Di sisi lain dari pintu besar adalah padang rumput yang indah yang membentang jauh melampaui pandangan saya. Saat kami semua mengintip dengan kagum ke arah padang rumput yang terang benderang yang berkilauan seperti zamrud yang dipoles, sejenak, kenyataan bahwa kami berada di bawah tanah tampak seperti mimpi.

"Biar kutebak, padang rumput ini juga tidak ada di sini terakhir kali," gumam Reginald sambil matanya tetap terpaku pada pemandangan yang memesona di depannya.

Brald menghela napas panjang sambil terus menatap lapangan itu. "T-Tidak, tidak ada yang seperti itu."

Setelah menggumamkan sesuatu yang tidak jelas, Reginald menghela napas pasrah dan melangkah melewati pintu. Kami semua hanya bertukar pandang dengan ragu-ragu sebelum mengikuti si pemukul palu.

Melangkah ke padang rumput, saya mengamati area yang luas. Saya hampir mengira bahwa kami telah melangkah melalui gerbang teleportasi keluar dari Makam Dire sampai saya mendongak dan melihat deretan stalaktit yang menjulang tinggi di langit-langit. Endapan kalsium yang mengotori langit-langit gua ini bersinar terang, sampai-sampai saya harus memicingkan mata untuk melihat detailnya.

Namun, yang membuat saya curiga adalah fakta bahwa ruang seperti ini bisa ada di bawah tanah. Tidak ada pilar yang terlihat dan area ini membentang setidaknya beberapa ratus meter ke segala arah. Dengan lapangan terbuka yang begitu luas tanpa ada penyangga yang menopangnya, saya terkejut bahwa tempat ini tidak terkubur dalam bebatuan.

"Wow, ini sangat indah!" Samantha terkesiap, kepalanya terus menoleh untuk menikmati pemandangan.

Pohon-pohon tinggi dan rumpun semak belukar menghiasi padang. Bahkan saya tidak bisa menahan diri untuk tidak berbaring dan bersantai di sini, tetapi sejak kami berjalan melewati pintu, bulu-bulu di tubuh saya sudah berdiri tegak, seolah-olah tubuh saya ingin saya tetap waspada.

Semua penjaga tampak lengah kecuali Jasmine dan Elia, yang matanya terus mengedarkan pandangan ke sekeliling seakan mencari sesuatu yang mencurigakan.

"Ada yang tidak beres. Tetap waspada, semuanya." Aku tetap waspada dengan pedang pendek terhunus dan tangan kiriku menggenggam Dawn's Ballad yang masih tersarung.

"Apa kau yakin? Aku bahkan tidak mendengar apapun, apalagi melihat banyak hal selain rumput dan pepohonan," tanya Kriol ragu. Aku tahu dia sedikit ragu, tapi dia mengikuti saranku dan mengangkat perisainya.

Saya terus mengamati sekeliling kami untuk melihat apa yang membuat saya merasa begitu tegang. Cahaya yang terpancar dari stalaktit bersinar jauh lebih terang daripada cahaya dari gua sebelumnya. Ada juga selubung kabut tipis yang menyelimuti padang rumput, tapi hanya itu. Tidak ada yang lain selain tanaman dan kabut ini.

Apa yang saya lewatkan?

Namun, tak lama kemudian, kabut di sekitar kami mulai bertambah tebal, hingga akhirnya cukup tebal sehingga saya hanya bisa melihat bentuk semua orang di sekitar saya.

Tiba-tiba, sebuah gedebuk keras memecah keheningan yang menyelimuti kabut.

"Clara? Apa itu kau? B-Bagaimana kau masih hidup?"

Aku menoleh ke arah suara itu tepat waktu untuk melihat bahwa Kriol telah menjatuhkan perisai raksasanya dan mengulurkan tangannya, menggapai sesuatu di kejauhan.

"Aku tahu kau tidak mungkin mati, Clara! Tetaplah di sana! Aku akan datang menjemputmu!" Kriol melesat pergi, meninggalkan perisainya di belakangnya.

