Saya marah saat melihat bola api hitam itu.

"Mengapa..." Aku mendidih.

"Kenapa apa?" ia menoleh ke belakang dengan bingung. Ekspresi itu begitu hidup, begitu... bernyawa, yang membuatku semakin marah.

"Kenapa?!" Aku meraung, melakukan ayunan pelan dan menyakitkan ke arah Regis.

Tanganku menyelinap melewati wajahnya yang tajam, momentumnya membuatku kehilangan keseimbangan dalam tubuh yang lemah ini. Aku terjungkal ke depan, membanting wajahku dengan keras ke lantai licin yang dingin di tempatku berada.

"Jangan lakukan itu!" bentak si peminta-minta sebelum bergumam, "... Aku merasa dilecehkan."

Kemarahan terus menggelegak dan meningkat saat aku menatap tangan kiriku, tempat yang sama persis dengan telapak tangan Regis. "Kenapa, kenapa kau ada di sini sekarang? Setelah bertahun-tahun menguras mana-ku dan melakukan apa yang kau inginkan, kenapa kau muncul sekarang?"

Aku mendongakkan kepalaku, menatap api hitam itu. Penglihatanku kabur saat air mata membanjiri mataku. "Jika kau muncul lebih awal, aku bisa menang. Aku bisa menyelamatkan semua orang!"

Jejak yang terlihat seperti... rasa bersalah muncul di wajah Regis sebelum penyihir bertanduk itu menggelengkan kepalanya dan berpaling. "Bukankah kau adalah secercah sinar matahari. Bahkan para asura pun akan mati demi memperebutkan senjata yang hidup, tapi di sini kau malah bermuram durja-"

"Aku membutuhkanmu," bisikku, air mata menetes di tanah di bawah wajahku saat aku mencakar-cakar lantai yang halus.

Regis tetap diam saat aku mengeluarkan semua emosi yang ada dalam diriku. Saya marah pada Regis, tapi saya juga melakukan hal yang sama-menggunakannya sebagai alasan atas kegagalan saya sendiri.

Setelah beberapa waktu berlalu, air mata saya mengering dan tenggorokan saya yang kering mulai mengeluarkan suara serak saat mencoba menghirup lebih banyak udara.

Suara Regis terdengar dari kejauhan. "Ada kolam air bersih di sini. Minumlah sebelum kau menangis menjadi mumi."

Aku ragu-ragu, tidak tahu apakah aku pantas mendapatkan air ketika telur kecil berwarna-warni berkilauan di sudut mataku.

"Ya, itu dia. Kamu bisa melakukannya! Lakukan demi batu itu!" Regis bersorak, melayang-layang di sekeliling saya seperti lalat yang tidak bisa saya jangkau.

Menepis semua emosi yang membebani tubuh saya, saya menyeret diri saya ke arah yang ditunjukkan Regis.

Tanganku yang pucat seperti susu tampak asing bagiku, bahkan saat aku bergerak. Aku merasa seperti masih mengenakan baju zirah lengkap meskipun hampir telanjang.

Waktu merangkak bersama saya saat saya perlahan-lahan menarik diri melintasi lantai yang halus, sumber motivasi terbesar saya mendapatkan kekuatan saya kembali untuk membungkam Regis.

"Ayo, anak cantik, hampir sampai," lanjutnya.

"Diam...diam..." Saya berusaha keras, suara saya nyaris tidak terdengar seperti desahan.

"Jika kamu memiliki kekuatan untuk meringkuk, kamu memiliki kekuatan untuk merangkak!" dia berseru.

Aku akan membunuhnya, kuputuskan.

Saya memusatkan perhatian pada air mancur marmer yang memanggil saya, menyemburkan air dengan sangat jelas dan tanpa suara dari atas sehingga terlihat seperti kaca.

Setelah berjuang sekali lagi, mencoba menarik diri saya ke atas dasar bulat yang menampung air, saya segera membenamkan kepala saya ke dalam.

Rasanya seperti wajah saya terbentur dinding es, tetapi saya tidak peduli. Saya membuka mulut saya dan menelan semuanya, airnya terasa segar dan dingin saat mengalir ke tenggorokan.

Tubuh saya terus menelan seteguk demi seteguk air sampai saya tidak bisa menahan napas lagi.

"Gah!" Saya menarik kepala saya, terengah-engah, ketika sebuah tirai berwarna krem menutupi penglihatan saya.

Saya mencoba menyingkir, mengira mungkin bagian belakang kemeja saya telah jatuh di atas kepala saya, ketika Regis tertawa kecil di belakang saya.

"Kau bertingkah seperti anak anjing yang baru pertama kali melihat ekornya sendiri."

"Apa yang kamu bicarakan?" Aku mendengus, masih berusaha membalikkan bajuku dari kepalaku.

