'Itu tadi cukup hebat,' kata Regis menyetujui saat kami melangkah keluar.

Berdiri di bawah langit biru yang cerah, saya menghirup udara segar, dan tidak bisa menahan senyum. Gargoyle dan paku-paku besi di Aula Besar tampak tidak terlalu menakutkan lagi setelah percobaan saya selesai.

Dari pintu masuk yang melengkung, hakim agung berdehem untuk menarik perhatian kami.

Lauden Denoir melangkah maju dan membungkuk dalam-dalam. "Terima kasih atas bantuan Anda hari ini, Hakim Agung. Denoir berdarah tinggi tidak akan-"

"Anggap saja tindakanku ini demi kepentingan darahmu," potong wanita itu dengan sedikit mengibaskan rambutnya yang berapi-api. "Ini adalah tempat kebenaran dan keadilan, bukan sarang perjudian di mana orang-orang yang berpikiran rendah bisa mencari cara untuk mendapatkan kekayaan."

Senyum aristokrat Lauden Denoir goyah sesaat, namun senyum itu kembali terpampang jelas di wajahnya saat ia mundur selangkah.

"Akan lebih baik," Hakim Agung melanjutkan dengan suaranya yang tajam dan berwibawa, "peristiwa hari ini, dan tindakan yang dilakukan terhadapmu selama tiga minggu terakhir, ditinggalkan di masa lalu, Ascender Grey. Balai Agung memiliki ... reputasi yang harus dipertimbangkan, dan para Penguasa mungkin akan terlibat secara pribadi jika kekerasan meningkat antara kau dan Blood Granbehl."

Aku mengangkat alis. "Kau memiliki cara yang cukup baik untuk meminta bantuan, Hakim Agung."

Ketegangan berderak di udara saat tatapanku menatap mata biru esnya. Aku mempertimbangkan semua hukum yang telah dilanggar oleh keluarga Granbehl dan Hakim Agung memintaku untuk memaafkan dan melupakannya.

Akhirnya, aku menghela napas. "Selama Balai Agung-dan keluarga Granbehl-menjauhi saya, saya tidak akan membuat masalah."

Hakim Agung memberiku satu anggukan tajam. "Kalau begitu, aku sarankan kau membuat dirimu menjadi langka, setidaknya untuk sementara."

Aku menahan tatapannya sejenak sebelum berpaling, sensasi sesaat dari akhir persidangan ternoda oleh pengingat tajam wanita itu.

Beberapa kelompok kecil orang masih bertahan di sekitar tepi halaman, tetapi mereka tidak berani mendekat karena tekanan yang menindas yang terpancar dari Taegan dan Arian, yang melontarkan tatapan peringatan di sekitar ruang terbuka.

Saya mendengar beberapa sorakan dan beberapa teriakan yang meminta perhatian saya, tetapi saya mengabaikannya, alih-alih fokus pada Lauden Denoir, yang senyum santunnya yang terlatih terlihat jelas di wajahnya.

"Terima kasih atas bantuan Anda yang tak terduga," kata saya, sambil memperhatikan pewaris darah tinggi itu dengan seksama. "Meskipun kuakui aku sedikit terkejut bahwa Highblood Denoir mau membantu seorang ascender rendahan yang tidak disebutkan namanya."

"Untuk seorang teman dari adikku tersayang? Sejujurnya, masalah apapun itu layak untuk meringankan pikiran Caera. Dia sangat mengkhawatirkanmu, pada kenyataannya, tapi aku yakin dia akan sangat lega mendengar pembebasanmu." Seringai tulus menyelinap di balik topeng sopan yang ia kenakan.

"Saya telah mendengar Lady Caera menggumamkan nama Banci Satu di bawah nafasnya lebih dari sekali," Taegan mendengus.

"Tetap menggunakan julukan itu, bukan?" Saya bertanya, dengan nada datar.

