Penglihatan saya terfokus pada sosok yang menjulang tinggi saat saya mendekati pertempuran berikutnya. Ada dua ascender yang bertarung melawannya, dan dari kejauhan, mereka terlihat seperti tikus bertaring yang berlarian dengan putus asa di sekitar orc raksasa. Saya tahu tanpa melihat siapa mereka berdua-Taegen dan Arian adalah satu-satunya yang mampu bertahan hidup dan membuat titan itu sibuk selama ini.

Aku bergegas menuju penjaga kolosal itu, merobek-robek tanah tandus sambil menambah kecepatan. Tanganku mencengkeram erat gagang belati putih yang melengkung; dibandingkan dengan ukuran monster yang akan kuhadapi, belati ini bahkan tidak dapat berfungsi sebagai tusuk giginya, tapi dengan memegangnya di tanganku, aku merasa sangat percaya diri.

Menghabiskan sebagian besar cadanganku untuk mengendalikan ledakan aetheric memiliki manfaat yang hampir sama dengan melewati tiga tahap pemurnian inti dan saluran aether-kendati dengan tambahan risiko kematian.

Saya dapat merasakan perbedaan kecil yang kompleks dalam cara aether mengalir melalui tubuh saya.

Menggunakan aether untuk pertama kalinya setelah menempa inti baru saya, rasanya seperti mencoba mengatur arah dan kecepatan aliran aether menggunakan saringan dapur. Namun, sekarang, saya merasa seperti memiliki pintu air yang tepat dipasang sementara saluran air yang mengarah ke berbagai titik di seluruh tubuh saya perlahan-lahan dibuat terowongan dan dibangun.

Secara fisik saya lebih kuat dan lebih kokoh dari sebelumnya, tetapi saya tahu itu belum cukup untuk menghadapi Scythes.

Seluruh persenjataan saya telah dirampas dan saya hanya diberi satu senjata yang sangat halus. Saya akhirnya mulai belajar bagaimana cara menggunakannya. Sekarang, untuk menebus keserbagunaan yang telah hilang dari mana, aku harus bisa menggunakan aether pada tingkat yang jauh di atas tidak hanya Klan Indrath, tapi juga penyihir kuno.

Yang pertama menyadari kehadiranku adalah makhluk raksasa itu. Wajahnya yang seperti kelelawar mencambuk ke arahku dan mengeluarkan jeritan marah yang mengguncang tanah.

Saat saya menyatukan aether ke kaki saya, berakselerasi untuk bertemu langsung dengan binatang itu, saya terkejut dengan betapa jauh lebih alami tindakan itu terjadi. Segala sesuatu kecuali wajah binatang buas itu menjadi kabur saat saya membungkus aether di sekitar belati.

Saya melompat dari tanah, berputar untuk mendapatkan momentum untuk serangan saya. Bahkan binatang itu tidak siap dengan peningkatan kecepatanku yang tiba-tiba saat dia mencoba menarik kepalanya kembali.

Itu tidak cukup cepat.

Belati yang ada di tanganku, dengan mata pisau menghadap ke bawah, berubah menjadi garis-garis putih dan ungu yang berkilauan saat menusuk sisi hidungnya. Dan meskipun senjata saya hanya sebagian kecil dari ukurannya, dampaknya sangat besar.

Suara guntur meledak dari benturan itu, mengirimkan gelombang kejut yang begitu kuat sehingga hampir terlihat. Kepalanya terhempas ke samping, membuat binatang itu terhuyung-huyung cukup lama bagi Arian untuk menyerang dan melepaskan serentetan bulan sabit emas. Taegen, yang tubuhnya dihiasi dengan baju besi tanah yang rumit, melancarkan serangan dahsyat yang hampir sama kerasnya dengan seranganku yang menggunakan gada.

Baik Arian dan Taegen berfokus pada kaki yang menanggung beban berat binatang itu setelah seranganku menghantam.

Rentetan busur emas dan serangan gada yang memekakkan telinga hampir tidak bisa mengeluarkan darah, tapi cukup untuk menyapu kaki binatang itu dari bawah tubuhnya.

