Suara Caera menjadi sangat pelan saat dia menatapku dengan mata merah. "Aku bertanya padamu... mengapa kau memegang belati saudaraku."

"Jawab, Si Banci," Taegen bersikeras dengan suara memerintah.

Aku pikir aku mendengar Regis terkekeh di kepalaku, tapi bisa saja itu adalah salah satu pendaki lain di sekitar kami. Apa pun itu, saya semakin tidak sabar dengan situasi di sekitar saya. Terlepas dari penangguhan sementara yang kurasakan karena melihat orang lain di reruntuhan yang dipenuhi binatang buas ini, dengan cepat menjadi lebih merepotkan daripada kenyamanan bersama mereka.

"Apakah Anda ingin menguji apakah pedang Anda lebih cepat dari saya, pendekar pedang?" Aku menantang, menoleh untuk menatap mata pendaki berambut coklat itu.

Aku merasakan Taegen berusaha melepaskan tanganku dari tenggorokan Caera, tapi aku tetap menatap pendekar pedang itu, tak bergeming.

Setelah beberapa saat ragu-ragu, pendekar pedang itu menjatuhkan pedangnya dan mengangkat kedua tangannya. Taegen melepaskan cengkeramannya dan dengan enggan melangkah mundur. Namun, terlepas dari posisinya, tatapan Caera tidak pernah goyah seolah-olah dia masih mengharapkan jawaban.

"Saya menemukannya di salah satu zona apung yang saya temui sebelum tiba di sini," jawab saya.

Wajah Caera menunjukkan berbagai macam ekspresi; entah bagaimana ia terlihat takut, senang, sedih, dan penuh harapan pada saat yang bersamaan.

Dia membuka mulutnya untuk berbicara tetapi ragu-ragu, hampir takut dengan apa yang akan didengarnya.

Pandangan saya berpindah-pindah antara Taegen dan pendekar pedang. Mata mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka masih mencari kesempatan untuk menyerang, tetapi saya tidak keberatan. Jelas sekali bahwa keduanya memprioritaskan keselamatan Lady Caera di atas segalanya.

Sambil menghela napas, saya berbicara. "Aku akan memberitahumu apa yang kutemui di zona di mana aku menemukan belati ini, dan aku bahkan bersedia untuk berpisah dengannya... tapi aku menginginkan sesuatu sebagai gantinya."

"Kami tidak membawa uang di Relikui dan kami belum menemukan penghargaan apapun, tapi begitu kami pergi, jika kau datang-"

Aku menggelengkan kepala, memotongnya. "Aku tidak butuh uang atau penghargaan. Aku hanya ingin jawaban."

***

Kami berempat berjalan menjauh dari jangkauan pendaki lain setelah aku melepaskan cengkeramanku di pergelangan tangan Caera dan memasukkan belati ke dalam sarungnya.

"Bisa kita mulai?" Saya bertanya, dengan tenang sambil memperhatikan ketiganya yang berada beberapa meter dari saya.

Aku bisa melihat tubuh Taegen menegang, urat-urat di ototnya tampak menegang saat ia bersiap menghadapi apa pun yang mungkin kulemparkan pada mereka.

Sambil menghela napas, aku duduk di atas tanah yang keras.

Mata pendekar pedang itu menyipit saat dia menatapku. "Kau bisa saja menyandera Lady Caera dan memaksa kami memberikan jawaban. Apa yang membuat kami tidak membunuhmu sekarang dan mengambil apa yang seharusnya menjadi milik Highblood Denoir?"

"Arian, cukup. Kita berdua memiliki sesuatu yang kita inginkan satu sama lain," kata Caera singkat.

Jika orang Alacrya menyebut keluarga sebagai 'darah', lalu apakah 'darah tinggi' berarti Caera berasal dari kalangan bangsawan? Itu masuk akal mengingat dia memiliki dua pengawal berkemampuan tinggi yang lebih dari bersedia mempertaruhkan nyawa mereka untuknya.

"Kalian bertiga tampaknya terlalu mulia untuk melakukan sesuatu yang kejam seperti itu kecuali ... Lady Caera dalam bahaya," kataku, menatap mereka dengan tatapan penuh pengertian. "Selain itu, saya dapat meyakinkan Anda bahwa membunuh saya sama sekali tidak akan 'sederhana'."