"Sialan, Kriol! Berhenti, ini berbahaya!" Aku mengumpat, mencoba memperingatkannya, tapi sosoknya menghilang dari pandangan di balik lapisan kabut yang terus bertambah.

Tiba-tiba, sesuatu mencengkeram lenganku dan menyentakkanku.

"Saya pikir kabut itu hanya ilusi." Saya mendengar suara Jasmine tepat di sebelah saya, tetapi bahkan dengan jarak yang sangat dekat, sulit untuk melihat detail di dalam kabut.

"Aku juga berpikir begitu." Saya mendecakkan lidah karena frustrasi. "Semuanya! Tetaplah bersama! Kabut ini mempermainkan indra kalian. Samantha, penghalang!"

Akhirnya, mereka bisa berkumpul, menggunakan suara saya sebagai tujuan mereka. Sambil berkerumun, kami mendiskusikan rencana kami untuk melewati gua di dalam bulatan air ini.

"Siapa Clara?" Samantha bertanya, kebingungan terlihat jelas di wajahnya.

Reginald menggelengkan kepalanya. "Dia ... tunangan Kriol. Tapi tidak mungkin dia masih hidup. Aku melihat dia dibunuh di penjara bawah tanah dengan kedua mataku sendiri. Kami bahkan mengkremasi dan mengubur abunya bersama-sama!"

Jelas terlihat bahwa Reginald dan Brald sama-sama terguncang. Ketiganya sudah sering berpesta, jadi nama Clara bukanlah hal yang baru bagi mereka, dan mendengar Kriol mengejar tunangannya yang sudah meninggal juga bukan berita yang bagus.

"Apa yang sedang terjadi?" Lucas mengumpat dalam hati. Buku-buku jarinya memutih karena kerasnya ia mencengkeram tongkatnya, dan sepertinya ia berusaha sekuat tenaga untuk mempertahankan akalnya.

"Jasmine. Apa kau punya mantra yang bisa menciptakan angin yang cukup kuat untuk membersihkan kabut di sekitar kita?" Saya menoleh ke arah rekan saya, berharap dia bisa memberikan kabar baik. Kami tidak memiliki penyihir dengan atribut angin di sini selain dia.

Dia menjawab sambil menunduk. "Tidak cukup kuat untuk membersihkan semuanya, tapi aku bisa membuat jalan."

Kami memberinya ruang di dalam penghalang air saat dia mulai mempersiapkan mantranya. Hembusan lembut yang memancarkan warna kehijauan mulai berputar di sekelilingnya, berkumpul di sekitar tangannya. Rambut hitam lurusnya berkibar-kibar di sekelilingnya saat pusaran angin mengitari lengannya, semakin membesar.

Sementara kelemahan terbesar augmenter dibandingkan dengan rekan-rekan mereka adalah jangkauan mantra mereka yang terbatas, setelah level tertentu, augmenter dapat menyimpan dan mengerahkan mana yang cukup untuk menggunakan teknik jarak jauh. Tentu saja, kekuatan dan efisiensi pada tahap ini akan jauh lebih rendah daripada penyihir dengan level yang sama, tetapi bahkan fakta bahwa ia memiliki cukup kontrol atas mana untuk melakukan ini menunjukkan bakat.

Kabut di sekeliling kami semakin tebal, membatasi jarak pandang kami hingga sekitar satu meter. Padang rumput yang tadinya damai sekarang memancarkan tekanan yang tidak menyenangkan, seolah-olah kabut ini ingin menelan kami hidup-hidup.

"Singkirkan musuh-musuhku dari jalanku dengan lolongan yang terus mengamuk," teriak Jasmine, berjuang untuk menahan angin yang terus berhembus.

[Badai Gale]

Angin puyuh yang berputar-putar di sekitar lengan Jasmine bertabrakan saat ia bertepuk tangan. Dampak dari kedua tornado itu meluas dan meledak ke depan, mengoyak kabut menjadi jalur yang jelas di depan kami.

