"Berhenti berteriak!" Saya tersentak, kaki saya terasa lemas saat kami melesat melintasi padang rumput yang tak berujung dengan bunga-bunga liar berwarna putih yang bercahaya dan rerumputan biru.

"Kalau begitu suruh mereka berhenti mengejar kita!" Regis melolong, melesat di udara di sampingku.

Di belakang kami ada ratusan, bahkan ribuan, hewan pengerat, masing-masing seukuran puma, dengan cakar ungu yang bersinar... dan semuanya sangat marah pada kami.

"Sudah kubilang jangan mengorek-ngorek lubang raksasa itu!" Aku membalas.

Regis melesat melewatiku, takut dicakar cakar ungu itu lagi. "Bagaimana aku bisa tahu kalau ada ribuan tikus raksasa yang tinggal di dalamnya!"

Kemarahan menggelegak. "Apa sebenarnya yang kamu harapkan? Ular raksasa?"

"Tidak, aku hanya berpikir apakah kita akan menemukan harta karun lain atau sesuatu-"

"Regis, Bentuk Gauntlet!" Aku memotong saat aku berputar dan tergelincir hingga berhenti.

Aura hitam dan ungu berkobar dari kepalan tangan kananku, semakin membesar saat pasukan hewan pengerat raksasa itu mendekat dengan cepat. Akar dari cerita ini berasal dari novel bìn.

Dengan menggunakan dua 'muatan', saya melepaskan ledakan eksplosif yang mendistorsi ruang yang disentuhnya, membunuh beberapa lusin hewan pengerat.

Segera setelah itu, aku mengaitkan jari telunjukku pada cincin yang menempel pada gagang belati, menghunusnya dengan busur putih cemerlang.

Memfokuskan eter pada lengan saya, saya segera menjadi semburan pisau dan tinju, memotong, menusuk, dan menyerang setiap hewan pengerat raksasa dalam jangkauan.

Memegang belati pada awalnya memang sulit. Meskipun bentuknya mirip dengan pedang, gaya bertarung menggunakan belati terbukti sangat berbeda.

Namun demikian, hal itu menyenangkan. Dengan memanfaatkan cincin di bagian bawah gagangnya, saya dapat mengaitkan jari saya melaluinya, membebaskan tangan saya untuk menyerang atau menangkis dengan telapak tangan. Panjang belati yang lebih pendek berarti serangan dan tebasannya lebih cepat dan ringkas, memungkinkan gerakan yang lebih tajam dan mudah berubah-ubah.

Bangkai-bangkai hewan pengerat bercakar ungu raksasa bergelimpangan, membuat rumput biru yang indah di sekelilingku menjadi merah tua.

Sebelum gerombolan mereka yang lain tiba, Regis dan saya berbalik dan mulai berlari. Kami terus berlari dan perlahan-lahan mengikis habis pasukan mereka selama beberapa jam sambil mencari jalan keluar di padang rumput yang tampak luas seperti lautan ini.

Yang lebih buruk lagi, tidak seperti chimera dan kaki seribu, sebagian besar tubuh hewan pengerat itu tidak mengandung aether-hanya cakar mereka saja yang dilapisi dengan lapisan aether yang padat. Hal ini memungkinkan mereka untuk benar-benar melukai Regis dan membuat mereka sangat sulit untuk dibunuh dengan sedikit keuntungan karena aku menggunakan lebih banyak aether daripada regenerasi.

"Di sana!" Regis berteriak sambil menambah kecepatan.

Aku juga melihatnya. Di kejauhan, ada gerbang teleportasi yang sangat familiar bersinar terang, memberi isyarat kepada kami. Setelah kami mendekatinya, kami baru menyadari bahwa hal itu tidak akan mudah.

Yang memisahkan kami dari gerbang itu adalah jurang selebar 30 meter tanpa ujung yang terlihat di kedua sisinya untuk kami lalui.

"Apa yang harus kita lakukan?" Regis bertanya saat pikiran saya berputar, mencari jalan keluar. Di belakang kami setidaknya ada seribu hewan pengerat yang bertekad untuk membunuh kami - semakin marah setelah kami terus menerus membunuh saudara-saudara mereka.

Dengan memompa lebih banyak aether dari inti tubuh saya, saya juga menambah kecepatan, menjauh dari gerombolan hewan pengerat itu. Saat kami semakin dekat, mataku menangkap dua tiang di sisi portal dan juga di sisi kami.

