"Rusak? Tidak, tidak..." suara saya terputus-putus saat saya merasakan kondisi internal tubuh saya.

Regis benar. Ketika aku mencoba menyebarkan mana ke seluruh tubuhku, sebuah tindakan yang alamiah seperti bernapas pada saat ini, aku hanya merasakan sedikit kesemutan.

Aku mencoba sekali lagi, kali ini mencoba mengumpulkan mana sekitar. Kali ini, aku bahkan tidak bisa merasakan apa-apa-tidak ada selimut kehangatan seperti sebelumnya ketika mana mengalir deras ke dalam diriku dan menyatu di inti tubuhku.

"Tidak," gumamku, mengangkat tubuhku yang berat ke atas kakiku.

Aku melayangkan sebuah jab, pukulanku terasa sangat lambat bahkan ketika aku menyalurkan mana dari inti tubuhku melalui bagian tubuhku yang diperlukan untuk melakukan pukulan.

"Arthur..." Regis menghela nafas.

Mengabaikannya, aku berputar dan menendang ke depan. Aku tersandung dan jatuh, bahkan tidak bisa menjaga keseimbangan.

Sambil mendorong diriku sendiri, aku mencoba menggerakkan tubuhku lagi. Kali ini sedikit lebih mudah, tetapi masih terasa seperti waktu saya masih balita di dunia ini. Otak saya tahu bagaimana cara bergerak, tapi tubuh saya tidak mau mendengarkan.

Saya jatuh, dan saya jatuh lagi, setiap kali lebih menyebalkan dan memalukan daripada yang sebelumnya.

Akhirnya, saat wajah saya membentur lantai yang halus, lengan saya bahkan tidak dapat bereaksi tepat waktu untuk meredam jatuhnya saya, saya tetap berada di tanah.

Saya meraung frustrasi, membanting kepala saya ke tanah. "Apa yang salah dengan saya!"

Semua kerja keras itu. Bertahun-tahun berlatih dan mengasah kekuatan inti saya, belajar mengendalikan semua elemen secara efektif, semuanya hilang.

Aku membenturkan kepalaku ke tanah lagi, hampir tidak merasakan apa-apa selain denyutan yang tumpul meskipun lantai berguncang dengan keras. Saya mengeluarkan jeritan lain yang telah menarik-narik tenggorokan saya, putus asa untuk dikeluarkan.

Entah aku telah menenangkan diriku sendiri atau baru saja kehabisan tenaga, aku tak tahu, tapi aku mendapati diriku menatap batu warna-warni-dimensi saku tempat Sylvie berada.

Dia telah mengorbankan hidupnya untukku dan kembali ke kondisi seperti ini. Karena semua pilihan bodoh yang saya buat, dialah yang harus menanggung akibatnya.

Jika saya tidak bisa memperbaiki semuanya untuk diri saya sendiri, saya harus melakukannya untuknya. Paling tidak, saya berhutang padanya.

Saya bangkit dan diam-diam berjalan kembali ke air mancur. Menangkupkan kedua tangan saya, saya membawa air dingin itu ke mulut saya dan meminumnya. Menghilangkan dahaga, saya memercikkan air ke wajah saya sebelum melihat bayangan saya dengan seksama.

Arthur yang sedikit lebih tua dan berwajah lebih tajam menatapku dengan mata emas yang tajam. Rambut saya mengingatkan saya pada pasir yang diputihkan saat tergerai melewati bahu saya dalam gelombang. Bahkan tekstur rambut baru saya meniru Sylvie, membuat saya merasa sangat bersalah.

Sambil merobek selembar kain tipis dari celana compang-camping yang saya kenakan dalam pertempuran terakhir saya, saya mengikat bagian belakang rambut saya.

"Apa yang kita lakukan sekarang?" Aku menghela napas, menoleh ke arah Regis.

