Ketukan lembut di pintu depan membuat mata saya terbuka. Menghabiskan sepanjang malam untuk memurnikan inti aether-ku telah meningkatkan tidak hanya jumlah aether yang bisa kusimpan, tapi juga kecepatan aether yang bergerak melalui lorong-lorong yang baru kutempa. Peningkatannya sangat kecil dibandingkan dengan waktuku di Relictombs, tapi sejumlah kemajuan terasa lebih baik daripada hanya berdiam diri.

"Ascender Grey," sebuah suara lembut memanggil dari balik pintu.

Setelah bangkit dan Regis menarik diri kembali ke dalam tubuhku, aku membuka pintu masuk kayu dan melihat seorang gadis yang terlihat seperti Loreni, kecuali beberapa tahun lebih muda dan berambut lebih panjang, menunggu dengan takut-takut.

Sejenak dia hanya menatapku saat aku menunggunya berbicara, mulutnya sedikit terbuka.

"Ya?" Saya akhirnya bertanya.

"Ah!" Dia menggelengkan kepalanya. "Maafkan aku, Ascender Grey. Namaku Mayla dan aku telah diinstruksikan oleh saudariku, Loreni, untuk membantu Ascender yang terhormat selama kau tinggal di Maerin."

Jadi mereka bersaudara, saya merenung sebelum menjawab. "Kamu datang di saat yang tepat, Mayla. Aku sebenarnya bertanya-tanya kapan penganugerahan itu akan dilakukan hari ini."

"Tidak sampai sore ini, jadi Ascender Grey punya waktu untuk beristirahat dan bersiap-siap jika kau ingin hadir," jawabnya, sambil tetap menunduk.

"Sebenarnya sudah mulai sedikit pengap di sini jadi aku ingin berjalan-jalan. Maukah Anda menemani saya?"

"Tentu saja!" Mayla berseru.

"Ah, sebelum itu. Aku punya gerobak yang penuh dengan mayat binatang mana. Bisakah kamu mendapatkan beberapa orang untuk membawanya ke toko mana pun yang bisa aku jual?"

"Segera!" Mayla memberiku hormat dengan cepat sebelum bergegas kembali ke kota.

Setelah dia pergi, aku menggunakan salah satu gerobak kosong yang ditarik kuda di belakang rumah dan mulai mengeluarkan mayat-mayat binatang itu dari rune ekstradimensionalku.

'Apakah semua ini perlu? Regis bertanya.

"Cerita yang akan kita bahas adalah aku kehilangan cincin dimensiku, ingat?"

Saat Mayla kembali dengan tiga warga kota yang kekar, aku sudah selesai menumpuk mayat-mayat itu di gerobak yang ternyata sangat kokoh.

"I-Ini..." Seorang pria berjanggut yang mengenakan tank top untuk memamerkan otot-ototnya memucat saat melihat monster mana sementara dua rekannya mundur karena terkejut.

Aku mengerutkan kening. "Apakah ada masalah?"

"T-Tidak ada sama sekali, pendaki yang terhormat," kata pria berjanggut itu, dengan hati-hati menusuk kaki binatang mana yang mirip beruang itu. "Hanya saja ... binatang ini dianggap berbahaya bahkan untuk tim penyihir tingkat menengah."

Tanpa referensi tentang seberapa kuat penyihir tingkat menengah sebenarnya, aku hanya mengangkat bahu. "Tolong bawa ini ke kota dan berikan uangnya pada Mayla atau Loreni."

"Ya!" Ketiganya membungkuk sekali lagi sebelum pria berjanggut itu mulai menarik gerobak sementara kedua temannya mendorong dari belakang.

Aku dan Mayla sedang berjalan menuruni bukit kecil menuju alun-alun pusat kota Maerin ketika aku melihat dia sedang memperhatikan rajah di lengan kananku.

"Apakah ada sesuatu yang terjadi?" Saya bertanya, tiba-tiba sangat sadar bahwa memiliki rajah di lengan Anda mungkin tidak normal.

"Maafkan saya karena menatap, Ascender Grey," katanya, mengalihkan pandangannya. "Aku pernah mendengar banyak bangsawan dan bahkan bangsawan memiliki tato rune di tubuh mereka, tapi ini pertama kalinya aku melihatnya secara langsung."