Dengan raungan marah, titan itu jatuh ke sisinya, menghancurkan tanah dan mengirimkan getaran yang hampir merobohkan menara yang berusaha dilindunginya.

Baik Taegen maupun Arian harus segera mundur setelah titan itu melancarkan serangannya-berat tubuh titan itu saja sudah cukup untuk menghancurkan penyihir terkuat sekalipun.

"Si Banci! Apa Lady Caera aman?" Taegen berteriak segera setelah dia dan Arian mundur ke jarak yang aman.

"Dia sudah pulih pada jarak yang aman dengan Daria!" Aku berteriak balik, tatapanku tertuju pada monster raksasa yang berusaha bangkit berdiri.

"Sepertinya kami berhutang budi padamu," jawab Arian, suaranya pelan tapi anehnya terdengar jelas meskipun jaraknya jauh dan suara yang berasal dari titan itu.

Dilihat dari getaran kuat yang berdenyut dari pedang dan bulan sabit emasnya, tampaknya sihirnya berasal dari himpunan bagian tertentu dari ikatan angin dan gravitasi.

Taegen, di sisi lain, lebih mengejutkan saya, karena sihirnya tidak berhenti hanya pada baju besi tanah. Setiap langkah yang dia ambil sepertinya memanipulasi tidak hanya baju besinya sendiri tetapi juga bumi di sekitarnya. Bahkan saat dia mengayunkan gada, bongkahan tanah akan menyelimuti senjatanya, membentuknya menjadi gada yang lebih besar.

Saya juga tidak menyia-nyiakan kesempatan ini, mendaratkan beberapa serangan lagi ke wajahnya untuk mencegahnya bangkit selama mungkin.

Meskipun ukurannya sangat besar, namun, binatang itu ternyata sangat cekatan. Ia mampu memulihkan diri dengan mendorong tanah dengan ekornya yang panjang. Begitu ia kembali berdiri dengan keenam kakinya, ia memutar leher dan ekornya seperti cambuk, melubangi bongkahan tanah yang dilewatinya dan melontarkan pecahan-pecahan tanah di sekelilingnya untuk menjaga jarak dengan kami.

Saya meliuk-liuk di antara bongkahan-bongkahan tanah seukuran gerbong kereta yang meluncur ke bawah untuk tetap berada dalam jarak serang. Dengan inti aether yang masih berada di tengah-tengah pengisian cadangannya, aku tidak bisa mengambil risiko menggunakan ledakan aether.

Masalahnya adalah binatang itu begitu besar sehingga tidak ada jumlah tusukan atau pukulan yang akan memberikan kerusakan yang signifikan kecuali aku menemukan titik lemahnya-jika memang ada.

Sebuah benturan keras bergema di tengah-tengah kekacauan yang terjadi dan binatang itu tertekuk sejenak sebelum dia mengibaskan ekornya. Taegen, yang sepenuhnya berbalut baju besi batu yang membuatnya lebih mirip golem daripada manusia, telah menangani binatang itu.

Dan dengan segera, dia terpelanting seperti lalat kotoran. Dia jatuh seperti meteor ke tanah dan segera terkubur dalam awan debu dan puing-puing yang tebal. Sudah tertanam dalam diri saya untuk selalu menjaga seluruh medan perang dalam pandangan saya, menyimpan segala sesuatu yang terjadi di sekitar saya di dalam kepala saya meskipun saya tidak dapat segera bertindak.

Saat mencapai kaki kiri depannya, tempat Arian sebelumnya meluncurkan serangannya, saya dapat melihat beberapa luka dalam pada kaki setinggi tiga lantai itu. Saya harus terfokus pada itu.

Aku menendang tanah dan menancapkan belatiku, dan aether di sekelilingnya, ke dalam luka yang sangat dalam yang dibuat Arian.

Darah merah muda tumpah di mana-mana, menutupi hampir seluruh tubuhku. Sebuah bayangan raksasa tiba-tiba menyelimuti saya saat kepala binatang itu mendekat dengan cepat.

Mencabut belati dari dagingnya, aku bersiap untuk menghadapinya secara langsung hingga sebuah bola mana yang berputar menghantam sisi binatang itu.