Arian, mengalihkan pandangannya yang tajam dari kerumunan sejenak, melemparkan senyum kesal padaku. "Temanku yang bertubuh besar dan padat ini merasa lebih mudah memanggil mereka dengan ciri-ciri fisiknya daripada repot-repot mengingat namanya."

Taegan menatap pendekar pedang kurus itu dengan tatapan peringatan. "Aku merasakan ejekan di balik kata-kata indahmu, pedang kecil."

"Lagipula," potong Lauden, senyum yang dipaksakan itu kembali mengembang, "aku ingin sekali menyampaikan undangan makan malam malam ini agar kau bisa bertemu Caera. Orang tuaku sudah kembali ke perkebunan kami di pusat kekuasaan, tapi aku percaya orang dengan bakatmu yang jelas bisa menemukan jalannya? Yang Mulia dan Lady Denoir sangat ingin bertemu dengan Anda, terutama setelah investasi yang baru saja mereka lakukan untuk membebaskan Anda." Nada bicaranya menjadi lebih serius, hampir menunjuk, saat dia mengatakan ini. Implikasinya sangat jelas.

Sebelum saya dapat menjawab, Alaric melingkarkan lengannya di bahu saya dan berkata, "Terima kasih banyak untuk Anda dan darah tinggi Anda, tetapi saya khawatir keponakan saya telah melalui cobaan yang berat. Dia telah disiksa selama tiga minggu berturut-turut, dan butuh istirahat. Saya yakin Grey akan senang untuk datang di lain waktu, tentu saja. Kami akan mengirimkan sebuah catatan."

Sebelum pewaris Denoir dapat membantah, "paman" saya sudah menarik saya pergi. Aku menoleh ke belakang untuk melihat Lauden, diapit oleh Arian dan Taegan, dengan tangan bersilang dan alis berkerut.

Aku membuka mulutku untuk bertanya pada Alaric apakah bijaksana untuk memecat pewaris Denoir secara tiba-tiba, ketika sebuah teriakan menyela.

"Ascender Grey, aku mencintaimu!"

Terkejut, saya mengamati kerumunan orang hingga menemukan sumber suara, yang ternyata adalah seorang wanita muda berbaju zirah kulit berwarna oranye cerah.

'Aku juga mencintaimu, dewi kecokelatan yang terpahat,' teriak Regis, suaranya bergema di kepalaku.

Mataku menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu, sampai Alaric menepuk lenganku.

"Tidak ada waktu untuk bercengkerama dengan para penggemar," kata Alaric, mempercepat langkah kami. "Kita harus membawamu ke suatu tempat yang tidak terlalu banyak orang, tak peduli seberapa besar dan birunya bola mata mereka."

"Mengapa kita seperti berusaha melarikan diri?" Saya bertanya, dengan tetap menjaga kecepatan. "Lauden punya wajah poker yang buruk, tapi tidak ada salahnya mengunjungi tempatnya dan mengucapkan terima kasih-"

Alaric mendengus tanpa humor dan bergegas pergi. Di sampingnya, kepala Darrin berputar ke depan dan ke belakang, seolah-olah dia berharap kami akan diserang kapan saja.

"Jika kau pikir ucapan 'terima kasih' saja sudah cukup bagi Highblood Denoir untuk melakukan ini, sebaiknya kau mengalungkan kalung di lehermu dan memberikan tali pengikatnya," kata Alaric, berbelok ke jalan raya yang kukenali sebagai jalan menuju pintu keluar menuju tingkat pertama. "Jangan sok tahu, nak. Satu-satunya alasan para bangsawan yang mementingkan diri sendiri itu mau terlibat adalah karena mereka ingin menjadikanmu anak anjing yang setia untuk mengambilkan penghargaan dan relik-relik dari Relikui."

"Itu cukup mudah untuk dikatakan," aku membalas. "Tapi tidak seperti keluarga Granbehl, keluarga Caera tidak memiliki sesuatu yang bisa dipegang selain aku yang mungkin berhutang budi pada mereka."

