"Inilah mengapa Anda membutuhkan barang-barang mahal!" si pemabuk menegaskan saat gelasnya menghantam meja bar dengan bunyi 'gedebuk'. "Ayo, anak laki-laki cantik. Minumlah sedikit!"

Saya memelototi pria tua beruban itu dengan cairan karamel yang mengalir di sisi

mulutnya dan ke janggutnya dan bertanya-tanya bagaimana saya bisa berada dalam situasi ini.

Setelah pemabuk itu, yang memperkenalkan dirinya sebagai Alaric, menyela saya di perpustakaan dan bertanya dari benua mana saya berasal, saya segera menyeretnya ke luar untuk mendapatkan jawaban.

Alaric menolak untuk berbicara lebih banyak lagi tanpa ada imbalan. Lihatlah, si pecandu alkohol menginginkan... alkohol.

Dia kemudian membawa saya ke tempat favoritnya, yang ternyata cukup mewah untuk ukuran seorang pria yang bahkan tidak mengenakan sepatu. Kami sudah berada di sini sejak tadi, duduk di sudut gelap meja bar yang jauh dari pengunjung lain yang tersebar di seluruh bar.

Sambil menghela napas panjang, saya mengangkat gelas saya sendiri dan meneguk rum.

Rasa terbakar yang lembut membasahi mulut dan tenggorokan saya, diikuti dengan gelombang rasa manis dan kayu ek yang tertinggal di lidah saya.

"Sudah, senang?" Saya menantang saat si pemabuk melambaikan tangannya ke bartender untuk meminta isi ulang.

"Saya akan lebih senang jika Anda memesan seluruh botolnya," kata pria tua itu sambil menyenggol saya.

"Bagaimana kalau ini?" Saya mengambil gelas isi ulang di depannya dan mulai menuangkan rum secara perlahan ke dalam wastafel di sisi lain.

"Tidak!" Alaric menarik lengan saya, yang membuat saya menumpahkan lebih banyak lagi rum. "Baiklah, baiklah!"

Aku meletakkan gelas yang sudah setengah kosong itu di depan pria yang dengan cepat merebutnya dari jangkauanku.

"Bajingan sakit macam apa yang membuang rum bagus," gerutunya.

Mengernyitkan alisnya seakan menyampaikan pesan bahwa saya tidak lagi berminat untuk menghiburnya.

"Kamu tahu..." Alaric berbisik secara misterius sambil mendekat. "Aku punya lambang yang menunjukkan bahwa kau tidak berasal dari sini."

Aku menatap pria tua itu dengan tatapan kosong.

Dia mengedipkan matanya. "Hanya bercanda."

Kekesalan saya berubah menjadi kemarahan. Seharusnya aku tahu bahwa si pemabuk ini hanya mempermainkanku.

Aku berdiri untuk pergi ketika si pemabuk berbicara lagi.

"Aku tidak butuh sihir untuk mengatakannya padaku." Dia memutar matanya secara dramatis. "Siapapun yang memiliki setengah otak akan dapat mengetahui jika mereka menghabiskan waktu untuk mengamatimu."

"Kau mengamatiku?" Saya bertanya, duduk kembali.

"Hanya karena kau menonjol seperti jempol yang sakit. Kau membawa dirimu seperti seorang pejuang berpengalaman, tapi postur tubuhmu dan kulitmu yang mulus menunjukkan bahwa kau adalah seorang bangsawan, kastor, pelajar, atau ketiganya." Alaric menghabiskan rum di gelasnya sebelum melanjutkan, "Seolah-olah itu belum cukup aneh, Anda terlihat dan bertingkah seperti turis yang berkunjung dari tempat yang jauh."

Dia melambaikan tangannya ke atas dan ke bawah sambil mengamati saya dengan tatapan santai. "Anda adalah kumpulan inkonsistensi. Sekarang jika kau berada di kekuasaan yang lebih militer atau cenderung politis seperti Vechor atau Dominion Pusat, aku akan mempertaruhkan uangku yang tak seberapa itu agar kau diborgol dalam waktu kurang dari satu hari."

Saya mengeluarkan ejekan. "Jadi mengapa aku tidak menimbulkan kecurigaan sampai sekarang?"

"Oh, kau mungkin sudah," dia merenung. "Kecurigaan, keingintahuan, ketertarikan, semua hal di atas. Hanya saja, Etril selalu menjadi pusat dari berbagai macam pelancong sehingga hal terburuk yang mereka lakukan adalah bertanya-tanya dan menghakimi dalam hati."

Setelah mengamati bangunan yang kami tempati dengan lebih teliti, saya kembali ke Alaric.