"O-Oh," gumamku. "Apakah itu tidak populer di daerah ini?"

"Tinta permanen yang mampu menahan sifat-sifat mana yang mengalir melalui kulit sangat langka dan mahal harganya, dan hukum sangat ketat di sekitar tinta ini karena dapat digunakan untuk memalsukan tanda palsu - itulah sebabnya mengapa menato di dekat punggung dilarang keras - jadi alih-alih populer..." Mayla tertawa kecil sambil menggosok lengannya dengan gugup. "Maaf, Ascender Grey. Aku yakin kau sudah mengetahui hal ini."

"Sepertinya kau dan warga kota lainnya sangat sering meminta maaf," kataku sambil tersenyum. "Tidak apa-apa. Kau terlihat sangat berpengetahuan tentang hal ini. Apa kau sendiri seorang penyihir?"

"Oh tidak sama sekali! Meskipun ... hari ini juga merupakan hari penganugerahanku," akunya, memerah karena malu.

"Selamat sebelumnya," kataku saat kami mendekati gerbang kota. "Ada elemen atau kelas tertentu yang kamu inginkan?"

"Meskipun saya tahu saya sedikit lebih tua dan peluang saya kecil, saya ingin sekali menjadi seorang instigator. Saya tahu bahwa kastor dan striker adalah yang paling dicari di akademi dan darah yang kuat, tetapi saya tidak pandai berkelahi," Mayla mengakui.

Saya merenung sejenak mendengar kata-katanya. Saya pernah mendengar tentang tiga kelas penyihir pertempuran serta kelas 'penjaga' pendukung. Dalam penjelasan singkat Aya, ada penjelasan rinci tentang seorang penjaga yang kuat yang berhasil menggunakan sihirnya untuk membuat jalan di Hutan Elshire yang ajaib bagi pasukan Alacryan untuk menyerang Elenoir.

Namanya... sesuatu yang bernama Milview jika saya tidak salah ingat. Aku juga tahu bahwa dia hanyalah salah satu dari sekian banyak penyihir yang mampu menggunakan sihir elemen untuk mengintai dan mengintai jarak jauh, namun, aku belum pernah mendengar tentang instillers.

"Apa yang ingin kau lakukan sebagai seorang instiller?" Aku bertanya, berharap untuk mendapatkan lebih banyak informasi tentang kelas ini.

"Saya ingin membuat artefak yang diperlukan untuk membantu orang-orang miskin di seluruh Alacrya," kata Mayla, matanya tiba-tiba berbinar. "Sebagai contoh, saya tahu bahwa ada artefak yang mampu memurnikan air, namun saat ini harganya terlalu mahal untuk dibuat dalam skala besar. Namun, aku telah melakukan penelitian dan menyadari bahwa tidak semua komponen untuk artefak itu diperlukan dan banyak di antaranya dapat diganti dengan bahan yang lebih murah sehingga-"

Mayla terkesiap dan membungkuk padaku. "Aku tidak bermaksud menguliahi Anda, pendaki yang terhormat."

"Akulah yang mengajukan pertanyaan itu, Mayla," kata saya. "Konyol sekali jika aku marah karena kau menjawabnya. Terutama saat kamu begitu bersemangat."

Mayla mengingatkan saya pada Emily di Dicathen. Kegembiraan dan semangatnya dalam berkarya tidak ada duanya. Membayangkan teman berambut keriting saya membuat dada saya sesak.

"A-Angomong-ngomong, apa Ascender Grey punya rencana untuk pergi ke mana saja dulu?"

"Karena mayat monster mana akan diurus, apa kau keberatan jika kita mampir ke sekolah?"

"Tentu saja! Akan menjadi suatu kehormatan jika Ascender yang terhormat berkunjung! Aku tahu murid-murid di sekolah striker kami akan senang untuk mendapatkan beberapa petunjuk-tentu saja itu hanya jika Yang Mulia Ascender menginginkannya," kata Mayla.

Ironi melatih para prajurit masa depan yang pada akhirnya akan menyerang Dicathen membuat tawa meledak dari mulut saya. Saya menutup mulut saya dengan tangan, mencoba menahan tawa.

