Secara naluriah, saya menyelimuti diri saya dalam bulatan angin, menjauhkan pasir saat saya dengan lembut melayang ke tanah. Sylvie melakukan hal serupa saat aku melihat sebuah bola hitam perlahan-lahan meleleh dan menampakkan seorang gadis mungil dengan dua tanduk besar.

Virion dan Bairon, dengan inti yang rusak dan sihir yang tidak dapat digunakan, juga tidak bernasib sama.

Untungnya, Virion berada di pusat penurunan sehingga dia meluncur menuruni gunung pasir yang menumpuk di bawahnya. Bairon, sosok yang sihir petirnya begitu kuat sehingga meningkatkan refleksnya, berguling menuruni bukit pasir sambil berteriak dan batuk-batuk.

Dia mengibaskan tangannya seperti anak anjing yang tenggelam sebelum dia menyadari bahwa dia berada di atas tanah yang kokoh. Virion menggelengkan kepalanya sementara Sylvie memalingkan muka untuk menyembunyikan tawanya.

Bairon memuntahkan seteguk pasir sambil memelototiku dengan mata seperti belati. "Kau! Haruskah seorang tombak begitu egois dengan meninggalkan ... komandannya untuk terjun ke dalam bahaya yang tidak diketahui seperti itu?"

"Satu-satunya yang berpikir bahwa mereka dalam bahaya adalah kau," balas Virion, membersihkan pasir dari jubahnya.

Ini adalah pertama kalinya aku melihat pipi Bairon memerah karena malu. Dia segera bangkit berdiri, menyeka mulut dan lidahnya yang berpasir dengan lengan bajunya sambil terbatuk-batuk. Tatapannya yang penuh kebencian tidak pernah berhenti saat dia melakukan ini, tetapi Bairon dan saya tahu bahwa dia tidak bisa berbuat apa-apa. Dengan keadaannya saat ini, aku bisa saja membunuhnya dengan sebuah tamparan-bukan berarti aku ingin melakukannya, tentu saja.

"Semuanya," kata Sylvie, suaranya sedikit bergema. "Lihatlah ke sekeliling."

Kata-katanya membawa perhatian kami pada terowongan bawah tanah misterius tempat kami berada. Saya melihat sekeliling dan akhirnya saya menyadari bahwa untuk sebuah tempat tanpa sumber cahaya, ternyata tempat ini sangat mudah dilihat.

"Apakah itu simbol-simbol bercahaya? Saya belum pernah melihat yang seperti ini," gumam Bairon dengan takjub saat dia melayangkan tangannya di atas sebuah rune yang berdenyut dengan cahaya redup di dinding. "Itu pasti rune, tapi aku tidak merasakan adanya afinitas api atau petir di sekitarnya."

Sylvie mengusap tangannya di atas rune yang tampak terlalu sempurna untuk diukir dengan tangan. "Itu karena itu tidak didukung oleh mana."

Bairon mengerutkan alisnya. "Apa? Itu tidak mungkin."

"Tidak, dia benar," kataku, mengalirkan Fisik Realmheart ke tubuhku sekali lagi. Pikiran Sylvie telah bocor ke dalam diri saya dan saya hanya perlu memverifikasinya sendiri. Dan yang membuat saya takjub, seluruh gua menyala seperti malam berbintang, menyinari area tersebut dengan warna ungu. "Ini ditenagai oleh aether."

Pikiran saya berputar saat saya mencoba memahami wahyu ini. Saya menjalankan kembali percakapan yang saya lakukan dengan nenek Sylvie, Lady Myre, di kepala saya. Semua yang dia katakan padaku tentang aether sebagai entitas yang tidak dapat dimanipulasi seperti mana - tetapi lebih tepatnya, dipengaruhi atau dibujuk untuk bertindak - bertentangan dengan apa yang terjadi di depanku. Aether bukanlah sesuatu yang dapat dikurung dan digunakan secara permanen seperti ini, namun jelas sekali bahwa seseorang atau sesuatu telah menemukan cara untuk melakukannya.

"Ayo kita lanjutkan perjalanan," Virion mengumumkan, mengambil alih pimpinan. "Masih banyak lagi di bawah sini."

