Mendinginkan tubuh saya dalam aliran cairan itu selama beberapa hari terakhir adalah pilihan yang tepat. Sekarang saya dapat memusatkan sekitar delapan puluh persen aether ke lengan saya dan memfokuskan hingga tiga puluh persen aether ke kaki saya. Karena itu, kontrol saya yang meningkat atas aether membuat pendakian kembali ke puncak tebing menjadi sangat mudah.

Aku tergoda untuk tinggal lebih lama di sungai yang berapi-api itu-sekalipun menyiksa, menggunakan aliran cair adalah cara yang jauh lebih cepat untuk menempa jalur aether-ku-tetapi aku beruntung menemukan kristal aether sebesar itu di dekatnya. Tanpa kristal itu, saya tidak akan mampu membuat peningkatan drastis dalam waktu singkat.

Ada beberapa hal yang ingin saya lakukan sebelum menyeberangi gerbang teleportasi. Pertama, saya mencari sumber air tawar. Aku tahu pasti ada di dekat sini karena aku secara tidak sengaja berhasil menggali urat air yang tipis di dalam gua saat mencari kristal aether. Bahkan jika aku tidak perlu minum air sebanyak sekarang, jika aku tidak menemukannya, aku harus melakukan perjalanan kembali ke wilayah hewan pengerat raksasa itu.

"Ketemu!" Regis berteriak beberapa puluh meter di depan.

"Bagus!" Tanah yang gelap berganti dengan hamparan rumput biru yang rimbun sekali lagi saat saya mencapai kolam air yang berkilauan.

Tanpa membuang waktu, saya meneguk air seteguk demi seteguk dan mengisi ulang kantong saya sebelum menanggalkan pakaian saya dan melompat ke dalamnya.

Tubuh saya menggigil karena sentuhan dingin air di kulit saya, tetapi sensasinya sangat menyenangkan. Setelah membasuh diri secara menyeluruh, saya tidak bisa tidak memperhatikan penampilan saya sekali lagi.

Sepasang mata yang menatap saya di dalam air bersinar seperti dua bola kuning keemasan yang diwarnai dengan sedikit warna biru-bukti dari warna mata saya yang dulu. Rambut pucat yang tergerai menutupi wajahku, menekankan ekspresi serius yang aku tunjukkan saat aku menatap diriku sendiri. Saya masih terlihat seperti Arthur, tetapi saya terus mencari perbedaan kecil untuk membuktikan sebaliknya. Pada akhirnya, saya hanya merasa tidak puas karena sifat-sifat yang paling jelas yang saya dapatkan dari ayah dan ibu saya sekarang sudah tidak ada lagi.

Berhentilah berpikir seperti itu. Kamu harus berterima kasih pada Sylvie karena kamu masih hidup, aku menegur diriku sendiri.

"Apa kau sudah selesai memeriksa dirimu sendiri?" Regis menimpali.

Menoleh ke belakang, aku menatapnya dengan tatapan tajam, mengejutkannya.

"Tenang. Itu hanya lelucon," gumam temanku.

Aku menghela napas. "Aku tahu."

Setelah keluar dari air, aku mengenakan semua pakaian kecuali baju besi kulit dan jubah teal. Aku ingin menyesuaikan diri dengan perubahan dalam tubuhku setelah ditempa di sungai cair. Untuk melakukan itu, saya perlu melihat dengan tepat apa yang saya mampu lakukan dan apa batasan saya.

Tanpa samsak yang tepat di dalam arena berwarna biru dan putih ini, saya harus memukul udara dan sesekali memukul tanah, namun saya dapat mengetahui seberapa jauh saya telah berkembang.