"Dengan asumsi apa yang Anda katakan itu benar, apa alasan Anda untuk membuat diri Anda dikenal?" Aku merendahkan suaraku dengan nada yang lebih mengancam. "Apa kau tidak memikirkan kemungkinan bahwa aku akan menyingkirkanmu?"

"Di tempat ini, di mana ada saksi?" tanyanya sambil mengedipkan matanya. "Percayalah padaku, nak. Jika aku ingin menyerahkanmu, aku akan melakukannya dari jarak yang aman, tapi apa gunanya bagiku?"

"Permisi?" Saya menyela.

"Aku tidak mendapatkan apa-apa dengan menyerahkanmu." Alaric berhenti, mencondongkan tubuhnya lebih dekat untuk efek dramatis. "Jika aku, katakanlah, menolongmu, aku yakin kita bisa membuat kesepakatan."

Saya mencemooh, menggelengkan kepala. "Saya rasa kamu sudah terlalu banyak minum. Lagipula, saya tidak punya banyak uang."

"Oh, saya tidak meragukannya," dia setuju. "Tapi saya bisa mengenali tiket emas ketika itu berkibar di wajah saya."

Saat itu, saya mulai merasa tidak nyaman, takut orang lain mendengarnya. Alaric pasti menyadarinya karena dia melambaikan tangannya untuk mengusir. "Tenanglah. Aku telah menghalangi suara di sekitar kita sehingga tidak ada yang mendengar apa pun yang kita bicarakan."

Apakah itu sebabnya Alaric memberi isyarat untuk mengisi ulang air minumnya dan bukannya memintanya?

Kecewa pada diriku sendiri karena gagal menyadarinya dan frustrasi karena kurangnya persepsi mana yang menghalangiku dalam kasus seperti ini, aku menghela napas. "Jadi kau mengatakan bahwa meskipun kau berpikir-"

"Ketahuilah," dia mengoreksi.

"Pikirkan, bahwa aku tidak berasal dari sini," aku menekankan. "Kau lebih suka mencoba dan membuat kesepakatan denganku daripada menyerahkanku?"

Dia menatapku dengan tatapan mengantuk. "Apakah itu aneh?"

"Hanya saja orang-orang dari kota ini tampak begitu menghormati Penguasa Tinggi," kataku.

"Apa hubungan rasa hormat atau tidak hormat saya pada Vritra dengan membantu seorang pengungsi?" sindirnya.

"Baiklah," saya mengiyakan. "Mari kita asumsikan bahwa kecurigaan Anda benar. Apa yang bisa Anda berikan kepada saya dan apa yang sebenarnya Anda inginkan sebagai imbalannya?"

"Anda adalah seorang pendaki, atau setidaknya Anda mencoba untuk berpura-pura menjadi pendaki, bukan?" tanyanya.

"Bagaimana kau bisa tahu?"

"Penginapan yang kau tempati sebagian besar melayani para ascender yang berkunjung karena ada ruang ascension di kota ini," jawabnya meremehkan. "Sekarang, ke pertanyaan pertama Anda. Aku akan membantumu berbaur agar kau tidak terlihat seperti troll lapis baja yang sedang berbelanja di alun-alun kota, tanpa perlu bertanya."

"Tidak ada pertanyaan?" Saya mengulangi, tertarik.

"Terus terang, saya tidak peduli siapa kamu," jawabnya sambil mengaduk-aduk cairan karamel di gelasnya. "Namun, bukan itu saja. Saya juga akan membantu melatih Anda untuk mendaki."

Saya menatap pria yang sedang mabuk itu, yang seluruh wajahnya memerah dan matanya nyaris tidak bisa fokus pada satu hal selama lebih dari beberapa detik. "Kenapa?"

"Kau harus menjadi pendaki yang sukses untuk menghasilkan banyak uang, kan?" Dia mengeluarkan sebuah ejekan. "Alkohol yang bagus tidak murah, kau tahu."

Harus diakui, saya tertarik dengan tawarannya. Tatapan aneh yang saya dapatkan semakin sering terjadi selama beberapa hari terakhir. Dan Kota Aramoor bahkan dianggap sebagai salah satu kota paling beragam menurut buku yang pernah saya baca.

"Jadi, yang Anda inginkan hanyalah uang?" Saya mengiyakan. "Berapa banyak, tepatnya?"

"Enam puluh persen dari semua penghasilanmu di Relictombs serta segala bentuk promosi tambahan atau kemenangan yang kamu dapatkan saat kamu berada di permukaan juga," jawabnya seolah-olah dia sudah menentukan angkanya bahkan sebelum kami duduk.