Arian berada beberapa meter jauhnya, tubuhnya memancarkan aura yang luar biasa saat binatang itu berbalik menghadapnya.

Ekspresi pendekar pedang itu menjadi gelap saat dia bersiap untuk berhadapan dengan monster kolosal itu, ketika sebuah ide muncul di benaknya.

"Seberapa kuat serangan yang bisa kau lancarkan?" Saya berteriak. Binatang itu mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, menjaga kami berdua tetap berada dalam bidang pandangnya... seakan-akan dia sedang mencoba memutuskan siapa yang akan dibunuh terlebih dahulu.

"Mungkin lima kali lipat kekuatannya, tapi aku butuh lebih banyak waktu untuk bersiap," jawab Arian, suaranya sejelas saat dia berdiri tepat di sampingku. "Kenapa kau bertanya?"

"Kau harus percaya padaku dalam hal ini!" Aku berteriak balik sebelum mengalihkan perhatianku kembali ke binatang itu.

Aku berubah menjadi serentetan pedang, menari-nari di antara keenam kaki raksasanya sambil mengukir luka dan menghindar, lalu mengukir luka ke dalam luka itu dalam upaya untuk menjaga perhatian binatang kolosal itu tetap tertuju padaku.

Bumi berguncang dengan setiap langkah yang diambilnya dan saya harus menghindari ekornya yang kabur sesekali saat ia berusaha menyerang saya dari bawahnya.

Seluruh fokusku dihabiskan untuk secara aktif membatasi keluaran aether, mengendalikannya seefisien mungkin untuk mempersiapkan waktu yang tepat.

"Aku siap," kata Arian dari kejauhan, sosoknya tidak lebih besar dari burung gagak putih dari tempatku berada.

Kilatan emas tiba-tiba memenuhi penglihatan saya sedetik sebelum ledakan yang memekakkan telinga menggelegar di udara.

Arian telah melepaskan ledakan besar dengan kekuatan pemotongan langsung ke arah binatang itu, menyelimuti seluruh kepalanya dengan gelombang cahaya keemasan yang terang.

Aku mencondongkan tubuh ke depan, menyilangkan tangan di depanku agar tidak terhempas oleh serangan itu.

Bukan hanya Caera. Mereka juga menyembunyikan kekuatan mereka saat berada di zona konvergensi.

Terlepas dari situasi mengerikan yang kami hadapi, saya tidak bisa tidak berpikir betapa kecilnya kesempatan yang dimiliki Dicathen untuk memenangkan perang. Seandainya Arian, Taegen, dan para ascender bergabung dengan orang-orang mereka untuk melawan kami, perang akan berakhir lebih cepat.

Kepala binatang itu terhempas ke belakang pada lehernya yang panjang karena kekuatan dari serangan Arian. Dan sementara binatang itu tidak puas dan kesakitan, dia memusatkan perhatiannya kembali pada saya.

Aku butuh perhatiannya terfokus ke tempat lain, dan binatang itu sendiri cukup gila untuk menggunakan serangan nafasnya lagi, tapi sepertinya dia lebih pintar dari yang kuperkirakan, atau terlalu waspada dengan aether yang kukeluarkan.

Saat aku mencari celah untuk memperdalam luka yang telah berulang kali kuderita, binatang itu tiba-tiba mulai menghentakkan semua kakinya ke tanah.

Debu mengepul, menutupi penglihatan saya akan kaki-kaki binatang itu dan kekuatan penuh ekornya yang menghantam saya dari belakang beberapa saat kemudian.

Dunia menjadi putih saat rasa sakit yang menyilaukan menyebar ke seluruh tubuh saya, dan pada saat saya tersadar, saya sudah berada di tanah, beberapa puluh meter jauhnya dari binatang itu.

Saya mendorong diri saya sendiri, erangan keluar dari tenggorokan saya. Penglihatan saya kabur dan dunia terasa sedikit miring, tapi secara keseluruhan, saya baik-baik saja.

'Masih nyaris tidak ada goresan di tubuh Tuan Besar dan Jahat, ya,' Regis menimpali.