"Sebuah bantuan sering kali lebih berharga daripada sekeranjang emas, terutama jika diberikan oleh seseorang yang memiliki potensi sebesar dirimu," jawab Darrin sambil matanya terus mengamati sekeliling kami.

'Bukan bermaksud meragukan kekasihmu yang bertanduk, tapi mungkin saja Caera memberi tahu mereka betapa kuatnya dirimu untuk meyakinkan keluarganya agar mau membantu,' tambah Regis.

Tidak masalah, kata saya, sama halnya dengan Regis. Saya ragu kami akan punya alasan untuk bertemu lagi.

Rekan saya mendecakkan lidahnya. 'Aduh, seandainya saja teman kita yang pecandu alkohol ini setengah secantik Caera.

Aku mengalihkan perhatianku pada Alaric, menyadari bahwa, tanpa sadar, aku telah mengandalkan si pemabuk tua. Tanpa dia, akan jauh lebih sulit untuk kembali ke Relikui... tapi di saat yang sama, dia mudah dimengerti.

Alaric melihatku sebagai makanannya-atau lebih tepatnya, tiket alkohol, dan dia tidak tertarik dengan siapa aku sebenarnya atau dari mana asalku. Saya tidak perlu khawatir tentang motivasinya, dan saya menghargai hal itu tentang pria itu.

Sulit untuk mengatakan hal yang sama tentang Darrin Ordin. Saya bertanya-tanya apa yang mungkin dikatakan Alaric kepadanya, dan janji apa yang telah dibuat atas nama saya untuk bantuan Darrin.

'Bukan berarti dia bahkan tidak banyak membantu...' Regis menggerutu.

Ketika pikiranku kembali ke persidangan, satu hal yang selama ini mengganggu di benakku muncul. "Alaric, mengapa aku punya penggemar? Siapa saja orang-orang yang ada di persidangan?"

Alaric dan Darrin saling bertukar pandang. "Itu ideku, sebenarnya," kata teman Alaric dari balik bahunya, sambil mengusap rambut pirangnya. "Meskipun aku membiarkan Alaric melakukan sebagian besar pekerjaan kotor."

Kami pindah ke sisi jalan untuk menghindari kereta besar yang ditarik oleh dua ekor lembu berwarna merah darah.

Alaric mengangkat bahu, tapi janggutnya bergerak-gerak dengan cara yang membuatku khawatir. "Aku mungkin telah menyebarkan beberapa rumor tentangmu. Menimbulkan ketertarikan, mendorong beberapa orang untuk datang menyaksikan persidanganmu."

"Rumor seperti apa...?" Aku bertanya, memperhatikan Alaric dari sudut mataku.

Pria tua itu berdeham. "Tidak ada yang bisa mengacaukan selubung misteri dan intrikmu."

Aku berhenti berjalan tiba-tiba dan menatapnya tajam. "Alaric..."

"Hanya sebuah kisah tentang seorang pendaki muda yang diganggu oleh seorang yang memiliki nama," katanya sambil menggaruk-garuk janggutnya. "Jika aku mengatakan bahwa ascender itu sangat tampan dan... berbakat... sehingga dia menarik perhatian bahkan seorang wanita berdarah tinggi-"

Aku menahan keinginan untuk membenamkan wajahku di tanganku. "Tolong beritahu aku kalau kau bercanda."

'Itu tentu saja menjelaskan rasio wanita dan pria di kerumunan itu,' goda Regis.

Alaric mengangkat bahu dan mulai berjalan lagi, menembus kerumunan orang yang membengkak saat kami mendekati pintu keluar menuju lantai pertama.

Darrin memperhatikan pertukaran ini dengan senyum tipis. "Bagian itu bukan ideku," katanya dengan nada meminta maaf sebelum mengikuti Alaric.

Saya menatap ubin jalan yang berkilauan, berharap rumor ini tidak pernah sampai ke Caera.