"Itu rambutmu, oh-bijaksana."

"Hah? Itu tidak mungkin..." Aku menunduk, melihat bayanganku untuk pertama kalinya sejak bangun tidur. Mataku membelalak.

Orang yang menatapku itu sangat mirip dengan diriku, namun sedikit lebih tua, dengan wajah yang lebih tajam dan kulit seputih susu seperti lenganku.

Bekas luka merah di sekitar tenggorokan yang saya dapatkan dari penyihir itu sudah tidak ada lagi, hanya menunjukkan leher panjang dan jakun yang mulus.

Tapi yang paling mengejutkan saya adalah perubahan pada rambut dan mata saya. Mata saya berwarna emas yang menusuk dan warnanya sepertinya telah hilang dari rambut saya yang tadinya pirang. Rambutku yang tadinya berwarna coklat kemerahan kini berwarna keabu-abuan seperti gandum, bahkan lebih pucat daripada rambut Sylvie dalam wujud manusianya.

Dadaku terasa sesak saat melihat bayanganku, rambut dan mataku sendiri kini menjadi pengingat yang menyakitkan akan apa yang telah dilakukan oleh ikatanku padaku.

"A-Apa ini? Kenapa aku-" Sebuah jeritan tiba-tiba keluar dari tenggorokanku saat rasa sakit yang membakar membakar di dalam diriku, seolah-olah inti mana-ku terbakar.

Penglihatanku menjadi dua kali lipat dan menjadi kabur sampai aku mendengar sebuah suara. Suara yang sudah lama tak kudengar, tapi tak akan pernah bisa kulupakan.

"Halo, Art, ini Sylvia."

Jantungku berdegup kencang di tulang rusukku saat kegembiraan membuncah. "S-Sylvia?"

"Aku merekam ini bersamaan dengan pesan pertamaku padamu, tapi aku menduga, bagimu, sudah cukup lama sejak mendengar suaraku. Haha, kurasa aku harus mengatakan bahwa ini sudah cukup lama."

Saya tertawa saat merasakan air mata mengalir di pipi saya.

"Aku merasa bingung dengan kenyataan bahwa kau mendengar pesan ini. Di satu sisi, saya bangga kamu bisa sampai di posisi sekarang. Namun, kenyataan bahwa kamu harus mendorong dirimu sendiri sampai ke titik ini berarti bahwa hidup tidak mudah bagimu, bahkan mungkin lebih sulit daripada kehidupanmu sebelumnya."

Saya merasakan beratnya nada suaranya yang muram, tetapi saya terus mendengarkan.

"Setelah sampai pada tahap ini berarti kau harus melawan musuh yang jauh lebih kuat darimu dalam situasi hidup atau mati dan berdasarkan sejarah, aku hanya bisa berasumsi bahwa itu adalah Agrona dan Vritra yang melayaninya."

Saya mengernyit saat menyebut nama Agrona, tapi suara Sylvia terdengar sedih... hampir seperti patah hati.

"Aku membayangkan bahwa perang antara Agrona dan para asura tak terelakkan, dan Dicathen hanya bisa terjebak di tengah-tengahnya. Ada banyak hal yang bisa saya ceritakan kepada Anda dengan jumlah informasi yang terbatas yang bisa saya simpan tanpa bisa dilacak, jadi saya akan ringkas.

"Dengan putriku sebagai ikatanmu dan fakta bahwa kamu terlahir kembali, ayahku kemungkinan besar akan mengambil tindakan ekstrem untuk membawamu dan kemungkinan besar bahkan melatihmu. Dan melalui paparanmu pada umatku, kemungkinan besar kau telah menerima cerita yang sangat berat sebelah."

Sekali lagi, suara Sylvia diwarnai dengan kesedihan.

"Ketegangan antara Vritra dan klan asuran lainnya tidak sesederhana yang mereka ceritakan padamu. Tidak seperti dongeng dan cerita pengantar tidur untuk anak-anak, kehidupan tidak selalu memiliki sisi baik dan buruk-hanya ada 'sisi saya' dan 'sisi mereka'.

"Agrona tidak dapat dimaafkan atas semua kekejaman yang telah ia lakukan selama berabad-abad, tetapi begitu juga dengan asura lainnya - termasuk saya."

Kebingungan menggantikan dan membanjiri emosi saya yang lain.

"Agrona, yang selalu terpesona dengan kehidupan kaum rendahan, telah menjadi orang yang menemukan reruntuhan peradaban penyihir. Penyihir yang telah belajar memanfaatkan aether.

"Dan hanya masalah waktu setelah penemuan ini, dia menemukan mengapa mereka telah jatuh meskipun mereka memiliki kemajuan teknologi dan sihir-baik mana dan aether. Berabad-abad yang lalu, klan Indrath telah melakukan genosida terhadap para penyihir kuno ini."