"Kamu sudah bangun," aku berhasil mengatakannya sebelum terbatuk-batuk. "Bisa kau bantu?"

'Tidak, aku belum menyerap aether dari tubuhmu seperti yang biasa kulakukan untuk menyembuhkan karena aku tahu kau akan bertarung,' jawab Regis.

"Sial."

'Namun, ada satu alternatif,' kata Regis.

Alisku berkerut saat aku terus memperhatikan monster itu bertarung melawan Arian dan juga Taegen, yang telah berhasil kembali ke pertarungan. "Apa itu?"

'Menggunakan Rune Penghancuran,' jawab Regis setelah beberapa saat ragu-ragu. 'Cadangan aether-mu saja sudah cukup.

Kemarahan dan ketakutan muncul dalam diriku saat aku menjawab. "Tidak."

Untuk kali ini, Regis tidak memaksaku. Dia tetap diam saat aku membiarkan rasa sakit dan kekusutan terakhir di tubuhku sembuh. Aku ingin menggunakan Rune Penghancuran lebih dari siapa pun, tapi upaya terakhir membuatku menusuk diriku sendiri agar tidak jatuh ke dalam kondisi kegilaan-dan aku baru saja menggunakan kekuatannya.

Ada juga masalah tambahan yaitu saksi. Baik Arian maupun Taegen akan melihat, dan bahkan jika Caera mampu menggunakan api korup, aku yakin api ungu yang mampu menghancurkan binatang setinggi sembilan lantai akan menimbulkan beberapa pertanyaan.

Saat aku kembali ke medan perang, sebuah dengungan pelan terdengar dari binatang itu-lebih tepatnya, dari mulutnya.

Binatang itu akan menggunakan serangan nafasnya lagi!

Arian mundur ke jarak yang aman, meminum beberapa botol obat mujarab untuk memulihkan diri. Sementara itu, monster itu fokus pada Taegen, yang tangan-tangannya yang terbuat dari batu raksasa meraup potongan-potongan tanah raksasa, memadatkan dan meluncurkannya ke arah kakinya yang terluka.

Rahangnya yang bergaris taring terbentang lebih lebar dari sebelumnya dan aku bisa merasakan fluktuasi di udara. Bahkan tanpa kemampuan untuk merasakan mana, saya tahu apa yang akan segera terjadi.

Aku harus berada di bawah kepala binatang itu, sekarang.

Kecuali, satu-satunya elemen yang bisa kugunakan adalah yang hanya bisa kucoba dengan mana. Saat itu, tubuhku tidak bisa menahan beban itu, tapi bahkan jika sekarang bisa, aku tidak bisa memanipulasi mana.

Mengambil napas yang tajam, saya fokus secara internal pada keadaan tubuh saya sambil terus berlari menuju binatang itu. Saya mencoba merasakan setiap otot di kaki, punggung, pinggul, dan inti tubuh saya bergerak dengan cara yang sudah ditentukan dalam urutan yang sudah ditetapkan, mendorong tubuh saya untuk bergerak dengan cara tertentu.

Saya ingin meningkatkan setiap langkah dari proses ini, menanamkan kekuatan ke dalam setiap gerakan mikro otot, tendon, dan persendian untuk jauh melampaui batas asura.

Saya ingin menggunakan Burst Step.

Berasal dari penggunaan langkah eksplosif tunggal para dewa, Burst Step yang saya kembangkan, menggabungkan teori dasar manipulasi mana bersama dengan pengetahuan saya tentang anatomi manusia, berubah dari posisi diam menjadi ledakan eksplosif dalam sekejap-hampir sampai pada titik di mana, bagi mata yang tidak menaruh curiga, tubuh akan terlihat seperti ditarik dengan kecepatan tinggi oleh kekuatan yang lebih tinggi.

Walaupun masih bersifat linier dan tidak lengkap, namun saya sudah melampaui teknik asli para dewa dengan Burst Step. Pertanyaan sebenarnya pada saat ini adalah, dapatkah saya meniru atau bahkan melampaui kesuksesan awal saya saat menggunakan aether?