Sambil mengalihkan pandangan dari rune yang memenuhi dinding-dinding ini, kami terus berjalan. Sama seperti gurun pasir di atas kami, udara di sini terasa kering dan pengap. Satu-satunya suara yang terdengar adalah suara langkah kaki kami yang bergema di terowongan yang keluar dari gua yang kami lalui.

Namun, terowongan ini tidak bisa disebut terowongan, karena lantai yang halus dan halus serta cahaya yang berasal dari rune membuatnya tampak seperti lorong sempit. Langit-langit di atas kami terus meninggi saat kami menyusuri lorong, dan tak lama kemudian, langit-langit itu menjadi sangat tinggi sehingga hilang dalam kegelapan.

Meskipun Virion sudah sangat familiar dengan tempat ini, aku tetap berhati-hati. Mataku melirik ke kiri dan ke kanan, mencari sesuatu yang aneh, tapi kecuali konsentrasi aether yang sangat tinggi yang berkumpul di sini, tidak ada yang aneh dengan tempat ini.

'Kau juga merasa tidak nyaman di sini,' kata Sylvie, mendekat padaku.

Aku pikir itu hanya karena semua aether di sini, dan rune yang secara praktis menjebak mereka untuk digunakan sebagai cahaya. Saya pikir aether hanya memengaruhi waktu, ruang, dan kehidupan?

'Saya menduga bahwa dinding-dinding itu tidak hanya terbuat dari batu, tetapi juga dari makhluk hidup,' jawabnya.

Saya dengan hati-hati menyentuh dinding itu untuk pertama kalinya, dan menyadari bahwa Sylvie benar. Itu bukan batu, seperti yang saya duga, tapi lebih terasa seperti batang pohon yang halus.

Jadi, aether memberikan kehidupan pada pohon ini? Aku menebak.

'Tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku saat ini. Aku mungkin bisa memanfaatkan aether tapi setidaknya kau bisa melihat mana di sekitarnya; aku harus mengikuti firasatku.

Kami terus berjalan dalam keheningan. Jalan lurus itu sepertinya berlangsung selamanya, tanpa akhir yang terlihat. Meskipun ada banyak rune di dinding, kurangnya variasi di antara mereka membuat mustahil untuk mengetahui berapa lama kami telah berjalan.

"Seberapa jauh lagi kita akan mencapai tempat berlindung yang sebenarnya?" Bairon bertanya, tidak bisa menahan ketidaksabarannya lagi.

"Saya tidak yakin. Belum lama kita sampai, jadi bersabarlah," jawab Virion.

Mata Bairon membelalak. "Belum lama? Komandan, rasanya aku sudah berjalan hampir seharian! Kurasa perjalanan untuk menemukan terowongan bawah tanah ini lebih singkat."

"Bairon, apa kau tidak terlalu melebih-lebihkan? Aku tidak akan sebegini kuatnya jika kita harus berjalan sejauh itu tanpa menggunakan mana," bantah Virion.

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung. Dia benar, Bairon mungkin melebih-lebihkan, tapi rasanya aku sudah berjalan cukup lama. Namun, Virion, yang paling lemah di antara kami baik-baik saja.

Sylvie, sudah berapa lama kamu berjalan? Aku bertanya, menyalakan Realmheart sekali lagi.

'Tidak lebih dari satu jam... tunggu, sudah beberapa jam kau berjalan?" tanyanya, terkejut.

Saya mengangguk. Sylvie, bisakah Anda mencoba menggunakan aether?

Membaca pikiranku, dia menjawab, 'Tapi aku tak bisa menggunakannya untuk mengendalikan waktu.

Aku tahu. Saya rasa Anda tidak perlu melakukannya.

Mengambil napas dalam-dalam, Sylvie mulai memanggil aether sekitar. Tubuhnya mulai bersinar dalam cahaya ungu samar yang ia keluarkan saat menggunakan vivum untuk menyembuhkan dirinya sendiri dan sekutunya.

