"Apa-apaan ini?"

Caera mengangkat satu tangan halus ke wajahnya, meraba pipinya, lalu menarik seikat rambut panjangnya ke depan wajahnya agar ia dapat melihatnya dengan jelas. Dia memucat saat tangannya terulur dan menyentuh salah satu tanduk onyx yang tumbuh di sisi kepalanya. Setiap tanduk memiliki dua titik yang terpisah: tanduk utama menyapu ke depan dan ke atas, sementara sepasang tanduk yang lebih kecil berbentuk taring menjorok ke belakang, membingkai kepalanya seperti mahkota yang gelap. Cincin emas tipis menghiasi setiap taji yang lebih kecil.

"Grey, aku bisa menjelaskan-"

Tanganku melesat dengan cepat, mencengkeram leher tipis Caera dan mengangkatnya dari tanah bersalju. Sebuah helaan kecil keluar dari bibirnya saat ia mencoba melepaskan diri, tapi mataku terfokus pada tanduk-tanduk hitam itu.

Dia adalah seorang Vritra! Saya berpikir, merasa bodoh karena membiarkan seseorang yang hanya sedikit saya ketahui berada begitu dekat dengan saya. Tidak, dia tidak akan bisa masuk ke Relikui jika itu yang terjadi. Saya tidak yakin apa yang harus saya lakukan dengan wahyu yang tiba-tiba ini. Apakah dia hanya berdarah Vritra?

'Aku tahu kau terkejut-juga aku-tapi kurasa kita tidak akan mendapat jawaban darinya jika dia sudah mati,' Regis menimpali, menyadarkanku.

Aku melonggarkan cengkeramanku, membiarkan wanita Alacrya itu jatuh ke tanah, di mana ia terbatuk-batuk dan mengusap tenggorokannya.

"Kumohon... Grey. Aku tidak bermaksud ... menyakiti," pinta Caera, mata merahnya menatapku.

"Hentikan," aku memperingatkan, menarik belati putih dari rune dimensiku sambil mempelajari wanita Alacryan berdarah tinggi itu.

Apa tujuan Caera-untuk membunuhku? Itu tidak masuk akal. Dia bisa saja membunuhku kapan saja saat aku berada di alam batu kunci. Apakah dia membutuhkan bukti untuk mengambil kembali darahnya, sebuah Scythe, atau bahkan mungkin Agrona sendiri, sehingga mereka bisa menemukan dan mengeksekusiku?

Pada akhirnya, apapun alasannya, semua bermuara pada dua pilihan.

Pikiran untuk membunuhnya di sana dan mengurangi potensi risiko muncul di benak saya, tetapi memegang belati itu memunculkan kenangan tentang Caera yang menyerahkan pedang mendiang kakaknya agar saya bisa memiliki senjata. Tidak hanya itu, Caera dan saya telah berpisah dalam hubungan yang baik setelah kesetiaan sementara kami di zona konvergensi.

Meski begitu, dia dan dua pengawalnya memiliki beberapa kesempatan untuk membunuhku ketika aku tidak sadarkan diri setelah pertarungan kami melawan titan, meskipun benar juga bahwa dia bisa saja menebak identitasku setelah kembali ke Alacrya.

Namun, dia masih memanggilku Grey, yang berarti dia mungkin tidak tahu siapa aku...

Genggaman tanganku pada belati seputih tulang itu mengencang saat aku berjuang untuk mengambil keputusan yang tepat. Aku telah mempercayai Haedrig, tapi pria berambut hijau yang bertarung di sampingku tidak pernah benar-benar ada. Sebaliknya, dia adalah seorang wanita yang terbungkus dalam selubung kebangsawanan Alacrya-dengan darah Vritra yang mengalir di tubuhnya.

Regis tertawa kecil. "Kenapa kau memikirkan hal ini terlalu dalam? Mungkin dia hanya menyukaimu.

"Apa?" Aku berseru, mengagetkan Caera yang masih berlutut di atas salju.

"Tidak ada," kataku, berdehem dan dalam hati mengutuk temanku karena sikapnya yang sembrono.

Aku bisa merasakan Regis memutar bola matanya. 'Bunuh dia atau tidak, itu terserah kamu, tapi potonglah. Aku tidak suka mengetahui apa yang akan terjadi padaku jika kau mati kedinginan berdiri di sini.

