Saya tersandung ke belakang, nyaris tidak bisa berdiri. Nafas saya semakin cepat sampai-sampai kepala saya berputar. Semuanya menjadi kabur dan tidak fokus kecuali orang tua saya-satu pemandangan yang tidak bisa saya lihat.

Namun mata saya tetap terpaku pada mayat mereka yang tergantung di udara dengan duri hitam yang menancap di punggung mereka. Tangan dan kaki mereka tergantung lemas di udara, sementara darah mengucur deras dari paku-paku yang menjulang setinggi lebih dari tiga lantai, membuat tubuh mereka berwarna merah tua.

Namun, bagian terburuknya adalah fakta bahwa saya bisa melihat ekspresi mereka. Mata mereka melebar dan melotot, sementara mulut mereka ternganga. Bukan hanya orang tua saya, tapi juga raja dan ratu Sapin. Mereka semua telah diposisikan agar semua orang yang datang dapat melihat dengan jelas penderitaan yang mereka alami sebelum kematian mereka.

Darah mengalir deras ke kepalaku, berdentum-dentum di telingaku, dan aku merasakan kekuatan bocor dari inti mana-ku. Kekuatan primal yang kukenal dengan baik sebagai binatang buas penjaga hutan tua akan mengancam untuk membebaskan diri dan mendatangkan malapetaka bagi para Alacrya di sini.

Kendalikan dirimu, Tessia, aku memohon pada diriku sendiri. Butuh setiap ons kekuatan yang tersisa di tubuhku untuk menahan kekuatan binatang itu yang menggiurkan.

Terlepas dari bagaimana semuanya berubah, orang tuaku membawaku pergi dengan keyakinan bahwa mereka menjagaku tetap aman, dan untuk fakta itu saja, aku harus memastikan bahwa aku tidak menyia-nyiakan usaha mereka... dan nyawa mereka.

Isak tangis mencapai tenggorokan saya dan saya tidak bisa menahannya lagi. Sambil berlutut, saya menangis dengan tenang di tengah kerumunan orang, berduka karena berbagai alasan. Bagi sebagian besar orang di sini, mereka menangis karena kematian mereka berarti Dicathen telah kalah. Mereka menangis karena kematian mereka berarti masa depan yang suram yang penuh dengan kesulitan dan ketidakpastian.

Bagi saya ... saya menangis untuk orang tua saya - saya menangis untuk semua hal yang tidak dapat saya lakukan dengan mereka, untuk semua hal yang saya katakan kepada mereka, dan semua hal yang tidak dapat saya katakan kepada mereka.

"Warga Dicathen," sebuah suara lembut dan manis terdengar. Meskipun suaranya sangat keras, kerumunan orang menjadi tenang. Di atas pilar batu yang baru saja disulap, berdiri seorang wanita yang mengenakan seragam militer Alacrya berwarna abu-abu dan merah. Rambut merahnya mengepul seperti api yang menari-nari saat ia menatap kami dengan kedua tangan terkatup di depannya.

Saya mendapati diri saya menunggu kata-kata selanjutnya dari Alacrya wanita itu, penasaran dengan apa yang akan dikatakannya.

Alacryan itu berbicara lagi dengan suaranya yang memikat. "Raja-raja kalian telah tiada, pasukan kalian melarikan diri, dan prajurit-prajurit terkuat kalian bersembunyi. Kastil adalah milik kami, Kota Xyrus dan Kota Elenoir... adalah milik kami, dan sekarang, Kota Etistin adalah milik kami. Tapi jangan khawatir, karena kami tidak datang ke sini sebagai perampok."

Suasana hening saat semua orang menunggu kata-kata selanjutnya. Akhirnya dia berbicara, membuat gerakan halus namun ramah dengan tangan yang sedikit terangkat.

"Kami datang ke sini sebagai agen dari sesuatu yang lebih besar-dari seseorang yang lebih besar. Para asura yang perkasa, dewa-dewa yang kalian sembah selama ini, berpikir-berpikir-bahwa mereka mengawasi kalian. Hari-hari itu tidak lagi. Para alacrya telah memenangkan perang ini, bukan dengan kekuatan kami sendiri. Kami menang karena penguasa kami bukanlah manusia rendahan atau peri seperti yang kalian lihat di sini." Suaranya pelan, tapi entah kenapa kata-katanya terdengar lebih jelas dari sebelumnya. "Kami menang karena penguasa kami adalah asura. Kemenangan kami adalah kehendak dari dewa itu sendiri."