Segera, sensasi surealis yang mirip dengan jatuh dalam mimpi menarik tubuh saya. Dan kemudian, seolah-olah saya benar-benar terbangun, kejelasan yang tak terlukiskan menyebar melalui penglihatan saya.

'Arthur, lihatlah ke belakangmu,' kata Sylvie, terguncang.

Saya menoleh ke belakang untuk melihat bahwa pendakian kami menyusuri lorong ini hanya membawa kami tiga puluh langkah ke depan dari gua tempat kami tiba.

Menyadari perubahan ekspresi saya, Bairon berbalik. Aku tidak bisa melihat wajahnya, tapi dari bahunya yang menegang dan dia mundur selangkah, aku tahu bahwa dia lebih terguncang daripada aku dan Sylvie.

"I-Itu tidak mungkin. Aku sudah berjalan berjam-jam. Bagaimana-apa yang terjadi?" Bairon menuntut, berbalik dan mengalihkan pandangan antara aku dan Sylvie.

"Dugaan terbaikku adalah bahwa rune ini membawa kekuatan aevum dan spatium," jelasku, mataku beralih ke rune misterius dan rumit yang terukir di dinding.

"Aevum dan spatium?" Virion bertanya.

"Seni aether ruang dan waktu," jawab Sylvie, alisnya berkerut bingung.

Bairon menggelengkan kepalanya. "Tidak, itu tidak masuk akal! Bukankah seharusnya 'seni aether' ruang dan waktu ini mempengaruhi kita dengan cara yang sama? Bagaimana bisa Komandan Virion hanya merasa seperti baru berjalan selama satu jam, sementara aku merasa seperti sudah melakukan perjalanan lebih dari satu hari!"

Aku berpikir sejenak, melihat sekeliling sampai mataku tertuju pada medali putih itu.

"Karena itu." Aku menunjuk artefak kuno di tangan Virion. "Perangkap ini sepertinya lebih seperti tindakan pencegahan yang digunakan untuk memberikan waktu bagi siapapun yang membangun tempat ini untuk bereaksi terhadap penyusup, daripada tindakan penuh untuk menghentikan mereka. Dan saya menduga bahwa memiliki artefak itu cukup untuk membuat perjalanan sedikit lebih mudah."

"Itu tidak menjelaskan mengapa kalian berdua tidak terpengaruh," balas Bairon, jelas kesal.

Saya melihat ke arah ikatan saya. "Kemungkinan besar, itu karena Sylvie secara alami cenderung pada aether sehingga dia hanya mengalami efek kecil. Bagiku, aku hanya bisa menebak itu karena aku sensitif terhadap aether sehingga aku masih terpengaruh tapi tidak sebanyak dirimu."

Setelah beberapa saat terdiam, Bairon menerima jawaban itu dengan menjentikkan lidahnya.

"Ayolah. Mari kita lanjutkan," desak Virion. "Dengan Lady Sylvie menggunakan aether, efek aether ruang dan waktu sepertinya tidak mempengaruhi kita."

Kami terus berjalan dengan hati-hati dengan Sylvie yang memimpin sambil terus menggunakan aether.

Otak saya berdegup kencang saat saya mencoba memahami apa yang sebenarnya telah terjadi. Sangat mudah untuk menyimpulkan semua hal yang telah saya katakan, tetapi begitu banyak pertanyaan yang muncul di kepala saya.

Bagaimana para penyihir kuno berhasil memanfaatkan seni aether sedemikian rupa sehingga mereka bisa merancang jebakan seperti ini? Apakah manipulasi ruang dan waktu terisolasi untuk setiap orang secara individu, atau apakah kami berada di suatu area yang terkurung?

Apakah ajaran Klan Indrath tentang aether salah? Apakah para penyihir kuno ini berasal dari Klan Indrath-dan seperti Klan Vritra, melarikan diri dari Epheotus karena perbedaan keyakinan? Atau apakah para penyihir kuno ini sebenarnya adalah penyihir rendahan yang telah mempelajari cara memanfaatkan aether?

