Saat penglihatan saya dibanjiri oleh lautan ungu, saya dapat merasakan inti aether saya perlahan-lahan terkuras. Saat indera saya memasuki kubus batu, saya mencoba untuk melihat lebih dalam ke dalamnya. Rasanya seperti semakin jauh saya 'melakukan perjalanan', semakin sulit. Ketika saya melayang di dalam ruang ini, kekentalan seperti lumpur segera mengental dan mengeras hingga akhirnya saya merasa seperti mendorong dinding bata.

Bahkan ketika saya terputus dari tubuh saya, saya bisa merasakan napas saya tersengal-sengal, seolah-olah saya bernapas melalui kain basah. Sambil berusaha keras untuk mendorong tembok yang menghalangi saya untuk keluar, saya memompa lebih banyak aether keluar dari inti saya sampai akhirnya saya dapat bergeser menembus tembok tersebut.

Untuk menggambarkan pengalaman pikiran saya menyentuh permukaan peninggalan berbentuk kubus itu dengan kata-kata akan merusak kerumitan dari semua itu.

Bentuk-bentuk geometris dalam pola dan gerakan yang tampaknya acak melayang di sekeliling saya. Saya tidak dapat melihat akhir dari seberapa jauh polihedron ini, tetapi untuk beberapa alasan, saya tahu bahwa ada batas dalam kekacauan ini.

Ketika lebih banyak eter mengalir keluar dari inti saya dan masuk ke alam ini di dalam relik, polihedron mulai berubah. Saya tidak lagi hanya mengamati tetapi benar-benar mempengaruhi bentuk-bentuk geometris ini seolah-olah aether saya beresonansi dengan benda-benda ini.

Saya mendapati diri saya tersesat dalam trans ketika saya mencoba untuk membuat kepala atau ekor dari pola, gerakan, bentuk, dan ukuran semua polihedron yang membentuk alam ini di dalam relik. Dengan menggunakan aether di dalam diri saya sebagai anggota tubuh metaforis, saya menggabungkan, mengurutkan, dan mengkategorikan polihedron-polihedron ini dalam upaya untuk memahami apa yang ingin disampaikan oleh buku panduan yang berbelit-belit ini kepada saya.

Akhirnya, ketika cadangan aether saya turun menjadi sekitar sepersepuluh dari kapasitasnya, saya ditarik keluar dari alam tersebut. Ketika kesadaran saya kembali, saya menemukan diri saya duduk di posisi yang sama seperti saat saya berada di sofa. Satu-satunya hal yang berubah adalah ruangan yang tadinya terang benderang oleh sinar matahari sore, kini hampir sepenuhnya gelap.

"Anda akhirnya selesai?" Regis bertanya, mengangkat kepalanya sambil meringkuk di sampingku.

Saya menatap matahari sabit. "Sudah berapa lama aku berada di luar?"

"Sekitar lima atau enam jam. Aku lupa menghitungnya setelah tertidur."

"Kamu butuh tidur?" Aku bertanya.

Regis menguap lebar sebelum menjawab. "Ini seperti mode penghemat baterai. Aku mengonsumsi lebih sedikit aether saat aku tertidur sehingga aku bisa mengumpulkan lebih banyak aether di sekitar."

"Anjing yang aneh sekali."

"Sudahlah," gerutunya sebelum melompat dari sofa. "Jadi, apakah kamu belajar sesuatu dari kubus itu?"

"Aku bahkan tidak tahu apa yang seharusnya kupelajari." Saya menghela napas. "Dan bagian terburuknya adalah aku menghabiskan eter untuk mempelajari bongkahan batu ini."

"Sial, dan kupikir mempelajari kemampuan membengkokkan realitas ini akan mudah," kata Regis dengan sinis sambil berjalan pergi.

Aku menendang ekornya, membuat teman saya terpekik.

"Tidak pernah terpikir aku akan merindukan hari-hari ketika aku masih dalam wujud fisik," gerutunya sebelum menoleh padaku. "Jadi apa rencananya sekarang?"