Mayla menatapku dengan kebingungan. "A-Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh?"

"Tidak, tidak... tidak ada apa-apa," kataku, menenangkan diri. "Baiklah, ayo kita lihat-lihat akademi."

***

Kunjungan ke sekolah kastor berlangsung singkat. Mereka sedang latihan di luar hari ini, jadi aku bisa melihat dari balik pagar yang mengelilingi tempat latihan, setiap murid caster yang berpartisipasi dalam latihan menembakkan baut-baut mana murni. Dari kekuatan mantra mereka, hingga jumlah yang bisa mereka tembakkan serta keakuratannya, masing-masing anak menunjukkan tingkat kompetensi yang berbeda-beda.

"Lucu sekali," kata Regis.

"Sepertinya para siswa ini tidak menggunakan tanda mereka," kata saya.

"Murid-murid di sini masih menyesuaikan diri dengan nilai mereka, jadi mereka belum diizinkan untuk menggunakan sihir elemen mereka. Setelah mereka dianggap sebagai penyihir tingkat dasar, mereka akan diizinkan untuk mempraktekkan mantra elemen yang ada pada tanda mereka," Mayla menjelaskan saat kami melihat dari sisi lain pagar besi.

Dia menoleh ke kiri dan ke kanan seperti mencari sesuatu sebelum terkesiap. "Ah! Aku lupa bahwa murid-murid sekolah dasar berlatih di arena hari ini sebagai persiapan untuk pameran yang akan datang. Saya minta maaf, pendaki yang terhormat. Baik instruktur dan murid-murid jauh lebih bersemangat tahun ini karena pelatih yang datang dari Akademi Stormcove."

"Apakah Akademi Stormcove adalah tempat yang sangat bergengsi?" Saya bertanya, benar-benar penasaran.

Mayla berpikir sejenak sebelum menjawab. "Ya, itu adalah akademi resmi sehingga siswa yang diterima akan mendapatkan tempat tinggal dan kebutuhan dasar yang disediakan di dalam kampus agar mereka dapat sepenuhnya mengikuti pelatihan. Stormcove juga merupakan salah satu akademi dengan peringkat yang lebih tinggi, tidak hanya di Kota Aramoor tapi juga di seluruh Wilayah Grevorind. Meski begitu, ini semua masih relatif."

Kami berdua mulai berjalan menuju sekolah perisai sambil Mayla terus menjelaskan.

"Dibandingkan dengan akademi elit di seluruh Dominion Etril dan bahkan empat dominion lainnya, yang memiliki akademi yang lebih bergengsi, kurasa Stormcove tidak seberapa. Itu sebabnya pendaki yang terhormat kemungkinan besar belum pernah mendengar tentang Akademi Stormcove." Mayla mengusap lehernya sambil sedikit tersipu. "Aku hanya bisa membayangkan betapa menyedihkannya sekolah kami dibandingkan dengan akademi berdarah tinggi bergengsi di domain pusat."

Aku terdiam sambil menyerap semua informasi ini. Sepertinya seluruh perekonomian di Alacrya mengagungkan peningkatan kekuatan diri sendiri dan bahkan berpusat di sekitarnya. Apakah ini semua didanai oleh Agrona? Aku tidak bisa membayangkan cara yang layak untuk membentuk ekonomi yang layak hanya dengan berlatih dan menjadi lebih kuat selain berburu monster mana dan pergi ke Relicombs.

"A-Apakah aku berbicara terlalu banyak lagi, pendaki yang terhormat? Kakakku, maksudku, Loreni, sering memarahiku karena hal ini."

"Tidak! Aku menyukainya," jawabku cepat. Mayla adalah tambang emas untuk informasi dan bagian terbaiknya adalah saya tidak perlu mengajukan pertanyaan yang biasanya masuk akal. Saya berhenti di tengah langkah, membuat gadis kecil itu terkejut. "Mayla, apa kamu tahu apa itu penjara bawah tanah?"