Bola api hitam melayang dengan tanduk itu mengernyitkan alis-atau setidaknya, begitulah tampilannya-sebelum berkata, "Kau sadar bahwa kau sedang meminta saran dari sebuah senjata, kan?"

Saya tetap diam, menatapnya sampai dia menjulurkan lidahnya... atau apa pun yang ada di mulutnya yang besar itu.

"Tidak menyenangkan," gerutunya sebelum melayang ke arahku. "Yah, sepertinya kita tidak punya banyak pilihan, karena hanya ada satu jalan keluar dari ruangan ini."

"Jadi kita lewat pintu itu saja?" Aku mengiyakan, sudah menuju pintu besi besar itu.

"Tunggu, Goldilocks," dia mulai. "Apa kau mencoba membuat dirimu terbunuh?"

"Apa maksudmu?" Saya bertanya sebelum istilah yang tidak asing itu terekam di otak saya. "Dan bagaimana kau tahu siapa Goldilocks?"

"Aku diciptakan dari dirimu, ingat? Semua hal yang kamu ketahui, baik dari kehidupan ini maupun kehidupan masa lalumu, telah mempengaruhi diriku yang sekarang," jawabnya. "Jadi sebenarnya, jika Anda merasa terganggu dengan kepribadian saya yang luar biasa, Anda sebenarnya hanya merasa terganggu dengan diri Anda sendiri."

"Saya tidak ingat pernah bersikap sinis atau mengejek seperti ini," jawab saya.

"Yah ... untuk lebih spesifiknya, kurasa aku adalah gabungan darimu, Sylvia, ikatanmu, dan pejantan binatang yang menawan itu, Uto," api hitam yang melayang itu menjelaskan.

Saat itulah semuanya terkunci. Regis telah mengingatkan saya pada Uto. Meskipun tanduknya lebih mirip dengan Sylvie, dari ketiganya, sifat Uto adalah yang paling menonjol dalam diri Regis-hanya saja jauh lebih halus karena pengaruh Sylvia, Sylvie, dan perpaduan kepribadianku.

"Pokoknya," dia bergumam, "kamu tidak dalam keadaan di mana kamu harus melewati pintu apa pun secara sembarangan, terutama jika seluruh tempat ini dimaksudkan untuk mencegah orang keluar."

 Konten yang Dipersonalisasi yang Disesuaikan dengan Preferensi Anda - Semua dalam Satu TempatDiscoveryFeed

"Ya, saya tahu," saya memotong. "Inti tubuhku cukup kacau dan tubuhku terasa seperti terbuat dari timah atau semacamnya, tapi kita tidak bisa tinggal di sini."

"Mengabaikan inti tubuhmu yang terluka sejenak, apa kau ingat ketika aku mengatakan bahwa Sylvie menggunakan voodoo aether yang cukup berat padamu untuk menjaga tubuhmu agar tidak hancur dengan sendirinya?"

Aku menganggukkan kepalaku. "Mhm."

"Yah, mungkin satu hal baik yang muncul dari semua ini-selain diriku sendiri, tentu saja-adalah tubuh barumu," Regis menjelaskan. "Tubuhmu, meskipun tidak sepenuhnya drakonik, cukup mendekati," Regis menjelaskan.

Mata saya terbelalak dan saya segera menunduk, melihat ke bawah ke lengan dan seluruh tubuh saya. Selain warna rambut dan mata saya yang berubah, fitur wajah saya menjadi sedikit lebih tajam dan kulit saya menjadi lebih pucat, rasanya tidak ada yang berbeda dengan tubuh saya-sebenarnya, ini terasa lebih buruk dari diri saya yang biasanya.

Regis menjawab, seolah-olah membaca pikiran saya. "Aku tidak yakin seberapa besar rasa sakit yang kau rasakan, tapi kau hampir mati selama 'metamorfosis' ini. Butuh waktu dan usaha yang besar untuk menenangkan tubuhmu."