"Saya rasa ada jembatan di sana!" Saya berkata, menunjuk ke dua tiang yang berada beberapa puluh meter di depan. Saya hanya bisa berharap ada mekanisme yang menghubungkan kedua tiang di kedua sisi.

Saya berhenti tepat di depan dua pilar yang berjarak sekitar tiga lebar bahu. Namun, ketika saya melihat apa yang terjadi, saya mengumpat dengan keras.

Ada rantai tebal bertuliskan rune yang keluar dari pilar-pilar itu dan jatuh ke dalam celah. Di bagian bawah ada aliran merah, dan dari panas yang bisa dirasakan dari sini, saya tahu bahwa itu adalah lahar.

Itulah mengapa tidak ada rumput atau bunga yang tumbuh sedekat ini ke jurang.

"Nah... ada jembatan," kata Regis dengan sedih, sambil melihat ke bawah ke dalam jurang. "Kira-kira apa yang menyebabkan ini?"

"Bukan apa. Siapa." Aku mendidih, meninju pilar batu seukuran pohon sebelum berbalik untuk menghadapi pasukan hewan pengerat.

"Tolong jangan bilang kau akan mencoba membunuh semua makhluk itu," Regis mengerang.

"Tidak juga," kata saya. "Aku punya rencana, tapi kau tidak akan menyukainya."

Regis menatapku, mematung. "Pernahkah ada rencana yang aku suka?"

***

Aku bersembunyi di balik salah satu tiang, mengisi ulang tenagaku menggunakan cakar hewan pengerat yang sudah kupotong dan kusimpan di dalam tasku, sementara aku melihat Regis berteriak ketika ia mendekat dengan cepat. Tepat di belakangnya ada segerombolan hewan pengerat yang mati-matian memanjat satu sama lain, menggesekkan cakarnya dengan buas ke arah Regis.

"Aku benci kamu!" Regis melolong saat dia mendekat.

Aku menunggu hingga dia berada sekitar satu kaki dari tebing sebelum melepaskan aura aetheric yang sama dengan yang kugunakan untuk melumpuhkan kaki seribu raksasa itu.

Pada saat tikus-tikus di garis depan menyadari bahwa mereka berlari menuju tebing, sudah terlambat. Udara di sekeliling mereka menjadi semakin pekat saat aura aetheric menyebar. Gelombang hewan pengerat di belakang barisan pertama juga tidak dapat berhenti tepat waktu, menabrak saudara-saudara mereka dan jatuh dari tebing saat mereka dengan putus asa mencakar udara.

Sementara itu, Regis terus melayang-layang di udara, mengundang tikus-tikus raksasa di belakang yang belum menyadari adanya tebing untuk mencoba membunuhnya sambil tertawa terbahak-bahak seperti orang gila.

"Ayo, tikus-tikus berotak kacang! Coba sentuh aku dengan cakarmu yang terawat itu sekarang, bangsat! Hahahaha!"

"Sekarang!" Aku meraung saat gelombang terakhir tikus-tikus raksasa itu memanjat ke atas saudara-saudaranya dan melompat dengan putus asa untuk mencapai Regis.

Aku menggunakan sebagian besar aether-ku untuk menerjang ke depan, mendorong kolom itu dengan kecepatan maksimum.

Dengan aether yang menyelimuti tubuhku, aku menginjak kepala tikus-tikus gila itu, memanjat ke atas mereka untuk sedekat mungkin ke sisi lain celah. Dengan sungai lahar di bawah saya, mata saya mengamati rute yang bisa saya tempuh untuk mencapai sisi lain.

Tepat sebelum tikus-tikus raksasa di bawah kaki saya mulai berjatuhan, saya melompat dari puncak tumpukan tikus.

Saya menepis pikiran bahwa saya akan kehilangan pijakan dan jatuh ke dalam sungai lahar yang menghembuskan udara panas sampai ke sini. Aku ragu bahwa kemampuan penyembuhanku yang ditingkatkan dengan vivum akan mampu meregenerasiku lebih cepat daripada lahar yang menggerogoti tubuhku.

Mataku tertuju pada hewan pengerat di udara. Binatang itu telah berhasil melewati hampir setengah jalan di celah yang berusaha menangkap Regis.

Menginjakkan kakiku di punggung hewan pengerat yang meronta-ronta itu, aku mendorongnya untuk mendapatkan jarak ekstra yang kubutuhkan untuk mencapai sisi lain.

"Kamu tidak akan berhasil!" Regis berteriak ketika saya mulai turun hanya beberapa meter dari puncak tebing.

