Meskipun awalnya saya dan semua orang yang berada di kereta luncur sempat terkejut saat monster kolosal itu membayangi kami, namun tidak butuh waktu lama bagi para pendaki untuk kembali ke dunia nyata. Namun, berkat peringatan kedua dari Regis, saya adalah satu-satunya yang mampu bereaksi tepat waktu untuk menghindari ujung ekor binatang buas itu. Semua orang terlalu fokus pada wajahnya yang aneh.

Waktu terasa melambat saat saya menyaksikan rangkaian kejadian yang terjadi setelah saya nyaris tidak bisa menghindar. Ekor kasar binatang itu patah, menghancurkan kereta luncur seperti ranting. Taegen entah bagaimana hampir tidak bereaksi tepat waktu untuk mendorong Caera keluar dari jalan, hanya untuk dihancurkan bersama Trider di bawah ekor besar itu. Gelombang kejut kekuatan yang dihasilkan oleh tabrakan itu membuat kami semua yang tidak berada dalam jangkauannya tercerai-berai.

"Ayo kita pergi! Regis mendesak.

Tapi mataku beralih antara Daria dan Caera, keduanya tidak sadarkan diri, dan keduanya jatuh dari bumi yang bangkit yang sebagian besar aku duga adalah tubuh binatang raksasa ini.

Regis. Panggil Daria, perintahku dengan nada memohon.

Gelombang emosi muncul hanya untuk kemudian hilang saat rekan saya mengeluarkan erangan. Terlepas dari situasi itu, sebuah senyuman merayap di wajahku saat aku melihat Regis melompat keluar dari tubuhku, bentuk serigala bayangannya melesat ke arah Daria yang tak sadarkan diri.

Sementara itu, saya melepaskan pembatas yang telah saya terapkan pada diri saya sendiri, meledak dalam selubung aether saat mata saya menangkap situasi yang ada.

Rekan setim Daria tidak terlihat, sementara genangan darah menyebar dari bawah ekornya yang kasar. Namun, Arian berhasil menghindari terlempar sepenuhnya dengan berpegangan pada pedang bercahaya yang tertancap di sisi tubuh titan itu, wajahnya berdarah dan lengannya yang bebas tertekuk pada sudut yang mustahil.

Aku membersihkan jarak antara aku dan Caera yang terjatuh, wajahnya tersesat di balik tirai rambut biru tua. Saya hampir tidak berhasil meraih pergelangan kakinya saat saya menggantung di tebing bumi yang naik, lebih kesal pada diri saya sendiri daripada dengan situasinya.

Berapa banyak lagi pilihan yang akan saya miliki jika saya dapat menggunakan mana? Aku bisa saja terbang dengan aman keluar dari bahaya, bahkan aku bisa menghindari ini semua.

Namun, sebelum aku bisa menarik Caera dan diriku sendiri, aku mendongak untuk melihat mata ungu titan itu menatapku. Dan di dalam rahangnya yang tak terkunci, ada bola besar berisi mana keperakan yang mengarah langsung ke kami.

Saya dapat merasakan jantung saya berdegup kencang di dada saat saya mempertimbangkan pilihan saya. Bisakah saya menarik kami dan berlari cukup cepat untuk menghindari serangan itu? Berapa lebar ledakannya? Apakah saya bisa menghindarinya jika saya melepaskan Caera? Atau haruskah aku melompat turun dari tubuh binatang itu yang curam ke daratan yang kokoh?

Sambil mengumpat dalam hati, aku melempar Caera ke tepi tebing dan menarik diri tepat saat titan itu melepaskan serangan nafasnya.

Caera tersadar setelah mendarat di tanah, benar-benar bingung mengapa aku tiba-tiba memungutnya dan menggendongnya di bahuku.

"A-Apa artinya-" Kata-katanya terhenti saat cahaya putih terang membasahi area di sekitarnya.

Aku menoleh ke belakang untuk melihat ledakan mana yang menghancurkan semua yang dilewatinya sambil mengeluarkan dengungan melengking.

"Bisakah kamu lari?" Saya bertanya saat kami melewati kereta luncur yang rusak. Aku menyadari bahwa meskipun sisa-sisa Trider dapat dilihat di kolam berdarah tempat ekor binatang itu menyerang, aku tidak bisa melihat tanda-tanda Taegen.

"Tidak. Pergelangan kaki kiriku sepertinya patah," katanya dengan tegas.