Wajah dan tanganku terasa kaku karena kedinginan, tapi tubuh asuranku membuat cuaca yang mematikan ini tidak terlalu mengganggu. Caera, meskipun jelas-jelas keturunan Vritra, tidak memiliki ketabahan yang sama denganku, dan dia sudah mulai gemetar.

Sambil menghela napas, saya dengan enggan mengambil keputusan. Aku menarik gulungan wol dari ranselku-satu lagi perlengkapan yang Alaric pikirkan untuk kubawa untukku-dan melemparkannya padanya. "Bungkus dirimu dengan ini. Kita harus mencari tempat berteduh, baru kita bicara."

Ia mengambil gulungan kain lembut itu dan membungkusnya di sekelilingnya seperti selimut. "Terima kasih."

Mataku dengan cepat mengamati sekeliling kami. Seperti sebelumnya, portal yang kami lalui telah lenyap, meninggalkan kami terdampar di hamparan putih bersih. Angin dingin menerbangkan banyak salju, membuat kami sulit melihat jauh.

"Ayo kita jalan," jawab saya singkat, sambil berbalik.

"Aku akan memilih permainan pria baik-baik, tapi anak nakal yang menyendiri juga bisa," goda Regis.

Apa kau ingin aku memutusmu dari aether-ku?

'Tidak, Pak. Maaf, Pak.

Sambil memutar bola mata, aku terus berjalan, memperhatikan derap lembut langkah kaki Caera yang berada beberapa langkah di belakangku.

"Anda waspada terhadap saya, namun Anda membalikkan badan Anda ke arah saya. Apa kau begitu percaya diri?" Caera bertanya, suaranya yang keperakan membelah desiran angin.

"Apakah kamu ingin mengetahuinya?" Saya bertanya, tidak mau repot-repot menoleh ke belakang.

"Mungkin lain kali," katanya lirih setelah beberapa saat hening.

'Ooh, jadi dia ingin ada lain kali,' Regis mencibir.

Saya mengabaikan komentar rekan saya, namun dalam hati saya memberikan serangan kedua.

"Awasi setiap tempat berlindung," aku berseru, mataku mengamati setiap bayangan dan kerutan di gurun yang membeku ini untuk mencari sesuatu yang mungkin berupa gua atau jurang, atau bahkan sekadar tempat berteduh yang bisa membawa kami keluar dari angin yang menggigit.

"Saya hampir tidak bisa melihat melewati Anda. Bahkan dengan mana, saya rasa saya tidak dapat menemukan apa pun kecuali jika benda itu berdiri tepat di depan saya," kata Caera, dengan nada frustrasi di suaranya.

"Mungkin kalian harus menggali tempat berlindung dan berpelukan untuk-

Pemogokan tiga.

Menyatukan aether di sekitar bentuk fisik Regis di dalam diriku, aku mengarahkannya ke telapak tanganku dan mendorongnya ke luar.

Yang mengejutkanku, bentuk anak Regis yang berapi-api benar-benar meledak keluar dari tanganku, anggota badannya mengepak karena terkejut.

'Hei! Apa-'

Caera terkesiap dan langsung beraksi. Melemparkan bedroll dan menghunus pedang tipisnya yang melengkung, ia menebas dengan cepat ke bawah, membelah Regis menjadi dua.

Aku melihat dengan alis terangkat saat wujud Regis yang terbelah dua memudar, larut ke dalam salju yang tertiup angin.

Mata tajam Caera mengedarkan pandangannya ke sekeliling medan, tapi ketika dia tidak melihat ada ancaman lagi, dia menyimpan pedangnya dengan hati-hati sekali lagi. Kemudian dia memperhatikan raut wajahku, dan ekspresi percaya dirinya sendiri menghilang.

Aku menunjuk dengan acuh tak acuh ke arah tempat Regis menghilang dan berkata, "Makhluk itu akan berubah dalam beberapa detik. Meskipun lucu, tolong jangan menyerangnya lagi."

Matanya terbelalak. "Itu adalah sesuatu yang kamu lakukan?"

"Itu adalah serigala saya, ya."

"Grey, aku-"

Ia terputus saat sekumpulan abu gelap mulai berputar di dalam salju tipis, mengembun hingga menjadi bola bulat sempurna, lalu meledak menjadi api. Akhirnya, mata Regis yang cerah terbuka, dan bayangan gelap mulutnya berubah menjadi cemberut yang lucu.

