Ada keheningan panjang yang terjadi setelah saya mengajukan pertanyaan saya, dan ketika dia berbicara, saya mengharapkan sebuah cerita yang panjang dan berbelit-belit tentang bagaimana dia bisa masuk ke kastil dan menyelamatkan Tessia dan keluarga saya.

Namun, dia memulai dengan mengatakan sesuatu yang tidak saya duga. "Arthur, aku tahu identitasmu saat pertama kali kita bertemu, saat kau datang padaku untuk menghubungi orang tuamu."

Mataku terbelalak. "Apa? Bagaimana?"

Rinia mengacungkan sebuah jari. "Mata tua ini melihat lebih banyak dari yang kau bayangkan. Namun, sama seperti bagaimana aku pura-pura tidak tahu tentang kehidupan masa lalumu dan merahasiakannya, ada juga bagian dari cerita ini yang belum bisa aku ungkapkan."

Aku tidak menanggapi, membiarkannya melanjutkan pembicaraan.

"Aku sudah tahu sejak lama kalau akan ada serangan di Kastil setelah pengkhianatan putra Virion."

"Virion... Kau mengatakan padaku sekarang bahwa Alduin yang bertanggung jawab membiarkan sabit itu masuk? Itu tidak mungkin, kau tidak mungkin mengatakan bahwa dia mencoba untuk membunuh ayahnya sendiri, kan?"

"Pengetahuanku tidak sampai pada niatnya, tapi ya, dialah yang menghubungkan sabit itu, serta seluruh pasukannya, langsung ke gerbang teleportasi kastil," jawabnya.

Tanganku terangkat ke mulutku yang menganga. Saya tidak bisa mempercayainya. Terlepas dari perselisihan mereka berdua, Alduin selalu mengagumi Virion. Setelah beberapa saat, aku berbicara lagi.

"Apakah Alduin menjamin keselamatan Merial dan Tessia? Apa karena itu dia mengkhianati semua orang? Tapi kemudian..." Aku menurunkan suaraku menjadi bisikan agar keluargaku yang sedang tidur tidak mendengarnya. "Mengapa mereka membawa ibu dan adikku?"

"Itu yang dipercayai Alduin, ya," katanya. "Mengenai keluargamu, mudah untuk menduga bahwa mereka menginginkan ibu dan saudara perempuanmu sebagai sandera."

Sambil mengusap pelipis, saya memikirkan perkataannya sampai akhirnya saya mengerti. "Tunggu, kau bilang 'itulah yang dipercayai Alduin'. Apa maksudmu dengan itu?"

Rinia tersenyum lelah padaku. "Kita masuk ke wilayah di mana aku tidak bisa memberikan jawaban. Yang bisa kukatakan padamu adalah jika kita ingin mempertahankan kesempatan untuk merebut kembali negara kita, kita harus menjaga Tessia tetap aman dan jauh dari Agrona dan Alacrya."

Kepalaku menoleh ke arah peramal elf itu. "Tunggu, jadi kita punya kesempatan untuk merebut kembali Dicathen?"

Dia mengangguk. "Kecil sekali, tapi memang ada."

Kami berdua terdiam sampai aku berbicara lagi. "Jika Anda tahu tentang serangan terhadap Kastil, apakah Anda juga tahu bahwa Buhnd akan mati?"

Api di depan kami meletup, menyemprotkan hujan kecil abu merah yang bercahaya ke tanah.

"Ya," akhirnya dia berkata. "Tapi seandainya aku mencoba mengalihkan seluruh serangan, kemungkinan besar Tessia akan tertangkap."

Saya membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, tapi saya tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat.

"Aku tahu apa yang kamu pikirkan, tapi aku tidak bisa mengambil risiko Dicathen kehilangan segalanya hanya karena aku bisa menyelamatkan semuanya."

"Tapi, jika kau tahu semuanya sebelumnya, kau bisa melakukan pencegahan. Kau bisa saja memberitahu Virion, atau memberitahuku!" Aku membantah.

"Waktu tidak bekerja seperti itu. Mengubah hal-hal seperti itu akan mengubah masa depan... masa depan yang tidak bisa kulihat," katanya, suaranya nyaris seperti bisikan.

Sambil mengertakkan gigi, saya menancapkan jari-jari saya ke lantai semen untuk mencoba menenangkan diri. Aku tahu aku egois... jika bukan karena Tetua Rinia, Tessia dan keluargaku pasti sudah berada di tangan Agrona sekarang, tapi tetap saja...

"Bagaimana kau bisa menyelamatkan Tessia dan keluargaku?" Saya bertanya.

"Aku berhasil mencegat mereka saat mereka dalam perjalanan kembali ke Elenoir," jawabnya santai.