Sambil mencabut belatiku, aku memanggil sisa-sisa aether untuk memperkuat lengan dan belatiku sebelum menancapkannya ke permukaan tebing.

Udara terdistorsi dalam riak dari gelombang panas yang berasal dari aliran lava yang semakin mendekat.

'Gunakan aether-ku untuk Gauntlet Form! Regis memerintahkan saat tanganku yang bebas mulai bersinar hitam dan ungu.

Tanpa membuang waktu, aku melepaskan aether yang menyatu dalam kepalan tanganku, menghantam ke bawah dan bukannya lurus ke arah tebing berbatu.

Dampaknya menciptakan kawah besar di sisi tebing. Saya terjun bebas selama beberapa saat sampai saya hampir tidak berhasil memasukkan jari-jari saya ke dalam tepi jurang yang telah saya ciptakan.

Tangan saya-bersama dengan seluruh tubuh saya-bersimbah keringat, saya hampir kehilangan pegangan tetapi berhasil bertahan.

Berpegang teguh sampai aku bisa menarik diriku ke atas, aku jatuh telentang di gua kecil yang telah kubuat dengan Gauntlet Form.

"Kita berhasil!" Regis yang sedikit mengecil bersorak saat aku berjuang untuk bernapas. Udara di sini terasa pekat, tapi sedikit berbeda dari sekadar panas. Terlalu lelah dan kepanasan untuk mencari tahu mengapa, aku tergoda untuk membiarkan tidur menguasaiku, tapi aku tahu jatuh pingsan sedekat ini dengan sungai yang meleleh berarti kematian.

"Terima kasih telah menyelamatkan saya," kata saya kepada Regis.

Bola hitam kecil itu mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. "Meh, aku tidak terlalu tertarik untuk mengetahui apa yang terjadi padaku jika kau mati. Berjanjilah padaku untuk mendapatkan potongan aether yang lebih besar lain kali dan kita akan menyebutnya impas."

Aku mengangguk sebelum kembali ke masalah yang ada. Bahkan tanpa memperkuat tubuhku dengan aether, aku seharusnya bisa memanjat tebing, dan akal sehatku mengatakan bahwa aku harus pergi sejauh mungkin dari sungai lahar yang dengan jelas kulihat memanggang hewan-hewan pengerat sebesar puma itu hidup-hidup dalam hitungan detik.

Namun, naluri saya mengatakan sebaliknya, dan tubuh saya yang baru sepertinya setuju. Menatap ke bawah, entah mengapa, saya berpikir bahwa sungai lava yang bercahaya ini akan menolong saya.

"Jadi, kalian sudah beristirahat? Siap untuk memanjat keluar dari sini?" Regis bertanya dengan riang sambil terus memperhatikan beberapa hewan pengerat yang lebih bodoh mengejar kami dan jatuh ke dalam api.

Ketika saya melihat beberapa kilatan warna ungu mengambang di aliran sungai yang meleleh, saya baru menyadari mengapa saya merasa seperti ini.

"Tidak. Belum," kataku saat mataku mulai memindai bagian dalam gua seukuran manusia tempatku berada, rencana brilianku yang lain perlahan-lahan masuk ke tempatnya.

"Katakan yang sebenarnya, Arthur. Kau seorang masokis, bukan."

"Tidak, aku tidak terlalu suka merasakan sakit, Regis," kataku sambil menurunkan jari-jari kakiku.

"Oh jadi kau hanya mencelupkan dirimu ke dalam lahar untuk bersenang-senang?"

Aku berhenti. "Apa kau keberatan? Aku harus berkonsentrasi jika tidak ingin tubuhku meleleh."

Regis memutar bola matanya. "Oh, aku minta maaf karena mencoba mencegahmu mencelupkan tubuhmu ke dalam lahar."

"Permintaan maaf diterima, sekarang diamlah." Saya menarik napas dalam-dalam. Bahkan setelah berjam-jam mencoba puluhan kali, tetap saja aku merasa gugup untuk benar-benar menenggelamkan diri ke dalam sungai yang meleleh.

Mencelupkan seluruh tubuh saya ke dalam aliran lava, saya langsung merasakan panas yang membakar, tetapi masih bisa ditoleransi saat saya terus memompa aether dari inti tubuh saya.

Perasaan yang aneh, tetapi tidak butuh waktu lama bagi saya untuk dapat memastikan manfaat dari melakukan hal ini. Saya benar, kecuali, hal ini telah melampaui harapan saya.