Saya menganga. "Enam puluh persen?"

"Hei! Aku meninggalkan rumahku tercinta dan pergi bersamamu sambil menawarkan bimbingan."

"Kau punya rumah di sini?" Aku mengangkat alis.

Alaric terbatuk-batuk. "Kota ini adalah rumahku."

Aku memutar bola mataku. "Jadi tidak ada rumah."

"Jangan terlalu cengeng, nak. Selain itu, Akademi Stormcove mengambil sekitar tiga puluh persen dari keuntungan lulusan mereka yang mereka dapatkan dari menjual penghargaan atau materi berharga lainnya yang hanya ditemukan di Relictombs selama lima tahun pertama setelah lulus. Dan persentase itu bahkan lebih tinggi di Vechor, Sehz-Clar, dan Central Dominion," dia membocorkan sebelum memberiku ekspresi polos. "Tapi karena kamu berasal dari Alacrya, kamu sudah tahu itu, kan?"

Saya sebenarnya tidak tahu. Sama seperti informasi lain tentang Alacrya yang saya ketahui, informasi itu terdiri dari informasi yang saya dapatkan dari menguping pembicaraan atau bertanya seperti yang saya lakukan di Maerin.

"Empat puluh persen," jawab saya setelah terdiam sejenak.

"Setuju," jawabnya segera.

Saya mengangkat alis sementara Alaric dengan cepat meraih tangan saya dan menjabatnya.

"Stormcove hanya mengenakan biaya lima persen, sementara akademi ascender paling bergengsi sekalipun mengenakan biaya dua puluh persen," katanya sambil mengedipkan matanya padaku.

Bajingan ini...

Terlepas dari tipu muslihatnya, hal itu menyoroti betapa aku membutuhkan bantuan di luar Relicombs jika tidak ingin menarik perhatian.

"Apa kau akan ikut denganku dalam pendakianku?" Aku bertanya.

"Apa kau sudah gila? Tentu saja tidak!" Alaric tergagap. "Apa ini terlihat seperti tubuh yang cocok untuk tempat terkutuk itu?"

Aku mengangguk. Akan lebih mudah seperti itu.

Uang bukanlah sesuatu yang membuatku serakah. Itu adalah relik yang kubutuhkan dan itu akan menjadi sesuatu yang bisa kusimpan dalam rune dimensionalku. Bahkan jika pelatihan pendakian Alaric sama sekali tidak berguna, selama dia bisa membantuku menyesuaikan diri dengan gaya hidup Alacryan tanpa mengoreknya, itu akan sia-sia.

Saya tidak mempercayai pemabuk ini, tetapi setidaknya niatnya sangat jelas. Saya lebih mempercayai keserakahan manusia daripada kebaikan, dan jika dia memiliki motif tersembunyi lainnya - semoga saja tidak sampai seperti itu. Jika itu terjadi, seharusnya tidak terlalu sulit untuk menyingkirkannya sebagai ancaman.

"Kau sudah selesai mengintrospeksi diri?" Alaric menyela, memegang sebotol minuman keras di tangannya.

"Apa itu?" Saya menunjuk ke arah botol itu.

"Oh ini?" Dia memberiku senyum lebar. "Uang muka."

Saya menahan keinginan untuk membenamkan wajah saya ke tangan. Dari semua jenis orang di luar sana, kenapa aku terjebak dengan Regis versi alkoholik?

Tiba-tiba, Alaric melompat dari kursi barnya, tersandung untuk mendapatkan keseimbangan sebelum menoleh ke arahku. "Pokoknya, kita harus segera bergerak. Banyak yang harus dilakukan dan hari semakin siang."

Setelah membayar bartender dengan runecard saya, saya mengikuti penasihat baru saya yang masih labil.

Urutan bisnis pertama kami adalah meluruskan 'cerita saya', begitu dia menyebutnya. Untuk melakukan hal ini, kami kembali ke penginapan saya.

Ketika saya membuka pintu dan melihat Regis menunggu di pintu masuk, saya tidak tahu apa yang akan terjadi pada Alaric.

Baik anjing aetheric dan pria mabuk itu saling menatap satu sama lain dalam diam selama satu menit, seolah-olah masih memproses apa yang sebenarnya mereka lihat.

Tanpa diduga, Alaric yang menghampiri serigala hitam dan ungu menyala itu dan ... menepuk-nepuk kepalanya.

"Anjing yang baik, di sana, aye," Alaric cadel saat Regis menoleh padaku, memberiku tatapan bingung.

"Tidak apa-apa," aku menghibur. "Pria yang sedang mabuk ini akan bekerja bersama kita untuk sementara waktu."