Saya berhenti, berpikir sejenak. "Lagipula kita masih punya waktu beberapa hari lagi, jadi sebaiknya kita belajar lebih banyak tentang penduduk setempat. Acara penganugerahan adalah sesuatu yang ingin kulihat bersama dengan sekolah-sekolah besok."

Regis menatapku dalam diam dengan ekspresi sedikit terkejut.

Aku mengerutkan kening. "Ada apa?"

"Tidak ada. Hanya saja, kupikir kau akan menggaruk-garuk kulitmu untuk mencari cara agar bisa sampai ke Relikui berikutnya," gumamnya.

"Aku cukup gelisah akhir-akhir ini, bukan?" Aku menggaruk pipiku.

Regis mengangkat bahu, surai ungunya berkibar-kibar. "Itu bisa dimengerti. Aku tidak memiliki keluarga selain dirimu, tapi aku akan sangat gelisah jika aku tidak tahu apa yang terjadi pada orang-orang yang aku sayangi."

Saya terdiam, terkejut dengan sikap Regis yang dengan santai menyebut saya sebagai keluarganya. Tidak pernah terpikir oleh saya bahwa dia tidak memiliki orang lain kecuali saya. Bahkan dalam bentuk taringnya yang seperti ini, apakah aku masih melihat Regis sebagai senjata?

Regis menyipitkan matanya. "Apa. Kenapa kau menatapku seperti itu?"

"A-Apa-apa." Aku bangkit dari tempat dudukku dan menuju pintu.

"Kita mau ke mana?" tanyanya, berlari di belakangku.

"Apa kau tidak mendengar apa yang Loreni katakan tadi? Ada banyak sekali monster mana di luar kota." Saya menyeringai pada teman saya. "Aku belum punya kesempatan untuk benar-benar melatih batas-batas God Step."

"Kita bisa meregangkan kaki sedikit dan mendapatkan uang." Regis menirukan seringai saya. "Kedengarannya bagus."

***

Aku menghirup udara malam yang segar, kaki kami berderap di atas dedaunan saat kami berdua bergegas melewati hutan. Kami ingin menjauh dari kota untuk berjaga-jaga jika ada yang memergoki kami menggunakan aether, tapi bukan berarti kami tidak membunuh beberapa rocavids dalam perjalanan. Makhluk besar yang mirip rusa ini memiliki tanduk tidak hanya di kepala, tapi juga di tulang belakang dan ekor tebal yang mereka gunakan sebagai pentungan mematikan.

Mematikan bagi penyihir normal. Binatang mana itu bahkan tidak bisa bereaksi ketika saya menancapkan belati di antara kedua mata mereka, karena kulit mereka adalah yang akan kami jual.

Regis lebih sulit untuk menjaga agar hasil buruannya tetap bersih, tapi di antara kami berdua, hanya butuh waktu kurang dari satu jam untuk memburu setengah lusin rocavids yang berkeliaran di tengah malam. Satu-satunya alasan kami berhenti adalah karena kami kehabisan ruang di rune ekstradimensi.

"Kupikir kristal yang bisa bicara itu mengatakan bahwa kau tak bisa memasukkan benda organik ke dalam rune di lenganmu," Regis berkomentar saat kami mendekati tempat terbuka yang mengarah ke dasar bukit.

"Sepertinya aku hanya bisa memasukkannya setelah mereka mati," jawabku, mataku melihat sebuah batu besar di tengah-tengah tempat terbuka itu.

Berhenti di depan batu besar yang berdiri setidaknya satu kaki di atasku, kata-kata, 'Bahaya. Binatang buas tingkat tinggi di depan' terukir dengan percikan darah kering yang tidak menyenangkan di permukaannya.

Kami menyeberang ke sisi lain dari tempat terbuka itu, di mana tanahnya mulai berangsur-angsur menanjak saat kami mendaki bukit. Meskipun penglihatan saya telah ditingkatkan oleh fisik saya yang baru, tidak dapat merasakan mana sekarang membuat menemukan monster mana menjadi tugas yang jauh lebih menantang.