"Kami akan menjawab pertanyaanmu sebaik mungkin," Caera meyakinkan, sambil merebahkan diri di tanah dengan posisi duduk bersimpuh. Bahkan terlepas dari permainan pedangnya yang tepat dan halus, setiap gerakan dan perilakunya menunjukkan fakta bahwa ia memiliki pelatihan yang sangat ketat dan tepat tentang perilaku dan etiket.

Saya berhenti sejenak untuk berpikir sebelum berbicara lagi. "Saya akan mengajukan serangkaian pertanyaan, beberapa dengan jawaban yang sudah saya ketahui dan beberapa yang benar-benar saya inginkan jawabannya-kamu tidak akan tahu yang mana. Kamu tidak bisa bertanya mengapa aku mengajukan pertanyaan yang aku ajukan, dan jika kamu tidak mengetahuinya, katakan saja."

Taegen menjatuhkan diri ke tanah dengan kedua tangan dan kakinya disilangkan dan memelototiku. "Bergegaslah, Si Banci. Kita menyia-nyiakan waktu istirahat kita sebelum gelombang berikutnya."

Kali ini, aku benar-benar mendengar Regis terkekeh.

"Berapa banyak lagi zona yang harus kita lewati sampai kita bisa meninggalkan Relikui?" Aku bertanya.

"Jumlah dan tingkat kesulitannya berbeda-beda, tergantung pada ascendernya karena Relictombs menyesuaikan dengan kemampuan ascender di zona masing-masing," jawab Caera dengan segera.

"Lalu bagaimana para pihak dapat melakukan perjalanan melalui zona bersama-sama jika semuanya berubah tergantung pada ascender individu?"

"Simulet," jawab pendekar pedang itu singkat.

Aku menghela napas. "Bagaimana cara kerja 'simulet'?"

Caera mengambil alih lagi dan menjawab. "Jika saya tidak salah ingat, seorang kastor wanita menawarkannya padamu. Memegangnya disinkronkan dengan simulet lainnya yang dipegang oleh anggota tim untuk memastikan bahwa gerbang yang dilewati anggota mengarah ke zona yang sama, meskipun tingkat kesulitannya masih ditentukan oleh kekuatan para ascender yang ada."

Saya mengangguk sebelum mengajukan pertanyaan berikutnya. "Mengapa para ascender datang ke Relikui ini?"

Taegen melesat dengan marah. "Bahkan orang yang tidak tahu pun tahu-"

"Taegen." Suara Caera tajam dan cukup untuk membuat penyihir berotot besar itu segera duduk di tanah bersama kami semua.

"Hanya penyihir terkuat yang diberi gelar 'ascender' oleh Scythe dari domain kalian yang diizinkan untuk menjelajahi Relicombs. Sebagai gantinya, para ascender dapat memperoleh harta karun yang tidak akan pernah ditemukan di permukaan, yang disebut penghargaan. Selain itu, jika peninggalan penyihir kuno ditemukan dan diberikan kepada Scythe Anda, dikatakan bahwa ascender akan dibawa ke penguasa yang berkuasa dan dianugerahi tanda kebesaran yang kuat," jelas Caera.

"Benar, Vritra," saya menegaskan.

Mata Caera menajam menatap tajam, tetapi tidak mengatakan apa-apa atas tanggapan saya.

Saya teringat beberapa pertemuan saya dengan para Alacrya di Dicathen. Saya tidak bisa hanya mengajukan pertanyaan-pertanyaan 'dasar'. Mengingat kembali pada bangsawan Alacryan yang telah aku tanyakan di Hutan Elshire, aku bertanya, "Seberapa besar pengaruhnya... darah Vale?"

Tatapan Arian berubah menjadi ingin tahu saat dia menjawab. "Darah Vale adalah salah satu dari sedikit darah militer di Etril, jadi dibandingkan dengan darah lain di domain yang sebagian besar dikenal karena pertaniannya, mereka berpengaruh. Tapi dalam hal pengaruh di Alacrya secara keseluruhan? Mereka... sama sekali bukan darah bangsawan sejati."