Terlepas dari fakta bahwa Regis menggunakan aether saya sendiri sebagai bahan bakar untuk melepaskan Gauntlet Form, saya tidak dapat menduplikasi efek tersebut bahkan setelah memasukkan delapan puluh persen aether saya ke dalam kepalan tangan kanan saya. Aku menjadi lebih kuat - lebih tangguh - dan sifat regeneratif meningkat dengan begitu banyak aether yang menyatu di satu tempat, tapi saat aku meninju ke tanah, hasilnya tidak sedestruktif yang kuharapkan.

Namun, karena aku bisa lebih leluasa mengendalikan aetherku, Regis dan aku bisa menggunakan Gauntlet Form dengan lebih cepat dan efektif.

Namun, satu batasan penting yang saya sadari adalah kecepatan aether yang bergerak di dalam diri saya.

Entah itu karena saluran aether saya belum sepenuhnya terbentuk, atau karena saya masih mencoba memperlakukan aether seolah-olah itu adalah mana, masih perlu beberapa detik konsentrasi untuk menyedot aether ke lokasi yang diinginkan di dalam tubuh saya.

Jalan saya masih panjang sampai saya bisa menggunakan teknik lanjutan seperti burst step. Namun, saya tidak bisa tidak merasa sedikit bersemangat. Tubuh ini akan mampu menanggung beban burst step dan masih banyak lagi.

Sebelum kami kembali ke tempat gerbang teleportasi berdiri, aku mengeluarkan batu tembus pandang yang menahan Sylvie di dalamnya.

"Semoga saja aether-ku cukup murni untukmu sekarang, Sylv," gumamku sambil mendorong aether ke dalam batu. Selubung ungu menyelimuti batu itu saat aku merasakan hampir semua aetherku terkuras habis dari inti tubuhku.

Kali ini, aku dapat merasakan lebih banyak aether yang mencapai Sylvie, tapi tetap saja sama. Meskipun saya menjadi lebih kuat, pada titik ini, saya menjatuhkan ember ke dalam kolam, bukan cangkir. Perjalanan saya masih panjang.

Setelah tenagaku terisi kembali, kami kembali ke gerbang teleportasi yang menjulang tinggi dan berdiri di depan portal yang bergelombang.

Aku menoleh ke arah Regis. "Siap?"

Dia mengeluarkan suara mencemooh. "Mari kita lihat potongan neraka apa yang menanti kita selanjutnya."

Kami berdua melangkah masuk, bersemangat sekaligus cemas dengan apa yang akan kami hadapi di sisi lain.

Terlepas dari persiapan kami dan bahkan antisipasi kami untuk sesuatu yang tidak terduga dan aneh, kami masih tertegun dalam diam saat cahaya putih terang itu akhirnya memberikan spektrum warna yang tenang. Meskipun memiliki akumulasi dari dua kehidupan di dua dunia yang berbeda, pikiran saya tidak dapat memahami apa yang saya lihat.

"Ini baru," gumam Regis saat kami berdua terus menatap kosong pemandangan di depan.

Platform bercahaya seukuran rumah-rumah kecil melayang di udara, masing-masing memiliki warna yang berbeda dan sedikit lebih tinggi jika semakin jauh. Platform-platform itu dihubungkan oleh satu set tangga bercahaya yang tampaknya terbuat dari bahan yang sama dengan platform itu sendiri.

Langit itu sendiri, jika saya bisa menyebutnya demikian, berkilauan dalam rona ungu, membuat tempat ini terlihat seolah-olah berada dalam keadaan senja yang abadi.

Gerbang teleportasi yang kami lalui ternyata hanya satu arah karena di belakang kami hanya ada hamparan langit ungu yang berkilauan. Tidak ada matahari atau bulan, tidak ada sumber cahaya yang jelas atau bahkan cakrawala... tidak ada apa-apa.

Saya melangkah menjauh dari tepi peron tempat kami berdiri, tidak ingin mengetahui seberapa curam jurang yang akan kami lalui jika kami terjatuh.

"Setidaknya hanya ada satu cara untuk pergi, kan?" Saya berkata, berlutut untuk memeriksa platform tempat kami berdiri. Yang satu ini bersinar putih lembut dan halus saat disentuh.