Meskipun saya dapat meningkatkan indera saya menggunakan sumber sihir baru ini, saya tidak dapat menemukan cara untuk menggunakan aether untuk merasakan makhluk dan objek non-aetheric.

Namun, tidak adanya tanda tangan mana yang berasal dariku atau Regis berarti bahwa satwa liar yang lebih kuat dan lebih predator di sini melihat kami sebagai makanan yang mudah.

Makhluk mana pertama yang mengejar kami adalah makhluk yang belum pernah saya lihat sebelumnya di Dicathen. Ia mengingatkan saya pada ikatan saudara perempuan saya, Boo, yang memiliki empat lengan dan rahang seperti buaya dengan tiga baris gigi bergerigi.

"Berjaga-jagalah jika ada orang yang lewat," saya memerintahkan Regis saat saya menghadapi binatang itu.

Dengan geraman mengerikan, beruang itu merunduk dengan keenam kakinya dan menerjang ke arah saya dengan kecepatan yang mengejutkan. Sambil menyimpan belati saya, saya menghadapinya secara langsung.

Meskipun cadangan aetherku belum sepenuhnya pulih, tujuan malam ini hanyalah untuk menguji godrune baruku. Aku tidak tahu di tingkat mana monster mana ini akan diklasifikasikan, tapi ini akan menjadi kelinci percobaan yang baik.

Aether melonjak keluar dari inti tubuhku, menempel di kulitku. Saat kehangatan yang familiar dari rune menyebar dari punggung bawah saya, saya fokus pada lokasi yang akan saya coba untuk mendarat.

Pengalaman memulai seni aether kali ini terasa sangat berbeda dari saat pertama kali saya menggunakannya. Persepsi saya mengenai dunia di sekeliling saya berubah, seakan-akan segala sesuatu telah direntangkan ke segala arah. Partikel-partikel aether di sekelilingnya, sekarang menyatu dan tampak seperti aliran ungu yang saling terkait di udara, menciptakan jalur cairan yang saling terhubung dan bercabang.

Mengambil 'langkah', saya merasakan tubuh saya terbawa oleh aliran jet saat saya menaiki arus aether. Masalahnya adalah tidak ada 'rute' langsung ke lokasi yang telah saya tentukan-saya harus mengendarai arus aether yang bercabang ke setiap jengkal ruang di sekeliling saya. Aliran ini tidak meluas tanpa batas. Aliran ini mengelilingi saya dalam radius sepuluh yard, yang mungkin merupakan jangkauan God Step saya saat ini.

Terlepas dari keterbatasan saya, hasilnya sangat mencengangkan. Meskipun lokasi pendaratan saya tidak seakurat yang saya inginkan, saya telah menempuh jarak sepuluh meter dalam sekejap mata.

Namun demikian, perbedaan terbesar antara God Step dan Burst Step, adalah kontrol momentum. Karena saya tidak lagi terikat oleh kelembaman saat mencapai tujuan, saya benar-benar merasa seperti berada di puncak pencapaian teleportasi yang sesungguhnya.

Sulur-sulur petir ungu melingkar di sekelilingku karena menggunakan God Step saat aku muncul tepat di samping monster beruang yang sedang menyerang. Binatang itu tergelincir dan berhenti tapi saat ia berbalik, kepalan tanganku yang terbungkus aether sudah menancap di sisinya.

Tubuh raksasa monster itu jatuh ke tanah, menabrak dan mematahkan beberapa pohon yang dilewatinya.

'Apa kau menyalakan bahan peledak atau semacamnya? Regis menyuarakan keluhannya.

Maaf. Aku menahan diri.

Karena bulunya yang tebal dan dilapisi mana, beruang itu masih hidup tetapi ia berlari menjauh, mengeluarkan rintihan pelan.

Aku terus menjelajahi hutan, melatih God Step sambil memburu binatang buas yang memiliki mana hingga mayat-mayat yang membusuk di dalam cincinku tergantikan.