Namun, raut wajah semua orang yang tadinya bersemangat menjadi pucat saat melihat pemandangan di depan kami. Tornado itu membuka sebuah jalan, tetapi juga menyingkap sesuatu yang lain.

Tentakel-tentakel tanaman merambat dan ranting-ranting pohon dengan cepat menuju ke arah kami.

"Cukup sudah!" Lucas mendorong Jasmine ke samping dan mengayunkan tongkatnya yang tinggi ke arah gelombang tanaman merambat yang bergerak ke arah kami sambil menggumamkan mantra.

"Crescent Ember!" teriaknya sambil mengayunkan tongkatnya. Api terang yang bersinar di ujung tongkatnya meluas, menyemburkan sebilah api besar.

Dengan ledakan yang berapi-api, tanaman merambat dan ranting-ranting tersentak mundur, tetapi selain kesan hangus di tempat yang terkena mantra, mereka tidak terpengaruh.

"Sial! Pohon macam apa yang tidak takut dengan api?" Brald mendesis saat dia menyalakan pedang lebarnya menjadi tornado yang berapi-api dan menyerbu ke dalam gelombang tanaman merambat yang mendekat dengan cepat. Ñøv€l-B1n adalah platform pertama yang menyajikan bab ini.

"Samantha! Elijah! Lucas! Dukung kami!" Aku menggonggong, membiarkan mana masuk ke tubuh dan juga pedangku.

Jasmine bergegas ke sampingku, kedua belatinya terhunus dan bersinar terang. Mantra yang dia gunakan untuk membuka jalan telah menguras banyak mana-nya, tapi tidak banyak membantu karena kabut telah memenuhi jalan yang dibuat oleh mantra tornado.

Reginald tetap berada di belakang untuk melindungi para Penyihir kita saat mereka merapal mantra.

Brald mengeluarkan raungan pertempuran yang tidak bisa dimengerti saat dia terus meretas gelombang tanaman merambat tanpa henti yang tampaknya muncul entah dari mana.

Namun, tanaman merambat itu beregenerasi lebih cepat daripada Brald memotongnya, sementara petualang berlengan satu itu terkubur semakin dalam di dalam aliran tanaman merambat.

"Bodoh," umpatku dalam hati. Entah dia baru saja berbuat sembrono atau memang ingin mati di sini dalam pertempuran, aku tidak bisa tidak meragukan bahwa dia adalah petualang kelas AA.

Sambil menambah pedangku dengan api, aku berjalan ke arah rekan kami yang berlengan satu, berharap aku bisa sampai tepat waktu untuk mendukungnya sebelum dia terbunuh.

Berkonsentrasi pada api yang menari-nari liar di sekitar pedangku, aku memadatkan augmentasi sehingga hanya lapisan tipis merah terang yang menyelimuti pedangku.

[Searing Edge]

Memukulkan senjata panas cairku ke tanaman merambat yang terus menerus menembakkan diri ke arahku, setumpuk dahan yang terpotong-potong mulai terbentuk di sekelilingku.

Aku terus mengawasi Jasmine untuk memastikan dia baik-baik saja, tapi dia terlihat baik-baik saja, tubuhnya berputar-putar dengan cepat seperti topan, memotong tanaman merambat yang datang ke arahnya. Brald mengalami kesulitan karena semakin banyak luka yang mulai mengeluarkan darah segar di wajah dan tubuhnya.

"-menyebar dan membakar!"

[Kobaran Api Cair]

Lucas menyelesaikan mantranya terlebih dahulu sambil melepaskan semprotan cairan merah dari tongkatnya sementara Reginald terus memblokir tanaman merambat yang menargetkan penyihir kami.

Kami bertiga melompat mundur untuk menghindari mantra tersebut. Saya harus memuji si bocah bangsawan yang masih bisa berpikir jernih dalam situasi seperti ini. Mantra itu, Api Cair, tidak sekuat mantra api yang sebenarnya, tapi mantra itu menyebar dengan cepat dan, jika tidak disiram, pada akhirnya akan menyelimuti semua yang dilaluinya.