Will-o-wisp melayang turun ke tanah dan bergeser lagi, melotot ke luar saat ia berubah kembali menjadi anak anjing kecil seperti serigala. "Kau tahu, aku tidak yakin aku menyukai salah satu dari kalian saat ini."

Alis Caera berkerut kebingungan saat tatapannya berpindah dari Regis padaku lalu kembali lagi.

Aku mengangkat bahu. "Ini Regis. Kalian berdua pernah bertemu sebelumnya di dua zona terakhir."

Matanya bersinar saat menyadari, lalu dia memiringkan kepalanya. "Tapi saat itu dia sedikit lebih besar."

"Ya, kau memang cowok," bentak Regis marah.

"Kau benar." Bibir Caera bergetar seolah-olah dia berusaha keras untuk tidak tersenyum. "Maafkan aku, teman kecilku."

Alacryan itu membungkuk dan menggaruk Regis di belakang salah satu telinga kecilnya yang lancip. Matanya yang cerah memelototinya, tapi dia tidak bisa menghentikan ekor bayangannya yang bergoyang-goyang dengan senang.

Kali ini, saya mengeluarkan tawa kecil, membuat rekan saya menegang.

Sambil menggeram, Regis menjentikkan jari Caera, mengagetkannya hingga ia menyentakkan tangannya.

Serigala bayangan kecil itu menerkam di depan kami, melesat di atas salju dengan susah payah. Tanpa menoleh ke belakang, Regis berkata, "Berhentilah menatap dan mulailah berjalan, sebelum kalian berdua berubah menjadi es loli."

Aku menatap mata merah Caera yang aneh, menyipitkan senyum manis, dan memaksakan diri untuk berpaling. Sambil mengambil selimut saya, Alacryan mengibaskan salju dan menyampirkannya di pundaknya, lalu kami mengikuti pemandu kecil kami yang kabur.

***

"Ini mangkuk," gumam saya, berhenti sehingga Caera, yang berjalan di jalur yang saya tinggalkan di salju yang semakin tebal, menabrak saya.

"Apa?" tanyanya, mundur selangkah dan mengintip ke sekeliling kami.

Saya memegang pundaknya dan memutarnya sehingga dia melihat ke bawah ke jurang yang lebar. Jarak pandang cukup buruk sehingga saya tidak segera menyadarinya, tetapi kami berjalan di sepanjang punggung kawah yang besar dan dangkal.

Angin mereda pada saat itu, dan seberkas cahaya keperakan menembus selimut abu-abu di atas kami, tumpah di atas salju dan menyoroti seluruh cekungan. Jauh di bawah kami, mungkin satu mil atau lebih, terlihat jelas sebuah tonjolan bulat besar di bawah salju - terlalu bulat dan sempurna untuk menjadi formasi alami.

Kemudian angin kembali bertiup kencang, dan awan-awan menutup, dan bentuk itu hilang di balik tirai putih.

"Apakah kamu melihat itu?" Caera bertanya dengan penuh semangat, menunjuk ke arah gundukan yang tersembunyi.

Dia menoleh ke arah saya, dan tiba-tiba dia tampak sangat dekat. Tatapannya kemudian mendarat di lengan saya, yang tiba-tiba saya sadari masih berada di bahunya. Segera, saya menarik diri, mundur selangkah saat Caera juga bergeser dengan tidak nyaman.

"Lihat apa?" Regis bertanya, berlari kembali ke arah kami setelah berjalan beberapa meter di depan. "Apa yang aku lewatkan?"

"Dan apa yang kau lakukan dengan lenganmu di sekitar mata-mata itu, eh?"

"Ada sesuatu di bawah sana." Saya memberi isyarat menuruni lereng, mengabaikan rekan saya. "Sepertinya saljunya semakin dalam, jadi mungkin kau harus kembali ke dalam diriku." Aku menatap Regis dengan tajam, memperjelas bahwa ini bukan sebuah pertanyaan, melainkan permintaan.

"Kau tahu, sangat menyenangkan untuk meregangkan kakiku. Kurasa aku akan tinggal di sini. Saya tidak keberatan dengan sedikit salju."