Apa? Mengapa mereka membunuh mereka-pertanyaan saya terputus oleh jawaban Sylvia dalam pesannya.

"Klan Indrath telah dibedakan sebagai pemimpin klan asuran lainnya dan pada dasarnya dihormati sebagai makhluk yang paling dekat dengan dewa-dewa sejati, bukan hanya karena kekuatan kami, tapi juga karena kendali kami atas aether yang tak bisa ditiru oleh yang lain. Namun setelah itu, salah satu utusan dari Klan Indrath menemukan bahwa ada peradaban tertutup dari kaum rendahan yang mampu memanfaatkan kekuatan mereka.

"Khawatir kekuatan dan otoritas mereka akan dipertanyakan, para tetua memerintahkan untuk... melenyapkan mereka. Dari apa yang telah kuceritakan, tidak seperti klan kami yang telah mengembangkan dan melatih seni aether kami untuk bertempur, para penyihir kuno ini hanya berusaha meningkatkan kehidupan melalui kemajuan teknologi."

Sylvia menghela nafas dan terdiam beberapa saat sebelum melanjutkan.

"Tak perlu dikatakan lagi, genosida mereka telah disimpan sebagai rahasia tergelap Klan Indrath dan teknologi mereka telah disembunyikan dan dipelajari, tapi karena betapa rumitnya kota bawah tanah mereka, kami tidak pernah yakin apakah kami benar-benar menemukan semua yang mereka sembunyikan. Itulah sebabnya mengapa kerabat naga yang lebih rendah mendiami Alacrya dan Dicathen, memastikan bahwa tidak ada penyihir kuno yang masih hidup.

"Agrona telah menemukan salah satu reruntuhan yang tersembunyi dan mengancam akan mengekspos Klan Indrath atas kesalahan mereka dan kewajiban kebangsawanan yang kami, para asura, pegang atas kaum rendahan. Anda dapat membayangkan bagaimana para tetua klan saya bereaksi terhadap hal ini. Mengambil keuntungan dari fakta bahwa Agrona suka menyamar untuk menyelinap ke Dicathen dan Alacrya untuk penelitiannya, mereka menuduhnya melakukan hubungan intim dengan kaum rendahan sebelum mengasingkannya ke Alacrya."

Saya menggelengkan kepala. Itu adalah alasan yang klise-bahkan di antara makhluk yang lebih tinggi dan lebih tua, masih ada perselisihan politik.

"Penyesalan terbesarku adalah membiarkan keluargaku menghancurkan kehidupan tunanganku... dan ayah dari anakku yang belum lahir."

Rahang saya mengendur saat saya merasakan mata saya melotot dari soketnya. Jadi, Agrona tidak hanya tidak melarikan diri dari Epheotus seperti yang dikatakan Windsom padaku, Agrona juga adalah calon suami Sylvia dan ayah Sylvie?

"Tanda-tanda kehamilan saya baru terlihat beberapa bulan setelah Agrona diasingkan. Biasanya, kelahiran anggota baru Klan Indrath merupakan peristiwa langka dan dirayakan, tetapi saya tahu bahwa baik klan saya maupun klan-klan Delapan Besar lainnya tidak akan menyetujui saya untuk memiliki anak ini, jadi ketika saya mengetahui suatu malam bahwa ayah saya merencanakan pembunuhan terhadap Agrona di Alacrya, saya tahu bahwa saya harus menemui Agrona terlebih dahulu.

"Saya akui bahwa saya masih muda dan bodoh, Arthur. Memberontak terhadap orang tua saya karena telah merampas pria yang saya kira saya cintai, saya menemukan Agrona di Alacrya sebelum unit yang dikirim ayah saya mengejarnya. Saat itulah saya menemukan, bukan pencari pengetahuan yang pemalu dan menawan yang membuat saya jatuh cinta, tetapi seorang pria yang menjadi gila setelah pengkhianatan anggota klannya dan cintanya-saya.

"Dia dan para pengikut setianya dari Klan Vritra telah menjelajahi teks-teks penyihir kuno yang terkubur dan mencoba untuk mengembangkan pekerjaan mereka ke arah yang berbeda, menggunakan orang-orang yang lebih rendah sebagai subjek uji coba. Aku tidak tahu apa rencana akhirnya selain menaklukkan Epheotus, tapi dia telah menyelidiki sebuah elemen - sebuah maklumat, yang lebih tinggi dari apa yang dicakup oleh aether, di atas waktu, ruang, dan kehidupan. Takdir."

Kata 'takdir' langsung mengingatkan saya pada satu orang. Tetua Rinia. Dia bukan hanya seorang peramal, tapi juga seseorang yang bisa mengendalikan aether. Dia telah menyatakan dengan tegas bahwa dia tidak berhubungan dengan penyihir kuno tapi...

