"Ada sesuatu yang datang," saya mendengus, hampir tidak bisa kembali berdiri.

Regis berbalik dan aku benar-benar dapat melihat tubuh hitam legamnya yang pucat pasi. "Oh, sial."

Jantungku berdebar ketika langkah kaki cepat dari binatang itu semakin keras. Aku berjalan tertatih-tatih secepat yang bisa dilakukan oleh tubuhku di bawah pengaruh buah yang baru saja kukonsumsi. Tidak mungkin saya bisa melawan gerombolan apa pun yang sedang berlari ke arah kami dalam kondisi seperti saat ini.

Berkat kiriman dari surga, kami berhasil menemukan tempat berendam di tanah yang berada di dekat pohon besar di dekatnya. Akar-akarnya yang terbuka saling menyatu, menenun di dalam dan di luar tanah untuk memberi kami tempat berlindung yang nyaman untuk bersembunyi.

Jantung saya berdebar-debar ketika saya mendengarkan suara yang terdengar seperti penyerbuan yang mencari setiap inci persegi area yang baru saja kami lewati.

Pikiran saya berputar-putar mencoba memikirkan alasan mengapa kami tiba-tiba menarik perhatian mereka semua. Apakah karena saya telah memakan buahnya? Bukan, bukan karena itu.

Perangkap lalat transparan itu... lalat itu mengeluarkan jeritan mengerikan sesaat sebelum mati.

Dan saat itulah semuanya terkunci.

Monyet berekor dua, monster perangkap, dan semua yang ada di lantai ini hampir tidak bersuara. Semua organisme di sini telah beradaptasi untuk mengeluarkan suara sesedikit mungkin... kemungkinan besar untuk bertahan hidup dari makhluk buas itu.

"Peka terhadap suara," aku berujar, menunjuk telingaku. Regis mengangguk dan kami berdua menunggu binatang buas itu bergerak.

Saat ini, tanah bergetar di bawah langkah kaki gerombolan binatang itu. Begitulah dekatnya mereka. Saya bisa mendengar suara gaduh yang keras saat binatang buas itu terus mencari sumber jeritan yang memikatnya.

Dengan seberapa dekatnya gerombolan binatang buas itu, saya bisa merasakan tekanan yang mereka pancarkan dan bisa dikatakan, ini adalah tingkat yang sama sekali berbeda dengan chimera yang pernah saya dan Regis hadapi.

Menata nafas, aku tetap membeku saat suara derak roda gigi berkarat yang saling beradu semakin mendekat. Bahkan Regis tetap berada di dalam diriku, takut terlihat meskipun dia tidak berwujud.

Tiba-tiba, bulu-bulu di tengkukku merasakan ada sesuatu yang tidak kusukai. Suara berisik itu semakin keras hingga beberapa saat kemudian, saya bisa melihatnya.

Itu bukan segerombolan binatang buas. Itu hanya seekor binatang yang sangat panjang dan besar.

Chimera sudah cukup mengerikan untuk dilihat, tetapi makhluk ini adalah sesuatu yang langsung keluar dari mimpi buruk iblis.

Dengan kerangka keseluruhan kaki seribu-kecuali ukuran dan ketebalannya yang sebesar kereta peluru-makhluk itu menggeliat melewati saya dengan kaki-kaki kurusnya yang tak terhitung jumlahnya dan membentang dua kali tinggi badan saya. Saya dapat melihat jepitan bergerigi di kepalanya saat ia melintas, tetapi sebagian besar detail yang lebih kecil tidak terlihat oleh saya. Saya terfokus pada fakta bahwa kaki seribu ini hampir transparan.

Berwarna ungu lembut yang berpadu dengan dedaunan yang bercahaya, kaki seribu raksasa ini terlihat lebih seperti agar-agar daripada padat... seperti kehilangan cangkang kerasnya atau semacamnya. Namun, melihat bagaimana cabang-cabang tajam dari pohon-pohon halus tidak membuat goresan pada bagian luar makhluk itu, saya tahu bahwa makhluk itu tidak akan mudah untuk dibunuh.