"Bagaimana cara saya meredam tubuh baru saya ini, dan apa yang terjadi setelah saya bisa?" Saya bertanya.

"Mengalahkan saya," Regis menyindir. "Aku memang berpengetahuan luas, tapi aku bukan ensiklopedia yang mengambang."

"Jadi kau hanya ingin aku menunggu di sini dan berharap tubuhku akan membaik?" Aku membentak. "Bagaimana denganmu? Kau seharusnya menjadi senjata ampuh yang dibuat khusus untukku, tidak bisakah aku menggunakanmu untuk keluar dari sini, atau hanya mengambang dan berbicara adalah satu-satunya hal yang kau tahu bagaimana melakukannya?"

"Oh persetan denganmu!" Regis memotong, menatap tajam ke arahku. "Aku tidak bisa berbuat apa-apa selain membantu setelah kau hampir bunuh diri."

"Aku tidak perlu bertindak sejauh ini jika kau keluar saat pertarungan terakhirku, tapi kurasa tidak masalah jika kau keluar saat itu. Itu tidak seperti kamu bisa membantu!"

"Boo-friggin-hoo!" Regis mengejek. "Satu-satunya alasan kau masih hidup dan waras saat ini adalah karena aku!"

"Apa?" Saya bertanya, bingung.

"Apakah kau tahu mengapa aku memiliki empat kepribadian yang sangat berbeda yang berputar-putar di dalam diriku, salah satunya ingin membunuhmu dengan sangat menyakitkan?"

Memikirkan kembali saat acclorite telah menyerap sebagian besar mana yang tersimpan di tanduk Uto, aku semakin kesal. "Ya! Karena kau mencuri sebagian besar mana dari tanduk Uto-mana yang seharusnya bisa membuatku lebih kuat!"

"Kalau bukan karena aku yang mengambil sebagian besar, kau pasti sudah gila," Regis menggeram. "Sebaliknya, aku mendapatkan kesenangan dari kecenderungan psikopat yang sangat menyenangkan setiap saat!"

Tertegun, saya tidak menjawab.

Waktu seakan berhenti sejenak saat kami terdiam hingga Regis berbicara dengan murung. "Aku tidak tahu aku ini apa. Mungkin karena aku dipaksa keluar darimu sebelum aku bisa berkembang sepenuhnya, tapi aku juga tidak yakin aku ini senjata apa, dan itu membuatku gila."

Aku merebahkan diri di tanah dan menghela napas. "Sepertinya kita berdua dalam keadaan yang cukup kacau sekarang."

"Benar, tapi kau yang menggali dirimu sendiri ke dalam lubang yang kau hadapi sekarang, anak manis. Aku dipaksa masuk ke dalamnya," Regis menyeringai.

Aku mengeluarkan tawa. "Kau benar."

Mengambil batu tempat Sylvie tertidur, aku menatapnya dengan penuh kerinduan. Aku merindukan Sylvie. Dia pasti tahu apa yang harus dilakukan dengan semua yang telah kukatakan.

Kepanikan muncul di dalam diriku saat aku memikirkan pesan Sylvia dan semua yang terkandung di dalamnya. Jika Klan Indrath mampu melakukan genosida hanya karena mereka merasa kekuasaan mereka terancam, para asura tidak lebih baik dari Agrona dan Klan Vritra.

Sylvia mengatakan bahwa empat reruntuhan yang dilindungi dari para asura yang dibuat oleh para penyihir kuno memegang kunci untuk mengendalikan takdir... apa pun itu. Takdir adalah konsep abstrak yang bahkan setelah bereinkarnasi ke dunia ini, saya masih merasa sulit untuk mempercayainya.

Tapi apa yang bisa saya lakukan? Inti mana-ku telah hancur sampai pada titik di mana bahkan jika aku bisa mulai menggunakan mana lagi, kurasa tidak akan pernah bisa mencapai level yang sama seperti sebelumnya. Tubuhku mungkin sangat kurus sekarang, tapi aku bahkan tidak tahu apa artinya itu sepenuhnya, dan senjata yang telah kutunggu-tunggu...