Regis memutar matanya. "Woohoo."

Saya berjalan dengan hati-hati menuju tangga bercahaya yang mengarah ke peron berikutnya, waspada akan adanya jebakan. Untungnya, aku berhasil mencapai tangga tanpa ada orang atau apapun yang mencoba membunuhku.

Menaiki tangga, saya sampai di peron berikutnya yang bersinar dalam berbagai warna merah. Setelah kami berdua saling bertukar pandang dengan waspada, saya menginjak peron tersebut.

Seketika, tangga di belakang saya memudar, memaksa saya untuk sepenuhnya berkomitmen pada peron. Saat kedua kaki saya menapak di lantai merah yang bercahaya, seluruh peron mulai memanjang, meregang hingga sekitar empat kali lipat dari panjang aslinya. Lebih buruk lagi, saya merasakan sesuatu menarik bagian dalam tubuh saya, memaksa saya tersandung dan hampir jatuh.

Nafas saya tersendat-sendat saat gumpalan aura ungu keluar dari kulit saya. Bahkan saat aku menutup inti aetherku, aku bisa merasakan aether itu keluar, perlahan-lahan menguras tubuh dan intiku.

Regis berada dalam kondisi yang lebih buruk saat dia jatuh ke lantai, seluruh bentuk tubuhnya berkedip-kedip dan semakin lama semakin mengecil.

"Regis!" Aku mengulurkan tangan dan meraihnya, membiarkannya tenggelam dalam genggaman tanganku.

'Terima kasih,' kata Regis tanpa sedikit pun campuran sarkasme dan merendahkan.

Sementara itu, saya mulai panik karena semakin banyak eter yang tersedot keluar dari inti tubuh saya dan bocor dari permukaan tubuh saya.

Saya mulai buru-buru menyeberang ke sisi lain peron di mana tangga ke tingkat berikutnya telah menanti. Namun, kecepatan aether yang tersedot keluar dari tubuhku semakin meningkat saat aku semakin dekat.

Sambil berdiri, aku mulai memusatkan aether ke lengan kananku. Dengan semua aether menyatu di satu tempat, aku hanya bisa merasakan aether keluar dari lengan kananku.

Lebih baik daripada tidak sama sekali, kurasa.

Aku hampir sampai di tangga sekarang, tapi naluriku mengatakan padaku untuk mencoba mengatasi ini.

'Uhh, pintu keluarnya ada di sana,' kata rekan saya, suaranya yang prihatin bergema di kepala saya.

"Saya... tahu," kata saya sambil mengertakkan gigi saat saya berhenti berjalan.

Daripada panik dengan sensasi aether yang keluar dari genggaman saya, saya menggunakan setiap ons konsentrasi untuk mempersempit aether dari seluruh lengan saya ke tangan saya, lalu ke pusat telapak tangan saya sampai saya bisa merasakan aether itu akan meledak.

Pada saat itulah saya merasa ada sesuatu yang berubah di dalam diri saya. Seakan-akan saluran aether saya menyebar dan naik ke permukaan kulit saya. Lapisan ungu menempel erat di telapak tangan kanan saya sementara tanda seperti rune menjulur ke jari-jari saya seperti sarung tangan yang terbuat dari aether.

Tiba-tiba, tangan saya mulai terasa panas.

'Arthur! Kau akan menghancurkan tanganmu kalau begini terus! Regis menangis, panik. "Tahan! Aku akan menyerap sebagian dari aether-mu!

"Tidak, jangan!" Aku mengerang. Aku membiarkan anomali apa pun yang terjadi di dalam platform ini membantuku menguras aether yang menyatu di tengah telapak tanganku. Lebih baik lagi, saya membiarkannya membantu memandu saluran saya.

Mengeluarkan raungan untuk mengatasi rasa sakit yang menggerogoti tanganku, aku mendorong keluar.