Saya memelototi anak anjing itu, dan Regis menggoyangkan alisnya sebagai balasan, sebuah gerakan yang mengingatkan saya pada binatang-binatang kartun di acara-acara yang pernah saya tonton sewaktu kecil.

'Kurasa aku akan mengawasi keadaan dari luar sini,' pikirnya padaku, terlihat jelas bahwa dia masih kesal karena dipotong menjadi dua.

Caera memperhatikan kami dengan penuh harap, jadi saya melambaikan tangan ke arah lereng. "Aku menyusulmu, teman perkasa."

Regis mengibaskan ekor bayangannya sambil berlari ke depan. Namun, dalam jarak enam puluh kaki, arus salju sudah berada di atas kepalanya, dan, meskipun hawa dingin tidak mengganggunya, tubuh serigalanya yang kecil tidak dilengkapi untuk berenang di atas salju.

Setelah berjuang selama beberapa menit untuk terus maju, menerjang dan mendayung di atas salju, Regis menyerah. "Anda tahu, saya pikir saya sudah cukup meregangkan kaki saya. Lebih baik aku kembali mengumpulkan aether." Dengan itu, rekan saya melompat seolah-olah mencoba melompat ke dalam pelukan saya, tetapi malah menghilang ke dalam tubuh saya.

"Apa maksudnya, mengumpulkan aether?" Caera bertanya saat kami terus maju menembus salju yang kini setinggi pinggulku. Aku memimpin, membuka jalan agar Caera bisa lebih mudah mengikuti.

"Panggilanku ditenagai oleh aether. Saat kami menggunakan... api ungu, kami menggunakan semua kekuatannya. Jadi dia menyusut menjadi bentuk ini." Aku menjaga nadaku tetap datar, seolah-olah sangat normal untuk memiliki serigala bayangan bertenaga aether sebagai pendamping.

"Tapi dia bukan benar-benar sebuah panggilan, bukan?" Aku bisa merasakan matanya yang tajam membakar bagian belakang leherku.

"Tidak, kurasa tidak. Tidak seperti yang biasanya kau pikirkan."

"Dan..." Caera ragu-ragu. Aku terus mengarahkan perhatianku ke depan, menyekop bedak yang pekat dan tebal. "Dan kau bukan penyihir, kan? Tidak seperti yang biasanya kita pikirkan. Kau tidak menggunakan mana."

Aku berhenti berjalan, lebih karena sadar daripada karena khawatir-sadar betapa lelahnya aku menyembunyikan segala sesuatu tentang diriku pada setiap orang yang kutemui. Tidak mungkin aku bisa menjawab dengan jujur tanpa membocorkan siapa diriku sebenarnya, tapi kebohongan apa pun akan terlihat jelas seperti tanduk di kepalanya.

"Tidak, saya rasa tidak."

Kami berjalan dalam keheningan selama beberapa menit, dan tak lama kemudian salju sudah mencapai tulang rusuk saya. Sebuah tangan yang kuat di pundak saya menarik saya berhenti. Saya menoleh untuk melihat apa yang terjadi, tetapi saya dibutakan oleh selimut saya sendiri yang dilemparkan ke wajah saya.

Caera tertawa untuk pertama kalinya, suara yang menyegarkan namun elegan. "Aku juga bukan penyihir biasa, ingat?"

Aku menyibakkan selimut wol dari wajahku, sudah mengumpulkan aether di anggota tubuhku untuk mempertahankan diri jika diperlukan, tapi Caera tidak menyerangku. Dia bahkan tidak menatapku.

Namun, sebuah kekuatan yang tidak menyenangkan tumbuh di dalam dirinya, dan ketika dia akhirnya menatap mataku, ada api gelap di dalamnya. "Kau mungkin ingin menyingkir, Grey."

Aku melangkah mundur ke dalam salju, keluar dari jalurnya saat ia menghunus pedangnya - pedang sungguhan. Aura gelap dan menyala yang kulihat digunakannya saat melawan monster raksasa di zona konvergensi berkedip-kedip di sekitar pedang merah itu, membuatnya menjadi hitam.

Namun, kali ini, pedang itu jauh lebih tenang, tidak terlalu liar dan berbahaya.

Kemudian Caera menusukkan pedang itu ke depan dan api hitam mengepul ke luar, mengukir sebuah saluran di salju setidaknya sejauh dua ratus meter.