Mantra itu mendarat di atas tanaman merambat, tapi sebelum api cair itu sempat menyebar, kabut di sekitar kami berkumpul ke arah tempat mantra itu mengenai tanaman merambat. Dengan desisan keras, mantra itu disiram oleh uap air dari kabut.

Saya bisa melihat wajah Lucas pucat saat keringat mengalir di lehernya. Dari keadaannya, dapat diasumsikan bahwa mantra ini telah menghabiskan semua mana-nya.

[Kawah]

Elijah mengulurkan tongkatnya saat dia menyelesaikan mantranya. Tanah di bawah gelombang tanaman merambat itu hancur dan sebuah lubang sedalam beberapa meter terbentuk, mencegah tanaman merambat itu mencapai kami untuk saat ini.

[Penyedot Air]

Samantha berlutut saat dia melepaskan mantra yang kuat.

Aqua Siphon adalah mantra menakutkan yang menyedot air di sekitarnya. Satu-satunya kelemahan dari mantra ini adalah jumlah mana yang digunakannya untuk jumlah ruang terbatas yang dapat dipengaruhinya.

Tanaman merambat yang merajalela yang merayap keluar dari kawah yang disihir Elia mulai layu dengan cepat karena kelembapannya tersedot keluar.

Namun, sebelum layu dapat menyebar, sisa kabut yang mengelilingi gua berputar dan berkumpul, tersedot oleh tanaman merambat. Tanaman merambat yang layu dan berwarna cokelat sekali lagi berubah menjadi hijau yang sehat, penuh dengan semangat, dan tampak lebih marah dari sebelumnya.

"T-Tidak mungkin..." Wajah Samantha memucat saat ia tertunduk pasrah.

Namun, sisi positifnya, kabut yang menyelimuti kami terserap ke dalam gelombang besar tanaman merambat, membersihkan pandangan kami yang terbatas.

Saat tanaman merambat terus memakan kabut dengan rakus, kami semua akhirnya bisa melihat apa yang sebenarnya kami hadapi.

Tingginya lebih dari dua puluh meter, jauh di atas kepala kami ada seekor makhluk raksasa. Dengan struktur humanoid yang anehnya menyerupai centaur, makhluk ini menjulang tinggi di atas kami seperti bangunan besar.

Meskipun tampaknya makhluk itu sepenuhnya terbuat dari tanaman merambat yang padat dan saling terkait, bagian atas tubuhnya seperti seorang pria lapis baja yang memegang tombak seperti bor yang datang ke titik yang mengancam tepat di atas kepala kami. Bagian bawah tubuhnya seperti kuda, tetapi alih-alih berkaki, anggota tubuhnya terdiri dari tanaman merambat yang tak terhitung jumlahnya yang telah kami lawan. Dua mata hijau menatap ke arah kami, penuh dengan permusuhan yang tak terkendali.

Saya menelan ludah dengan keras, menatap tanpa berpikir ke arah sosok yang mengesankan itu. Selama satu jam terakhir, kami bertujuh telah benar-benar bertarung melawan ujung-ujung jari kaki monster mana ini.

"A-aku pernah membaca tentang monster yang terlihat seperti ini," Samantha tergagap ngeri, berlutut pasrah. "Aku rasa itu adalah monster mana kelas S yang disebut e-elderwood guardian!"

"Itu tidak mungkin, kan? Apa yang akan dilakukan monster mana kelas S di sini?" Reginald hampir menjatuhkan palu raksasanya saat dia mengintip ke arah penjaga elderwood dengan ketakutan, dan dengan alasan yang bagus juga. Monster mana kelas S berarti setara dengan petualang kelas SS atau setidaknya sepuluh petualang kelas S.

"Bukankah itu Kriol?" Reginald berseru sambil menunjuk dengan jari gemetar ke arah tubuh tak bernyawa dan kaki yang mencuat dari tubuh monster mana itu.