Sambil berlari untuk menyusul yang lain, aku mencari-cari hal lain untuk dibicarakan. "Jadi apa rencananya?" Saya akhirnya bertanya. "Aku sudah cukup membuang-buang waktu di sini-"

"Ayo kita pergi ke tempat yang tidak terlalu ramai," kata Darrin, sambil melirik ke arah puluhan orang yang berlalu lalang di kedua arah. Sebagian besar dari mereka tidak memperhatikan kami, tetapi beberapa di antaranya melakukan pengambilan gambar dua kali saat melihat Darrin, dan lebih dari beberapa pasang mata mengikuti saya juga.

Kami melewati banyak penginapan dan ascender bar yang berjajar di kedua sisi jalan yang lebar, sementara Alaric langsung menuju portal ke tingkat pertama. Begitu portal sudah terlihat-seperti dua buah kaca yang melayang di atas hamparan ubin mosaik warna-warni-kami bergabung dengan antrean para ascender yang akan meninggalkan tingkat kedua.

"Kita mau ke mana?" Saya bertanya.

"Saya pikir sebaiknya kita tinggalkan Relikui untuk saat ini," jawab Darrin. "Pertama, kita akan pergi ke tanah milikku di pedesaan Sehz-Clar."

"Sehz-Clar?" Saya bertanya-tanya dalam hati, mencoba mengingat apa yang telah saya baca. "Itu semacam pedesaan untuk seorang pendaki terkenal, bukan?"

"Saya suka seperti itu," katanya santai.

Saya mempertimbangkan ukuran Alacrya dan dari mana kami memasuki Relikui di Aramoor, yang berada di wilayah timur Etril. Apakah kami harus kembali melalui Etril sebelum menuju ke Sehz-Clar? Rasanya perjalanan yang sangat jauh hanya untuk bercakap-cakap, mengingat kami dikelilingi oleh penginapan-penginapan di mana sebuah kamar pribadi dapat disewa dengan harga segenggam emas.

Melirik ke belakang melintasi tingkat kedua ke arah tempat yang kupikir merupakan portal besar menuju zona yang lebih dalam di Relicombs, aku melihat sekelompok pria-semuanya mengenakan baju zirah kulit gelap dan rantai-memalingkan muka di saat yang sama, seperti baru saja menatapku sedetik sebelumnya.

Saya dengan cepat memindai sisa barisan. Wanita berbaju zirah oranye itu berdiri beberapa orang di belakang kami. Mata kami bertemu, dan mulutnya sedikit terbuka sebelum dia menunduk, membiarkan rambut hitamnya tergerai di wajahnya. Selain mereka, tidak ada orang lain yang memperhatikan kami bertiga.

Berbagai pertanyaan muncul, namun aku memendamnya dalam hati, percaya bahwa Alaric memiliki alasan tersendiri untuk menjauhkan kami dari Relikui, dan tak ingin membuat Darrin curiga dengan bertanya pada orang yang salah.

Hanya butuh beberapa menit bagi kami untuk mencapai portal keluar, di mana seorang petugas berseragam melambaikan tangan kepada kami. Perjalanan dari lantai dua ke lantai satu terasa seperti siang dan malam. Di mana lantai dua terang dan lapang, lantai satu gelap dan pekat dengan bau besi dan kotoran.

Seorang pria yang mengenakan kulit binatang buas berteriak kepada salah satu penjaga portal untuk meminta izin masuk. Penjaga berseragam itu menyilangkan tangannya, dan otot di rahangnya yang lebar bergerak-gerak.

Di belakangnya, selusin pendaki sedang mengantre untuk memasuki tingkat kedua, kebanyakan dari mereka menggerutu tentang penantiannya.

Saya sedang mengamati keributan itu dari sudut mata saya ketika saya melihat wanita berbaju zirah oranye terang melangkah melewati portal. Dia memindai area itu, dan ketika matanya menemukanku, dia langsung menuju ke arah kami sambil menarik sesuatu dari cincin dimensinya.

