Kepanikan mulai menggelegak di dalam perut saya saat peron menghilang dari pandangan. Saya tidak memiliki kepercayaan diri untuk mengatakan bahwa saya akan selamat dari benturan setelah menghantam tanah dengan kecepatan seperti ini. Yang lebih buruk lagi adalah kenyataan bahwa saya mungkin tidak menabrak apa pun. Mengetahui bahwa ada eter yang terlibat dalam pembuatan tempat ini, kemungkinan jatuh tanpa batas waktu, terasa begitu nyata.

Saya teringat akan kehampaan tak berdaya yang membuat saya terjebak sebelum terbangun di ruang bawah tanah ini. Mati rasa dan kegelapan yang telah menelan pikiran dan jiwa saya adalah sesuatu yang membuat saya merinding hanya dengan mengingatnya.

Namun, benturan yang saya rasakan di punggung saya menyentak saya kembali ke dunia nyata. Saya telah mendarat di sebuah platform.

Permukaan dunia lain bersinar putih lembut di bawah saya. Saat pikiranku mencoba memproses apa yang telah terjadi, suara tabrakan lain bergema di belakangku.

"Sonova-"

"Regis! Kau baik-baik saja?" Aku bertanya saat temanku melayang kembali ke udara, melayang beberapa meter di atas platform putih yang bersinar.

"Entahlah... tapi bagi seseorang yang tidak berwujud, banyak hal buruk yang bisa menyentuhku di tempat terkutuk ini," gerutu Regis.

Saya tersenyum, senang melihat teman saya mengeluh... dan senang karena ada tempat berpijak yang kokoh di bawah saya. Namun, yang mengganggu saya adalah kenyataan bahwa di belakang kami, tidak ada landasan lain. Sama seperti saat pertama kali kami tiba di sini.

Tanpa banyak pilihan selain menaiki satu-satunya tangga di depan, kami berjalan melintasi peron dan menaiki tangga untuk melihat cahaya merah yang sudah tidak asing lagi di peron di depan kami.

Saya menatap dengan tercengang pada pemandangan di depan, tiba-tiba merasa seperti kembali ke masa lalu. "Regis. Tolong beritahu saya bahwa Anda juga memikirkan hal yang sama dengan saya."

"Jika Anda memikirkan seorang tukang ledeng Italia berkumis, dan apa yang terjadi padanya saat dia jatuh, ya," gumam Regis.

"Di samping metafora kasar dari sebuah video game kuno, saya rasa Anda mungkin ada benarnya," jawab saya. "Tapi kita akan mengetahuinya dengan pasti setelah kita menginjaknya."

"Maksudmu setelah kau menginjaknya." Regis melesat ke arahku, menghilang di tanganku.

Sambil menghela napas, aku melangkah ke peron. Hampir seketika, aku merasakan sensasi aether tersedot keluar dariku sementara platform merah bercahaya itu membentang panjang.

"Aku bahkan tidak terkejut," gumamku, berjalan dengan susah payah ke depan.

Aku menyatukan aether dari tangan kiriku kali ini, membatasi kecepatan aether meninggalkan tubuhku saat aku mendekati tangga.

'Tenang,' Regis mengejek.

Aku berhenti beberapa langkah dari tangga.

'Tunggu, jangan. Tolong jangan katakan padaku...'

"Di mana lagi aku bisa menemukan lingkungan lain yang secara alami menarik aether dariku?" Saya bertanya sebelum menyeringai. "Lagipula, bukankah kau baru saja mengatakan itu mudah?"

Meskipun memiliki pengalaman meluncurkan ledakan aether yang merusak dari telapak tanganku, yang kedua kalinya tidak lebih mudah. Malahan, karena saya sudah lebih terbiasa menyatukan aether di tangan kanan saya, saya mengalami kesulitan dengan tangan kiri saya.

Tak perlu dikatakan lagi, aku menaiki tangga menuju peron berikutnya dengan tangan kiri yang hancur, inti aether yang nyaris kosong... dan senyuman di wajahku.

Regis menatap tajam ke arahku, ukuran tubuhnya sekali lagi menyusut karena harus menyuntikkan aethernya ke dalam tubuhku. "Masokis."

Mengabaikan potensi dampak psikologis dari tindakan berbahayaku sejak terbangun di penjara bawah tanah ini, aku melangkah ke peron berwarna oranye. Aku menghindari binatang centaur yang tak terlihat itu sekali lagi, tapi daripada membuat kesalahan dengan membunuhnya dan membiarkannya menghilang, aku menjepitnya dan menyerap aethernya terlebih dahulu.