Sinar destruktif dari mana murni terus mengejar kami saat aku terus berlari di atas permukaan tanah yang terangkat yang berada di atas tubuhnya. "Kalau begitu lakukan sesuatu. Kalau tidak, lebih baik aku melepaskanmu."

Aku bisa merasakan Caera tanpa sadar mengencangkan cengkeramannya di sekelilingku mendengar kata-kataku, tapi dia tetap diam saat kami mendekati ujung platform berbatu.

"Aku tidak-" pemanjat bermata merah itu memekik ketakutan saat aku melonggarkan cengkeramanku di sekelilingnya, mengancam untuk meninggalkannya.

Saya tahu saat melihat perjuangannya di ombak sebelumnya bahwa dia menyembunyikan sesuatu. Seiring dengan fakta bahwa dia memiliki dua pengawal yang sangat kompeten yang ingin mengorbankan diri mereka sendiri untuknya, menyelamatkannya bukanlah karena kebaikan hati saya.

"Oke!" dia mengalah, kukunya yang penuh dengan mana menancap di kulitku saat dia berpegangan untuk bertahan hidup. "Teruslah berlari."

"Tidak ada tempat untuk lari!" Aku membalas, tepi jurang semakin mendekat. Caera tetap diam saat saya merasakan kekuatan yang tidak menyenangkan muncul di dalam dirinya yang belum pernah saya rasakan sebelumnya.

Dengan mempercayainya, saya berjalan menjauh dari ledakan kehancuran yang semakin mendekat karena tanah yang semakin menurun menjadi semakin tidak stabil. Sampai di ujung tanah yang terangkat di atas monster ini, aku memusatkan seluruh aetherku ke kaki dan punggungku dan mendorongnya dengan segenap kekuatanku.

Tanpa sihir angin untuk mengalihkan hambatan udara, aku hanya bisa mengertakkan gigi dan menahan dinding tebal angin yang mendorong tubuh kami saat kami terbang tinggi di udara.

Saat kekuatan yang mengancam mulai tumbuh lebih kuat di sekitar Caera, yang masih tersampir di bahuku, aku menoleh ke arah penjaga yang berdiri dari tanah tepat di bawah kami.

Saya pikir dengan berdiri di atas monster raksasa dan melihatnya dari dekat akan membuat saya siap menghadapi pemandangan itu, tapi saya salah.

Terlepas dari semua makhluk mana yang telah saya temui dan lawan selama bertahun-tahun di Dicathen, butuh beberapa saat bagi saya untuk dapat mulai memahami makhluk ini sebagai satu kesatuan - otak saya tidak ingin percaya bahwa ada sesuatu yang sebesar ini.

Makhluk itu kira-kira setinggi menara yang menjadi sumber tenaga, tetapi terlihat sangat kecil dibandingkan dengan panjang dan lingkar makhluk itu secara keseluruhan.

Dari jarak sejauh ini, monster kolosal ini mengingatkan saya pada seekor naga besar yang kehilangan sayapnya. Ekor dan lehernya yang panjang melekat pada tubuh kasar yang bisa disalahartikan sebagai gunung kecil dari dekat. Menopang berat badannya adalah enam kaki, masing-masing setebal lehernya.

"Caera!" Saya meraung ketika sinar berkilauan yang masih keluar dari mulut binatang kolosal itu naik ke atas saat kami mulai turun.

Pada ketinggian tempat kami melompat dan kecepatan turun kami, aku tidak yakin bisa selamat dari benturan saat jatuh, apalagi serangan nafas binatang itu terus mendekati kami.

Memutar tubuhku di udara, aku berbalik menghadap monster itu sambil mulai memusatkan seluruh aetherku ke telapak tangan kananku. Aku tahu pancaran aether murni yang kupelajari di zona platform bercahaya tidak akan cukup untuk melawan serangan monster itu, tapi aku tidak punya banyak pilihan. Caera tetap diam dan diam saat dia menggantung di bahuku.

Saat kami berdua akan tersapu ke dalam gelombang pasang mana yang merusak dan saat aku akan melepaskan seranganku sendiri, Caera menggeliat dalam genggamanku. Dia mengaitkan satu lengannya di leherku untuk menjaga dirinya tetap stabil saat dia menarik pedang melengkungnya dari item dimensi.

Aku menghentikan seranganku tepat pada waktunya untuk menyaksikan aura hitam menyala yang sangat familiar menyelimuti pedang merah itu saat dia mengayunkan pedangnya.