Melihat cakar hewan pengerat berwarna ungu yang bercahaya, telah mengkonfirmasi naluri saya dan membuat rencana saya berjalan.

Tahap pertama adalah yang paling tidak pasti. Sama seperti level terakhir yang memiliki ekosistem yang unik, begitu pula level ini.

Ketika saya telah mengkonsumsi aether dari cakar hewan pengerat, saya menyadari bahwa cakar itu hanya dilapisi aether. Cakar alami mereka-meskipun tajam dan nyaris tidak bisa dihancurkan-hanya berwarna hitam. Melihat bagaimana tubuh mereka tidak dapat menggunakan aether secara alami seperti chimera, monyet, atau kaki seribu, saya berasumsi bahwa mereka mendapatkan cakar tersebut melalui cara lain.

Spesies mereka hidup di bawah tanah, menggunakan cakar mereka yang tajam untuk menggali terowongan, jadi saya berspekulasi bahwa di dalam tanah terdapat sesuatu yang kaya akan aether yang mereka gali untuk melapisi cakar mereka dengan aether.

Setelah berjam-jam menggunakan belati dan aether yang baru kutemukan untuk menggali dan melubangi lebih dalam ke dalam gua yang kubuat, Regis dan aku menemukannya...

Sebuah kristal aether.

Kristal yang berhasil kami temukan berdiameter sekitar tujuh kaki dan sangat padat dengan mana.

Jika bagian pertama dari rencanaku tidak pasti, maka bagian kedua dari rencanaku bisa dibilang menyakitkan.

Tanpa ada cara untuk mengetahui apakah tubuh saya akan lebih baik daripada cakar hewan pengerat, saya melakukan satu-satunya hal yang akan dilakukan oleh orang yang bijaksana dan cerdas: menguji.

Setelah beberapa jam melelehkan jari-jariku, menunggu mereka beregenerasi dengan menggunakan kristal aether, dan melakukannya lagi sambil menyesuaikan masukan aetherku, akhirnya aku sampai di tempatku sekarang... telanjang bulat, berdiri di salah satu ujung dangkal sungai cair yang kutemukan dengan melemparkan sebuah batu besar ke dalamnya.

Namun, usaha saya terbayar sudah. Tubuhku terasa seolah-olah sedang melalui tahap penempaan dan pembersihan dari proses pemurnian aether yang telah dipatenkan berulang kali setiap detik.

Karena banyaknya aether yang harus saya keluarkan secara konstan untuk menjaga tubuh saya agar tidak terbakar, serta berada dalam kondisi seimbang dengan aether yang keras yang mengalir di dalam sungai yang meleleh ini, saya hanya bisa berada di dalam sekitar satu menit setiap kali. Setidaknya pada awalnya.

"Wow. Lima menit." Regis mengakui dengan anggukan. "Rekor baru."

Aku menatap kristal aether yang kini telah memudar menjadi warna abu-abu kabur. "Tepat pada waktunya. Kurasa sudah saatnya kita pergi."

"Benarkah?" Mata Regis berbinar-binar seperti anak anjing di depan steak. Aku merasa sedikit kasihan pada temanku yang mengambang. Setelah tikus-tikus itu akhirnya menyerah untuk mengejar kami, acara favorit Regis-menyaksikan tikus-tikus itu jatuh dan mendesis di sungai yang meleleh-telah dihentikan. Ini berarti dia terjebak melihat saya keluar masuk di antara sungai cair dan kristal aether, dalam keadaan telanjang.

Saya memberinya anggukan, mengenakan pakaian saya. Setelah menyesuaikan gelang dan gorget kulitku yang sudah menggelap dan melengkapi tas serta belati putih yang kusukai, aku menyampirkan jubah berlapis bulu berwarna teal di bahuku. "Kau siap?"

"Tentu saja," jawab Regis sebelum berhenti tiba-tiba dan berbalik. "Tapi sebelum itu... apakah ini sepadan?"

Aku membiarkan aether meletus dari inti tubuhku. Alih-alih melihat kilau tipis warna magenta menutupi seluruh tubuhku, aether-ku justru membakar warna ungu yang cemerlang-semua jejak rona kemerahan itu kini lenyap. Namun, yang benar-benar mengejutkan Regis adalah kenyataan bahwa hampir semua aether telah menyatu ke dalam kepalan tangan kananku.

Bibirku melengkung menjadi seringai saat aku melihat Regis melongo dengan bodohnya. "Katakan padaku."