"Menangis tidak akan berhasil! Bukankah seharusnya kamu sudah terbiasa dengan air sekarang, Sylv?"

"Kyuuuuu..." Sylvie akhirnya melepaskan diri dari genggaman saya dan bergegas keluar dari kamar mandi, masih dalam keadaan meneteskan air. Posting awal bab ini terjadi melalui N0v3l.B11n.

"Haa..." Aku menggelengkan kepala saat aku selesai mandi sendiri.

Dengan hanya mengenakan kaos dan celana sederhana, aku memandangi kamar yang kutempati selama beberapa bulan terakhir, membekas dalam ingatan. Saya mengenakan sarung tangan dan cincin saya, mengemas mantel dan masker serta beberapa kebutuhan lainnya ke dalam tas. Aku mengikatkan Balada Fajar dan pedang pendekku di pinggangku sebelum berjalan keluar.

"Percayalah pada Jasmine saat keadaan sulit. Dia mungkin yang termuda, tapi jangan ragukan kekuatan dan pengalamannya sebagai seorang petualang," nasihat ayahku sambil menarikku untuk berpelukan erat.

"Mengapa Kakak dan Sylviee pergi? Tidak! Tinggallah di sini!" Kakak perempuan saya sekarang tersadar bahwa saya tidak akan berada di rumah untuk sementara waktu. Dia mencengkeram pinggangku dan menolak untuk melepaskannya saat dia menggunakan berat tubuhnya untuk menambatkanku.

"Sayang, kakakmu akan kembali, oke?" Ibu saya berusaha menghiburnya.

"Nonononono! Tetap di sini!" kakak perempuan saya menuntut. Dia menolak untuk mendengarkan alasan dan mulai berteriak dengan mata berkaca-kaca.

Sambil berlutut, saya memeluk Ellie sambil menepuk-nepuk punggungnya. "Aku tahu kamu sudah besar sekarang. Bisakah kamu melindungi Ayah dan Ibu selama aku pergi sebentar, Ellie?"

"UUuuu... hic... aku bisa melindungi mereka..." jawabnya dengan suara lirih, membenamkan kepalanya ke bahuku.

Melepaskannya, saya mengamati wajah adik perempuan saya, menyeka air mata yang mengalir di pipinya.

"Gadis kecil. Kakakmu akan pergi sebentar, tapi aku akan kembali. Aku merasa jauh lebih baik karena kita memiliki seseorang yang kuat seperti adik perempuanku di sini untuk melindungi rumah ini."

"Ya!" ia menyahut dengan penuh semangat, matanya dipenuhi dengan tekad yang baru.

Sambil menepuk-nepuk kepalanya, saya memberikan pelukan terakhir kepada Ibu dan Ayah.

"Kami akan merindukan kalian. Jangan lupa untuk menyimpan cincin itu di jarimu, ya?" Ibu memeluk saya dengan erat.

"Tetaplah berhati-hati dan ketahui batasanmu, Arthur." Ayah meletakkan tangannya di pundakku dan menatapku, menunggu jawaban.

Ketahuilah batas-batasku, aku mengulangi pada diriku sendiri, memberikan anggukan tegas pada ayah.

Setelah perpisahan itu selesai, saya berjalan menuruni tangga depan ke tempat Jasmine telah menunggu.

Saya melambaikan tangan untuk perpisahan terakhir, memberi isyarat kepada adik perempuan saya, yang melambaikan kedua tangannya sambil menggigit bibirnya agar tidak menangis, untuk menghibur.

"Ayo, Jasmine," kata saya sambil mengenakan masker dan mantel.

Dia menjawab dengan anggukan singkat saat kami mulai menuju pusat kota menuju Aula Guild Petualang.

______________________________________

Aula Guild tidak seperti yang saya bayangkan. Bayangan yang jelas tentang sebuah tempat yang penuh dengan preman yang duduk mengelilingi meja kayu sambil menenggak bir adalah apa yang saya bayangkan. Sebaliknya, ini adalah sebuah bangunan yang penuh dengan gengsi dan kemewahan. Sebuah bangunan marmer menjulang tinggi di atas kami seperti sebuah museum yang sakral. Begitu masuk ke dalam, terlihat jelas jumlah pekerjaan yang telah dilakukan untuk mendesain interior yang rumit. Ada meja-meja yang terbuat dari logam di mana saya bisa melihat para petualang lain yang melirik kami. Seluruh tempat ini memiliki suasana kemewahan yang tidak cocok untuk saya, apalagi beberapa petualang yang tampak barbar di sini, tetapi saya hanya melanjutkan langkah saya.