Dia berbalik dan berjalan ke arahku, menyarungkan pedangnya yang melengkung panjang. Menyambar kembali bedroll dan menyampirkannya di bahunya, dia melemparkan senyum kekanak-kanakan padaku. "Kau terlihat lelah, Grey. Biarkan aku yang memimpin sebentar."

"Trik itu lebih mengesankan saat pertama kali aku melihatnya," gumamku, membersihkan salju dari pakaianku.

Mendengus tak jelas, Caera berputar dan mulai berjalan melewati jalan lebar yang dibuatnya.

Aku mengikutinya, pikiranku sepenuhnya dipenuhi oleh kemampuan Caera. Saat dia menggunakan kekuatannya di zona konvergensi, aku terlalu sibuk untuk benar-benar memeriksanya. Namun, kali ini, aku memperhatikan dengan seksama saat dia memanifestasikan aura gelap dan melepaskan semburan api hitam.

Kobaran api itu tidak menghasilkan panas. Mereka menghancurkan tanpa membakar, seperti api ungu dari Rune Penghancuran, tapi dia tidak menggunakan aether. Di zona konvergensi, api yang sama telah memakan serangan titanic guardian, secara harfiah mengukir jalur melalui pancaran energi.

Saya teringat kembali pada pertarungan saya dengan Nico, bagaimana dia mengendalikan api gelap untuk menghancurkan badai petir saya. Kemampuan Caera tampak serupa, mampu menghancurkan energi dan materi. Kemudian saya teringat akan api jiwa Cadell, dan bagaimana ia mampu membakar kekuatan hidup seseorang dari dalam, bahkan mencegah vivum untuk menyembuhkan mereka.

Kemudian sesuatu yang sudah lama tidak saya pikirkan kembali muncul. Saya sedang berjalan melewati hutan bersama Windsom, pelindung dan mentor asuran saya. Burung-burung berkicau. Matahari yang bersinar di antara dedaunan membuat wajahnya yang tua dan bijaksana terlihat jelas saat kami berjalan. Dia mengajari saya tentang berbagai ras asuran dan sihir mereka.

Dia telah menjelaskan sifat dari aether, meskipun dia berjuang untuk berkomunikasi ke dalam "bahasa yang lebih rendah", dan telah memutuskan untuk menyebutnya sebagai "seni mana tipe penciptaan". Vritra sebagian besar terdiri dari basilisk, ras yang menggunakan seni mana tipe pembusukan, meskipun dia tidak pernah memberiku nama lain untuk itu.

Apakah itu yang digunakan Caera? Sebuah bentuk penyimpangan yang unik dari sihir berbasis mana?

Aku melihat rambut biru tua Caera melambai-lambai di sekitar tanduk onyxnya saat dia melangkah di depanku seperti tidak ada yang bisa menyentuhnya. Dia sangat berbakat-dan sama percaya dirinya dengan kemampuannya. Saat pertama kali melihat caranya bertarung, saya langsung teringat pada diri saya sendiri.

Sudah bukan rahasia lagi bahwa Agrona dan basilisknya telah berkembang biak bersama orang-orang Alacrya. Jelas Caera adalah hasil dari eksperimen tersebut, tapi dia menyembunyikan leluhurnya saat pertama kali bertemu di Relictombs-menggunakan kemampuan terkuatnya hanya ketika tidak ada pilihan lain. Sesuatu tentang zona ini telah menyebabkan penyamarannya gagal, tapi bahkan saat pertama kali aku bertemu dengannya saat dia bersama dua penjaganya, dia menyembunyikan tanduknya.

Kenapa?

'Benar? Secara pribadi, saya pikir mereka seksi.

Ketika kami sampai di ujung jalan setapak yang diukir oleh kekuatan Caera, saljunya cukup dalam sehingga jalur itu telah menjadi terowongan. Alih-alih terowongan es yang bulat dan beriak, gua sedalam lima belas kaki di dalam salju itu kasar dan tidak presisi, seperti selusin anak kecil yang menggalinya dengan tangan kosong.

Tanpa panas untuk mencairkan salju, membuatnya membeku dan mengeras, terowongan itu tampaknya tidak aman untuk dimasuki-tetapi bukan hanya itu yang menggangguku.