"Tiarap!" Regis tiba-tiba mendesis, tiba-tiba terbang ke tubuhku.

'Tetaplah menghadap dinding dan berpura-pura mati, atau setidaknya tidak sadarkan diri! Regis menegaskan, suaranya bergema di dalam kepalaku.

Aku mundur ke dinding dan jatuh ke tanah tepat pada waktunya untuk melihat seberkas cahaya biru muncul di tengah ruangan.

Membiarkan poni saya menutupi wajah saya, saya tetap membuka mata meskipun Regis terus mendesak.

Saat pilar biru itu meredup, saya bisa melihat siluet tiga sosok. Detak jantungku bertambah cepat, gembira melihat orang lain di sini, ketika Regis memarahiku, menyuruhku untuk tidak berpikir untuk bangun.

Cahaya benar-benar memudar, menyisakan tiga sosok yang berdiri di tengah ruangan-dua pria dan satu wanita.

Pria yang lebih besar mengenakan baju zirah campuran berlapis dan kulit yang tidak banyak menyembunyikan otot-ototnya yang menonjol. Dia membawa gada berduri di masing-masing tangannya, keduanya meneteskan darah yang sesuai dengan warna rambut merahnya yang pendek.

Yang berambut coklat yang lebih ramping masih bertubuh seperti seorang atlet, dengan bahu lebar dan lengan yang kencang di balik baju zirah berwarna perak.

 Konten yang Dipersonalisasi yang Disesuaikan dengan Preferensi Anda - Semua dalam Satu TempatDiscoveryFeed

Gadis itulah yang pertama kali melihat saya dengan dua mata merahnya yang bersinar seperti kristal di balik tirai rambut biru tua-hampir biru laut.

Bentuk tubuhnya yang seperti patung berlapis seragam yang lebih mirip baju zirah, menoleh ke arah saya saat dia mengamati saya.

Hanya butuh beberapa saat bagi kedua pria di sampingnya untuk memperhatikan saya, dan ketika mereka memperhatikan, mereka tidak bereaksi sehalus wanita itu.

Yang lebih besar mengayunkan gada, memercikkan darah ke tanah saat dia mendekatiku, sementara prajurit berambut coklat menarik pedang panjang dari udara dan memposisikan dirinya di antara aku dan gadis itu. Matanya yang tajam menyipit saat getaran lembut berdengung dari pedang besarnya.

Aku memejamkan mata, takut mereka akan melihatku terbangun.

Sial, apa yang harus kita lakukan, Regis?

'Tiarap! Kau bukan tandingan salah satu dari ketiganya sekarang.

Dia akan membunuhku!

"Tunggu! Jangan bergerak sampai aku katakan padamu!

Aku mengintip dan melihat pria berambut merah menjulang di atasku.

"Belum! Regis mendesis di dalam kepalaku.

"Tinggalkan dia," kata gadis itu.

'Pfft! Dia mengira kau seorang gadis! Regis mencibir.

Diam.

"Dia mungkin menjadi ancaman bagi kita di tingkat bawah, Lady Caera," pria besar itu memperingatkan. "Ada orang-orang yang berpura-pura lemah untuk membuat kita menurunkan kewaspadaan."

"Kasihanilah dia, Taegen. Fakta bahwa tak satu pun dari kalian bisa merasakannya dengan segera berarti inti mana-nya telah rusak," kata gadis itu. "Dia tidak akan menjadi ancaman. Sekarang, ayo bergerak. Kita akan beristirahat di ruang perlindungan berikutnya."

Taegen mendengus tidak puas sebelum berbalik, mengikuti dua orang lainnya.