"Selamat datang! Ada yang bisa saya bantu untuk kalian berdua?" Senyum resepsionis wanita yang sudah dilatih itu memancarkan cahaya putih mutiara.

Sebelum saya sempat menjawab, Jasmine menyodorkan secarik kertas ke arah wanita itu.

"Saya ingin mensponsori dia untuk ujian kenaikan pangkat." Wajahnya tetap tanpa ekspresi saat dia berkata dengan lirih.

"Y-Ya! Saya mengerti," jawab resepsionis itu, menganggukkan kepala dengan sungguh-sungguh sambil menyerahkan kembali kertas itu. "Silakan, silakan lewat sini."

Sambil bangkit dari tempat duduknya, wanita itu membukakan pintu di samping kami dari sisi lain. Saat kami masuk, saya tidak bisa tidak memperhatikan gumaman di sekitar kami.

"Oy, ada seseorang yang sedang mengikuti ujian kenaikan pangkat," bisik seseorang.

"Itu hanya seorang gadis dan orang cebol bertopeng," suara serak lainnya mengejek dengan terang-terangan.

Saya menahan pertanyaan apa pun yang saya miliki dan hanya mengikuti petugas dalam diam. Melewati pintu, kami dituntun melewati deretan kursi di belakang meja kaca tempat resepsionis ditempatkan dan masuk ke sebuah ruangan kecil.

Kantor itu didekorasi minimalis dengan dua sofa kulit yang diposisikan saling berhadapan. Di ujung ruangan terdapat sebuah meja kayu berwarna gelap yang menghadap ke pintu; seorang pria bertubuh ramping duduk di belakang tumpukan kertas yang tertumpuk rapi, mencatat sesuatu dengan pena berlapis.

Terbangun oleh suara pintu kantornya yang dibuka, pria itu mendongak untuk memperlihatkan wajahnya yang tajam dan bersudut. Rambut hitam yang tadi saya tatap dibelah di bagian tengah dan mencapai lehernya yang kurus. Di balik kacamata tebal dan tanpa bingkai, ada sepasang mata tajam yang menatap kami dengan saksama.

"Petualang Kelas A, Jasmine Flamesworth telah meminta ini..." suara petugas itu terputus-putus saat dia menatapku dengan hati-hati. "... Tuan untuk dibawa untuk ujian kenaikan pangkat."

"Ya, saya cukup tahu siapa Nona Flamesworth. Anda bisa menunggu di luar, Mary." Pria ramping itu melambaikan tangan sambil berdiri dari kursinya. "Nona Flamesworth, apa kabar hari ini? Saya bertemu dengan ayahmu belum lama ini."

Jasmine hanya mengangguk singkat, yang hampir tidak menyerupai anggukan, saat pria itu mendekati kami. Ekspresinya semakin tajam sejak masuk ke ruangan ini, namun saat menyebut nama ayahnya, tangan Jasmine mengepal.

"Pokoknya, senang bertemu dengan Anda." Pria itu mengalihkan perhatiannya padaku, akhirnya mengakui kehadiranku. "Namaku Kaspian Bladeheart, dan aku bertanggung jawab atas cabang ini. Saya kira anda pasti memiliki hubungan dekat dengan Nona Flamesworth. Apa ada nama yang bisa saya panggil dengan nama anda?" Tatapannya melesat ke atas dan ke bawah saat dia dengan cepat menilaiku.

"Kuu!" Sylvie menjawab menggantikan saya.

Aku telah membuat Sylvie berubah kembali ke bentuk aslinya selama aku menjadi petualang sehingga tanduknya menonjol dan duri-duri merahnya terlihat.

"Saya menggunakan nama Note," jawab saya dengan ketus. Nama itu tidak terlalu berarti dan dibuat dengan asal-asalan berdasarkan garis biru yang melintasi celah mata kirinya; mengingatkan saya pada sebuah setengah nada.

