Saat bayangan penjaga raksasa itu menghilang kembali ke dalam platform hitam, rasanya - alih-alih menenangkan diri - adrenalin saya yang terpacu dari pertempuran itu semakin meningkat. Nafas saya menjadi dangkal dan saya dapat merasakan detak jantung saya bertambah cepat dari detik ke detik. Darah berdesir di telinga saya, menumpulkan segalanya kecuali suara napas saya yang tersengal-sengal. Itu adalah sensasi yang sombong namun memabukkan yang membuat saya takut akan kehilangan akal sehat.

Saya mencoba menarik api ungu yang melingkari tangan kanan saya, tetapi api itu tidak mau bergerak. Api yang dingin menempel di kulit saya, berdenyut-denyut, dan rajah di punggung saya sekarang terasa seperti sebuah tanda panas yang menempel di tulang belakang saya.

Saya tidak tahu mengapa hal ini terjadi, tetapi rasanya seperti tubuh saya menolak rune tersebut, atau sebaliknya. Sebuah jeritan merobek tenggorokan saya saat api ungu itu semakin kuat dan liar, menelan seluruh tangan saya.

Dari sudut mataku, aku melihat Regis dengan panik bergegas ke arahku sebelum menghilang ke dalam tubuhku. Tidak butuh waktu lama setelah itu, kegelapan menguasai saya.

Ketika saya tersadar, langit ungu yang berkilauan adalah hal pertama yang menyambut saya. Hal kedua adalah rasa sakit. Tangan kanan saya terasa seperti direndam dalam tong berisi asam, denyutan tumpul masih terasa di punggung bagian bawah.

Punggung bawah saya... rajahnya!

Mata saya membelalak saat saya akhirnya mengingat apa yang telah terjadi pada saya. Saya mendorong diri saya dari punggung saya, meringis menahan rasa sakit karena menahan beban di tangan kanan saya. Saat pandangan saya tertuju pada tangan kanan saya yang terlihat tidak terluka, saya akhirnya menyadari bahwa panggung yang saya pijak tidak berwarna hitam, melainkan putih.

"Selamat datang kembali, Putri Tidur," sebuah suara kasar terdengar di belakangku. Naluri bertarung saya berkobar saat saya berputar sambil menghunus belati putih dengan tangan kiri saya, hanya untuk menemukan diri saya berhadapan dengan entitas bayangan dalam bentuk serigala.

Serigala itu tetap duduk di atas kaki belakangnya seperti seekor anjing besar, tidak ada niat mengancam yang terpancar darinya. Satu-satunya detail yang membedakannya dari serigala yang biasanya berwarna sangat hitam adalah kenyataan bahwa ia memiliki sepasang tanduk yang menonjol keluar dari kepalanya, masing-masing berputar seperti ranting yang keriput saat mereka sampai pada titik tajam di belakang telinganya. Detail lainnya, dan yang paling menonjol adalah surai ungu bercahaya yang lebih mirip api daripada bulu.

"Lihatlah aku. Aku sangat agung!" serigala itu berkata sambil menyeringai, ekornya yang berbayang mengibas-ngibas dengan penuh semangat.

Rahangku ternganga. "R-Regis?"

Butuh beberapa menit untuk menelan semuanya, tapi begitu saya melakukannya, rasa ingin tahu saya semakin bertambah.

Saya membombardirnya dengan pertanyaan. "Apa yang terjadi padaku setelah aku pingsan? Apa yang terjadi padamu? Mengapa kamu terlihat seperti itu?"

"Tenang, kampungan," kata Regis dengan angkuh, sambil mengangkat kaki hitam raksasanya. "Yang ini akan menjelaskannya."

Aku menatapnya tajam, menimbulkan batuk yang tidak nyaman dari serigala bayangan.

"Setelah kau membunuh golem raksasa itu, api ungu itu mencoba memakanmu, jadi aku melakukan apa yang akan dilakukan oleh seorang teman setia dan masuk ke dalam tubuhmu untuk menyelamatkanmu."

"Setia? Apakah karena itu kamu adalah seekor anjing?" Saya menyindir.

"Aku serigala!" Regis menegaskan, tersinggung. "Aku tidak tahu mengapa aku serigala, dan bukan naga yang gagah perkasa, tapi memang begitulah aku."