Gumaman bisa terdengar di seluruh kerumunan besar, tapi para Alacrya tidak menghentikannya. Mereka membiarkan obrolan dan keraguan di antara kerumunan tumbuh sampai akhirnya wanita di atas alas menghela napas.

Dia hanya mendesah, tetapi saya bisa mendengarnya seolah-olah dia berada di samping saya di ruangan yang sunyi.

Dia menggunakan sihir tanah untuk mengangkat pilar batu itu, dan dia memanipulasi suara untuk menyebarkan suaranya. Seberapa kuatkah dia? Saya tidak bisa tidak meragukan apa yang telah saya pelajari. Menghadapi seseorang yang tidak hanya mampu memanipulasi berbagai elemen, tapi juga menjadi orang yang menyimpang seperti diriku, aku mulai bertanya-tanya berapa banyak penyihir sekuat orang ini, atau bahkan lebih, yang ada di antara bangsa Alacrya.

"Ketidakpercayaan Anda masuk akal, dan apa yang saya katakan atau lakukan di sini hanya akan mengobarkan api keraguan yang tumbuh di dalam diri Anda. Ini adalah sifat alami, dan inilah mengapa kami harus melakukan apa yang kami lakukan. Karena keras kepala, karena kesombongan, karena keserakahan, dan karena keraguan, perdamaian hanya bisa dicapai melalui perang," katanya dengan sungguh-sungguh. "Kalian mungkin merasa seperti tawanan dari sebuah negara yang kalah sekarang, tetapi saya jamin bahwa seiring berjalannya waktu kalian semua akan merasa menjadi bagian dari sesuatu yang lebih besar, menjadi warga negara dari sebuah kerajaan yang saleh."

"Nama saya Lyra Dreide. Hari ini, saya telah berdiri di atas kalian sebagai pemenang perang ini, tapi saya berdoa agar saat kita bertemu lagi, kita akan menjadi setara, dan sebagai teman."

Kata-kata Alacryan itu melekat seperti permen manis setelah minum obat. Dia tidak hanya berhenti di situ; dia kemudian mengangkat pilar batu itu lebih tinggi lagi dan dengan lembut menarik jasad kedua orang tua saya serta raja dan ratu Sapin dari paku-paku hitam.

Setelah meletakkan mereka satu per satu di tanah, dia membuat lubang di sekitar tubuh mereka sebelum menyulap api di tangannya.

"Penguasa kami telah menetapkan hari ini, matahari terbenam kedua puluh satu di musim semi, sebagai hari kelahiran kembali." Dalam satu gerakan, dia menyulut lubang itu dengan api.

Saya menutup mulut saya dengan tangan, menahan diri untuk tidak berteriak ketika saya melihat api menyala lebih tinggi. Pikiran bahwa saya tidak akan bisa mengantar orang tua saya dengan baik mencakar bagian dalam diri saya sehingga membuat saya lebih sulit untuk mengendalikan nafsu buas saya yang mengamuk.

"Ini bukan waktu untuk berkabung dan merenungkan masa lalu. Hari ini adalah awal dari sebuah-"

Pidato Alacryan itu terpotong.

Saat itulah aku merasakan perubahan halus di udara.

Bulu kudukku berdiri, dan aku bisa merasakan naluri primitif dari penjaga hutan tua di dalam diriku bergetar. Setiap serat tubuh saya mengatakan bahwa saya harus keluar dari sini.

Saya melihat api yang menyala-nyala menari-nari di dalam lubang seolah mengejek saya. Kemarahan dan kemarahan menggelegak di dalam perutku, tapi aku tahu sudah terlambat.

Sambil menggigit bibir bawahku, aku melihat untuk terakhir kalinya ke arah Alacryan yang bernama Lyra Dreide. Aku tahu dia bukanlah orang yang bertanggung jawab atas paku-paku hitam yang telah membunuh Kathyln dan orang tuaku, tapi aku tidak akan melupakannya.

Saya menemukan Alacryan sedang berbicara dengan sosok yang sebelumnya tidak ada di sana. Dengan rambut hitam pendek dan tubuh yang agak kurus, aku bersumpah aku mengenalinya tapi dia membelakangiku. Terlepas dari itu, tubuh saya berteriak kepada saya untuk melarikan diri saat pandangan saya beralih ke pria yang saya kenal, dan dengan banyaknya yang dipertaruhkan, saya mengikuti naluri saya.