Mata Kaspian membelalak kaget, namun ia segera pulih dan membalas dengan senyuman biasa. Selain itu, melihat monster mana tampaknya tidak mengejutkannya, yang saya asumsikan karena pekerjaannya. "Ya! Baiklah... Tuan Note, kami akan melanjutkan dengan Nona Flamesworth di sini sebagai sponsor Anda. Apakah Anda tahu bagaimana ini akan bekerja?"

Sambil menggelengkan kepala, aku membiarkan dia menjelaskan. "Petualang kelas B atau lebih tinggi berhak mensponsori seorang petualang baru untuk mengikuti ujian. Tergantung pada seberapa baik kau mengerjakannya, ujian ini akan memberimu kesempatan untuk ditempatkan di peringkat yang sesuai. Dengan cara ini, Anda dapat menghindari perjuangan yang tidak perlu untuk memulai dari awal. Ujian kenaikan pangkat hanya akan terdiri dari porsi praktik. Sekarang, dilihat dari senjatamu, aku bisa berasumsi bahwa kau adalah seorang petarung atau augmenter, ya?" Dia menatap dengan penuh tanda tanya pada tongkat hitam yang diikatkan di pinggangku di bawah pedang pendekku.

"Ya."

"Oke! Biasanya, akan ada aplikasi cepat bersama dengan pemeriksaan inti mana kalian sebelum ujian, tapi karena Nona Flamesworth yang mensponsori kalian, aku akan mengabaikannya," lanjutnya sambil membuka pintu lain di ujung ruangannya. "Mary, bawa mereka berdua ke ruang ujian."

"Y-Ya!" Resepsionis, yang telah menunggu di luar ruangan, masuk dengan tergesa-gesa dan menuntun kami menuju pintu belakang. "Silakan, Tn. Note, Nona Flamesworth, lewat sini."

Saya mengintip Jasmine melalui masker saya saat kami berjalan menyusuri koridor panjang. Inikah alasan mengapa dia ingin menjadi orang yang mengikutiku? Rumah Flamesworth disebut-sebut dengan penuh rasa hormat, tapi apa sebenarnya Rumah Flamesworth itu?

Saya terpaksa menyipitkan mata saat mata saya mencoba menyesuaikan diri dengan perubahan kecerahan yang tiba-tiba saat kami keluar dari lorong yang gelap. Saat cahaya yang menyilaukan itu mereda, saya dapat melihat detail aula yang kami masuki. Area yang terang benderang itu adalah arena di dalam ruangan, berlantai tanah dengan kursi teater standar yang tampak seperti tangga yang berlebihan. Meskipun sebagian besar kursi kosong, kecuali sekitar sepuluh orang yang tersebar, namun ada suasana tegang, karena mata semua orang terfokus pada dua orang yang berada di tengah arena.

"Silakan, ikuti saya ke tempat duduk Anda. Ada cukup banyak peserta ujian hari ini, jadi jika Anda tetap duduk sampai penguji memanggil nama Anda, itu akan sangat membantu mempercepat prosesnya." Resepsionis itu memberi kami satu salam hormat terakhir sebelum bergegas menuruni deretan kursi batu.

Menempatkan Sylvie di antara Jasmine dan saya, saya mencondongkan tubuh ke depan untuk mendapatkan pemandangan yang lebih baik dari kedua petarung yang akan berduel. Jasmine hanya bersandar dengan sikap apatis dengan menyilangkan kedua kakinya.

"Haht!" pria yang lebih besar dan botak itu meraung sambil mengayunkan senjata polanya. Jelas sekali bahwa ia berada dalam posisi yang tidak menguntungkan terhadap lawannya. Pria yang dilawannya bertubuh sedang dengan rambut hitam pendek dan bekas luka bergerigi di pipinya, tapi dia dengan mudah menghindari semua ayunan lebar pria botak itu.

Petarung dengan bekas luka itu memiliki ekspresi apatis seperti yang dimiliki Jasmine. Dia bahkan tidak repot-repot menggunakan pedang yang ada di tangan kanannya saat dia terus menenun di sekitar serangan kurang ajar dari lawannya yang botak.

Dengan wajah merah karena frustrasi, petarung botak itu berteriak, "Ambil ini!" Fakta bahwa ia telah mengumumkan serangan berikutnya berarti bahwa ia sangat percaya diri atau ia hanya seorang amatir. Dalam hal ini, tampaknya yang terakhir.