"Jadi bagaimana itu bisa terjadi?"

"Yah, aku merasakan gelombang besar aether menyatu denganku."

"Menyatu dengan tubuhmu?" Aku mengulangi dengan tatapan kosong sebelum akhirnya aku tersadar.

Aku mengeluarkan aether dari inti tubuhku, mencoba menyedotnya melalui rune di punggung bawah. Kecuali tidak ada rune. Aku mengingat pengetahuan yang telah tertanam dalam diriku saat membentuk rune, tapi rasanya seperti kabur, seperti mencoba mengingat kejadian di malam hari saat mabuk.

"Hilang," gumamku. "Aku-aku tidak bisa merasakan rune itu lagi."

Mataku menatap Regis dengan tatapan dingin. "Kau mencurinya."

"Aku tidak menyangka hal ini akan terjadi," Regis membalas. "Dan selain itu. Kau sedang sekarat."

Aku mendidih. "Aku sudah mengendalikannya."

Regis mengeluarkan suara mencemooh. "Tentu saja. Menggeliat kesakitan dan pingsan adalah bagian dari rencana utama, kan?"

"Kau tidak mengerti! Aku butuh kekuatan itu, Regis. Kembalikan!"

Regis memamerkan taringnya. "Kau tidak berpikir aku sudah mencoba? Setelah menyeret bokongmu keluar dari peron hitam itu - kau boleh masuk, ngomong-ngomong-aku mencoba kembali ke dalam tubuhmu dan mengembalikannya padamu, tapi aku bahkan tidak tahu bagaimana caranya!"

Alisku berkerut saat aku mengulurkan tanganku ke arah Regis. "Kemarilah."

Dengan menghela nafas, rekan saya mengalah.

Begitu wujudnya memasuki tubuhku, aku merasakan perubahan. Dimulai dengan tekanan di dalam telingaku, seolah-olah aku tenggelam jauh di bawah air. Kemudian rasa sakit yang semakin meningkat mulai muncul di pelipis saya saat pengetahuan tentang rune dalam pikiran saya dan rune yang sebenarnya yang sekarang ada di dalam diri Regis terhubung. Saya mengingat semua yang telah saya pelajari saat sentuhan hangat dari rune tersebut menyebar dari punggung bagian bawah.

Kehancuran. Itulah arti dari rune yang terukir di punggungku. Namun, kehancuran bukanlah sesuatu yang nyata, jadi aether yang berada di dalam diriku telah membentuknya menjadi sesuatu yang kukenal: sesuatu yang merusak seperti api.

Apakah itu hasil dari inti aetherku yang terbentuk dari pecahan-pecahan inti mana tahap putihku?

Mungkin saja. Aku tidak tahu.

Namun, melalui pembentukan kekuatan ini, aku mempertanyakan apakah aether memiliki tingkat kesadaran. Itu telah memberiku pengetahuan tentang apa arti kehancuran, dan bagaimana hal itu terkait dengan vivum. Lady Myre telah menjelaskannya sebagai pengaruh atas komponen-komponen yang hidup, tapi itu salah, itu hanya sebagian saja.

Vivum lebih mirip dengan pengaruh atas... keberadaan. Dan seperti halnya kehidupan adalah bagian dari eksistensi, begitu pula kematian, penciptaan, dan kehancuran.

Saya baru saja menyentuh permukaan kehancuran, tapi meski begitu, saya telah berhasil mendapatkan lebih banyak wawasan daripada yang diketahui Lady Myre-atau setidaknya apa yang dia katakan kepada saya.

Tapi mungkin yang lebih mengejutkan dari itu, adalah pengungkapan dari apa yang ditandakan oleh rune ini. Fakta bahwa saya telah menggunakan rune ini berarti bahwa saya memiliki tingkat penguasaan tertentu atas apa arti rune tersebut. Itu adalah proyeksi penguasaan yang langka atas sebuah maklumat aether yang spesifik.

Hal ini membuatku mempertanyakan perbedaan antara rune yang baru saja kuberikan, dan rune yang pernah melingkupi tubuhku melalui wasiat naga Sylvia... serta rune yang dimiliki oleh Lady Myre dan Sylvia.

Satu perbedaan yang jelas: Klan Indrath, serta semua asura, berpikir bahwa satu-satunya cara untuk mendapatkan rune ini adalah melalui kesempatan langka untuk mewarisinya sejak lahir.