Dengan tetap menunduk, saya berjalan di antara kerumunan orang yang murung, mengubur perasaan saya sendiri agar tidak menghalangi saya. Sambil menyeka air mata dari wajah saya, saya menuju ke arah gedung-gedung dengan harapan saya bisa masuk ke dalam lorong untuk melarikan diri.

Ada dua tentara Alacryan yang menjaga jalan yang saya lalui. Akan lebih baik jika saya menunggu setidaknya salah satu dari mereka pergi, tetapi di belakang saya, saya dapat merasakan kehadiran yang mengancam semakin dekat.

Hampir tidak dapat memikirkan suara jantungku sendiri yang mencoba keluar dari tulang rusukku, aku berlari melewati para penjaga Alacryan, meledakkan keduanya dengan angin kencang.

Namun, tidak seperti penjaga yang pertama kali saya temui saat tiba di gerbang, para Alacrya ini tampak siap.

Penjaga wanita di sebelah kanan saya menangkis serangan saya dengan hembusan anginnya sendiri, sementara penjaga pria di sebelah kiri saya berhasil menjatuhkan diri ke tanah, seluruh tubuhnya ditutupi sisik reptil yang terbuat dari batu.

Penyihir tanah mengayunkan lengannya, meluncurkan rentetan sisik batu yang menutupi tubuhnya sementara penjaga wanita mengirimkan angin kencang dari atas, mendorongku jatuh berlutut.

Tanpa pilihan dan sedikit waktu, aku menyalakan kehendak binatang buas dan menyelimuti diriku dengan aura hijau pelindung dari penjaga elderwood.

Sisik-sisik batu itu tertangkis dan angin menjadi terkendali. Menyulap sulur mana yang tembus pandang ke segala arah, aku membunuh penyihir angin dan melukai penyihir tanah sebelum melarikan diri.

Terlepas dari kemenangan saya, rasa takut dalam hati saya tumbuh. Kehadiran yang mengancam yang membuatku takut akan hidupku mengikuti di belakangku seperti bayangan bahkan saat aku mencapai pinggiran kota. Rencana pertamaku adalah mencoba kembali ke gerbang tempat aku menyeberang, tapi bahkan dari kejauhan aku sudah bisa melihat para Alacrya menjaga ketat ketiga gerbang Etistin.

"Sial," umpat saya dalam hati. Aku melompat dari gedung tempatku berada dan berjalan menuju perbatasan barat daya Etistin.

Kota terdekat yang memiliki gerbang teleportasi adalah kota Telmore, yang berada di lepas pantai barat. Jika saya bisa sampai di sana dan menggunakan medali, saya masih bisa kembali ke tempat perlindungan. Namun, yang membuat saya khawatir adalah bahwa para Alacrya akan mengharapkan hal ini.

Dengan mengingat hal itu, saya tidak langsung pergi ke Telmore, tetapi berjalan menuju pantai tempat pertempuran besar terakhir terjadi. Dari apa yang saya dengar, Jenderal Varay telah berhasil membangun padang es yang luas di pantai teluk Etistin. Ini adalah pertempuran yang diikuti oleh Jenderal Varay dan Arthur. Saya ingin melihat sendiri tontonan itu, dan mudah-mudahan bisa mendapatkan bantuan.

Setelah berjam-jam berlari tanpa henti dengan sihir angin melewati bukit dan deretan pepohonan yang lebat, langit berubah menjadi jingga pekat karena matahari terbenam. Saya tahu bahwa saya tidak terlalu jauh dari pantai, tetapi saya perlu beristirahat.

Saya akan menuju ke pantai dalam beberapa jam lagi dan melihat apakah masih ada tentara Dicathen yang masih berada di daerah itu. Saya tidak percaya bahwa Alacryan itu bernama Lyra. Pasti masih ada prajurit di pihak kita yang masih bertempur di luar sana.

Indera yang ditingkatkan mana-ku menangkap gerakan sekecil apa pun, membuatku berhenti di tengah jalan. Aku langsung tahu, bahwa aku telah melakukan kesalahan. Saya seharusnya tidak memberitahukan bahwa saya dapat merasakan seseorang.

"Berlutut dan tunjukkan punggungmu." sebuah suara yang jelas dan berwibawa terdengar dari sebelah kanan saya.

Saya segera berlutut dan mengangkat bagian bawah tunik saya untuk memperlihatkan bagian bawah dan tengah punggung saya.

"Jelas," sebuah suara yang dalam mendengus dari belakangku.