Regis juga berburu, yang memungkinkan saya untuk melihat levelnya. Selain jarak kami yang terpisah dan kapasitasnya yang meningkat untuk menampung aether, pertumbuhan Regis dalam hal kekuatan tidak berada pada level yang bisa mengimbangi saya. Dia perlu mengonsumsi lebih banyak aether, tapi masalahnya, begitu juga dengan saya.

Selain mengumpulkan relik, baik di Relikui maupun di sini, di Alacrya, aku harus mendapatkan cadangan aether yang cukup untuk membangunkan Sylvie dari kondisi koma.

"Kau baik-baik saja?" Regis bertanya saat kami mendekati dasar bukit. "Kamu menggosok lengan kirimu lagi."

"Saya baik-baik saja," kata saya, sambil memasukkan tangan ke dalam saku.

Semakin dekat ke kota, Regis mundur kembali ke dalam tubuhku dan aku mendapati diriku menikmati malam yang sunyi, hingga aku mendekati lokasi mayat yang kutinggalkan untuk memberi ruang dalam rune ekstradimensionalku.

Ada sesosok tubuh, yang bentuknya kecil, yang menunjukkan bahwa usianya tidak lebih dari sepuluh tahun, sedang mencabik-cabik batu karang itu.

Mendengar saya mendekat, kepala anak itu mendongak, melihat sekeliling dengan panik hingga mata kami saling bertatapan. Anak kecil itu melompat berdiri, mengacungkan pisau bergerigi yang tadi ia gunakan untuk menguliti rocavid. Pipinya yang cekung dan pakaiannya yang compang-camping menunjukkan statusnya, tetapi matanya yang membuat saya terdiam. Matanya dipenuhi dengan keputusasaan dan ketakutan saat dia berdiri di antara saya dan mayat yang membatu itu, tetapi pada saat yang sama, saya bisa melihat tekad di dalamnya.

Tatapannya mengingatkanku pada... diriku. Bukan sebagai Arthur, tapi sebagai Grey. Itu adalah tatapan yang sama dengan tatapanku ketika aku pertama kali bertemu dengan Kepala Sekolah Wilbeck saat pertama kali menemukanku di jalanan.

"Nak," aku berseru, membuat anak kecil itu terkejut dan mundur. "Apakah kamu berencana menggunakan pisau itu padaku?"

Anak itu perlahan-lahan menurunkan pisaunya, ragu-ragu, sebelum dia mengangkatnya kembali dan melangkah ke arah saya. "Ini adalah milikku."

Aku memiringkan kepalaku. "Apa kau yang membunuhnya?"

Dia berhenti, menundukkan kepalanya. "Tidak..."

Aku melangkah ke arahnya. "Lalu mengapa itu milikmu?"

"Aku menemukannya pertama kali. Aku bersembunyi dan menunggu tapi tidak ada yang mengakuinya," anak laki-laki itu berbicara, suara tenornya kuyu tapi kuat.

"Apa yang kamu rencanakan dengan benda itu?"

Anak laki-laki itu tetap berdiri tegak ketika saya terus berjalan ke arahnya, memegang pisaunya yang bergetar. "Keluarga saya membutuhkannya. Jika saya bisa menjual kulitnya, kami bisa makan."

Saya mengeluarkan sebuah ejekan. "Bukankah lebih mudah jika kita makan daging rusa ini saja?"

Bahunya merosot. "Aku ... tidak bisa membawanya."

Saya berjalan ke arah anak laki-laki itu tanpa menjawab, mengagetkannya. Namun, bukannya mundur, dia malah menerjang ke arah saya dengan satu tangan menggenggam pisau yang diacungkan ke arah saya.

Tersandung kakinya sambil menampar pisau dari tangannya dalam satu gerakan cepat, anak laki-laki itu jatuh tersungkur ke tanah. Terguncang tetapi masih bertekad untuk memperjuangkan mayat yang membatu itu, dia melompat kembali berdiri dan menerjang ke arah saya dengan tangan kosong.