Saya mengangguk mendengar jawabannya, namun pikiran saya berputar membayangkan skenario di mana Rinia berhasil melakukan hal ini. Bagaimana dia berhasil menjauhkan Tessia dan keluargaku dari Alduin dan Merial? Apakah hanya Alduin dan Merial yang ada di sana? Rinia secara khusus mengatakan bahwa meskipun Alduin percaya bahwa mereka aman, sebenarnya tidak. Kemungkinan besar, setelah Alduin, Merial, Tessia, dan keluargaku melangkah melewati portal, mereka akan bertemu dengan jebakan.

Apakah Tetua Rinia mengetahui semua yang akan terjadi? Apakah kemampuan meramalnya mampu mempengaruhi waktu sebaik itu?

Waktu!

Tanpa peringatan apapun, aku mengarahkan gelombang niat membunuh ke arah Elder Rinia, dan saat aku melihatnya bereaksi dengan ekspresi terkejut, aku menyalakan Realmheart dan segera menggunakan Static Void.

Dunia di sekelilingku berubah menjadi monokrom kecuali untuk motif-motif ungu yang bergetar di tempatnya. Tapi mataku tidak terfokus pada partikel-partikel aether di sekitarku, melainkan terfokus pada Tetua Rinia.

Matanya menatapku dengan kaget saat dia melihat mataku menyipit karena sadar. Dia mengalihkan pandangannya untuk melihat sekelilingnya sebelum matanya kembali tertuju padaku.

"Pintar," dia menghela napas.

"Jadi kau bisa memanfaatkan aether," gumamku, melihat bintik-bintik ungu melayang di sekelilingnya, seolah melindunginya.

"Kau bukan asura, aku tahu itu dengan pasti," aku memulai. "Apa kau... salah satu penyihir kuno?"

Terlepas dari ketegangan yang tampak jelas yang dialami Tetua Rinia, mencoba untuk menjaga agar seni aether-nya tetap aktif, dia tertawa kecil sebelum menjawab. "Tidak, aku bisa memberitahumu dengan keyakinan mutlak kalau aku bukan penyihir kuno."

"Lalu siapa... siapa kamu? Bahkan aku tidak bisa mengendalikan aether tanpa mengandalkan kehendak naga yang diberikan oleh asura padaku."

"Meskipun aku tidak sepenuhnya yakin, aku percaya bahwa kemampuan peramalanku sebagian berasal dari aether. Mengenai bagaimana aku mempelajarinya, aku minta maaf tapi aku tidak bisa memberitahumu."

"Kurasa itu bukan jawaban yang cukup bagus lagi," tantangku, menatap tajam peri yang diselimuti banyak misteri itu.

"Aku bisa memberitahumu-aku bisa memberitahumu semuanya. Tapi Tessia dan keluargamu mungkin akan mati karenanya," jawabnya, wajahnya berubah menjadi lebih mengerikan. "Tolong, bersabarlah sedikit dan saya jamin kamu akan mengetahuinya sendiri."

Dia tidak mengancam saya dengan orang-orang yang saya cintai-tidak, dia benar-benar percaya bahwa dia menceritakan semua ini dapat menyebabkan kematian mereka. Sambil menggertakkan gigi karena frustrasi, aku melepaskan Static Void, membiarkan Tetua Rinia melepaskan seni aether yang dia gunakan untuk menjaganya agar tidak membeku dalam waktu.

Dia menghembuskan napas yang tersengal-sengal. "Terima kasih ... karena telah mempercayaiku."

"Kau telah menyelamatkan Tessia dan keluargaku," kataku, melirik ke arah tempat ibuku dan Ellie tertidur. "Paling tidak yang bisa saya lakukan adalah mempercayaimu-setidaknya sampai kamu memberi saya alasan untuk tidak percaya."

Kami berdua melanjutkan pembicaraan, meskipun kali ini sedikit lebih tenang. Saya mengajukan semua pertanyaan yang saya miliki. Beberapa dia jawab, dan beberapa tidak, tapi saya tidak mendesaknya untuk mengetahui detailnya.

Yang kutemukan adalah bahwa ada gerbang teleportasi di sini-beberapa, sebenarnya-yang hanya bisa digunakan dengan mengendalikan aether. Itulah bagaimana Tetua Rinia bisa sampai di sini begitu cepat dan tanpa harus melakukan perjalanan lintas benua secara fisik dengan Tessia, ibuku, dan adikku.

"Kau mempelajari seni aether sementara aku sedikit banyak diberi kemampuan untuk meminjamnya. Katakan padaku, apakah itu sesuatu yang bisa kupelajari juga?" Aku bertanya, mencoba untuk menahan sensasi yang kumiliki ketika aku menggunakan aether sendiri untuk melukai sabit.