Senjata api yang ia angkat tinggi-tinggi di atas kepalanya tiba-tiba mulai memancarkan cahaya oranye redup saat gelombang panas mengelilingi senjatanya. Ekspresi pria yang terluka itu berubah dari kebosanan menjadi sedikit terkejut.

"Hell Smash!" pria botak itu meraung sambil membacok ke bawah. Sama seperti bagaimana para penyihir melantunkan mantra untuk memfokuskan tujuan mereka, banyak augmenter juga memilih untuk melakukan hal yang sama, seperti menyuarakan nama serangan mereka. Namun demikian, untuk gerakan yang begitu sederhana, hal itu tampak berlebihan.

Bahkan, dari atas sini, saya bisa mendengar desahan pria yang terluka itu, saat ia mengangkat pedang untuk melakukan serangan.

Bunyi tajam dari logam yang bertemu dengan logam bergema di seluruh arena. Namun, pemandangan senjata tajam yang berputar tinggi di udara membuatnya cukup mudah untuk menentukan siapa pemenang dalam pertukaran tersebut.

Seorang pria bertubuh besar melongo melihat ke arah tangannya yang kosong, tampaknya terkejut karena serangan kartu as-nya begitu mudah ditangani.

"Kemampuanmu sebagai pengguna senjata polearm tidak ada dan indera pertarunganmu sangat buruk... dan itu aku yang baik. Kau terlalu bergantung pada kekuatan fisik dibandingkan dengan penguatan mana, yang membuat keseimbangan seranganmu terganggu. Dikatakan bahwa kau baru saja berusia tiga puluh lima tahun, tapi sekarang kau hanya berada di tahap oranye gelap. Biasanya aku akan menempatkan seseorang sekaliber dirimu di kelas E tapi melihat bagaimana kau memiliki afinitas api, jika gerakan pemanas kecil yang baru saja kau lakukan bahkan bisa disebut api, aku akan meloloskanmu sebagai kelas D... nyaris." Penilaian penguji yang terluka itu singkat dan langsung pada intinya, tetapi saya sangat setuju dengannya.

"Berikutnya! Diane Whitehall!" teriak pria berbekas luka itu ketika peserta ujian yang botak itu berjalan kembali ke tempat duduknya, sambil mengambil senjata laras panjangnya.

"Ya! Saya datang!" Seorang wanita di sisi lain stadion berlari menuruni deretan kursi, hampir tersandung di sepanjang jalan.

Dia adalah seorang gadis berbintik-bintik yang terlihat berusia belasan tahun. Rambutnya yang ikal berwarna cokelat diikat ke belakang dan mengenakan jubah pesulap yang lebih mirip jubah mandi. Dia meraba-raba untuk mengeluarkan tongkat sihirnya dari ikat pinggangnya, namun berhasil mendapatkan posisinya tanpa menjatuhkannya.

Tawa dan cekikikan menyebar ke seluruh arena dari para penonton yang jumlahnya sedikit, membuat gadis itu-Diane-mengecilkan hati karena malu.

"Buang-buang waktu saja. Kalahkan saja gadis ini," suara anak laki-laki di sebelah kiri saya menarik perhatian saya tepat pada saat saya melihatnya menggeleng-gelengkan kepalanya dengan mengejek.

Anak laki-laki itu tidak terlihat jauh lebih tua dari saya, yang mengejutkan saya. Saya tidak menyangka akan ada seseorang yang begitu muda yang mencoba menjadi seorang petualang. Meskipun dia juga mengenakan jubah pesulap, namun jubah itu berada di tingkat yang berbeda; itu benar-benar membuat jubah Diane terlihat seperti jubah mandi jika dibandingkan. Dengan hiasan dan perlengkapan lainnya, terlihat jelas bahwa dia adalah seorang bangsawan. Dengan rambut pirang panjang sedang yang menutupi telinganya dan dipangkas tepat di atas matanya yang hijau kusam, mudah untuk mengetahui bahwa dia adalah seorang anak laki-laki yang menarik. Dari seringai permanen yang terpampang di wajahnya dan cara dia mengangkat dagunya sedikit sehingga dia selalu melihat ke bawah pada segala sesuatu, saya yakin dia menganggap dirinya sebagai superstar.