"Penjara bawah tanah? Tentu saja-ibuku sering menceritakannya padaku saat aku masih kecil," jawabnya. "Sungguh menakjubkan bagaimana para Vritra yang dipimpin oleh Agrona yang perkasa menaklukkan semua penjara bawah tanah yang berbahaya itu untuk menjaga kita tetap aman."

Sulit dan mudah untuk membayangkan Agrona dan anggota klannya memusnahkan semua ruang bawah tanah untuk membangun ekonomi dengan menjelajahi Relikui.

"Lalu, apa yang kamu ketahui tentang benua lain?" Saya bertanya, mempelajari ekspresinya.

"Dicathen?" Mayla memiringkan kepalanya. "Aku pernah mendengar cerita dari para pedagang yang lewat tentang betapa biadab dan belum berkembangnya mereka. Menakutkan membayangkan sebuah benua di mana para penyihir merajalela dan ruang bawah tanah masih ada. Untungnya, Sovereign Agrona telah memutuskan untuk membebaskan mereka."

"Membebaskan?" Aku bergema, menekan amarah yang berapi-api yang muncul dari dalam diriku. "Aku mengerti."

Akademi perisai sedikit lebih menghibur, tapi kami juga tidak tinggal lama. Mayla menduga bahwa kelas utama perisai juga ada di arena karena perisai dan kastor sering berlatih bersama. Hal itu masuk akal mengingat latihan perisai adalah untuk menerima kerusakan bagi rekan satu tim mereka jika mereka adalah perisai jarak dekat atau membuat pertahanan dari jauh jika mereka adalah perisai jarak jauh.

Setelah menyaksikan kelas sekunder fokus melakukan latihan gerakan sambil mempertahankan selubung mana pelindung yang stabil di tubuh mereka.

Akhirnya kami tiba di sekolah striker, di mana murid-murid kelas dasar dan menengah hadir dan saat ini sedang melakukan sparring.

"Ingat, lepaskan dan fokuskan mana Anda dari inti Anda ke tulisan rune yang membentuk tanda Anda! Perhatikan kehangatan yang menyebar dari tanda Anda dan biarkan perasaan itu memandu Anda. Jangan mencoba mengendalikannya!" nasihat seorang wanita cemberut yang mengenakan jubah berlapis dengan warna-warna lembut.

Meskipun rambutnya yang berwarna garam dan kerutan di wajahnya menunjukkan usianya, ia membawa dirinya dengan tenang saat ia berjalan mengelilingi dua siswa yang mengenakan pakaian latihan dari kulit yang empuk, sementara siswa lainnya duduk bersandar di dinding.

Dari apa yang saya lihat dari celah-celah pelindung kepala yang mereka kenakan, kedua murid itu tampak seumuran dengan Mayla. Masing-masing bertarung dengan tangan kosong dan bahkan tanpa bisa merasakan mana, selubung samar berwarna putih menempel di tubuh mereka.

"Mulailah!" wanita itu menggonggong.

Dua murid yang saling berhadapan dalam posisi netral, seorang gadis dan seorang pria, memicu mantra mereka dengan kecepatan yang mengejutkan.

Mantra gadis itu muncul lebih dulu-sebilah api pendek yang mengelilingi telapak tangannya yang terbuka. Dia berlari ke arah anak laki-laki yang hampir tidak dapat menyulap pelindung apinya tepat waktu untuk menangkis serangan pertamanya.

Api keduanya saling bertautan karena benturan dan anak itu terpaksa mundur beberapa langkah. Sorak-sorai dari beberapa anak di pinggir lapangan terdengar untuk mendukung anak perempuan itu, sementara beberapa teman anak laki-laki itu melontarkan lelucon.

Dengan gigi terkatup, anak laki-laki itu bergegas maju dan keduanya mulai berdebat. Meskipun usia mereka masih muda, masing-masing menunjukkan kelincahan dan kekuatan yang mengejutkan sementara teknik mereka tampak hampir mendarah daging dalam gerakan mereka.

"Instrukturnya bagus," gumam saya, samar-samar teringat pujian Chumo dan Sembi kepada wanita ini ketika saya dan Mayla menonton dari lorong.