Hal yang hebat dari memperluas jalur aether saya adalah bahwa saya tidak lagi terbatas pada mengkonsumsi aether menggunakan mulut saya. Sekarang saya bisa menyerap melalui tangan saya dengan penuh martabat dan ketenangan.

Melangkah ke atas platform biru, dalam keadaan pulih dan penuh energi, saya dengan sabar memecahkan teka-teki platform yang berputar.

Hati saya akhirnya tenang setelah melangkah ke tangga yang mengarah ke peron berikutnya. Ingatan tentang tanah yang membalik dari bawah saya dan membuat saya jatuh ke dalam kehampaan telah tertanam dalam benak kami berdua.

"Tolong biarkan yang berikutnya ini menjadi pintu keluar," Regis berdoa, tanduknya hampir terkulai.

Saat kami sampai di puncak tangga, saya merasa cemas.

Platform itu sekitar dua kali lebih besar dari platform sebelumnya dan memancarkan cahaya hitam yang tidak menyenangkan.

Saya mengesampingkan kekhawatiran saya saat tangan saya tanpa sadar meraih tas yang berisi batu Sylvie. Terlepas dari kondisi dia, ikatan saya telah menjadi jangkar bagi saya dan menjadi pengingat yang konstan akan tujuan saya.

Dengan menguatkan diri, saya melangkah ke atas platform hitam dengan Regis mengikuti di belakang. Begitu kedua kaki saya menginjak permukaan hitam yang bercahaya, seluruh peron mulai berdenyut dalam-dalam.

Mata saya mengamati sekeliling saya, indera saya bersiaga penuh untuk setiap bahaya yang menghampiri kami. Dengungan itu semakin keras hingga nyaris memekakkan telinga, hingga tiba-tiba, ratusan kabel hitam melesat keluar dari keempat sisi peron, saling bersilangan membentuk pagar yang membentang tinggi di atas kami.

Regis mendongak ke atas dan ke sekelilingnya. "Ini tidak mungkin bagus."

Lapisan aether yang tebal menempel merata di tubuh saya saat saya melangkah ke tengah. Melihat kami terhalang untuk bergerak maju, berarti kami harus memecahkan semacam teka-teki... atau membunuh sesuatu di dalam sini.

Seolah-olah membaca pikiranku, tanah beberapa meter di depanku mulai beriak saat gundukan besar berwarna hitam bercahaya mulai tumbuh dari tengahnya.

Hamparan warna ungu di sekeliling kami menjadi gelap saat sosok yang menjulang tinggi muncul dari tanah tempat kami berdiri.

Saya menatap ke arah bayangan raksasa yang membayangi kami. Makhluk berkaki dua itu setidaknya lima kali tinggi saya dan terlihat seperti mengenakan satu set lengkap baju besi dari bahan bayangan yang sama dengan seluruh tubuhnya, bersama dengan helm viking dengan dua tanduk yang melengkung ke atas. Saat makhluk itu melangkah ke arah kami, membuat seluruh peron bergetar, saya mengatakan satu-satunya hal yang tepat untuk situasi seperti ini.

"Lihat, Regis. Itu ayahmu."

Rekan saya menatap saya sejenak, mematung. "Aku lebih menyukaimu saat kau sedang depresi."

Lantai hitam yang bercahaya berguncang dengan keras saat aku dengan mudah menghindari serangan yang dilancarkan oleh penjaga bayangan itu. Gerakannya lambat, tapi aku tahu bahwa terkena serangan sekali saja bisa berarti kematian.

"Regis." Aku mengulurkan tanganku. "Bentuk Gauntlet."

Saat Regist terbang ke tanganku dan aku menyedot aether melaluinya, sebuah suara menyeramkan berteriak padaku, menancapkan paku ke otakku.

'Bunuh dia. Bantai dia!

Saya tersentak kaget dan kesakitan, nyaris tidak berhasil menghindari sapuan rendah lengan golem itu.

Tanpa waktu untuk bertanya-tanya, saya mengepalkan tangan saya yang hitam berasap dan menghantam kaki golem raksasa itu.

Sebuah ledakan yang tidak terdengar bergema dari benturan itu, tapi golem itu hanya tersandung mundur selangkah.

Cengkeraman erat yang kurasakan di sekeliling inti tubuhku mengingatkanku bahwa berapa kali aku bisa menggunakan ini terbatas, tapi sepertinya seratus kali pun tidak akan bisa membunuh monster raksasa itu.

Golem itu mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga, tampaknya marah karena aku telah berhasil melukainya.