"K-Kita sudah ditakdirkan..." Brald memiliki ekspresi gila di wajahnya saat dia mulai tertawa terbahak-bahak pada monster mana raksasa itu. Dia sudah kehilangan lengannya dan dia kelelahan karena pertarungan. Ini mungkin adalah yang terakhir bagi petualang veteran itu.

"Kita harus lari." Jasmine menarik tanganku, memberi isyarat agar aku berlari kembali ke arah pintu yang kami datangi.

"Bagaimana dengan mereka?" Aku berseru, mataku terpaku pada penjaga hutan tua.

Dia tetap diam, menarik lebih keras agar aku bergerak.

Aku tahu bahwa secara rasional, hal yang paling masuk akal adalah pergi dari sini secepat mungkin. Sial, aku bahkan tidak dekat dengan salah satu dari mereka, dan aku tentu saja tidak akrab dengan Lucas. Tapi tidak benar mengkhianati kepercayaan mereka padaku sebagai pemimpin mereka.

Tiba-tiba, penjaga hutan tua menusukkan tombak bor raksasanya ke arah kami, menciptakan angin kencang dari gerakannya.

[Perisai Tanah]

Elijah menyulap dinding tanah yang datar dari tanah, sedikit miring sehingga kekuatan bor itu akan ditangkis menjauh dari kami.

Ledakan dahsyat bergema dari benturan saat tombak binatang itu menghancurkan lempengan tanah yang tebal.

Mengambil palu, Reginald menerjang maju, memanfaatkan kesempatan yang diciptakan Elijah. Palu perangnya yang besar bersinar kuning cemerlang saat dia meraung dengan tekad yang kuat. "Kembalilah ke lubang tempatmu merangkak keluar, dasar pohon besar! Serangan Tumbukan!"

Palu raksasa itu mulai bergetar dengan keras di tangannya saat dia melepaskan serangannya ke arah tombak penjaga elderwood.

Rasanya seperti sebuah kapal perang baru saja menembakkan badai meriam yang sangat besar saat seluruh gua berguncang. Kekuatan mantra Reginald yang luar biasa telah membuat senjata binatang itu hancur berkeping-keping.

Saat dia akan mendarat di tanah, tanaman merambat yang patah yang membentuk tombak itu berputar seperti tentakel dan mengelilinginya. "GAAAH! TOLONG!! TIDAAAK!"

Sulur-sulur yang tadinya membentuk tombak raksasa itu berputar-putar untuk membentuk kembali ke bentuk aslinya, memakan Reginald dalam prosesnya. Suara mengerikan dari tulang-tulang yang patah bergema dari dalam senjata saat sulur-sulur itu terus terjalin, meliuk-liuk satu sama lain seperti ular piton untuk menyempurnakan bentuk tombak tersebut.

Samantha, yang telah menyiapkan mantra di sebelah kiri kami, melangkah maju dan mengunyah sedikit makanan yang telah dia konsumsi sejak turun ke sini saat suara tubuh Reginald digiling memenuhi gua.

Sialan.

Tombak itu telah terbentuk kembali ke bentuk aslinya, dengan tambahan tubuh dan senjata Reginald di dalamnya. Mendongak ke atas, aku bisa melihat bahwa penjaga pohon elderwood itu tidak memiliki mulut, tapi dari sorot matanya, aku merasa dia seperti sedang bergembira, segar karena dia telah menangkap satu serangga lagi yang mengganggunya.

Saya meraih Samantha, yang membatu karena kaget, dan mengangkatnya ke pundak saya. "Jasmine! Pegang Brald dan ayo lari! Lucas, Elijah! Kalian harus mencoba dan menangkis serangan yang datang sampai kita bisa keluar dari sini!"

Jasmine menggendong petualang berlengan satu yang masih tertawa secara psikotik dan kami menoleh ke belakang untuk melihat bahwa penjaga hutan tua itu menatap langsung ke arah kami.