Caera mengangkat pedangnya dari bahunya dan mengarahkannya ke depan, tapi aku mengulurkan tangan. "Kurasa kekuatanmu tidak cocok untuk hal semacam ini. Simpan kekuatanmu. Berdasarkan pengalamanku di Relicombs, tidak akan lama lagi sesuatu akan membunuh kita."

"Aku setuju dengan pendapatmu. Apa saranmu, Grey?"

Sejauh yang aku tahu, kami masih seperempat mil atau lebih dari tonjolan bundar yang kami lihat dari tepi kaldera. Salju yang berbentuk tepung membuat berjalan di permukaannya tidak praktis, karena salah satu dari kami bisa tenggelam di atas kepala dengan setiap langkah.

'Kita bisa meledakkan terowongan dengan aether,' saran Regis.

Aku sudah mempertimbangkan hal ini, tapi biaya aether untuk menggunakan Gauntlet Form untuk hal biasa seperti mengebor seluruh salju tampak sembrono. Mengebor...

Regis, kau jenius.

"Aku... tahu? Aku bisa merasakan kebingungan temanku, tapi aku sudah mempersiapkan diri.

Dengan sebuah pemikiran, aku mendorong Regis untuk bergerak ke tanganku untuk membantu menarik aether yang kulepaskan dari inti tubuhku. Aku tidak membangun ledakan aether yang besar seperti yang mungkin kulakukan jika aku bersiap untuk menyerang, tapi aku melepaskan ledakan kecil energi aether.

Saat aku menyedot aether melalui lenganku, aku menghendakinya untuk menyatu daripada menyembur keluar, tetapi manifestasinya memudar di telapak tanganku; ini adalah sesuatu yang baru, dan membutuhkan lebih banyak kontrol daripada menciptakan semburan energi secara langsung.

Mengambil napas dalam-dalam dan mengabaikan pikiran Regis yang melantur dan tatapan Caera yang membosankan, saya mencoba lagi dan lagi.

Setelah percobaan keempat, aether akhirnya bermanifestasi dalam bentuk balon bola yang menyebar begitu meninggalkan telapak tangan saya. Setelah percobaan ketujuh, aether berubah bentuk menjadi bola yang semakin membesar saat saya memberinya lebih banyak aether.

Saya harus mengerahkan segenap konsentrasi untuk menjaga agar bola ungu yang berkilauan itu tidak menyebar saat bola itu tumbuh setinggi saya. Kemudian saya mendorong, mendorong bola aether ke depan ke dalam salju.

Meskipun hanya menggunakan sebagian kecil dari aether yang dibutuhkan untuk melepaskan ledakan aether penuh, bola aether besar itu menembus lebih dari dua puluh kaki salju sebelum menghilang, meninggalkan terowongan bundar dan stabil yang dapat dengan mudah kami lalui.

"Cukup bagus," gumam saya. Aku berharap bisa memanipulasi aether menjadi bor berbentuk kerucut, tapi karena bola yang setengah layak pun hampir tidak mungkin, aku segera memilih sesuatu yang lebih sederhana.

'Kau tahu, itulah yang saya pikirkan.

Tentu saja benar, saya menggoda.

Caera berjalan dengan hati-hati ke dalam terowongan, tangannya mengusap-usap dinding dan atap sambil memeriksa hasil karyaku dengan hati-hati. "Pintar. Bisakah kamu melakukannya lagi?"

Sambil mengangguk, saya berkata, "Saya seharusnya bisa mencapai kubah itu tanpa harus menguras tenaga, ya."

Dia menyingkir, memberi isyarat ke dalam terowongan. "Setelah Anda, teman saya yang perkasa."

Entah karena aku lelah karena banyaknya konsentrasi yang digunakan untuk mantra aetheric-apakah itu bisa disebut demikian-atau hanya karena aku masih bangga dengan prestasiku, aku benar-benar mengeluarkan tawa kecil sebelum membangun aether di tangan kananku lagi.

***

Dengan beristirahat sejenak setelah beberapa kali menggunakan meriam aether, seperti yang dijuluki Regis dengan cepat, aku dapat menjaga inti tubuhku tetap terisi, untuk berjaga-jaga jika kami bertemu dengan sesuatu yang tidak bersahabat di bawah salju. Namun, saya menganggapnya sebagai pertanda baik bahwa kami tidak bertemu, dan dalam waktu satu jam kami menemukan apa yang kami cari.