Sebuah dentuman keras bergema, diikuti oleh semburan api ungu yang dahsyat yang meletus dari pusat telapak tangan saya.

Saya mencengkeram lengan kanan saya dengan tangan kiri saya untuk membantu menstabilkan dan menjaga agar lengan saya tidak terlepas dari soketnya.

Suara saya sendiri terhanyut oleh ledakan yang memekakkan telinga saat saya berjuang untuk tetap sadar.

Telinga saya berdenging dan sebagian besar platform merah yang sampai saat itu terlihat tidak bisa dihancurkan telah dilenyapkan.

Saya jatuh berlutut dan memegangi lengan kanan saya. Semua jari-jari saya patah dan bengkok karena benturan dan seluruh lengan kanan saya mengalami patah tulang. Dan tanpa sedikit pun aether yang tersisa di tubuh saya, saya sudah bisa merasakan tubuh saya berbalik melawan saya.

"-Thur! Arthur!"

Aku melihat Regis yang kabur meneriakkan namaku sebelum menembak dadaku. Hampir seketika, aku bisa merasakan Regis menyuntikkan aether miliknya ke dalam inti tubuhku, membekaliku dengan sebagian besar dari apa yang telah dia kumpulkan sejak bermanifestasi.

Kekuatan mengalir melalui diriku sekali lagi, aku terhuyung-huyung turun dari peron merah dan menaiki tangga dengan tangan dan kakiku.

"Regis, kau baik-baik saja?" Aku bertanya, dengan rasa khawatir yang tercampur dalam suaraku.

Regis tetap berada di dalam tubuhku, dan aku bisa merasakan dia masih hidup tapi dia tetap diam.

Akhirnya, rekan saya bergerak dan mengeluarkan erangan.

'Kau benar-benar seorang masokis,' gerutunya lemah.

Kami berdua menatap platform oranye yang bersinar di depan kami.

Regis tidak lebih besar dari ukuran telapak tanganku sekarang setelah memberiku sebagian besar aethernya. Yang lebih buruk lagi, kami tidak bisa berada di tangga melayang tanpa batas waktu. Setelah beberapa saat, tangga yang kami pijak mulai bergetar sebelum akhirnya lenyap. Akhirnya, kami terpaksa turun ke tangga terakhir sebelum peron, dengan kondisi lengan saya yang masih patah.

"Ingat, aku tidak bisa menggunakan Gauntlet Form sekarang," Regis memperingatkan, melayang di atas bahuku.

"Aku tahu."

"Dan jangan pernah berpikir untuk menggunakan apapun yang kau gunakan di platform terakhir itu! Maksudku, apa yang kau pikirkan!"

"Aku sudah bilang. Saya harus mempertaruhkan nyawa saya jika saya ingin memiliki kesempatan melawan asura," kata saya. Meskipun cedera dan nyaris celaka, saya berhasil. Saya bisa merasakan perubahan pada tubuh saya dan kemungkinan apa yang bisa saya lakukan setelah saya cukup kuat untuk mengatasinya. "Namun harus diakui, hasilnya sangat sepadan."

"Jika bukan karena aku, kamu pasti sudah mati melakukan teknik kentut naga itu!" teriaknya sebelum menghela napas. "Baiklah. Tadi itu cukup keren. Hanya saja, jangan lakukan itu lagi sampai kita berada di tempat yang aman, ya?"

"Itu sudah diperhitungkan risikonya... tapi saya setuju," jawab saya sebelum melangkah ke platform oranye. Begitu kaki saya menyentuh lantai, seluruh peron mulai bersinar lebih terang dan mulai berdenyut pelan sementara tangga yang mengarah ke peron berikutnya menarik diri.

"Itu tidak terjadi di peron terakhir," kata Regis dengan muram, sambil melihat ke arah tangga.