Saya menyingkir dan menyandungnya sekali lagi sebelum mengangkat mayat itu pada kaki belakangnya. "Di mana rumahmu?"

Anak itu bangkit, bingung dengan pertanyaan saya.

Saya memiringkan kepala saya. "Bukankah kau menginginkan mayat ini?"

"Ya!" ia segera menjawab. Dia berputar dan mulai memimpin jalan sebelum berhenti. Berbalik ke arahku, dia memberiku tatapan ketakutan. "K-Kau tidak akan menyakiti keluargaku, kan?"

Menatap anak laki-laki itu, aku menghela napas. "Siapa namamu, nak?"

"Belmun," katanya dengan hati-hati.

"Saya akan meninggalkannya cukup dekat dengan rumah Anda sehingga Anda bisa meminta keluarga Anda datang dan membantu Anda mengambilnya setelah saya pergi," jawab saya. "Apa itu tidak apa-apa?"

Belmun mengangguk sebelum bergegas pergi. Saya mencium bau rumah Belmun sebelum sempat melihatnya-daerah yang diceritakan Chumo dan Sembi kepada saya. Gubuk-gubuk yang terbuat dari serpihan kayu dan material bekas lainnya berjejer di 'zona' berpagar di pinggiran kota. Obor-obor yang dinyalakan jarang sekali, membuat sebagian besar rumah-rumah diselimuti kegelapan.

"Anda bisa meninggalkannya di sini," kata Belmun.

"Ya," gumam saya, pandangan saya masih tertuju pada pemandangan di depan saya.

Yang mengejutkan saya, Belmun membungkuk, pakaiannya yang compang-camping memperlihatkan tulang rusuknya yang terbuka. Dia memberiku seringai bergigi yang akhirnya membuatnya terlihat seperti anak kecil. "Terima kasih, Pak."

Saya tiba kembali di kediaman saya, pikiran saya tidak bisa melupakan apa yang telah saya lihat. Bahkan di Dicathen, beberapa budak yang pernah saya lihat sebelum mereka dilarang berada dalam kondisi yang lebih baik daripada Belmun.

"Tak kusangka kau seorang yang altruis," kata Regis sambil meringkuk di sofa kulit. "Terutama mengingat kebencianmu pada Alacrya."

"Aku bukan orang yang altruis," balasku, ikut duduk. "Dia hanya mengingatkanku pada seseorang."

Regis hanya mengangkat bahu sebelum kembali ke mode penghemat baterainya. Meskipun dia tidak perlu bernapas, surai ungu seperti api di sekitar tengkuknya mulai berdenyut berirama dan aku bisa melihat partikel-partikel aether perlahan-lahan diserap olehnya.

Saat keheningan yang damai bertahan di udara, saya memeriksa apa yang saya miliki. Saya bukan lagi seorang raja, saya juga tidak memiliki tombak. Satu-satunya yang kumiliki adalah pakaianku, pisau Caera, batu Sylvie, kubus peninggalan, dan mayat beberapa monster mana.

Namun, meskipun barang-barang saya terbatas, hal yang paling membebani pikiran saya adalah anak kecil itu. Inilah masyarakat yang telah diciptakan oleh Agrona. Sebuah masyarakat di mana-bahkan lebih dari Dicathen dan bahkan duniaku sebelumnya-tanpa kekuatan, kau akan dibuang sebagai sampah.

Ini bukan tempatku untuk campur tangan, aku mengingatkan diriku sendiri. Saya memiliki hal-hal yang lebih besar untuk dikhawatirkan.

Dengan tidur yang menghindariku, aku mulai bermeditasi, memurnikan aether sekitar ke dalam intiku dengan rasa pahit di mulutku. Dari penganugerahan besok, hingga pameran dan bahkan lebih dari itu, saya penasaran tetapi juga takut untuk melihat apa yang akan terjadi di benua ini. Benua ini diperintah oleh para dewa yang hanya melihat orang-orang ini sebagai senjata dan alat.