Otakku sakit karena mencoba untuk menggabungkan semua informasi ini.

"Takdir tidak hanya berhubungan dengan kehidupan yang kita jalani sekarang, tapi juga kehidupan di tempat lain dan di masa yang akan datang."

Nafasku tersengal-sengal.

"Saya menduga hal ini terdengar tidak asing bagi Anda. Takdir, bagaimanapun juga, adalah komponen inti dari reinkarnasi. Agrona percaya bahwa kapal itu adalah komponen kunci dalam penerapan reinkarnasi secara paksa, itulah sebabnya aku tidak bisa mengambil risiko kau jatuh ke tangan Agrona. Setelah mengetahui bahwa aku telah mengandung seorang anak dari keturunan basilisk dan naga, dia memenjarakanku sampai aku melahirkan. Tentu saja, saya tidak bisa membiarkan anak saya menjadi sasaran eksperimen kejamnya, jadi saya mengunci anak saya di dalam dimensi saku yang saya ciptakan di dalam batu.

"Seperti yang telah saya katakan sebelumnya, saya tidak dapat mengetahui ruang lingkup rencana Agrona sebelum melarikan diri, tetapi saya menemukan bahwa ada empat reruntuhan yang dibangun oleh penyihir kuno yang tidak dapat dilewati olehnya atau asura lainnya. Aku dapat mencetak dan meneruskan lokasi empat reruntuhan utama yang telah dibiakkan Agrona dan mengirim para rendahan ke dalamnya dengan harapan dapat mempelajari lebih lanjut tentang apa yang ada di sana.

"Apa yang saya tinggalkan untuk Anda bukanlah sebuah pencarian besar; itu tidak pernah menjadi tujuan saya. Tetapi jika Anda berada dalam situasi di mana Anda tersesat atau merasa lemah dan kalah jumlah, mungkin jawaban yang Agrona cari adalah jawaban Anda juga.

"Jaga putriku dan dirimu sendiri. Selamat tinggal, anak kecil."

Begitu saja, suara Sylvia memudar, membuat saya tertegun dalam keheningan yang begitu nyata. Hanya ketika Regis muncul dari tubuh saya, saya tersentak dari lamunan saya.

"Itu banyak sekali," kata si penyihir hitam sambil menghela napas.

Saya menatapnya, tercengang. "Kau bisa mendengar semua itu?"

"Kenapa lagi aku ingin benar-benar berada di dalam dirimu." Dia memutar matanya. "Sekarang, aku punya kabar baik dan kabar buruk-ya, dua kabar baik dan satu kabar buruk. Apa yang ingin kau dengar pertama kali?"

Saya berjalan tertatih-tatih kembali ke area di mana batu warna-warni itu berada dan menggendong anak perempuan Sylvia yang dia percayakan untuk saya jaga.

"Kita mulai saja dengan kabar baiknya," kata Regis, melayang di depanku. "Berdasarkan apa yang kutemukan saat kau terbaring di sana dalam keadaan setengah mati, kurasa kita sebenarnya berada di salah satu reruntuhan tersembunyi dari penyihir kuno."

Aku mengalihkan pandanganku dari batu di tanganku dan mendongak. "Apa?"

"Ya, lihatlah pintu di ujung seberang ruangan ini. Bersama dengan darah kering dan air mancur yang dapat diminum, aku akan mengatakan bahwa ini adalah semacam tempat menunggu untuk tantangan menghebohkan apa pun yang dibuat oleh penyihir kuno untuk menjauhkan orang luar dari pengetahuan apa pun yang tersimpan di bagian bawah."

Setelah melihat pintu besi yang terukir dengan rune di sepanjang kusennya, saya mengamati Regis.

"Kau cukup pintar," aku mengakui.

Regis terkesiap. "Aku telah mendapatkan persetujuan guru! Aku layak!"

Mengabaikannya, aku kembali menatap batu kecil di tanganku.

"Kabar baik kedua adalah yang mungkin sudah bisa kau tebak, tapi aku memastikan bahwa Sylvie masih hidup dengan mengintip ke dalam."

"Kamu masuk ke dalam sini?" Saya bertanya, sambil memegang batu itu.

"Gigit aku. Aku penasaran," katanya-diduga dari warna suaranya-yang penuh semangat. "Lagipula, ikatanmu menggunakan seni vivum tingkat tinggi untuk memberimu sebagian tubuh asuraninya untuk menyelamatkanmu..."

Mata Regis berubah tajam. "Yang membawaku pada berita buruknya, aku tidak berpikir kau bisa mendengar pesan Sylvia karena kau telah naik melewati tahap inti putih. Faktanya, inti putihmu sudah rusak tak bisa dikenali lagi."