Namun, bahkan ketika Regis sedang berbicara, saya merasakan sesuatu dan menggerakkan tubuh saya. Saya berputar dengan kaki depan saya, berputar ke kanan dan meraih ruang di depan saya dengan tangan kiri saya.

Sedikit tusukan di pipi saya memberi tahu saya bahwa saya tidak dapat menghindar sepenuhnya, tetapi yang lebih mengejutkan saya adalah kenyataan bahwa saya dapat bereaksi terhadap makhluk humanoid yang telah menyerang saya sama sekali.

Selain dari fakta bahwa ia sangat cepat, ia juga tidak terlihat. Bahkan dengan fakta bahwa aku dapat melihat aether dengan mataku, makhluk itu hanya terlihat seperti kabur samar berwarna ungu dengan dua lengan berbilah dan empat kaki.

"Regis." Aku mengencangkan cengkeramanku di sekitar lengan makhluk berbilah itu saat ia berusaha membebaskan diri. "Hati-hati."

Mata rekanku membelalak melihat apa yang dia lihat dan bersembunyi di belakangku.

Dengan tangan kananku yang tidak berfungsi, aku mencoba melempar binatang itu dari peron tetapi membentur dinding yang tak terlihat.

Mengalirkan aether ke lengan kiriku, aku menghunus belatiku dan menikam makhluk humanoid itu di bawah dagunya dan memenggal kepalanya.

Seluruh peron berguncang akibat benturan dan makhluk tanpa kepala itu tersungkur ke tanah tanpa ada sedikit pun darah yang keluar dari lukanya.

Segera setelah binatang itu mati, rincian terbentuk di balik selubung kamuflase aether.

"Bagaimana kau bisa melihat makhluk ini?" Regis bertanya sambil melayang di atas sesuatu yang hanya bisa digambarkan sebagai semacam centaur reptil.

Aku menyentuh pipiku, menyeka setitik darah dari luka yang sudah sembuh. "Saya tidak... saya hanya tahu dan bereaksi terhadapnya."

"Aku ingin tahu apakah itu karena tubuh barumu," Regis merenung.

"Aku tidak yakin. Aku tidak merasa seperti ini ketika pertama kali terbangun dengan tubuh ini. Bahkan saat melawan chimera dan kaki seribu-saya tidak yakin saya bisa bereaksi secepat ini saat itu."

Pikiranku berputar, mencoba memikirkan apa yang bisa berubah. Mungkin dengan menempa saluran aether saya, aether semakin menyesuaikan diri dengan tubuh saya secara internal, memperkuat saraf untuk meningkatkan persepsi dan refleks saya.

Pemandangan centaur reptil yang memudar ke dalam ketiadaan menyentak saya kembali ke dunia nyata. Tak lama kemudian, peron itu meredup ke warna biasanya dan tangga kembali seperti semula, menghubungkan peron ini dengan peron berikutnya.

Regis memiringkan kepalanya. "Kurasa... hanya sampai di situ?"

Kami menyeberangi platform dengan hati-hati, memastikan tidak ada lagi ancaman yang tak terlihat, tapi setelah aku merasa aman, kami berdua membutuhkan waktu untuk memulihkan diri.

Setelah beberapa jam menyerap aether secara terkonsentrasi, aku kembali ke kesehatan penuh dan bahkan bisa memberikan aether kepada Regis. Tubuh dan tanduknya masih setengah dari ukuran sebelumnya, tapi setidaknya dia bisa menggunakan Gauntlet Form sekali.

"Ayo," kataku sambil melingkarkan tangan kananku yang sudah sembuh.

Sampai di ujung peron, kami menaiki anak tangga, jauh lebih percaya diri dari sebelumnya.

Peron ini bermandikan cahaya biru tua yang redup dan ketika saya dengan hati-hati menyentuh lantai dengan kaki saya, alih-alih berdenyut seperti peron sebelumnya, ubin-ubin berkilauan ke dalam pandangan, membagi-bagi seluruh area ke dalam kotak-kotak yang lebih kecil, masing-masing selebar lengan saya.