Penyebutan keluarga tertentu secara tiba-tiba pasti membuat mereka kaget karena mereka mulai menjawab pertanyaan-pertanyaan saya selanjutnya dengan lebih serius.

Terlepas dari kondisi yang telah saya tetapkan untuk 'pertanyaan' ini, saya dibatasi dalam hal apa yang dapat saya tanyakan dalam hal mempelajari lebih lanjut tentang Alacrya itu sendiri. Sebaliknya, saya mencoba mempelajari lebih lanjut tentang sistem sihir yang dirancang Agrona di Alacrya. Pertanyaan-pertanyaan ini tampaknya tidak menimbulkan masalah bagi ketiganya karena saya sudah memiliki pengetahuan dasar dari pertanyaan saya kepada Steffen Vale.

Yang cukup menarik, 'sistem berbasis tanda' mereka, seperti yang saya sebut dengan santai, sebagian besar merupakan misteri bagi Alacrya juga. Karena proses kebangkitan yang harus dilalui semua anak untuk menjadi penyihir, bangsa Alacrya mengira bahwa sihir diberikan kepada mereka oleh Vritra sendiri, atau 'penguasa'. Oleh karena itu, non-mage atau 'unads', yang tampaknya merupakan bahasa gaul yang diterima secara luas untuk tidak berhias, didiskriminasi secara luas karena mereka tidak 'diberkati' oleh para penguasa.

Sama seperti Caera yang takut mendengar apa yang terjadi pada kakaknya, saya juga takut mendengar jawaban dari pertanyaan berikutnya.

Sambil menarik napas, saya bertanya, "Apa kabar terakhir yang kamu dengar tentang perang yang terjadi dengan Dicathen dan ... sudah berapa lama waktu berlalu sejak saat itu?"

"Berita terakhir yang disampaikan ke kediaman saya tepat sebelum kami bersiap untuk pendakian adalah bahwa Scythe Cadell telah berhasil menaklukkan kastil terbang keramat Dicathian," jawab Caera dengan sedikit kebanggaan. "Jadi, dengan mempertimbangkan aliran waktu di dalam Relictombs, saya akan mengatakan bahwa sudah hampir dua minggu sejak saat itu."

Hampir dua minggu. Paling lama tidak lebih dari seminggu sejak aku melarikan diri dari Kastil bersama Sylvie, Virion dan Bairon dan aku bertarung melawan Cadell dan Nico. Aku berharap ada waktu untuk bekerja secara berbeda di dalam Relikui karena banyaknya aether di sini, tapi aku merasa lega mengetahui bahwa terlepas dari semua yang telah kulalui, tidak banyak waktu yang berlalu.

"Apakah kamu khawatir dengan anggota darahmu yang gugur dalam perang, Banci?" Taegen bertanya. "Sayang sekali bahwa pembebasan seorang ascender dari perang tidak berlaku untuk anggota darah mereka, tetapi ketahuilah bahwa itu adalah suatu kehormatan bagi mereka untuk melayani."

Saya sedikit terkejut dengan kata-kata Taegen, tetapi menanggapi dengan anggukan.

Keheningan berlangsung selama beberapa saat sebelum akhirnya saya berdiri.

"Pertanyaan terakhir," kata saya. "Seberapa jauh sumber listrik dari sini?"

"Kira-kira satu hari perjalanan dengan kecepatan yang kita tempuh, dan itu belum termasuk waktu yang dibutuhkan untuk melawan satu atau dua gelombang lagi." Arian mengerutkan kening, menatapku dengan ekspresi yang sangat serius. "Kau tidak berencana pergi sendirian, kan?"

"Aku sudah cukup membuang-buang waktu di zona ini," jawabku singkat.

"Efek kehadiranmu di zona ini menunjukkan kekuatanmu, Banci," kata Taegen sambil berdiri. "Tapi bahkan jika kau berhasil selamat dari gelombang berikutnya sendirian, tidak mungkin bagimu untuk melawan penjaga yang melindungi sumber tenaga sendirian."

Aku memiringkan kepalaku. "Kau tahu... semakin banyak kau berbicara, semakin aku menyadari kau bukan orang yang pemakan daging seperti yang kukira sebelumnya."