Kaki seribu itu terus merayap di sekeliling kami, mencari mangsanya. Meskipun ukuran dan panjangnya yang luar biasa, ia bergerak dengan cekatan dan fleksibel, bahkan ketika ia berpindah ke area yang berbeda, tidak ada jejak yang menunjukkan bahwa ada binatang raksasa yang melewatinya.

Namun, saya bisa mendengar suara kaki seribu raksasa di dekat saya. Langkah-langkahnya terus mengguncang tanah, membuat saya tidak bisa beranjak dari tempat perlindungan saya yang sempit.

Waktu terus berjalan saat kami dengan cemas menunggu kaki seribu itu pergi, ketika tiba-tiba saya bisa mendengar perubahan dalam tindakannya. Langkah cepat binatang itu mulai melambat hingga yang bisa saya dengar hanyalah bunyi gedebuk berirama.

'Apa yang terjadi sekarang? Regis bertanya.

Aku tidak yakin, jawabku, sangat tergoda untuk mengintip.

Tidak butuh waktu lama untuk mengetahui bahwa saya tidak akan hidup jika saya bergerak. Tidak lama setelah kaki seribu itu mulai menghentakkan kakinya yang tak terhitung jumlahnya ke tanah, saya bisa mendengar tangisan kesakitan.

Saya hanya bisa berasumsi bahwa binatang itu telah menggunakan suatu bentuk ekolokasi untuk menemukan sesuatu di dekatnya yang telah bergerak.

Dengan hentakan berirama yang terhenti, saya menguatkan diri untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi meskipun sensasi terbakar di inti tubuh saya terus menyerap aether dari buah itu.

"Dia sedang makan," bisik Regis, sambil melihat dari balik bahuku.

Kaki seribu itu melingkarkan dirinya di sekitar pohon besar, yang rupanya merupakan rumah bagi keluarga monyet berekor dua.

Apa yang menjadi pesta bagi kaki seribu adalah pertumpahan darah yang tragis bagi para monyet. Saya bisa melihat seekor monyet yang lebih besar berlumuran darahnya sendiri saat ditelan, sementara seekor monyet yang lebih kecil memukul-mukul kepala kaki seribu.

Tanpa terpengaruh oleh pemandangan yang sudah terlalu biasa saya lihat, saya mengamati kaki seribu itu. Binatang raksasa itu memiliki lekukan melingkar di sekujur punggungnya yang berdenyut, tetapi selain cakarnya yang seperti belati dan kakinya yang tajam, saya tidak dapat melihat bentuk serangan lainnya.

"Tolong beritahu aku, kau tidak berpikir untuk melawan makhluk itu," bisik Regis hanya beberapa inci dari telingaku.

"Tidak jika aku tidak perlu."

Meskipun ada lebih dari selusin monyet yang semuanya diwarnai dengan aether, mereka tidak memiliki kesempatan melawan kaki seribu. Tidak butuh waktu lama, lebih dari separuh monyet-monyet itu habis dimakan, sementara separuh lainnya menyerah dan melarikan diri untuk menyelamatkan diri.

Saat kaki seribu itu akhirnya melepaskan diri dari pohon raksasa dan mulai merayap pergi, saya tidak dapat menahan diri untuk tidak memperhatikan monyet-monyet yang ada di dalam tubuh hewan itu.

Selama pertempuran, monyet-monyet itu mengambil batu dari tanah untuk digunakan sebagai senjata. Batu-batu ini juga ikut termakan bersama monyet-monyet itu.

Sementara tubuh binatang berekor dua itu layu-seolah-olah aether mereka dihisap keluar dari tubuh mereka, cahaya kecil mulai menyelimuti batu yang telah dikonsumsi oleh kaki seribu.

Setelah melakukan perjalanan beberapa jam ke arah yang berlawanan dengan tempat kaki seribu itu pergi setelah menghabiskan makanannya, akhirnya saya dapat meluangkan waktu untuk menikmati sisa buahnya.