Pedangnya yang tadinya berwarna merah memanjang menjadi bulan sabit hitam menyala yang memotong kerucut kehancuran yang bersinar putih, membelah dan menciptakan jalan yang cukup lebar bagi kami untuk jatuh sebelum api hitam mengikisnya. Menilai dari bagaimana jalur serangan monster itu terus menanjak, saya tahu bahwa akan sulit baginya untuk mengubah arahnya kembali ke arah kami.

Caera merosot, lengan kirinya masih dikalungkan di leherku saat dia menyimpan pedangnya.

"Saya tidak akan bisa melakukannya lagi," katanya, suaranya nyaris tidak terdengar di tengah deru angin.

Ada begitu banyak pikiran dan pertanyaan yang melintas di kepalaku saat aku mencoba untuk mencari jalan keluar dari situasi ini, tapi aku memaksa diriku untuk mengesampingkan hal itu untuk saat ini dan fokus untuk keluar hidup-hidup.

Regis, di mana kau? Aku bertanya.

'Saya mendapatkan Daria dan menggunakan ekor penjaga untuk turun ke tanah, tapi saya rasa saya tidak akan sampai ke tempatmu tepat waktu!

Rencana untuk menggunakan bentuk tantangan untuk mengurangi dampak dari jatuh tidak akan berhasil.

Tidak ada pilihan lain selain menggunakan sinar aetheric. Meskipun menggunakannya untuk melawan serangan nafas monster adalah harapan yang bodoh, menggunakan kekuatan ledakannya mungkin cukup untuk mengurangi kecepatan jatuh kami sehingga dampaknya tidak akan membunuh kami berdua.

Tentu saja, menggunakannya juga bisa berarti menguras semua cadangan aether-ku dan mati karena Regis tidak cukup dekat untuk sampai di sini tepat waktu...

Menepis keraguan yang menyelimuti pikiranku, aku fokus pada seni aether.

Sepertinya Caera menyadari bahwa aku akan melakukan sesuatu karena dia menempel padaku lebih erat lagi.

Cadangan aetherku sedikit meningkat sejak dua percobaan pertamaku dengan sinar aetheric, tapi karena dampak yang ditimbulkannya dan berada di zona berbahaya, aku tidak punya kesempatan untuk menguji serangan itu lagi.

Menghembuskan napas dalam-dalam yang hilang tertiup angin, aku memusatkan sebagian besar aether-ku untuk memperkuat lengan, bahu, dada, dan tulang belakangku agar tubuhku bisa menahan beban.

Saya dapat melihat tanda seperti rune berwarna ungu menjulur dari telapak tangan saya dan menyebar ke seluruh jari-jari saya.

Dengan mengarahkan kedua telapak tangan saya ke tanah, selebar bahu, saat kami jatuh lebih dekat ke tanah, saya menunggu sampai saya cukup dekat.

Akhirnya, hanya lima puluh kaki di atas tanah, saya melepaskan sinar aetheric.

Suara gemuruh yang dalam bergema saat semburan api ungu meletus dari telapak tangan saya dan masuk ke dalam tanah. Saya segera merasakan lengan, bahu dan punggung saya protes tetapi saya tetap teguh.

Platform yang pertama kali memungkinkan saya untuk membuka kemampuan ini secara alami telah memaksa keluar aether dari tubuh saya. Sekarang aku tidak lagi terpengaruh oleh efek itu, kendali yang kumiliki atas seberapa banyak aether yang harus dikeluarkan jauh lebih besar.

Jemari saya memaksa ledakan aether untuk tetap terfokus ke depan, bukannya meledak keluar. Bahkan dengan tubuhku yang diperkuat oleh aether, aku tahu bahwa lenganku sudah mulai patah dan cadangan aether-ku menipis dengan kecepatan yang mengerikan.

Namun, aku bisa merasakan kami melambat, dan hanya ketika aku mulai mengurangi keluaran aether dan suara yang ditimbulkannya semakin pelan, aku menyadari Caera berteriak sambil memelukku seperti bayi koala.

"Bersiaplah untuk tabrakan!" Saya meraung sambil berbalik menghadap ke langit, memastikan bahwa sayalah yang akan mendarat lebih dulu saat kami menabrak tanah sambil menyelimuti tubuh kami berdua dengan aether sebanyak yang saya mampu.

Pada saat saya tersadar, saya tahu bahwa saya tidak sadarkan diri selama itu karena awan, kotoran dan debu yang masih mengepul dari kawah yang saya tabrak.