Namun, yang menarik perhatian saya adalah tongkat kayu berwarna putih yang dipoles yang berada di sisi sang anak. Di bagian paling atas tongkat itu terdapat sebuah permata besar berwarna ruby yang berkilau di bawah sorotan lampu stadion.

Dia adalah contoh yang baik dari seseorang yang membuat saya salah tingkah, jadi saya memilih untuk mengalihkan perhatian saya kembali ke panggung.

Pemeriksa bekas luka yang telah memeriksa si botak sedang duduk, digantikan oleh seorang wanita. Orang tersebut, yang saya asumsikan sebagai pemeriksa pesulap, mengenakan topi pesulap berbentuk kerucut besar yang membentuk bayangan yang menutupi sebagian besar wajahnya.

Dengan memiringkan topinya ke belakang, saya bisa melihat wajah pucat sang instruktur. Matanya yang sipit menatap ke arah penonton sebelum ia mengeluarkan batuk keras agar semua orang tenang.

"Ahem! Diane Whitehall, usia delapan belas tahun, pesulap di panggung berwarna oranye solid dengan satu spesialisasi di bidang air. Mari kita mulai." Penguji wanita melemparkan buku catatannya ke arah penguji yang terluka dan mengangkat tongkat abu-abunya.

Setelah seorang penyihir mencapai tahap oranye, akan terlihat jelas di mana spesialisasinya berada. Daripada membuang-buang waktu untuk mencoba menguasai keempat elemen, akan jauh lebih efisien jika hanya berfokus pada elemen yang memiliki afinitas tertinggi. Spesialisasi tunggal, dalam kasusnya, berarti dia mengandalkan mantra air. Spesialisasi ganda ke atas, akan ada ujian yang ketat untuk melihat apakah Anda benar-benar mahir dalam dua elemen.

Seketika, peserta ujian yang berbintik-bintik itu menggumamkan mantra, menyulap gelembung air untuk mengelilinginya.

Dasar-dasar bertarung sebagai penyihir adalah menyiapkan langkah-langkah pertahanan. Mereka melakukan ini karena sebagian besar tidak mahir dalam memperkuat tubuh mereka dengan mana.

Namun, penguji Diane tidak menggunakan mantra pertahanan, melainkan memilih untuk menyerang.

"Badai pasir!" teriak si penguji pucat saat badai pasir berputar mengelilingi gadis berbintik-bintik dan gelembung air pertahanannya.

Hembusan pasir menyatu dengan air, mengubah mantra pertahanan Diane menjadi bola lumpur yang besar. "Lepaskan!" Gelembung lumpur itu pecah atas perintah si penguji. Melompat ke belakang, dia menggumamkan mantra lain sementara bola air bertekanan mulai terbentuk di ujung tongkatnya.

[Meriam Aqua]

Bola air itu meledak dengan kecepatan tinggi ke arah si penguji yang pucat.

Alih-alih bertahan dari mantra itu, sang penguji dengan gesit menghindari bola air tersebut. Kalau diingat-ingat, saya baru menyadari, bahwa ini adalah kali pertama saya menyaksikan duel antara dua pesulap. Pertarungan tiruan ini akan menjadi cara yang baik untuk mempelajari perbedaan gaya bertarung antara penyihir jarak jauh dan penyihir jarak dekat.

"MELEDAK!" teriak remaja berbintik-bintik itu sambil mengayunkan tongkatnya ke bawah. Bola air yang kental meledak saat melesat melewati sang penguji, memenuhi stadion dengan awan debu.

Anak laki-laki bangsawan yang mengejek gadis itu sebelumnya menggelengkan kepalanya dengan jijik.

"Dia tidak buruk," gumam Jasmine di sampingku.

Awan debu kecil yang menutupi sang instruktur dari pandangan mulai menipis dan memperlihatkan bahwa dia tidak ada di sana.

Tiba-tiba, sang penguji muncul dari tanah di belakang Diane, dan tongkatnya dengan ringan memukul bagian atas kepala peserta ujian.

"Eek!" Diane melompat ke depan karena terkejut.

"Harus saya katakan, kontrol Anda cukup baik, Nona Whitehall. Kau sedikit terlalu percaya diri dengan rantai mantra terakhirmu, tidak mempersiapkan langkah pertahanan, tapi secara keseluruhan, efisiensi dalam kontrol mana dan kecepatan melemparkannya bagus. Kelas C!"