Meskipun gigitan pertama merupakan pengalaman yang menyakitkan yang bisa saja membuat saya terbunuh oleh kaki seribu, namun gigitan berikutnya membuat semuanya terasa sepadan.

Saya memulai dengan gigitan kecil, takut bahwa saya akan merasakan gelombang rasa sakit yang lain. Namun, saya justru disambut dengan sensasi panas yang luar biasa yang menyebar ke seluruh tubuh saya dan menyatu kembali ke inti tubuh saya. Tanpa rasa takut lagi, saya menggigitnya lebih besar saat inti saya dengan lahap melahap saripati aetheric dari buah tersebut.

Yang lebih menarik lagi adalah bahwa setelah memoles buah itu, aether dalam tubuh saya telah kehilangan sebagian warna kemerahannya-dan itu terjadi sebelum tubuh saya benar-benar menyerap seluruh saripati aether.

Saya tidak tahu persis apa arti dari perubahan warna tersebut, tetapi saya tahu bahwa saya telah menjadi lebih kuat.

Waktu berlalu tidak cepat atau lambat di lantai ini. Dengan sedikitnya kebutuhan untuk tidur sesering mungkin dan tidak ada sinar matahari di atas kepala, jam internal saya menjadi tidak berguna.

Ketika kami terus mencari jalan keluar, pikiran saya terus mengingat pertemuan kami dengan kaki seribu tembus pandang. Lebih khusus lagi, bagaimana bagian dalam tubuh binatang itu telah sepenuhnya menyerap aether dari monyet-monyet yang telah dilahapnya, tetapi bagaimana lapisan aether tampaknya terbentuk di sekitar batu.

"-thur!" Regis membentak, suaranya hanya beberapa inci dari telingaku.

"Apa?" Aku mendesis, terkejut.

"Aku bilang..." Regis menekankan, mata putihnya yang besar menyipit. "Bahwa kita perlu memikirkan kalimat pertempuran untuk serangan kombo kita!"

Aku mengangkat alis. "Serangan ... kombo kita?"

"Ya! Kau tahu, saat aku masuk ke dalam tanganmu dan membuat tinjumu berubah menjadi hitam pekat dan ungu. Di tengah panasnya pertarungan, kau akan membutuhkan sesuatu yang lebih ringkas untuk dikatakan."

Reaksi awal saya adalah mengabaikan ide konyolnya, tetapi ada benarnya juga apa yang disarankan oleh teman saya yang berwarna hitam melayang itu.

"Baiklah," saya menghela napas, mengalah. "Apa yang ada dalam pikiranmu?"

Mata Regis membelalak kaget. "Serius? Kupikir kau akan menggerutu tentang hal itu."

Menatapnya tajam, aku menyelimuti tubuhku dengan aether sambil mengangkat tangan untuk menamparnya.

"Oke oke!" Regis tersentak.

"Bagaimana kalau Pukulan Ledakan Aether!" usulnya, di luar jangkauan lenganku.

"Tidak," kataku datar sementara mataku terus mencari tanda-tanda jalan keluar.

"Pengusir Kekosongan Aetheric?"

"Tidak."

"Shadow Death Imp-"

"Tidak," aku memotongnya. "Dari mana kau mendapatkan nama-nama konyol ini?"

"Kenangan awalmu sebagai Grey saat bermain game arcade itu muncul di benakku," jawab Regis singkat. "Ooh! Bagaimana kalau-"

"Tidak."

"Baiklah baiklah baiklah. Aku akan serius. Bagaimana dengan sesuatu yang sederhana, seperti Fist Style atau ... Fist Form?"

Aku berpikir sejenak sebelum menyarankan sesuatu. "Bagaimana dengan Bentuk Sarung Tangan?"

"Ya!" Regis berseru, gemetar karena gembira. "Itulah yang aku maksudkan!"

"Terlalu keras!" Aku membentak, kepalaku menoleh ke belakang.