Apakah maklumat aether tertentu yang dapat mereka pelajari dibatasi oleh rune yang mereka miliki sejak lahir? Apakah mereka langsung diberikan pengetahuan dan kemampuan yang menyertai setiap rune atau apakah setiap rune 'tidak aktif' sampai mereka dapat membuat terobosan sendiri?

Sepertinya tidak mungkin mereka mendapatkan pengetahuan sejak lahir, mengingat betapa menyakitkannya mendapatkan satu rune saja - bahkan seorang bayi asura pun bisa mati karena beban mental dari puluhan rune yang menanamkan pengetahuan ke dalam otaknya.

Ratusan pertanyaan terlintas di kepalaku seiring dengan pengetahuan baru yang kutemukan tentang aether dari rune-ku. Tidak akan ada cara untuk mendapatkan semua jawaban dalam waktu dekat, tapi perolehan rune ini dan paralel yang telah saya gambarkan dengan rune yang saya saksikan di masa lalu membuat saya yakin akan dua hal: satu, saya perlu membuat lebih banyak terobosan dalam seni aether untuk mendapatkan lebih banyak rune; dua, Argona kemungkinan besar mendapatkan wawasan dari rune ini untuk membuat versinya sendiri untuk diberikan kepada rakyatnya. Itulah tanda, lambang, lambang, dan regalia yang dimiliki bangsa Alacrya - adaptasi mana yang disederhanakan dari rune aetheric.

"Agrona," kataku dengan lantang, amarah yang mendidih di dalam diriku. Tanganku terbakar dalam api ungu dingin kehancuran, bahkan mencakup belati yang masih ada di tangan kiriku saat mataku memindai apa pun untuk melepaskan kemarahan ini.

Saya harus membunuh sesuatu. Aku ingin membunuh sesuatu, seperti yang telah dilakukan Agrona pada begitu banyak bangsaku. Jika bukan karena dia, perang tidak akan pernah terjadi dan Adam tidak akan mati. Ayahku tidak akan meninggal.

Dengan sisa-sisa kewarasan yang masih ada dalam diriku, aku menancapkan belati di tanganku ke dalam pahaku.

Aku berlutut saat rasa sakit yang menusuk menyebar, menjernihkan kepalaku. Regis masih berada di dalam diriku tapi aku bisa menarik kekuatannya.

Kali ini lebih buruk. Bukan hanya sebuah suara yang membisikkan kata-kata ke dalam pikiranku lagi. Aku dapat merasakan emosinya, hasrat akan kekacauan dan kehancuran, menyatu dalam otakku dan membuat niat membunuh ini menjadi milikku.

Apakah itu Regis? Apakah itu rune aetheric kehancuran itu sendiri? Ataukah aku?

"Kau baik-baik saja, Putri?" Regis bertanya. Dia telah meninggalkan tubuhku, ekspresinya lebih transparan dan agak kasar dalam bentuk taring ini.

Aku bangkit. Aku masih linglung dan ada seribu hal yang ada di pikiranku, tapi aku tahu, terlepas dari niatnya, jika Regis tidak menyerap rune aetheric dariku...

"Ya, aku baik-baik saja sekarang," kataku dengan rasa bersalah. "Dan aku minta maaf karena telah menuduhmu mencurinya. Kau benar. Jika tidak, aku pasti sudah mati."

"Tidak apa-apa. Aku tahu kau merasa sangat kesal karena kau sudah berusaha keras untuk menjadi lebih kuat." Telinga Regis terkulai. "Dan jika itu membuatmu merasa lebih baik, tubuhku lebih kuat sekarang, tapi aku tidak bisa menggunakan api ungu seperti yang kau gunakan untuk membunuh golem itu."

Aku mengangguk, menduga itu mungkin yang terjadi. Sambil menurunkan pandanganku, aku menatap tanganku, bertanya-tanya apa yang salah. Aku telah mendapatkan wawasan tentang vivum, tapi aku hanya memiliki separuh dari keseluruhannya, dan Regis membawa separuh lainnya.

Dia tidak memiliki wawasan untuk menggunakan kekuatan penghancuran sebaik yang aku miliki dan aku tidak memiliki rune untuk menggunakannya sendiri. Dan jika saya terus menggunakan rune yang dipegang oleh Regis, saya tahu itu hanya masalah waktu sebelum saya menjadi gila.