Aku menghembuskan napas lega saat aku mulai rileks saat melihatnya. Ketiga pakaian mereka sengaja membiarkan duri-duri mereka terlihat, ditutupi oleh rantai atau jaring tipis yang bisa kulihat dengan jelas. Dan di punggung ketiganya, di sepanjang duri mereka, ada jenis rune yang sama dengan yang kulihat pada banyak penyihir Alacrya.

Kemarahan berkobar di dalam dadaku, dan dengan segera, pria bernama Taegen itu berputar menghadapku.

Tenangkan dirimu, Arthur, kataku dalam hati.

Waktu terasa berjalan sangat lambat saat penyihir gada itu menatapku, bingung.

"Ayo pergi!" pria yang satunya berseru pada Taegen, dan prajurit berambut merah itu berbalik.

Aku harus menunggu lebih dari tiga puluh menit bahkan setelah mereka pergi melalui pintu sebelum aku bangkit.

"Wow, sekarang itu membuat jantung hitam kecilku berdegup kencang!" Regis berseru, melesat keluar dari tubuhku. "Untung saja wanita cantik itu memiliki hati sebesar ti-"

"Regis!" Aku membentak.

Temanku yang melayang itu menyeringai jahat padaku. "Aww, apa ada yang masih kesal karena dipanggil perempuan?"

"Tidak, aku-"

"Kau bisa memeriksa celanamu jika kau mau. Kau tetaplah seorang pria," potong Regis.

Aku menghela napas. "Aku tahu, Regis. Sekarang, kenapa para Alacrya ada di sini?" Aku bertanya, mengubah topik pembicaraan.

"Kau sudah dengar pesan Sylvia. Agrona telah mengirim orang-orangnya ke reruntuhan yang tidak bisa dimasuki oleh para asura," jawabnya.

Tiba-tiba perasaan takut menyelimuti saya. "Apakah itu berarti kita berada di suatu tempat di bawah Alacrya sekarang?"

"Entahlah, tapi jika para penyihir kuno itu bisa mengutak-atik aether sampai-sampai Agrona pun ingin mengetahui rahasia mereka, kurasa kita bisa berada di mana saja di dunia ini-ruangan yang kita tempati saat ini bisa jadi berada di suatu tempat di dasar samudra, dan pintu itu bisa jadi adalah sebuah portal yang membawa kita ke belahan dunia yang lain!"

Sambil memejamkan mata, saya membayangkan lokasi empat reruntuhan kuno yang Sylvia katakan telah ia berikan kepada saya. Yang saya sadari adalah bahwa itu bukanlah semacam peta internal yang ditata untuk saya visualisasikan. Itu lebih seperti memori buatan yang telah tertanam di dalam otak saya. Hal ini menegaskan apa yang Regis katakan sebelumnya-kami berada di dalam salah satu dari empat reruntuhan kuno. Yang tidak diberitahukannya kepada saya adalah di mana letak reruntuhan ini di dunia.

"Jadi apa rencananya, Nona?" Regis menimpali.

Aku memejamkan mata sambil menarik napas dalam-dalam. Mengandalkan kebiasaan yang telah aku kembangkan selama hidupku sebagai Grey, aku membendung emosi yang menggerogoti pikiran dan tubuhku. Saya mengemas dan menyimpan perasaan panik dan takut yang merambah pikiran saya. Saya menyelipkan pikiran-pikiran liar yang berserakan dan membungkusnya rapat-rapat, menyisakan kemarahan yang membara untuk memberi saya kekuatan, dan mati rasa yang sejuk dan nyaman untuk benar-benar berpikir ke depan.

Apa pun yang ada di sisi lain dari pintu itu, ketiganya kemungkinan besar telah merobohkan atau membersihkan sebagian besar dari pintu itu. Saya tidak bisa menyia-nyiakan kesempatan seperti ini.

Aku membuka mata dengan tekad yang baru kutemukan dan aku menoleh pada Regis. "Ayo kita pergi."