Mayla dan saya terus menonton dari lorong sementara pertandingan segera berakhir. Sang instruktur turun tangan tepat ketika si perempuan akan melancarkan serangan kritis ke sisi terbuka si laki-laki. Instruktur yang sudah berumur itu mengumumkan hasilnya dan baru saja akan memulai dengan pasangan anak berikutnya ketika dia melihat saya.

Mayla membungkuk pada instruktur itu sambil memperhatikan saya sejenak dengan matanya yang tajam.

"Instruktur Resbin, ini Ascender Grey," katanya tanpa mengangkat kepalanya.

Matanya membelalak sejenak, namun tetap tenang saat ia menundukkan kepalanya dengan gerakan formal. "Maafkan aku karena tidak menyambutmu lebih cepat, Ascender Grey. Kau menyembunyikan mana-mu dengan sangat baik sehingga aku tidak tahu ada orang sekuat itu yang begitu dekat."

Aku mengangkat tangan dengan gerakan menenangkan. "Tidak apa-apa. Aku tidak berniat mengganggu kelas kalian."

Pada saat itu, anak-anak yang tadinya bersandar di dinding semuanya berdiri dan mengintip ke arahku. Terengah-engah dan gumaman segera memenuhi ruangan sampai Instruktur Resbin membungkam mereka, tetapi itu tidak menghentikan tatapan berbinar mereka yang membuatku bosan.

"Instruktur Resbin sebenarnya dulunya adalah seorang instruktur dari Akademi Stormcove," kata Mayla dengan bangga sebelum menoleh pada instruktur yang sudah tua itu. "Ascender Grey baru saja memberitahuku betapa hebatnya dirimu!"

"Terima kasih, Ascender Grey," jawabnya tapi matanya terus menatapku.

"Saya hanya mencatat apa yang saya lihat," kata saya sambil mengangguk sopan. "Silakan lanjutkan."

Aku berbalik untuk pergi, tidak punya alasan untuk tinggal di sini lebih lama lagi, ketika Instruktur Resbin memanggil.

"Maafkan kelancanganku, Ascender Grey, tapi seperti yang kau tahu, pameran tahunan tinggal dua hari lagi. Murid-muridku dan aku akan merasa sangat terhormat jika seorang Ascender yang terhormat menunjukkan beberapa petunjuk kepada kami."

Sambil menoleh ke belakang, saya menatap wanita itu.

"Anda mengatakan petunjuk, tetapi mata Anda mengatakan Anda menginginkan darah. Saya tidak tertarik untuk terlibat dalam pertarungan yang tidak berarti hanya untuk mengukur kekuatan Anda." Saya memberinya sebuah senyuman. "Sekarang, jika Anda mengizinkan saya."

Aku berjalan keluar dari sekolah striker dengan Mayla mengikuti di sampingku dengan ekspresi tidak nyaman.

"Kau tidak menyenangkan. Regis berkomentar. "Aku berharap ada pertunjukan.

Aku tahu kau bosan. Bertahanlah beberapa hari lagi.

Pada saat kami tiba di kota, pusat alun-alun telah didekorasi ulang untuk upacara penganugerahan, dan sekitar dua puluh anak telah membentuk antrean. Di ujung barisan, ada seorang anak yang saya kenali.

"Hei, bukankah itu anak yang mencoba menikammu tadi malam? Regis bertanya.

Itu adalah Belmun. Saya bisa melihat lebih banyak wajahnya di siang hari, tetapi itu hanya menunjukkan betapa dia kekurangan gizi di balik kemeja berkancing yang jelas-jelas terlalu besar untuknya.

Pikiran tentang apakah dia dan keluarganya bisa makan semalam dan apakah mereka bisa menjual kulitnya muncul di benak saya.

"Bukankah Anda mengatakan bahwa upacara dimulai nanti?" Saya bertanya, menyingkirkan pikiran-pikiran itu dan memarahi diri saya sendiri karena mengkhawatirkan anak itu.

"Ya, tapi seringkali antrean selalu terbentuk sebelumnya," katanya, matanya memperhatikan dengan gugup saat antrean semakin panjang.

"Kalau begitu, bukankah sebaiknya kamu pergi juga?"

Mayla menoleh ke arah saya. "Oh tidak! Tidak apa-apa, pendaki yang terhormat. Sudah menjadi tanggung jawab saya untuk membantu Anda, jadi saya akan ikut mengantre begitu upacara dimulai."