"Ya, dan tidak. Kemampuanmu untuk merasakan seni aether melalui kehendak nagamu, serta fakta bahwa kau bisa melihat aether memberimu keuntungan besar. Namun, keuntungan saya, dibandingkan dengan Anda, jauh lebih besar. Aku bahkan telah menemukan lokasi untuk berlatih seni aether dengan aether yang jauh lebih melimpah daripada di sini. Namun, meski begitu... aku butuh waktu delapan puluh tahun untuk mempelajari sesuatu yang bisa kau lakukan dengan sebuah pemikiran sederhana," jelasnya.

Pandangan saya tertunduk ketika saya berpikir tentang menghabiskan delapan puluh tahun, mungkin lebih, untuk mencoba memahami seni aether. Delapan puluh tahun adalah waktu yang lama, dan meskipun inti putih saya memperpanjang usia saya, saya tidak bisa mengharapkan hal yang sama untuk ibu atau saudara perempuan saya. "Aku mengerti."

"Masih terlalu dini untuk kehilangan harapan. Kita akan terus mengumpulkan kekuatan secara perlahan, dan dengan kau dan Lady Sylvie di sini, kita akan memiliki tiga orang yang dapat mengakses teleportasi-" Tetua Rinia berhenti tiba-tiba dan aku tahu mengapa. Aku menoleh ke belakang, alisku berkerut mendengar suara langkah kaki yang tak menentu mendekat.

Pergeseran emosiku yang tiba-tiba membuat Sylvie ikut terbangun.

"Apa yang terjadi?" tanyanya, mengangkat kepalanya dari pangkuanku.

Virion datang dan... ada yang tidak beres, jawabku sambil berdiri.

Aku mengirimkan denyut angin mana, mencoba merasakan apakah ada orang yang mengejar Virion, tapi ternyata hanya dia. Hanya butuh beberapa detik baginya untuk muncul dari lorong kecil menuju ruangan tempat kami berada. Komandan tua itu terlihat acak-acakan, lelah, dan terlihat panik.

"T-Tessia... kabur," ia bersungut-sungut, mengatur nafasnya.

"Apa?" Aku berkata tanpa sadar. "Bagaimana ini bisa terjadi? Kemana dia pergi?"

Tetua Rinia mengumpat dalam hati dan meraih lenganku. "Tessia tidak bisa meninggalkan tempat ini, Arthur. Ada sesuatu yang salah dengan intinya, dan jika dia meninggalkan perlindungan yang diberikan tempat ini, para Alacrya bisa melacaknya."

Mataku membelalak ngeri. Aku menoleh ke arah Virion. "Ke arah mana dia pergi?"

Segera setelah Virion mengangkat jarinya, aku melesat ke arah itu sambil segera mengaktifkan Static Void sekali lagi.

Warna mengering dari dunia saat aku melesat keluar jendela. Menyalakan Realmheart untuk mencari fluktuasi mana yang lebih baik dari Tess, aku bergegas maju.

Penggunaan mana-ku terbatas saat berada di Static Void karena aku tidak bisa memanipulasi mana sekitar, tapi karena tidak banyak mana sekitar di kota bawah tanah ini, kupikir Tessia tidak mungkin pergi terlalu jauh.

Dengan batas mantra yang perlahan-lahan mencengkeram inti tubuhku, aku bertahan sampai akhirnya aku menemukan jejak mana yang telah digunakan.

Aku benar. Tess telah menggunakan sihir untuk melarikan diri secara paksa dari Virion, yang masih terluka dan tidak dapat menggunakan sebagian besar mana-nya.

Mengikuti jejak ke terowongan yang berbeda dari tempat saya datang, saya melihat Tess. Dia terdiam di tempat, matanya menatap tajam, rambutnya mengepul... dan tetesan air mata menggantung di udara di belakangnya.

Aku bergegas melewatinya beberapa meter untuk memberinya waktu berhenti sebelum menarik Static Void dan Realmheart. Motif ungu dan hijau memudar sementara warna kembali ke dunia.

Tessia kembali berlari sampai dia melihatku. Setelah segera berhenti, dia menatapku, mata dan mulutnya membeku.

"Bagaimana kamu..." dia memulai sebelum menggeleng dan matanya menyipit. "Aku harus pergi, Art. Aku harus menyelamatkan orang tuaku."

Aku tidak tahu apa yang harus kukatakan untuk membujuk Tess saat aku menyusul. Aku bahkan tidak tahu apa yang akan dikatakannya, tapi aku benar-benar tidak menduga hal ini. "Tess... orang tuamu mengkhianati kita."