Diane menghela nafas lega. Menjadi petualang kelas C di usianya yang sekarang adalah sebuah prestasi yang bisa ia banggakan.

"Selanjutnya! Ksatria Elijah!" Penguji Conjurer mengumumkan.

"Di sini..." Beberapa baris di sebelah kananku, seorang anak laki-laki yang terlihat lebih muda dari bangsawan pirang itu, berdiri. Dia terlihat agak sulit didekati, dengan rambut hitam legam yang dipotong pendek hingga menutupi setengah dahinya. Ekspresi wajahnya sangat serius di balik kacamata berbingkai yang membuatnya terlihat lebih dewasa daripada usianya yang sebenarnya. Anak laki-laki itu mengenakan kemeja lengan panjang berwarna krem dan celana hitam dan tidak membawa senjata apa pun. Saya setengah menduga dia adalah seorang pemeriksa, tetapi fakta bahwa pemeriksa tidak berganti pakaian menunjukkan sebaliknya.

Tiba-tiba, seorang petugas yang sedang mencatat di sampingnya berlari ke arah pemeriksa dan membisikkan sesuatu ke telinganya.

Mata tipis pemeriksa yang berwajah pucat itu membelalak sebelum dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya.

"Elijah Knight, usia sepuluh tahun. Saya baru saja diberitahu tentang status khusus Anda. Mulai sekarang, kamu adalah petualang kelas B."

Kelas B di usianya dan dia bahkan tidak perlu diuji?

Aku bisa melihat ekspresi ketidakpercayaan di wajah semua orang. Bahkan wajah penguji augmenter tampak terkejut saat ia menjulurkan lehernya untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik terhadap anak laki-laki yang dimaksud.

Anak laki-laki yang tampak serius itu hanya membungkukkan badannya dan duduk kembali tanpa berkata sepatah kata pun.

"Selanjutnya! Lucas Wykes!" lanjut sang penguji.

"Hmph! Kurasa akhirnya giliranku!" Anak laki-laki bangsawan berambut pirang itu melompat dari posisi duduknya dan dengan santai berjalan turun ke panggung, dengan tongkat di tangan.

Sang penguji menatap catatannya, namun kali ini, suaranya terdengar sangat terkejut. "Lucas Wykes, 11 tahun. Penyihir di panggung .... berwarna oranye terang! Spesialisasi tunggal dalam api."

Apa? Dia sudah berada di tahap oranye terang? Bagaimana mungkin?

Tanpa membungkuk, Lucas bersandar dengan malas pada tongkatnya.

"Mari kita mulai," kata sang penguji, jelas sedikit jengkel dengan kurangnya rasa hormat dari anak itu.

Mendengar aba-aba itu, Lucas segera melompat mundur sambil mengucapkan mantra. "Bangkitlah, pelindungku!"

[Flame Guardian]

Sebuah pilar api meletus di depannya, memudar untuk menampakkan humanoid setinggi dua meter yang terbuat dari api.

"Sepertinya kita memiliki bakat kecil yang istimewa hari ini. Seperti yang diharapkan dari seseorang dari Keluarga Wykes," si pemeriksa augmenter bersiul dengan kagum.

Penjaga api itu berlari ke arah si penguji, meninggalkan jejak kaki yang membara saat Lucas mulai merapal mantra lain.

Jadi dia memang memiliki keterampilan untuk mendukung egonya.

Pemeriksa wanita itu jelas sedikit terkesan tapi dia merespon dengan terampil dengan lambaian tongkat abu-abunya dan beberapa kata untuk menyalakan mantranya.

[Makam Bumi]

Tiga bidang segitiga dari tanah padat melesat dari tanah, menjebak penjaga api di dalam piramida batu.

Itu adalah respon yang bagus. Penjaga api secara alami akan menghilang setelah menghabiskan jumlah oksigen yang terbatas di dalam makam.

Lucas tertawa kecil saat dia menyelesaikan mantranya. "Terlambat, Nona Pemeriksa."