Di belakangku, Caera mengangkat sebuah artefak ringan, memperlihatkan dinding putih yang halus dan berkilau. Saya mengusap-usapkan tangan saya di atas batu yang dingin itu.

"Aku belum pernah melihat yang seperti ini-seperti embun beku yang telah berubah menjadi batu," kataku sambil menyapu salju di tepi luar terowongan. Bola aetheric saya bahkan belum menyentuh permukaannya. "Semoga saja ada pintu di suatu tempat."

Memanfaatkan mantra meriam aetherku yang baru, aku mulai membuka ruang di sekitar bagian luar kubah putih. Di mana pun energi ungu yang berputar-putar menyentuh batu yang bersinar, kekuatanku tampak menyebar, bergulir di atas permukaan yang halus seperti air di atas lilin.

Kemudian, dengan denyut aether terakhir, cahaya putih keemasan tumpah dari pintu melengkung di kubah, menyebabkan terowongan bersalju kami menyala begitu terang sehingga aku harus melindungi mataku.

Caera mengangkat tangannya untuk menangkal silau. "Saya harap cahaya itu berasal dari api yang hangat."

Mengedipkan mata untuk menghilangkan kilauan bintang di mataku, aku menghunus belati putih, mengisi tubuhku dengan aether, dan bergerak dengan hati-hati ke gapura.

Bagian dalamnya tidak seperti yang saya duga.

Kubah itu tingginya sekitar empat puluh kaki di puncaknya, dan lebarnya hampir seratus kaki. Bola-bola cahaya yang menyala melayang di udara seperti lentera kertas. Sebuah mimbar menjulang dari lantai di tengah-tengah ruangan yang luas, dan di atasnya terdapat lengkungan yang diukir dengan indah.

Atau, apa yang tersisa darinya.

Meskipun mimbar itu memiliki lebar dua puluh kaki dan menjulang sepuluh kaki di atas lantai, namun tetap saja terlihat kecil dan suram di dalam ruang yang besar dan kosong. Ada suasana terabaikan dan kehilangan di dalam kubah yang membuat saya merinding.

Dari sebelah saya, Caera berkata, "Kelihatannya... rusak."

Memindai ruangan lagi untuk memastikan tidak ada musuh yang menempel di langit-langit atau merayap di sepanjang dinding, saya melangkah ke dalam kubah, lalu perlahan-lahan menyeberangi hamparan terbuka menuju tangga, merasa benar-benar terbuka.

Ada tumpukan barang acak di kaki tangga. Caera berlutut untuk memeriksanya.

"Tulang, sebagian besar, tapi lihat ini?"

Dia mengangkat sebuah mata panah berwarna putih bersih. "Sepertinya ini terbuat dari bahan yang sama dengan kubah." Saya mengambilnya darinya dan menggosoknya di antara jari-jari saya; terasa dingin saat disentuh dan sangat halus. "Dan lihat ini."

Di jari-jarinya melingkar tali kulit yang digantungkan dengan cakar besar dan melengkung, seperti cakar elang atau elang, tetapi lebih besar.

"Terbuat dari sesuatu yang berasal dari daerah ini, saya bayangkan," kata saya, sambil menekan ujung jari saya untuk menunjuk salah satu cakarnya. Saya meringis saat setetes darah mekar di ujung jari saya. "Tajam sekali."

"Terbuat dari apa, aku ingin tahu," tanya Caera, melemparkan kalung cakar itu kembali ke dalam tumpukan.

Meskipun aku tertarik dengan benda-benda itu dan apa yang bisa mereka ceritakan tentang zona ini, aku lebih tertarik untuk keluar dari sana. Melangkahi benda-benda yang berserakan, saya menaiki tangga dua per satu sampai saya mencapai bagian atas peron.

Lengkungan itu setinggi sepuluh kaki dan lebarnya sama. Saya mengusap-usap jemari saya di atas desainnya, yang sangat detail, memperlihatkan binatang-binatang yang sedang bermain di taman yang penuh dengan tanaman dan bunga-bunga yang sangat indah.

Tapi Caera benar. Beberapa bagian dari lengkungan itu hilang, yang, dengan asumsi bahwa ini adalah portal keluar dari zona tersebut, berarti kami terjebak.