"Ooh, sama sekali tidak menyenangkan," kata Regis dengan sinis, sambil melihat kotak-kotak itu. "Sayang sekali kamu tidak bisa melayang di atasnya seperti aku."

"Kau membuatnya terdengar seperti hidupmu tidak terikat dengan hidupku," balasku sambil menyeringai.

Ekspresi Regis turun saat dia bergumam lemah, "Kita tidak tahu pasti..."

"Jangan cari tahu," aku tertawa kecil sebelum kembali fokus pada tugas yang ada.

Aku menunduk dan mengetuk pelan lapangan di depan sambil mengawasi apakah ada makhluk tak kasat mata yang menyelinap ke arahku.

Tidak ada yang terjadi, tetapi ketika saya meletakkan kedua kaki di atas kotak yang sama, seluruh platform bergetar sebelum tiba-tiba berputar sembilan puluh derajat. Tiba-tiba, saya berada di sisi kiri lapangan, bukan di sisi depan.

"Woah," gumam Regis.

Dengan hati-hati saya menginjak alun-alun di sebelah kiri saya, alun-alun yang lebih dekat dengan tangga menuju peron berikutnya. Namun, begitu kedua kaki saya menapak, seluruh peron berputar sekali lagi, kali ini berlawanan dengan arah jarum jam.

"Ini adalah... teka-teki," kata saya sambil menginjak kotak yang lain. "Seperti semacam Kubus Rubik dua dimensi."

Peron kembali berputar berlawanan arah jarum jam, dan semakin saya mencoba mendekat ke arah tangga, semakin jauh saya digiring.

Beberapa menit dengan mudah berubah menjadi berjam-jam saat kami melangkah, gagal, dan menelusuri kembali langkah kami sebelum memulai lagi.

"Maju, kiri, kiri, maju, kanan-tidakkah saya pikir itu kiri?" Regis bergumam.

"Diam! Kamu membuat ini semakin sulit," bentakku sambil melompat-lompat di jalur yang sudah dihafal sampai kami hanya berjarak tiga kotak dari tangga.

Saya menginjak kotak yang bersebelahan dengan kotak yang saya pijak saat ini, memutar saya searah jarum jam, tetapi langkah setelahnya mengarah ke rute yang mati.

"Sial," umpatku, menelusuri kembali jalanku beberapa langkah untuk mencari jalan lain.

"Tidak bisakah kamu melompat sejauh ini saja?" Regis bertanya, tatapannya berpindah dari saya ke tangga.

Saya menatap kosong ke arah teman saya. "Apakah itu diperbolehkan?"

"Kamu bisa mencapai tangga dengan mudah dari sini," jawabnya. "Dan secara umum, tangga selalu aman."

Saya berpikir sejenak dan menyadari bahwa kami bisa terjebak di sini selama berjam-jam, bahkan berhari-hari, di atas papan catur raksasa yang berputar.

Sambil memberikan semangat ke kaki saya, saya melompat.

Jaraknya cukup jauh, tetapi ketika saya menuruni tangga, tiba-tiba, sebuah bayangan membayangi saya.

Itu adalah seluruh peron.

Mata saya terbelalak saat seluruh peron biru itu berputar, dan menimpa kepala saya.

Tidak... ini tidak boleh berakhir seperti ini.

"Arthur!" Regis menangis, jatuh di sampingku meskipun dia bisa terbang.

Aku mengibaskan tanganku dengan putus asa di udara, mencoba meraih sesuatu di dalam kekosongan ungu ini. Aku mencoba mengumpulkan aether sekali lagi di telapak tanganku, tapi tidak berhasil-aku tidak punya cukup aether untuk melancarkan serangan seperti sebelumnya.

Tidak ada yang bisa kami lakukan saat kami terus jatuh dan peron itu semakin jauh dan semakin jauh, sampai akhirnya menghilang dari pandangan.