[Gumpalan Ember]

Batu ruby yang tertanam di tongkatnya memancarkan warna oranye yang menyilaukan saat percikan api meledak di udara. Percikan yang tampaknya tidak berbahaya itu meledak seperti kembang api, memecah menjadi puluhan sulur-sulur api kecil yang mengambang. Sulur-sulur api itu tetap mengapung di sekeliling panggung, mengelilingi mereka berdua.

"Anak itu hebat," puji Jasmine, memberikan tanda persetujuan yang langka.

Wajah penguji berubah menjadi serius.

Saya sedikit bingung dengan maksud dari bara api yang melayang-layang itu, namun pertanyaan saya segera terjawab.

"Pengusiran!" Lucas mengangkat tongkatnya di atas kepala sambil terus melangkah mundur.

Tiba-tiba, puluhan sulur api itu memancarkan warna merah terang sebelum memancarkan sinar api ke arah si pemeriksa.

Sang penguji mengarahkan tongkatnya ke tanah di bawahnya sambil dengan tenang terus merapal mantra. Permukaan di sekelilingnya berkilauan kuning cerah saat beberapa potongan tanah mulai muncul dari tanah.

[Lapangan Pecahan Batu]

Batu-batu bercahaya melesat ke dalam formasi untuk memblokir laser api. Hanya saja, itu tidak hanya memblokir laser, tapi mengarahkannya ke arah Lucas.

"Lepaskan!" Lucas memucat saat dia berteriak dengan putus asa. Gumpalan-gumpalan di udara menghilang tapi api yang sudah ditembakkan masih menuju ke arahnya.

Sambil mengarahkan tongkatnya yang besar ke beberapa jalur api yang dengan cepat mendekatinya, dia mengeluarkan mantra lain.

[Puting Beliung Api]

Sebuah topan api yang cukup besar untuk mengelilinginya muncul dari dalam tanah. Jejak api terjebak dalam pusaran tornado api, bergabung ke dalamnya.

"Tembus," perintah sang pemeriksa dengan gerakan yang luwes. Pecahan-pecahan batu yang telah mengarahkan api bergoyang-goyang sebelum melesat ke depan ke arah tornado api tempat Lucas bersembunyi. Pecahan-pecahan batu besar itu melesat menembus tornado api, mencabik-cabiknya hingga tak bersisa. Pecahan-pecahan itu berhenti tepat di depan Lucas yang sedang marah namun gemetar, yang melindungi dirinya dengan tongkat yang dipegang di depannya.

"Beraninya kau! Ketidaksopanan yang tidak masuk akal untuk sebuah ujian kenaikan pangkat ini harus dicatat dan ditindak dengan semestinya!" Lucas berteriak dengan mata sayu. Kulitnya yang tadinya krem menjadi lebih terang karena keringat membasahi tubuhnya.

"Tenangkan dirimu, Tuan Wykes. Saya punya cukup kontrol untuk menjaga diri saya dari menusuk anak kecil yang sombong," sang penguji dengan tenang meyakinkan, membuat Lucas diam-diam mengumpat pada wanita itu.

"Kontrol dan kreativitas Anda dalam kombinasi mantra Anda sangat baik. Selama Anda tetap berhati-hati dan mengetahui batas kemampuan Anda, Anda akan memiliki masa depan yang cerah, Tuan Wykes. Saya rasa aman untuk mengatakan bahwa Anda bisa ditempatkan di kelas B. Apakah Anda setuju, George?" Dia menoleh ke arah pemeriksa augmentor.

Dia mengangkat bahu sebagai jawaban, menandakan bahwa dia tidak memiliki masalah dengan hal itu.

Apapun kesalahan yang dituduhkan Lucas pada si penguji sepertinya telah lenyap begitu saja saat Lucas, sekali lagi, menyeringai puas dengan hasil akhirnya.

"Woah!"

"Monster kecil lainnya!"

"Sial, aku ingin pulang saja!"

"Ada apa dengan kerumunan orang hari ini?"

Beberapa anggota penonton berteriak dan mengeluh karena iri, sementara sebagian penonton lainnya yang sudah mengikuti ujian, bergumam dengan penuh semangat di antara rekan-rekan mereka.

"Apa yang kalian harapkan dari kera-kera bodoh itu? Apa kalian pikir saya sudah selevel dengan kalian?" Lucas mengejek dengan keras sambil membersihkan jubahnya.

Dia berjalan kembali ke tempat duduknya sebelum penguji, yang bahkan tidak lelah, bertukar tempat dengan penguji tambahan bernama George.