Urat di dahi Taegen benar-benar menyembul keluar saat mendengar komentarku, tapi Arian menanggapinya dengan tawa yang tertahan. "Taegen memang sering mendapatkan hal itu. Tidak ada gunanya juga kalau dia lebih pendek dari babi hutan yang sedang mengembik dengan bagian belakangnya yang terbakar."

Aku melihat Taegen menginjak-injak rekannya sementara Arian dengan santai menghindari usaha tersebut.

Kembali ke Caera, aku melemparkan belati itu padanya. "Kesepakatan adalah kesepakatan."

Bibirnya melengkung membentuk senyuman selama sepersekian detik saat ia meremas belati itu dengan erat sebelum menatapku dengan serius. "Bagaimana dengan adikku?"

"Aku tidak melihat saudaramu di zona itu. Namun, ada seekor binatang buas di sana yang cukup besar dan kuat untuk memakan para ascender secara utuh, dan dilihat dari tumpukan peralatan seukuran manusia yang tertinggal di sarangnya di mana aku menemukan belati dan jubah ini..." Saya membiarkan kalimat itu terputus, tidak tega untuk menyelesaikannya.

Ekspresinya tetap tenang meskipun mendengar berita itu-hampir tenang-tetapi mudah untuk melihat emosi yang dia tahan. Tangannya yang gemetar menggenggam belati kakaknya dengan kuat sehingga jari-jarinya yang pucat menjadi lebih terang.

Saya menatap ke kejauhan, di mana sumber listrik kemungkinan besar akan berada saat langit kembali memerah. Namun, ketika saya bersiap untuk pergi, sebuah suara meneriaki saya dari kejauhan.

Ternyata Daria berlari ke arah kami dengan sebagian besar pendaki lain di belakangnya. Bahkan dari sini, saya bisa melihat ekspresi wajah mereka yang menunjukkan adanya masalah.

"Aku sudah tahu. Kamu berpikir untuk pergi sendiri," dia bersungut-sungut, alisnya yang tipis berkerut.

Saya menanggapinya dengan tenang. "Apakah itu masalah?"

"Apa kau tidak punya rasa tanggung jawab? Karena kehadiranmu, jumlah karlian bertambah banyak hingga lima orang dari kami tewas dalam gelombang terakhir itu! Itu belum pernah terjadi sebelumnya di zona konvergensi!"

Caera berdiri, menyimpan belati itu di dalam cincin dimensi. "Bahkan jika dia pergi, sebagian gelombang akan mengikutinya dan jika dia mati, para carallian akan kembali ke bentuk semula. Di mana tepatnya letak masalahnya?"

"D-Dia harus bertanggung jawab dan tinggal di sini untuk melindungi kita semua sampai kita keluar dari zona ini!" Daria tergagap, pipinya memerah karena marah.

Beberapa pendaki di belakangnya mengangguk setuju. Satu-satunya yang tidak berpikiran sama adalah Trider, yang hanya iseng menendang-nendang gumpalan tanah di tanah.

Saya menoleh ke arah Caera, yang tetap tidak terpengaruh saat dia merespons. "Bukankah maksudmu, dia harus tetap di sini dan melindungimu?"

Daria mencibir sebelum ia mengalihkan pandangannya padaku. "Jadi inilah alasannya mengapa kau tidak menerima tawaranku. Aku tidak tahu kalau kau adalah anjing dari keluarga Denoir."

"Hati-hati, Nona Lendhert," kata Arian saat dia akhirnya berdiri, menepuk-nepuk debu dari baju zirahnya. "Meskipun mengeksploitasi nama darahmu tidak disukai di Relictombs, semua orang di sini harus tahu bahwa Lady Caera tidak menganggap enteng penghinaan dan Denoirs lebih dikenal untuk menyelesaikan masalah."

"Cukup. Aku berencana untuk mencapai sumber tenaga sebelum gelombang dimulai." Tanah di bawah kakiku terangkat saat aku mengayuh sepeda dengan eter melalui anggota tubuhku. Ekspresi para pendaki mengatakan kepada saya bahwa mereka semua merasakan perubahan di udara. "Siapa pun yang bisa mengimbangi bebas mengikuti saya."