"Kita harus bergerak!" Aku menggonggong, membuat semua orang bergegas. Namun, saat aku menghendaki mana ke dalam tubuhku, ledakan api menghantam dadaku tepat di dada, membuatku terpental ke belakang saat Samantha terjungkal ke samping.

Sementara tubuhku, yang diperkuat dengan mana dan dari asimilasi Kehendak Naga Sylvia, mencegahku mengalami cedera serius, nafasku telah habis karena mantra yang dilontarkan oleh Lucas, satu-satunya yang mampu melakukan ini.

Marah dan bingung dengan pengkhianatan yang tiba-tiba terjadi, saya harus mengalihkan pandangan saya dari anak laki-laki berambut pirang yang sudah melarikan diri untuk mencari Jasmine. Dia telah terlempar jauh dari mantra dan tidak sadarkan diri, tetapi dia tidak terlihat mati.

"Apa yang sedang kamu lakukan?" Elijah berteriak untuk pertama kalinya, mengarahkan tongkatnya ke arah Lucas yang sudah hampir berada di pintu masuk gua.

"Kau pikir aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk membantu kalian melarikan diri? Aku merasa terhormat karena kalian telah menjadi pahlawan gagah berani yang menahan binatang itu sehingga aku bisa melarikan diri! Aku akan memberitahu semua orang tentang tindakan berani kalian!" ia mengejek, berbalik untuk menyeringai sombong padaku sebelum menyulap tabir asap.

Suara benturan memekakkan telinga bergema saat tanah terbelah di sekeliling kami akibat kekuatan penjaga pohon elderwood yang menancapkan tombaknya di tempat Lucas berada. Tabir asap mereda, tapi Lucas sudah pergi, menutup pintu di belakangnya.

"Dasar keledai tak bertulang!" Elijah mengumpat, memegangi kacamatanya saat gua itu terus bergetar karena kekuatan serangan binatang itu. Tanaman merambat tak berujung yang membentuk anggota tubuh binatang buas itu berhasil memanjat keluar dari kawah yang tersisa dari mantra Elia dan mendekati kami.

Tiba-tiba, penjaga kayu tua itu mengeluarkan raungan yang mengerikan, mencengkeram tubuhku dengan rasa takut yang tak tertandingi oleh monster mana pun yang pernah kuhadapi sebelumnya. Mata hijaunya berubah menjadi merah mengancam dan sulur-sulur yang membentuk tubuhnya berubah menjadi abu-abu dan membongkar membentuk tsunami tanaman merambat, menghancurkan semua yang dilewatinya saat ia menuju ke arah kami.

"HAHAHA!" Tawa maniak Brald memudar saat gelombang tanaman merambat melahap tubuhnya.

Ekspresi singkat Elijah yang biasa terlihat tidak terlihat saat wajahnya mengendur, berubah menjadi beberapa tingkat lebih terang, sementara Jasmine masih pingsan karena menerima mantra Lucas secara langsung. Fakta bahwa dia masih pingsan berarti Lucas berhasil memukulnya sebelum dia memiliki kesempatan untuk memperkuat dirinya dengan mana.

Saya mulai menghitung opsi yang tersisa. Bahkan jika aku menggunakan fase pertama dari wasiat binatang buas, aku tidak akan bertahan cukup lama untuk menyelamatkan semua orang dan melaksanakannya.

Aku menggigit bibirku, frustrasi karena aku membiarkan diriku jatuh ke dalam situasi yang buruk. Saya tidak punya pilihan selain menggunakannya.

Saya tidak tahu seberapa parah dampaknya, tetapi saya tidak punya pilihan selain mencobanya.

Mengambil napas dalam-dalam, aku memejamkan mata, mencari jauh di dalam inti mana-ku untuk mencari sumber kekuatan Sylvia yang tertidur. Saat melepaskannya, aku disambut dengan energi yang hampir mencekik saat tubuhku terbakar.

Dunia di sekitarku menjadi kabur saat aura yang hampir bisa diraba dengan warna yang berbeda menyelimutiku.

"Tahap Kedua," aku berbisik tegang. "Kebangkitan Naga."