Aku meringis sambil mengepalkan tinjuku yang terbungkus bayangan sekali lagi. "Lagi!"

Menyalurkan lebih banyak lagi aether-ku melalui Regis, aku membiarkan kekuatan destruktif itu terbentuk. Aura hitam pekat dari Regis mulai menyebar, perlahan-lahan naik ke lenganku.

Sementara itu, suara yang telah menusuk ke dalam otak saya benar-benar mulai tenang. Permintaannya yang tadinya putus asa berubah menjadi permohonan yang memelas.

'Kamu membutuhkanku. Aku satu-satunya yang bisa mengeluarkanmu dari sini. Tidakkah kamu ingin bertemu dengan keluargamu lagi? Tidakkah kamu ingin bertemu Tessia?

"T-Tidak," kataku dengan gigi terkatup. Suaranya yang menggoda sebenarnya lebih menakutkan daripada saat ia meneriakkan permintaannya.

Saya berjuang untuk tetap waras, ingin agar setan asing ini keluar dari kepala saya.

Sebuah pukulan kuat yang membuat saya terlempar dari tanah dan terbanting ke pagar hitam mengabulkan keinginan saya... dan juga beberapa tulang rusuk yang patah.

Sambil batuk-batuk, aku mendarat telentang dan melihat Regis menatapku.

"Apa yang terjadi? Apa kau baik-baik saja?" tanya bola hitam berbayang itu sebelum berbalik. "Awas!"

Aku berguling keluar dari jalan, menghindari golem raksasa yang mencoba menginjakku.

Bangkit berdiri sementara aether yang tersisa di tubuhku perlahan-lahan menyembuhkanku, aku menatap Regis. "Apa tadi kau berbicara... di kepalaku?"

"Apa yang kau bicarakan?" tanyanya, frustrasi. "Apa kepalamu terbentur sesuatu? Aku tidak yakin apakah kau menyadarinya, tapi ada bayangan golem raksasa yang mencoba membunuh kita."

"Aku dipukul di mana-mana," balasku, mengenai Regis. Aku mengerutkan kening sambil menatap temanku. "Suara itu... sudahlah."

Sambil menghilangkan rasa sakit yang masih tersisa di tubuhku bahkan ketika tulang rusukku sudah sembuh, aku dan golem raksasa itu mulai memainkan permainan kucing-kucingan. Dengan keraguan yang membuat saya tidak bisa mengeluarkan lebih banyak aether saya, saya terpaksa mencoba menyerang 'titik lemahnya'.

Ternyata, golem itu tidak punya. Kepalanya yang tidak berwajah sama kerasnya dengan selangkangan dan dadanya yang berlapis baja.

Karena kehabisan pilihan, saya melakukan satu-satunya hal yang bisa saya lakukan. Dengan menjaga jarak, saya mulai menyatukan aether ke bagian tengah telapak tangan saya.

Saat lapisan tipis warna ungu mulai menyebar dari pusat tanganku, aku berharap kumpulan aetherku yang terbatas entah bagaimana akan mengurangi daya tolak ledakan aether.

Namun, saat saya bersiap untuk melepaskan ledakan aether yang merusak, saya tidak bisa tidak mempertanyakan kemampuannya. Ini adalah saat dan waktu yang salah untuk berintrospeksi, tetapi saya tidak bisa tidak bertanya-tanya, bagaimana ledakan energi mentah ini berasal dari aether.

Seperti mana, apakah aether memiliki bentuk yang murni dan tanpa afinitas, atau apakah kekuatan ini-seperti penguatan tubuhku-cabang dari vivum? Tapi Lady Myre telah menjelaskan vivum sebagai pengaruh atas semua komponen kehidupan.

Saat itulah saya tersadar.

Aku telah berada di jalur yang benar dengan Bentuk Sarung Tangan dan ledakan aetheric, tapi itu hanyalah bagian dari gambaran yang lebih besar.

Saya menyalurkan aether ke tangan saya sekali lagi. Tapi kali ini berbeda. Tindakan menyelimuti tanganku dengan aether terasa lebih mengalir... lebih alami dan terkendali.

Tiba-tiba, rasa sakit yang tak tertahankan menyelimuti tangan saya, membuat saya berhenti bergerak. Saya melihat ke bawah ke tangan saya untuk melihat apa yang tampak seperti rune yang terbentuk di punggung tangan saya. Rajah-rajah itu bertahan kurang dari satu detik sebelum akhirnya menghilang dari pandangan. Namun, saya dapat merasakan rajah-rajah itu menjalar ke lengan saya seperti bola besi panas berwarna putih sebelum menuruni punggung dan kaki saya sebelum kembali ke atas dan menekan pangkal tulang belakang saya.