Pria dengan bekas luka itu bangkit, meregangkan tubuhnya seperti kucing yang malas. Dengan santai ia mengacungkan tos kepada penguji lain saat berjalan melewatinya, ia menatap catatannya.

"Peserta ujian berikutnya, Catatan! Silakan turun!" teriaknya tanpa menoleh.

Jasmine meletakkan tangannya di pundak saya. "Semoga berhasil."

Memberikan anggukan tegas sebagai jawaban, saya berjalan menuruni tangga, meninggalkan Sylvie yang cemas dalam perawatan Jasmine.

"Sepertinya kau di sini untuk diuji dalam kondisi khusus, karena tidak ada informasi apapun yang tertulis tentangmu di sini. Oke! Mari kita lihat kamu terbuat dari apa." George menatapku dengan tatapan penasaran, mencoba melihat melalui celah mata topengku untuk melihat siapa aku.

Penguji dengan lancar menghunus pedangnya, begitu juga aku.

"Mulai!" dia mengumumkan sambil menerjang ke arahku. Tusukan itu diarahkan langsung ke kepala saya, kemungkinan besar dimaksudkan untuk menakut-nakuti saya.

Alih-alih menghindar atau menunduk, saya menghadapi ujung pedang yang datang dan melangkah maju, membiarkan mana masuk ke kaki saya. Memiringkan kepalaku agar ujung pedang yang rata itu dapat meluncur dengan aman melewati topengku, aku mengangkat pedangku dalam satu gerakan cepat.

Mata tajam George membelalak oleh serangan balikku saat dia dengan putus asa menarik diri dengan harapan bisa tiba tepat waktu untuk memblokir ayunanku, tetapi ujung pedangku sudah menempel di tenggorokan pria itu. Penguji itu segera berhenti, takut jika ada gerakan tiba-tiba dan pedangku akan menancap di lehernya, terlepas dari mana yang memperkuatnya.

"Cukup," sebuah suara menyela. "Mundurlah, George. Aku yang akan menguji peserta ujian yang satu ini."

Menoleh, aku melihat seorang pria kurus dan berkacamata bernama Kaspian berjalan ke arah kami dari koridor tempat Jasmine dan aku masuk.

"P-Pak? Anda akan memeriksa peserta ini secara pribadi?" George mundur dari pedangku sesantai mungkin, tapi seberkas darah mengalir di lehernya.

"Saya minta maaf jika ini terdengar lancang, tapi apakah benar-benar perlu bagi kelas AA untuk menurunkan dirinya sendiri untuk menguji seorang peserta ujian? Saya sudah lebih dari cukup untuk menilai pelamar ini!" lanjutnya, sambil cepat-cepat menyeka darah dengan tangannya.

Tatapan Kaspian turun ke leher George, membungkam sang penguji. Pria itu, terlepas dari apa yang dia anggap sebagai kesalahan sederhana di pihaknya, terlihat bingung dengan fakta bahwa kepala cabang ini akan menjadi orang yang menguji saya.

Bohong kalau saya mengatakan bahwa saya tidak terkejut. Seseorang yang diklasifikasikan sebagai petualang kelas AA memiliki tingkat kekuatan yang jauh lebih tinggi dibandingkan dengan kelas A. Saat peringkat kelas meningkat, setiap lompatan bersifat eksponensial, yang berarti bahwa dibandingkan dengan kelas D ke kelas C, lompatan dari kelas A ke kelas AA tidak ada bandingannya. Menjadi petualang kelas AA menandakan bahwa Anda memiliki kekuatan sepuluh petualang kelas A, dan itu hanya perkiraan kasar.

Dia seharusnya berada di tingkat kekuatan yang berbeda dibandingkan dengan manusia lainnya. Aku penasaran pada tahap mana inti mana-nya, tapi tidak ada cara bagiku untuk melihatnya tanpa dia mengetahuinya.

"Sponsornya memiliki hubungan yang dalam denganku, jadi aku merasa berkewajiban untuk mengujinya secara pribadi," ia tertawa kecil sambil tangan kanannya meraih sebuah rapier tipis di pinggangnya.

Sambil melambaikan tangan pada George, kami berdua berdiri di tengah arena.

"Mari kita mulai."