Tubuh saya terasa seperti dicabik-cabik, disatukan kembali, dan kemudian dicabik-cabik lagi, tidak ada bagian yang lebih sakit daripada bagian lainnya. Butuh seluruh kekuatan mental saya untuk tidak pingsan lagi, tapi setidaknya Caera bernasib lebih baik.

Dia masih tidak sadarkan diri tapi dia bisa menggunakan sisa mana-nya untuk melindungi tubuhnya dari bahaya fatal.

Aku bisa merasakan sedikit cadangan yang tersisa dari inti aether-ku yang sudah memperbaiki tubuhku, tapi aku tidak bisa tenang.

Tanah bergetar di bawahku, semakin kuat dengan setiap gedebuk keras yang bergema di kejauhan. Aku merasa bahwa itu adalah penjaga yang mendekati kami.

"Arthur!" suara serak menggeram dari tepi kawah. Itu adalah Regis dengan Daria di punggungnya.

"Regis," aku bergumam sebelum batuk-batuk penuh darah.

Daria terkesiap saat dia turun dari Regis. "Vritra yang penyayang, bagaimana dia masih hidup?"

Mereka berdua berlari ke arahku dan sebelum aku dan Regis bisa berbuat apa-apa, Daria telah membentuk botol kaca dari cincin dimensinya dan menyodorkannya ke mulutku.

"Minumlah ini," kata Daria sambil mendekat dan mengangkat kepalaku. "Penanam lambang membuat ini. Ini menggunakan mana dalam tubuhmu untuk menyembuhkan lukamu."

"Tidak bisa," aku berhasil tersedak. "Tidak akan... berhasil."

Alisnya yang tipis berkerut kebingungan sebelum sebuah ekspresi kesadaran menyelimutinya. "Oh, kamu tidak bisa."

Lega karena dia mengerti, mataku terpejam.

Regis, aku butuh aether-mu jika aku ingin bisa-

Pikiranku terputus oleh sensasi lembut yang menekan bibirku sebelum cairan hangat masuk ke dalam mulutku. Mataku terbelalak melihat mulut Daria terkunci di mulutku, matanya terpejam dan pipinya memerah.

Tanpa kekuatan untuk mengangkat tangan saya pada saat itu dan usaha saya untuk memalingkan wajah saya sia-sia karena dia menahan kepala saya di tempatnya, saya dipaksa untuk menelan apa pun yang ada di dalam botol itu.

Daria akhirnya menarik diri, ketenangannya hilang dan wajahnya yang merah padam. "A-aku tidak punya pilihan karena kau tidak punya kekuatan untuk minum."

Semburan rasa sakit meledak dengan setiap batuk yang kupaksakan. "K-Kau... botol itu tidak akan..."

"Seperti yang tuanku coba jelaskan dengan fasih, bukan karena dia tidak bisa meminum obat mujarab yang dengan murah hati kau suapi, tapi karena obat itu tidak akan bekerja padanya," Regis menjelaskan dengan ekspresi geli.

Daria tetap bingung saat aku menatap serigala hitam dan ungu itu dengan tatapan dingin paling tajam yang bisa aku lakukan. Seringai sinis tetap terpampang di rahang taringnya saat dia menerjang tubuhku.

Aliran energi dingin menyebar dari inti tubuh saya dan saya dapat merasakan tubuh saya mulai pulih.

'Anda mendapatkan ciuman gratis bersama dengan layanan pemulihan saya. Bisa dibilang kau berhutang budi padaku,' Regis mencibir.

Gigit saya, saya membalas dengan tajam, tapi rasanya menyenangkan bisa diganggu olehnya lagi.

Dengan bantuan Regis, saya dapat pulih dan kembali berdiri tepat saat bumi berguncang sekali lagi.

'Jangan mati karena aku, Putri,' kata Regis, suaranya lemah.

Istirahatlah, teman, kataku, hampir tidak bisa mendorong diriku untuk berdiri. Sambil melirik ke arah Caera-yang lukanya sudah membaik setelah Daria memberinya obat mujarab lain-aku mengulurkan tangan.

Membuka gesper yang menahan sarung kulit dan belati di pinggangnya, aku memasangkannya sebelum memanjat ke tepi kawah. "Jaga dia tetap aman. Ada beberapa pertanyaan yang harus kutanyakan padanya."

"Kamu mau ke mana?" Daria bertanya. "Kamu tidak berpikir untuk melawan makhluk itu, kan?"

"Tidak," jawab saya. "Saya berpikir untuk membunuhnya."