"Ah, baiklah kalau begitu. Ada apa, orang tua?"

"Dia berbicara!" Alaric tersentak, tersandung ke belakang untuk dijadikan tameng.

"Kasar sekali. Aku bukan 'ia'! Aku adalah 'dia'..." Regis kemudian memiringkan kepalanya ke arahku. "Atau aku seorang 'dia'?"

Sambil menyeringai ke arah Regis, saya berkata, "Apakah jenis kelamin itu penting untuk 'senjata ampuh' seperti Anda?"

"Aku 'dia'," Regis memutuskan sementara Alaric terus menggumamkan sumpah serapah pada dirinya sendiri tentang bagaimana dia menyesali semua ini.

Setelah saya berhasil menyeret penasihat saya yang sedang mabuk ke dalam penginapan, saya mulai menjelaskan situasi saya dengan banyak detail yang dihilangkan.

Alaric sendiri mengatakan bahwa dia tidak tertarik dengan masa lalu saya. Dia hanya butuh cukup banyak hal untuk dijadikan bahan cerita.

"Oke, Grey. Kau melakukan pekerjaan yang baik dengan tidak memberitahukan nama darahmu kepada orang-orang. Itu jauh lebih penting daripada nama yang kau berikan," dia mengakui sementara matanya terus berpindah-pindah antara aku dan Regis. "Hal pertama yang pertama. Aku tidak tahu bagaimana kau bisa berkenalan dengan seorang Denoir sehingga mereka bersedia memberikan belati ini-"

"Meminjamkan," aku mengoreksi.

"Meminjamkan. Terserah," Alaric menepis. "Yang penting kau tidak mengikatkan dirimu dengan Highblood Denoir. Meskipun itu pasti akan mengeluarkanmu dari beberapa situasi sulit, itu juga akan menarik terlalu banyak perhatian-terutama saat kita masuk ke kota yang lebih besar."

"Lalu, apa yang harus kulakukan?" Aku menatap belati putih di tanganku. "Tanpa ini, saya tidak punya identitas di sini."

"Di situlah aku masuk," jawab Alaric. "Aku punya seorang kenalan yang merupakan pengrajin ulung yang mampu membuatkanmu sebuah identitas. Kamu akan menjadi keponakanku yang aku rawat karena kamu tidak ingin mengikuti ayahmu dalam bisnis dagang."

"Kebetulan kamu punya teman seorang ahli seni yang mampu memalsukan identitas?" Aku mengorek, curiga.

"Berprestasi, ya, tapi dibayar sangat rendah," ia tertawa kecil. "Dua klien menghasilkan lebih banyak emas dari bisnis sampingan ini daripada gaji setahun yang dia dapatkan di laboratorium mewah tempat dia bekerja di Sehz-Clar."

Saya mengerutkan kening. "Sehz-Clar? Bukankah itu wilayah kekuasaan di selatan?"

"Tenang. Dia memiliki tempus warp yang berlabuh di kota ini," jawabnya sambil menenggak sebotol alkohol yang baru dibelinya. "Bagaimanapun, aku perlu tahu lebih banyak tentang... kemampuanmu."

'Seberapa banyak yang akan kau ceritakan padanya? Regis bertanya dalam hati.

Cukup banyak untuk dijadikan bahan pertimbangan.

"Regenerasi yang ditingkatkan, kekuatan, kecepatan," aku menyebutkannya.

"Seberapa banyak? Dan tidak ada elemen lain? Kalau begitu, kau benar-benar seorang striker?"

"Sangat meningkat," kata saya dengan percaya diri. "Tidak ada elemen, dan jika kau bertanya apakah aku punya mantra jarak jauh, belum."

"Apakah kamu pernah mendaki gunung sebelumnya?" tanyanya sambil berpikir keras.

"Hanya sekali," aku mengakui.

Alaric mengangguk, tidak terpengaruh. "Itu lebih baik daripada tidak sama sekali. Seberapa besar kelompok yang kamu daki?"

Aku memiringkan kepalaku. "Saat itu hanya aku."

"Hanya kamu..." Alaric mengulangi perlahan, memiringkan alisnya.

"Aku memang bekerja sama dengan beberapa orang lain di zona konvergensi, tapi kami berpisah setelahnya," aku menjelaskan, tidak yakin apa yang dia pikirkan saat dia tiba-tiba menunduk.

Yang tidak saya duga adalah pemabuk tua itu mulai tertawa terbahak-bahak.

Saya dan Regis saling bertukar pandang dan teman lupin saya memutar-mutar kakinya di samping kepalanya.

"Aku tidak gila!" Alaric membentak, meneguk lagi minuman dari botolnya. "Aku boleh bahagia."