Meskipun toleransi saya terhadap rasa sakit semakin meningkat, rasa sakit yang disebabkan oleh apa pun yang telah terjadi hampir membuat saya pingsan. Namun, entah mengapa, saya merasa tenang dengan apa yang baru saja terjadi.

"-thur!"

Aku tersentak dari lamunanku saat mendengar suara Regis tepat di sampingku, dan aku menyadari bahwa aku berada di tengah pertarungan melawan golem yang menjulang tinggi.

Aku menunduk dan bersiap menghadapi benturan yang tak kunjung datang.

"Arthur, lihat," kata Regis.

Mengangkat kepalaku, aku tak percaya dengan apa yang kulihat.

Penjaga hitam, yang sosoknya menjulang setinggi lebih dari tiga puluh kaki, perlahan-lahan mundur dariku.

Dia ketakutan.

Aku bisa melihat Regis melihat pemandangan itu dengan tidak percaya.

"Apa yang telah kau lakukan?" tanyanya.

"Aku-aku tidak yakin." Aku melihat ke bawah ke tanganku dan tidak melihat apa-apa di sana. Namun, ketika saya menyatukan aether ke tangan saya, sensasi hangat menyebar dari punggung bawah saya bersama dengan banjir pengetahuan.

Saya terhuyung-huyung ke depan, hampir kehilangan keseimbangan karena sensasi yang menggelegar. Itu hanya berlangsung sepersekian detik, tetapi saya tahu pengetahuan yang baru ditemukan dan tertanam dalam otak saya akan bertahan selamanya.

"...uction," gumamku, melihat tanganku yang kosong.

"Apa?" Regis bertanya, menunduk dan menatapku. "Kau baik-baik saja, Arthur?"

Aku bisa merasakan bibirku melengkung ke atas menjadi sebuah seringai. "Aku lebih baik dari baik-baik saja. Aku mengerti sekarang."

"Mengerti apa?" Regis menyanggah. "Kau membuatku takut, Arthur."

Mengangkat jubah dan bajuku ke atas, aku menunjukkan punggung bawahku pada Regis. "Ini."

Mata temanku membelalak saat dia melihat rune putih keperakan yang bersinar di punggungku, tepat di atas pinggulku. "Kau tahu apa yang dikatakan rune ini?"

Regis menggelengkan kepalanya saat aku melepaskan jubah dan bajuku, menutupi punggungku.

"Aku tahu," kataku dengan senyum terpampang di wajahku. "Dan begitu juga dengan makhluk itu."

Saya mendekati ksatria bayangan raksasa itu, langkah saya tenang dan terarah. Semakin dekat aku dengan golem yang menjulang tinggi itu, semakin aku dapat melihat bentuknya mengecil, seolah-olah dia berusaha mengecilkan dirinya di hadapanku.

Ia tahu.

Aku bukan lagi orang yang terjebak di sini dengan binatang ini - binatang itu sekarang terjebak di sini bersamaku.

Perlahan-lahan mengangkat tanganku, aku menyalurkan aether ke tangan kananku. Sentuhan hangat dari rune yang terukir di punggungku menenangkanku dan aether bermanifestasi menjadi nyala api kecil yang berkilauan seperti batu kecubung murni.

Api kecubung menempel di telapak tangan saya seperti bayi yang baru lahir. Tidak ada keganasan atau panas yang memancar dari nyala api ini. Rasanya dingin, tenang, dan hening seperti nafas dari sesuatu yang transenden.

Saat melihat nyala api yang sangat halus ini, tubuh golem bayangan mulai bergetar tetapi tidak ada sedikit pun rasa iba yang dapat dikerahkan untuk binatang ini.

Seperti seekor tikus yang terpojok, golem raksasa itu menyerang, menghantamkan lengannya yang besar untuk mencoba meratakanku.

Aku mengangkat lenganku, menyambut tinju raksasa itu dengan tangan kananku. Api kecubung diam-diam membakar kedua tinjunya, bahkan tidak menyisakan sedikit pun bekas tinjunya.

Binatang bayangan itu berteriak dalam kemarahan, dengan putus asa mengayunkan tangannya ke arahku.

Menggunakan lengannya sebagai tanjakan, saya bergegas dan menusukkan tangan saya yang terbalut api ke kepalanya.

"Selamat tinggal," kataku lirih saat aku melihat kepalanya hancur karena api ungu dan tubuhnya tenggelam kembali ke platform hitam.