Aku menghela napas. "Pergilah. Aku akan baik-baik saja."

Ada sedikit keengganan dalam ekspresinya, tetapi ketidaksabarannya menang. Setelah berterima kasih kepada saya, dia langsung berlari ke ujung barisan.

"Dia anak yang baik," Regis bersuara. 'Sayang sekali dia dan semua orang di benua ini telah dicuci otaknya oleh Agrona.

Tidak yakin apakah dicuci otak adalah kata yang tepat, tapi ya.

Upacara berlangsung ketika seorang pria berpakaian serba hitam berjalan menuju panggung yang ditinggikan dengan dua sosok berkerudung abu-abu di belakangnya. Bagian yang paling menonjol dari pakaiannya adalah tongkat obsidian yang dibawanya. Sebuah permata kecil tertanam di bagian atas yang berkilauan dengan warna-warna yang tidak hanya atribut elemen tetapi juga memiliki jejak aether yang samar.

Regis juga menyadarinya dan aku bisa merasakan rasa laparnya akan permata itu.

"Pendaki yang terhormat," sebuah suara memanggil dengan samar dari belakang.

Aku menoleh untuk melihat Loreni mengenakan pakaian kerjanya, dengan keringat di atas alisnya. "Tolong maafkan saya. Saya benar-benar lupa bahwa Mayla mendapat anugerah lagi hari ini."

Alis saya berkerut "Lagi? Apa Mayla sudah pernah diupacarai sebelumnya?"

"Ah. Dia sudah mencoba untuk mendapatkan tanda pertamanya selama tiga tahun terakhir ini karena anak-anak diwajibkan untuk dites sejak usia enam tahun," jelasnya, ekspresinya diwarnai dengan keprihatinan. "Jika tanda tidak terbentuk selama penganugerahan hari ini, saya khawatir dia kemungkinan besar akan dianggap sebagai orang yang tidak memiliki tanda seperti saya."

"Betapa buruknya hal itu..." Aku mulai sebelum buru-buru menambahkan, "di sekitar sini?"

"Menjadi seorang non-mage selalu dipandang rendah, tapi Mayla sudah mengenal semua orang di Maerin, jadi dia akan baik-baik saja," katanya sambil tersenyum kecil. "Aku juga sangat terpukul ketika aku dianggap tidak memiliki kemampuan, tapi untungnya, semua orang masih bersikap baik padaku-oh, ini akan segera dimulai!"

Saya menyaksikan bersama seluruh warga kota saat anak pertama bergegas menaiki tangga dan berlutut di hadapan petugas yang memegang tongkat obsidian. Setelah menggumamkan mantra panjang dalam bahasa yang tidak saya kenali, petugas itu berjalan mengelilingi anak laki-laki yang berlutut dan meletakkan ujung tongkatnya tepat di atas tulang ekornya.

Darah menetes dari punggung anak laki-laki itu saat permata itu mulai bersinar hingga akhirnya petugas menarik senjatanya dan memerintahkan anak laki-laki itu untuk berbalik dan mengangkat bajunya.

"Fiorin dari Kota Maerin telah dihiasi dengan tanda kastor! Semoga dia membawa kebanggaan pada darahnya dan mengalahkan semua yang menghalangi penguasa kita yang perkasa!"

Sorak-sorai terdengar dan saya bisa melihat anak laki-laki itu berseri-seri dalam kebanggaan bahkan ketika air mata kesakitan membasahi pipinya. Setelah dia turun dan berlari ke pelukan keluarganya, anak berikutnya muncul.

Hari penganugerahan pun berlanjut, dengan berbagai spektrum emosi yang ditunjukkan oleh anak tersebut dan juga keluarganya, mulai dari sukacita dan kebanggaan hingga keputusasaan dan bahkan kemarahan.

Meskipun acara ini sangat menarik dan bahkan memberikan wawasan yang mendalam mengenai budaya Alacrya, saya menjadi bosan...sampai Belmun naik ke podium. Antisipasi meningkat saat saya melihatnya berjalan menaiki tangga menuju pejabat tanpa ekspresi.