Itu membuatku frustasi. Tidak seperti pertumbuhan inti mana dan kemampuanku untuk memanipulasi elemen, pertumbuhanku dalam menggunakan aether tidak begitu linier dan jelas. Memperoleh kemampuan baru yang kuat ini adalah langkah pertama dalam menjembatani kesenjangan antara aku dan para asura, tapi aku hanya diberi sedikit rasa sebelum diambil dariku.

Tapi setidaknya sekarang saya tahu. Jika aku bisa membentuk rune untuk cabang kehancuran, maka aku bisa membentuknya untuk cabang lainnya. Aku hanya bisa berharap bahwa aether akan membentuk dan membentuk diri mereka sendiri agar sesuai denganku di masa depan.

Membiarkan luka di kakiku menutup, aku membersihkan diriku sendiri sebelum melempar senyum tipis pada Regis. "Ayolah. Mari kita lihat seberapa berguna bentuk barumu ini."

Telinga Regis berbunyi dan ekornya mulai bergoyang-goyang dengan semangat saat dia melemparkan senyum bergigi padaku. "Cobalah untuk mengikutinya!"

Waktu terus berlalu tanpa terasa saat Regis dan aku naik ke tempat yang lebih tinggi melalui platform yang bercahaya. Hamparan warna ungu bersinar di atas kepala, terus menerus, sehingga mustahil untuk melacak berapa jam yang telah berlalu.

Ada beberapa pola yang kami perhatikan saat kami menjelajah lebih tinggi melalui hamparan yang hampir seperti permainan ini.

Warna platform tetap sama: putih, merah, oranye, biru, lalu hitam. Regis dan saya menyebut urutan platform ini sebagai satu 'set'. Urutan ini tidak pernah berubah dan setiap warna berhubungan dengan 'tantangan' tertentu.

Sejauh yang bisa kami simpulkan, platform putih adalah satu-satunya platform yang aman. Peron merah dimaksudkan untuk menjadi semacam ujian bagi ketangguhan mental atau fisik Anda. Terlepas dari platform merah pertama yang menguras tenaga kami, platform merah yang terakhir memberikan berbagai macam kutukan yang menarik bagi orang-orang yang berdiri di atasnya. Mulai dari rasa lapar tak terpuaskan yang dapat mendorong manusia untuk memakan satu sama lain, hingga nafsu, depresi, dan sebagainya.

Peron berwarna oranye juga cukup sederhana. Masing-masing memunculkan musuh yang harus saya dan Regis bunuh agar bisa melanjutkan perjalanan. Jumlah dan jenis binatangnya bervariasi dan semakin kuat di setiap set yang menanjak, tetapi tingkat pertumbuhan Regis dan saya melampaui tingkat kesulitan yang semakin tinggi.

Sejauh ini, platform biru adalah yang paling banyak memakan waktu. Setiap platform adalah semacam teka-teki, beberapa memiliki jebakan yang mematikan dan yang lainnya membuat Anda mati kehausan dan kelaparan selama berhari-hari. Dengan tubuh saya yang hanya membutuhkan sedikit makanan selain aether, hal ini tidak terlalu berpengaruh bagi kami, namun tetap saja membuang-buang waktu.

Sementara platform biru memakan waktu paling lama, platform hitam adalah yang paling mematikan dan menantang. Hanya ada satu binatang buas yang harus dilawan, tetapi pada tingkat yang jauh lebih tinggi daripada yang terlihat di platform oranye.

Saya keluar dari setiap pertempuran dengan luka yang bisa melumpuhkan atau membunuh orang normal, hanya saja luka tersebut sembuh tanpa bekas. Pakaian saya penuh dengan sobekan dan lubang, tetapi gelang dan gorget kulit hitam serta jubah teal saya berhasil tetap utuh. Saya juga menduga belati putih yang saya dapatkan dari sarang kaki seribu sudah rusak, tetapi belati itu tetap kuat tanpa ada serpihan atau retakan sedikit pun yang menodai bilahnya yang putih bersih.

Terlepas dari apa yang menanti kami di setiap platform, pendakian kami melalui platform menjadi lebih mudah-tidak, itu salah; setiap platform terbukti lebih menantang daripada sebelumnya. Kami baru saja menjadi lebih kuat.