Dengan jalur yang baru terbentuk di dalam tubuh saya, saya mengatur waktu kekuatan, lokasi, dan aliran aether, setidaknya mencoba meniru daya ledak dalam kecepatan meskipun saya harus berhenti dari posisi diam.

Dan, sebagian besar, hal itu berhasil.

Menempa inti saya dan menempa jalur aether saya melalui semua cobaan dan kesengsaraan, telah memungkinkan saya untuk mengendalikannya secara presisi. Dan seakan-akan dunia telah ditarik menjauh dari bawah saya, dunia menjadi kabur saat mata saya tetap fokus pada tujuan saya.

Posisi dan waktu saya sangat ideal saat bola energi yang berkilauan terbentuk di dalam mulut binatang buas itu.

Aku seharusnya bahagia. Sial, aku seharusnya sangat gembira. Jika aku bisa melakukan ini sekarang, dengan latihan yang cukup, ini berarti aku akan bisa sepenuhnya menggunakan Burst Step sesuka hatiku.

Tapi aku tidak puas. Saya merasa seperti kehilangan sesuatu-perasaan yang sama seperti kata yang hilang di ujung lidah. Menyentuh dasar dari Burst Step, melihat dunia ditarik dari bawah saya saat saya menggunakan teknik ini membuat saya merasa seperti berada di puncak sesuatu yang lebih besar. Kecuali saya tidak tahu apa.

Tanpa waktu untuk merenung, aku menyatukan aether yang tersisa ke tengah telapak tanganku dan mendorong keluar ledakan ungu kental yang menjepit rahang bawah binatang itu tepat ketika ia akan melepaskan serangan nafas yang merusak.

Untuk sesaat, aku takut binatang itu akan membuka kembali mulutnya dan melepaskan ledakan energi, tapi Taegen bereaksi seolah-olah dia telah membaca pikiranku.

Sebuah batu besar meluncur dari langit, dan hanya setelah beberapa saat aku menyadari bahwa Taegen telah membentuk seluruh armornya menjadi kepala gada untuk membentuk bola tanah raksasa ini.

Dengan seranganku dan dia yang menutup mulutnya, serangan nafas binatang itu meledak di dalam mulutnya.

Suara gedebuk yang tidak terdengar bergema dan gelombang kejut yang dihasilkan di dalam mulut binatang itu dari kekuatannya cukup kuat untuk membuat Taegen dan bahkan Arian terlempar ke udara.

Aku berhasil menjangkarkan diri, menancapkan kedua tangan dan kakiku ke tanah agar tetap berada dalam jangkauan.

Meskipun kehabisan tenaga dan kesakitan, saya tahu bahwa binatang itu masih hidup dari bagaimana dia berjuang untuk mendapatkan kembali keseimbangannya meskipun ada kepulan asap yang keluar dari kepalanya. Dan meskipun saya masih berjuang dengan kata itu di ujung lidah saya, saya harus mengakhiri pertempuran ini terlebih dahulu.

Aku mencabut belati dari sarungnya dan menusukkannya ke pahaku.

'Regis. Ayo kita lakukan,' kataku dan hanya dengan sebuah geraman sederhana sebagai penegasan, semua yang diperlukan sebelum tsunami pengetahuan, wawasan, dan yang paling penting - kekuatan, menghanyutkanku.

Mengambil kesempatan saat Taegen dan Arian mengalami disorientasi dan mudah-mudahan tidak sadarkan diri, saya menelan titan yang terluka dan tak berdaya itu dalam api kehancuran yang dingin dan berwarna kecubung.

Potongan-potongan terakhir dari ingatanku adalah diriku sendiri, tidak puas dan haus akan kematian, mataku mencari korban berikutnya. Namun, gelombang rasa sakit yang memancar dari belati membuat saya cukup waras untuk menancapkannya lebih dalam, yang pada akhirnya menyebabkan tubuh saya ambruk.

Namun, terlepas dari betapa menyedihkannya perasaan saya-dikendalikan oleh kekuatan yang telah saya buka-sebuah pencerahan datang kepada saya. Saya tahu apa yang hilang dalam Burst Step. Saat itulah kegelapan menguasai saya.