Saya bisa mendengar gumaman ketidaksetujuan dan bahkan rasa jijik saat Belmun berlutut dalam diam di depan petugas. Namun demikian, ekspresi semua orang berubah saat tongkat petugas menjadi lebih terang dari biasanya. Bahkan mata petugas yang berwajah poker itu berkilauan penuh ketertarikan hingga permata itu meredup dan Belmun jatuh ke tanah.

Dengan kerumunan yang hening, sang petugas buru-buru mengangkat baju Belmun dan menghembuskan napas panjang sebelum membantu bocah itu berdiri.

"Belmun dari Kota Maerin telah dihiasi dengan lambang seorang striker!" serunya saat Belmun menatap pria itu dengan kaget.

"Sebuah lambang?" Loreni tergagap.

Seluruh alun-alun tampak terkesiap serempak sebelum gumaman mulai bertambah keras. Namun, dua orang dewasa menghampiri saya dan mulai menangis sambil berpelukan. Belmun secara praktis melompat dari panggung dan menuju ke arah yang terlihat seperti orang tuanya dan jatuh ke dalam pelukan mereka.

"Belmun dari Kota Maerin akan dinilai lebih lanjut sebelum ditempatkan di akademi yang sesuai!" kata petugas itu sambil memulihkan ketenangannya.

Saya melihat para asisten berkerudung mengantar Belmun dan keluarganya pergi.

"Apakah Belmun adalah seseorang yang dikenal oleh pendaki yang terhormat?" Loreni bertanya, menyadarkan saya dari lamunan.

"Hah?" Saya menoleh ke arah Loreni. "Mengapa kamu menanyakan itu?"

"Yang terhormat ascender tersenyum sejenak, jadi saya hanya berpikir..." Loreni menggelengkan kepalanya. "Maafkan saya karena menduga-duga."

Acara penganugerahan dilanjutkan seperti biasa-dengan anak-anak yang mendapat nilai atau tidak mendapat nilai-sampai Mayla melangkah ke atas panggung.

Loreni menggenggam tangannya saat dia melihat adiknya berlutut di atas panggung.

Saya tidak tahu apa yang akan terjadi karena Mayla adalah salah satu anak tertua di sana, tetapi yang tidak saya duga adalah staf petugas menjadi lebih bersemangat dibandingkan dengan Belmun.

"I-Ini..." gumam petugas itu, benar-benar bingung kali ini. "Mayla dari Kota Maerin telah dihiasi dengan ... lambang seorang penjaga!"

Aku mendengar Regis bersiul saat alun-alun pecah menjadi sorak-sorai. Kerumunan orang dan bahkan sang petugas sangat gembira karena pria berjubah hitam itu bahkan menepuk-nepuk punggungnya. Namun, baik Mayla maupun Loreni menunjukkan ekspresi serius pada saat pergantian acara.

"Apa kamu tidak senang adikmu mendapatkan lambang?" Saya bertanya, penasaran.

"Oh tidak, tentu saja saya senang, pendaki yang terhormat! Saya sangat bangga padanya," katanya sambil menunduk. "Permisi, pendaki yang terhormat. Saya akan pergi memberi selamat kepada adik saya."

Saya melihat dia berjalan menuju panggung, menggunakan lengan bajunya untuk menyeka wajahnya.

"Sebuah lambang dan bahkan lambang," sebuah suara bergumam di belakangku. "Sepertinya kota kita akan mendapatkan banyak sumber daya tambahan tahun ini. Sayang sekali untuk Loreni. Kudengar para penjaga berbakat dilatih dengan keras dan paling banyak dikirim ke Relictombs."

"Ssst, jangan katakan itu dengan keras, bodoh. Mayla seharusnya bangga karena dia bisa melayani penguasa kita dengan lebih baik dalam menemukan relik itu!" kata suara lain.

Jadi begitulah, pikir saya sambil menatap Mayla dan Loreni. Keduanya berpelukan dalam air mata yang mungkin akan saya sangka sebagai kegembiraan jika saya tidak tahu.

Tanpa menghiraukan rasa sakit di dada, saya berjalan keluar dari alun-alun dan kembali ke rumah.