Meskipun saya tidak dapat mengungkap aspek lain dari aether untuk mendapatkan rune, kecepatan pertumbuhan aether saya meningkat. Kemungkinan besar itu berkaitan dengan pengetahuan yang telah ditanamkan dan tetap ada dalam pikiranku saat aku mendapatkan rune pertama, bahkan setelah tubuh Regis menyerapnya.

Aku mampu menyatukan semua aether ke kedua tanganku dan sekitar delapan puluh persen aether ke kakiku. Kontrol menit demi menit atas aether terasa mustahil untuk saat ini, seperti aku mencoba membentuk udara menjadi patung, tapi itu adalah sesuatu yang sangat kubutuhkan untuk maju.

Sangat penting untuk memiliki kontrol yang tepat atas aether untuk meningkatkan kecepatan saya. Aku menjadi lebih percaya diri dengan ketahanan dan kekuatanku, tapi tanpa bantuan mana dan sihir elemen, kecepatanku menurun bahkan dengan bantuan aether dan tubuhku yang lebih kuat.

Namun, perubahan terbesar adalah Regis. Anjing kampung hitam saya-yang benci dipanggil begitu-bukan lagi menjadi umpan meriam seperti dulu. Meskipun dia belum bisa menggunakan api ungu dari aether, kecepatan, kekuatan, serta gigi dan cakarnya yang setajam silet membuatnya menjadi semburan kehancuran. Satu-satunya kelemahan dari perubahan ini adalah bahwa dia sekarang jauh lebih bertubuh daripada sebelumnya-yang berarti dia rentan terhadap cedera.

Tubuhnya tidak berdarah, tapi karena seluruh tubuhnya terbuat dari aether, terluka terlalu parah berarti dia harus diberi lebih banyak aether... aether-ku, dan banyak.

"Setelah kita keluar dari sini, ingatkan aku untuk mencambukmu," aku gusar, bertumpu pada kepala raksasa ular berkepala tiga yang baru saja kuhabisi di platform hitam ketujuh. "Adik perempuanku bisa bertarung lebih baik darimu."

'Gigit aku,' bentak Regis, ketidakpuasannya terngiang-ngiang di kepalaku. 'Aku masih membiasakan diri dengan bentuk ini. Ini pertama kalinya aku memiliki anggota tubuh yang sebenarnya, kau tahu.

"Nah, pada titik ini kau lebih merupakan kewajiban bagi kolam aether-ku daripada aset dalam pertempuran," kataku sambil menyeringai.

Regis memilih diam, kehabisan alasan dan serangan balik yang jenaka.

Dia juga tahu itu. Terlalu berbahaya untuk menggunakan Gauntlet Form, yang kini diperkuat oleh api ungu penghancur, karena efeknya yang semakin meningkat pada jiwaku, dan makhluk-makhluk buas yang muncul di platform ini terlalu kuat baginya untuk menyesuaikan diri dengan kekuatan dan bentuk barunya.

Pemandangan rel bayangan yang menjebak kami di dalam peron hitam membuat saya tersadar dari lamunan. Ular berkepala tiga itu pun mulai menghilang kembali ke dalam tanah, sama seperti biasanya.

Saya berharap untuk melihat rangkaian tangga yang biasa mengarah ke platform berikutnya, tetapi alih-alih platform, yang menanti saya di puncak tangga tembus pandang adalah sebuah portal.

Melihat gerbang yang berkilauan cahaya warna-warni, rasanya seperti menemukan oase di padang pasir yang tak berujung.

'Apakah itu...'

"Saya rasa itu..." Saya bergegas menaiki tangga dengan sembrono, tidak menginginkan apa pun selain melarikan diri dari kehampaan ungu neraka ini.

Saya pikir apa pun yang akan kami hadapi di sisi lain akan lebih baik daripada berada di sini. Namun, apa yang menanti kami membuat saya mempertanyakan pemikiran itu.

Bukan langit merah tua yang bersinar di atas kepala yang membuat saya cemas. Bukan gerombolan binatang buas yang bergerak maju ke arah kami. Melainkan selusin manusia yang bertempur melawan mereka... dan tiga Alacrya yang saya temui di ruang pertama penjara bawah tanah ini.