Tiba-tiba, sesosok tubuh berjalan perlahan ke arah pandangan saya, tangannya memegang kepalanya sebagai tanda perdamaian. Dia kurus dan lebih pendek dari saya, tetapi wajahnya yang lapuk dan tubuhnya yang kencang membuat saya tidak bisa menilai terlalu cepat. Ekspresinya dirajut menjadi cemberut yang mencurigakan saat dia mengamati saya.

Setelah mengambil beberapa langkah lagi, dia berbalik perlahan dan melepaskan rompi kulitnya dan mengangkat bajunya, memperlihatkan punggungnya yang kecokelatan namun bersih tanpa tanda yang dimiliki penyihir Alacrya.

Dia berbalik lagi namun tetap menjaga jarak.

"Anggukan untuk ya, gelengan untuk tidak. Kau sendirian?" tanyanya pelan, tatapannya terus melayang ke kiri dan ke kanan.

Saya mengangguk.

"Oke," jawabnya, berjalan mendekat dan mengulurkan tangannya. "Saya-kepala unit pelopor ketiga. Anda bisa memanggil saya Nyonya Astera. Siapa nama Anda?"

Melihat sekeliling dengan tidak nyaman, aku mendekat dan berbisik. "Tessia Eralith."

Nyonya Astera, yang terlihat beberapa tahun lebih tua dari ibuku, tersentak dan dia menatapku dengan seksama sebelum matanya membelalak.

Hanya butuh sedetik baginya untuk mendapatkan kembali ketenangannya dan memberi anggukan padaku. "Kita akan bicara lagi nanti."

Dengan gerakan cepat dari tangannya, saya bisa mendengar beberapa pasang kaki melangkah mendekat sampai seluruh kelompoknya bergabung dengan kami.

"Kita akan kembali ke markas," katanya, suaranya nyaris tak terdengar seperti bisikan.

Yang lain mengangguk dan saya mendapati diri saya berada tepat di belakang Nyonya Astera.

"Apakah kalian semua prajurit Dicathen?" Saya bertanya, menyusulnya.

Dia mengangguk sebagai jawaban, kepalanya terus bergerak, memperhatikan sesuatu yang tidak beres.

"Berapa banyak dari kalian di sana?" Saya melanjutkan, memastikan untuk menjaga suara saya tetap rendah.

Nyonya Astera menatapku dengan tatapan dingin. "Kau akan segera tahu, Putri. Untuk saat ini kita harus terus bergerak."

Aku menggigit bibirku, frustasi karena tidak ada respon yang tepat. "Aku sedang dalam perjalanan ke Kota Telmore. Jika kita bisa mengumpulkan lebih banyak tentara dari pertempuran di pantai teluk Etistin, maka aku bisa mengambil-"

"Menggalang?" Nyonya Astera memotong, tatapannya lebih tajam dari belati. Dia menghela nafas dan mengangkat tangan di atas kepalanya.

Para Dicathian lain di sekitar kami berhenti di posisi mereka, sebagian besar tersembunyi di balik pepohonan, sebagian lagi berjongkok di semak-semak dan batang-batang kayu yang berlubang.

"Ikuti saya," gumamnya, mendaki bukit curam yang menjadi tempat kami berpijak.

Saya mengikutinya, menggunakan akar-akar dan bebatuan yang menjorok ke bawah sebagai pijakan. Nyonya Astera sampai di puncak lebih dulu dan saya melihat dia memandang keluar, ekspresinya serius. Akhirnya sampai di puncak, mata saya mendongak ke atas, menikmati pemandangan matahari terbenam. Ketika pandangan saya turun lebih jauh ke bawah, saya merasakan darah mengucur dari wajah saya. Dari simpul yang melilit di perut saya hingga lutut saya yang gemetar dan hampir runtuh, seluruh tubuh saya bereaksi terhadap pemandangan itu saat napas saya tersengal-sengal.

Di pantai teluk Etistin, di mana salah satu pertempuran berskala besar terakhir terjadi, padang es yang hanya bisa saya asumsikan dulunya berwarna putih, telah berubah menjadi pemandangan yang traumatis.

Darah - begitu banyak darah - mewarnai es dengan berbagai warna merah, mulai dari merah muda terang, hingga merah marun pekat di mana saya bisa melihat sejumlah mayat. Di tengah-tengah padang merah itu, ada kobaran api gelap yang menakutkan yang lebih mirip asap, dan paku obsidian yang sama dengan yang telah membunuh orang tua saya.

"Putri. Anda bertanya apakah kita bisa mengumpulkan lebih banyak tentara..." Nyonya Astera menghela napas. "Kurasa tidak ada lagi tentara yang bisa dikumpulkan. Setidaknya tidak di sini."