"Jangan bilang begitu-Jangan berani-berani bilang begitu!" bentaknya, matanya melotot. "Kau tidak tahu apa-apa!"

"Yang saya tahu adalah bahwa orang tua Anda berkolusi dengan Agrona, membiarkan sabit masuk ke Kastil dan membuat hampir semua orang terbunuh," kata saya dengan tenang.

"Tidak sesederhana itu," bantahnya, sambil buru-buru menyeka air mata. "Mereka tidak punya pilihan..."

"Tess... ayah dan ibumu pada dasarnya mengorbankan Virion-kakekmu sendiri-dengan harapan Agrona akan meninggalkan Elenoir. Sekarang tolong, kembalilah bersama kami. Mari kita bicarakan langkah kita selanjutnya dan-"

"Hentikan. Aku tahu kau tidak setuju dengan orang tuaku saat kau berpartisipasi dalam pertemuan dengan Dewan, tapi jangan membuat mereka begitu egois seperti itu. Mereka tidak punya pilihan!"

"Kamu selalu mengatakan itu, Tess, tapi mereka punya banyak pilihan," sindir saya. "Mereka bisa saja mengabaikan tawaran Agrona dan mempercayai Virion untuk memenangkan perang ini."

"Kalau begitu aku akan mati, Art!" jeritnya. "Apakah itu yang kau inginkan?"

Alisku berkerut dalam kebingungan. "Mati? A-Apa yang kau bicarakan?"

Tess maju ke depan hingga hanya beberapa inci dari saya. "Aku akan mati. Orang tuaku tidak punya pilihan selain menerima kesepakatan dengan Agrona karena surat wasiat yang kau berikan padaku beberapa tahun yang lalu. Apa kau ingat?"

Pikiranku kembali ke penjaga hutan tua yang telah kukalahkan. "Tidak, itu tidak mungkin. Kau hanya memiliki masalah dalam berasimilasi dengannya. Setelah kau berhasil mengendalikannya..."

"Wasiat binatang yang kau berikan padaku berasal dari binatang yang telah rusak," Tessia menyela sambil meneteskan air mata. "Binatang buas yang dirusak oleh Agrona. Dengan makhluk itu di dalam diriku, pada dasarnya aku adalah bom hidup yang bisa diledakkan oleh Agrona sesuka hati."

Lututku tertekuk dan aku terhuyung ke belakang, nyaris tidak bisa menjaga keseimbangan. "T-Tidak..."

"Jadi jangan berani-beraninya kau bilang orang tuaku mengkhianati kita semua," Tessia berapi-api. "Mereka melakukannya untuk menyelamatkanku, dan meskipun semua orang di sini tidak mau memberi mereka kesempatan, aku akan melakukannya."

'Art! Apa yang terjadi, kau baik-baik saja? Aku akan datang padamu sekarang,' Sylvie mengirim pesan, kekhawatirannya menular padaku.

Tidak, tidak apa-apa. Tetaplah di sana sementara aku mencoba meyakinkan Tess, jawabku.

"Tess... Aku tidak tahu kalau ini terjadi karena wasiat yang kuberikan padamu," gumamku. "Jika aku tahu..."

Dia menggelengkan kepalanya. "Aku tahu ini bukan salahmu, tapi aku harus melakukan sesuatu, Art."

"Aku mengerti, Tess. Tapi begitu kau keluar dari tempat penampungan ini, para Alacrya akan bisa melacakmu. Kau akan mati."

Tess mencengkeram bajuku dengan tangan gemetar. "Mereka adalah orang tuaku, Art. Mereka melakukan semua yang mereka bisa untuk menyelamatkanku."

Berbagai macam emosi bergejolak di dalam diriku saat aku menatap Tess: frustrasi, kesedihan, ketakutan... dan rasa bersalah. Sangat mudah untuk merasa bertanggung jawab atas apa yang telah terjadi, terutama ketika saya tahu ada sesuatu yang tidak beres dengan penjaga hutan. Tetapi karena kegembiraan menuai hasil dari monster yang begitu kuat, alih-alih berhati-hati, saya memberikannya kepada salah satu orang yang paling saya sayangi dalam upaya untuk menjaganya tetap aman.

Marah pada diri saya sendiri dan ironi yang menyakitkan dari semua itu, saya menarik Tess pergi. "Apakah tidak ada yang bisa saya lakukan untuk meyakinkan Anda untuk tinggal?"

"Maafkan aku." Tess menggigit bibirnya dan menguatkan diri, menatapku dengan mata yang tegas.

Saya menghela napas. "Kalau begitu aku ikut denganmu."