"Tenang. Aku melihat serangga raksasa itu kembali ke lubangnya di dekat pusat lantai ini. Kita masih beberapa jam lagi darinya."

"Kau melihat sarangnya?" Saya bertanya, terkejut.

"Ya, saat kamu sedang menyerap buahnya. Tidak sulit menemukannya dengan banyaknya saripati aetheric yang dikeluarkan tempat itu," Regis menjelaskan sebelum matanya menyipit penuh kecurigaan. "Kenapa? Kau tidak berpikir untuk melawan makhluk itu, kan?"

"Kita cari jalan keluar saja," aku menolak. Sementara itu, roda gigi di otakku terus berputar.

Jam demi jam berlalu dengan lancar saat kami menyisir hutan yang halus. Beberapa kali, kami berpapasan dengan seekor binatang perangkap lalat dengan buahnya yang menggoda saya setiap kali kami melewatinya.

Untungnya, tidak ada buah lain yang tampak sekuat buah pertama yang saya konsumsi.

Kami beristirahat sejenak, terutama agar saya bisa duduk dan berkonsentrasi pada inti aether saya. Saya memeras otak untuk memikirkan bagaimana membentuk saluran baru di seluruh tubuh saya sehingga saya dapat lebih leluasa mengendalikan aether di dalam diri saya.

Setelah berjam-jam mempertimbangkan dan menguji tanpa hasil, saya mengeluarkan batu tembus pandang yang menahan Sylvie. Sudah menjadi kebiasaan bagi saya untuk menatapnya tanpa berpikir setiap kali keadaan menjadi sulit atau saya merasa kewalahan.

Sejak beberapa hari yang lalu, aku menyuruh Regis masuk ke dalamnya sesekali untuk melihat apakah ada perkembangan yang terjadi di dalam batu itu-apakah Sylvie menjadi lebih baik-tetapi tidak ada yang berubah.

Tapi kali ini berbeda. Entah itu karena inti saya menjadi lebih kuat setelah mengonsumsi buah itu, saya tidak tahu. Tapi saat aku terus memegang batu itu, aku bisa merasakan sesuatu yang menarik tanganku yang melilit di permukaan batu yang halus.

Maukah kamu menerima aether kali ini, Sylv? Saya berpikir sambil mendorong aether dari inti tubuh saya.

Hanya butuh beberapa menit sampai seluruh inti aether-ku terkuras habis, membuatku lemas dan menggigil.

"H-Hei! Apa yang terjadi?" Regis, yang telah memeriksa sekeliling, terbang ke sisiku.

Aku mengangkat tanganku. "Aku ... aku baik-baik saja."

"Aku lebih dari baik-baik saja." Senyum terbentuk di wajah saya saat saya menatap batu tembus pandang yang tampak sedikit lebih terang dari sebelumnya. "Terima kasih kepada Sylv, kurasa aku menemukan cara untuk mengendalikan aether di dalam diriku."

"Itu bagus! Tapi aku juga punya kabar baik," kata Regis sambil tersenyum. "Kurasa aku menemukan jalan keluar dari lantai ini!"

Aku menyelipkan batu kecil itu ke dalam rompi. "Tidak. Kita belum bisa pergi."

"Apa? Kenapa?" Regis panik. "Apa kau terluka?"

"Tidak seperti itu."

Pikiranku kembali ke kaki seribu dan bagaimana ia menciptakan cangkang aether di sekeliling segala sesuatu yang tidak bisa dicernanya. Menurut Regis, ada juga aliran aether yang sangat besar yang berasal dari sarangnya.

Jika pikiran saya benar, maka bahkan dengan risiko nyawa saya...

Tidak. Aku sudah memutuskan bahwa aku harus mempertaruhkan nyawaku untuk mengatasi semua tantangan yang akan kuhadapi saat keluar dari sini.

Saya menoleh ke Regis dan berbicara dengan suara besi. "Kita akan membunuh kaki seribu itu."