Dia menatapku seperti aku terbuat dari permata. "Tidak setiap hari kamu bisa mendapatkan emas seperti ini. Seorang striker yang tidak hanya mampu bertahan di Relikui, tapi juga sudah cukup jauh untuk mencapai zona konvergensi!"

"Mungkin kau harus mengurangi alkoholnya," aku memperingatkan, tapi sebelum aku sempat mengambil botolnya, Alaric memasukkan botol itu ke dalam celananya yang kotor.

"Jangan coba-coba, anak manis." Dia menyipitkan matanya yang merah. "Singkirkan ini dariku dan aku tidak akan berfungsi dan masih banyak yang harus kulakukan."

Sambil mendorong dirinya dari tanah, dia berjalan tertatih-tatih ke arah rekan saya.

"Bagaimana kau bisa menyembunyikan rekanmu ini?" tanyanya, sambil mengamati Regis. "Aku berharap dia menarik perhatian, terutama di bagian ini."

"Aku biasanya bersembunyi di dalam dirinya," jawab Regis menggantikanku, mendemonstrasikannya dengan melompat dan menghilang ke dalam tubuhku.

Alaric hanya menatapku selama beberapa saat, membuka mulutnya pada satu titik dan menutupnya kembali. Dia mengulanginya beberapa kali sebelum memutuskan untuk meneguk rumnya lagi. "Saya bahkan tidak akan bertanya. Hanya ... pastikan bahwa ketika temanmu-"

"Regis," aku memotong. "Namanya Regis."

Pemabuk tua itu memberi isyarat megah sambil memutar matanya. "Pastikan saja Regis tidak berbicara di depan pendaki lain."

"Jadi tidak apa-apa bertarung bersama Putri di sini?" Regis bertanya sambil menyelinap keluar dari wujudku. Dia terlihat cukup senang dengan ide itu.

"Aku tidak melihat mengapa tidak. Ada beberapa lambang dan regalia yang terdokumentasi di mana elemennya berbentuk binatang," Alaric mengangkat bahu. "Namun, pemanggil itu pada dasarnya hanyalah boneka animasi yang dapat diprogram dengan serangkaian instruksi tertentu, jadi tidak boleh berbicara dan sebaiknya tidak berada di luar selama itu."

"Tentu saja!" Regis berseru. "Tidak perlu lagi memutar-mutar jempol metaforik saya sambil melihat Putri bersenang-senang."

"Sekarang!" Alaric menyatakan. "Karena aku sudah punya rencana dasar, ayo kita ke tujuan pertama kita."

"Yang mana?" Aku bertanya.

"Kita harus membelikanmu baju baru," si pemabuk bernyanyi sambil berputar-putar dengan ceroboh untuk menunjukkan maksudnya.

"Jika kau berbicara tentang baju besi untuk pendakian, aku sudah-"

"Bah! Bukan itu, dasar kau," bentak Alaric.

Apa dia baru saja memanggilku wogart? Aku tidak tahu apa maksudnya, tapi aku cukup yakin itu sebuah penghinaan.

"Ingat seluruh pidatoku tentang kamu yang tidak konsisten?" Alaric melanjutkan, berjalan menuju pintu dengan gaya berjalannya yang goyah namun sangat ringan. "Saat ini, kau terlihat seperti pangeran pelarian yang menyamar dengan mengenakan pakaian lusuh. Anda sebenarnya akan menarik lebih sedikit perhatian jika Anda terlihat seperti orang kaya raya."

Saya mengerutkan kening saat membayangkan terlihat seperti salah satu burung merak berwarna-warni yang melenggang di jalanan. "Tidak bisakah aku terlihat lebih lusuh seperti orang biasa? Saya akan merasa lebih nyaman seperti itu."

"Tidak," katanya, dengan nada datar. "Wajahmu terlalu menonjol."

"Wajahku terlalu menonjol?" Saya menimpali dengan hambar.

"Sangat mengganggu," gerutunya. "Jika aku terlahir dengan wajah seperti itu, aku akan merayu seorang wanita kaya raya dan mandi dengan rum manis setiap malam."

Regis mencibir sementara Alaric terus bergumam pelan tentang khayalannya.

"Baiklah, ayo kita selesaikan ini," aku mendesis, mengikuti Alaric keluar dari kamar kami saat Regis menghilang kembali ke dalam tubuhku. "Tapi apa yang terjadi setelah itu?"

"Kau, keponakanku tersayang"-pemabuk itu menepuk punggungku-"akan mengambil nilai asismu dan mulai menghasilkan uang untuk pamanmu!"