Dengan indera dan refleks yang meningkat, beberapa detik yang dibutuhkan wanita berkulit kecokelatan itu untuk mengejar saya berlalu dengan merangkak.

Tepat sebelum dia berada dalam jangkauan tanganku, aku berputar dengan tumitku dan menangkap pergelangan tangannya, menancapkan rantai pengikat ke dalam dagingnya.

Wanita itu tersentak, dan apa pun yang dipegangnya jatuh ke tanah.

"Apa kau tidak berpikir aku akan menyadarinya?" Aku bertanya, tatapanku menusuk ke dalam matanya saat aku memelintir pergelangan tangannya. "Kenapa kau mengikutiku?"

"Aku s-sangat menyesal!" jeritnya, mata mahogany-nya lebar dan wajahnya pucat. "Aku hanya ingin tanda tanganmu!"

Saya melirik ke tanah tempat benda yang dijatuhkannya menempel di sepatu bot saya: sebuah kotak baja berbentuk piramida, diukir dengan rantai yang melingkari tepinya. Saat saya melihatnya, kaki wanita itu meraba-raba ke depan dan mengetuk bagian atasnya yang runcing.

Beberapa hal terjadi sekaligus.

Artefak di kaki saya terbuka, memancarkan cahaya keemasan yang bersinar.

Ada kilatan cahaya dari tangan wanita itu yang bebas, dan belati hitam yang ramping muncul dalam genggamannya.

Di sekeliling platform portal, kerumunan pendaki yang telah mengawasi kami dengan waspada atau mengabaikan kami dan menggerutu tentang antrean yang tidak bergerak, mencabut senjata mereka dan berbalik ke arahku dan teman-temanku. Di belakang mereka, tiga petugas yang gugup menghilang melalui portal kembali ke tingkat kedua.

Semua ini adalah jebakan-dan hanya ada satu kelompok yang mau melakukan masalah seperti ini.

"Tuan Granbehl mengirim salam," geram ascender lapis baja oranye, menusukkan pedangnya ke perutku.

Masih memegang pergelangan tangannya, aku menyentak wanita berkulit sawo matang itu dari kakinya dan melemparkannya ke sekelompok ascender bersenjata di dekatnya. Dia memekik sebelum menabrak mereka, tapi perhatianku kembali tertuju pada artefak itu, yang telah terbuka seperti bunga dan bersinar lebih terang saat itu juga.

Mengangkat satu kaki, saya mulai melangkah ke arahnya, berniat untuk meremukkannya di bawah tumit saya, tetapi... saya membeku, tidak bisa bergerak. Cahaya keemasan yang memancar dari piramida terbuka itu membungkus saya, menyinari setiap inci tubuh saya seperti kulit kedua. Saya hanya bisa melihat bentuk rantai yang halus di dalam cahaya, membungkus saya dan teman-teman saya.

"Sial, mereka benar-benar memiliki sangkar paksa." Bahkan dengan suaranya yang teredam oleh lapisan energi yang melingkari sangkar tenaga, Alaric lebih kagum daripada terkejut saat dia mencoba menggoyangkan tubuhnya. "Dan yang cukup bagus."

Kata-katanya disambut dengan tawa dari para pendaki yang kini mengincar kami dengan penuh bahaya.

"Sial," umpat Darrin, terdengar seperti berbicara dengan kepala di bawah air. "Ini tidak bagus."

Dari sudut mata saya, saya melihat dua orang pria berjuang menarik wanita berbaju oranye itu untuk berdiri. Dari cara dia memegangi lengannya, saya tahu saya telah menariknya dari soket. Hal itu tidak menghentikannya untuk berseri-seri ke arah saya dengan penuh kemenangan.

"Cukup banyak, bukan?" katanya sambil memasukkan lengannya kembali ke tempatnya. Wanita itu berjalan mendekat ke arah kami. "Sayang sekali aku harus menyerahkanmu pada keluarga Granbehl. Masih banyak yang lebih baik untuk wajah cantik sepertimu."