Ketika pikiran saya berputar dalam pertanyaan-pertanyaan ini, saya terus melihat ke belakang untuk memastikan bahwa kami benar-benar membuat kemajuan. Bairon juga melakukan hal yang sama, bahkan lebih tegang daripada yang lainnya. Setelah beberapa saat, sesuatu yang bercahaya muncul di kejauhan. Cahaya terang yang tidak berdenyut seperti rune bercahaya di sekitar kami, semakin membesar saat kami mendekatinya.

"Akhirnya!" Bairon bergumam dari belakang.

Dia bukan satu-satunya yang merasa lega. Dengan harapan akhir yang akhirnya terlihat, langkah kami menjadi lebih panjang dan langkah kami menjadi lebih percaya diri sampai akhirnya kami mencapai ujung koridor. Lorong itu membuka ke sebuah gua besar dengan langit-langit berkubah elegan yang diukir dari batu alam dan diampelas dengan sempurna. Pilar-pilar, selebar setidaknya tiga orang dewasa yang saling berpegangan tangan, menopang struktur bawah tanah yang sangat besar. Bola-bola cahaya terang yang melapisi dinding memperlihatkan bentangan yang menakjubkan di depan kami.

Di satu sisi, hal ini mengingatkan saya pada sistem gua yang dibuat oleh para kurcaci untuk kota bawah tanah mereka, tetapi pada saat yang sama, struktur kasar tersebut bahkan tidak dapat menggambarkan kemegahan dan ketelitian arsitektur tempat ini.

Mata saya langsung tertuju pada gua yang cukup besar untuk menampung sebuah kota kecil dan berbagai terowongan yang mengarah keluar gua. Mengalir di seluruh hamparan itu adalah sebuah sungai besar yang berkilauan, memantulkan cahaya gua. Ada beberapa bangunan bertingkat di kedua sisi sungai dan jembatan yang melintasi lebar sungai di berbagai titik di sepanjang gua.

Namun, yang menarik perhatian saya adalah kerlap-kerlip cahaya yang saya lihat di tingkat kedua dari salah satu bangunan yang berada di tepi sungai.

Sylvie dan saya saling bertukar pandang, saling memahami satu sama lain hanya dengan sebuah pemikiran. Aku menoleh ke arah Bairon, yang masih menikmati pemandangan di depan kami, dan Virion, yang sedang mengatur napas.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, saya menarik perhatian mereka dan menunjuk satu-satunya bangunan yang memiliki lampu. Ekspresi Virion dan Bairon berubah menjadi garang, semua tanda-tanda kelelahan digantikan oleh seringai yang terjaga.

Sebagai yang terkuat dari kelompok, saya memimpin saat kami menuruni tangga yang mengarah ke tanah. Kami berjalan tanpa suara melalui struktur batu kosong yang tampak seperti rumah.

Saya membuat catatan mental untuk diri saya sendiri untuk menjelajahi bangunan-bangunan ini di kemudian hari jika saya memiliki kesempatan untuk melihat apakah saya dapat menemukan petunjuk tentang penyihir kuno ini. Namun, tujuan kami adalah untuk mencari tahu siapa yang telah menyalakan api jauh di bawah tanah di lokasi rahasia.

Sesampainya di gedung itu, saya bisa mendengar gumaman pelan dari beberapa suara, tetapi jendelanya tertutup kaca dan bahkan dengan pendengaran yang lebih baik, saya hampir tidak bisa melihat berapa banyak suara yang ada.

Sambil memberi isyarat kepada semua orang untuk mendekat, saya berbisik kepada mereka. "Saya mendengar setidaknya tiga suara yang berbeda, tetapi saya kira ada lebih dari itu."

Setelah menerima anggukan dari Sylvie, Bairon dan Virion, kami mengitari sekeliling hingga menemukan pintu masuk ke dalam gedung. Tidak ada pintu, jadi kami beringsut mendekat, dengan punggung menempel ke dinding hingga kami berada tepat di samping celah yang mengarah ke dalam gedung.

Saya mengangkat lima jari dan perlahan-lahan menghitung mundur. Setelah jari terakhir saya jatuh, saya berputar menghadap pintu masuk dengan mana yang melingkar di tubuh saya.

Saya sudah menduga akan bertemu dengan penjaga yang berjaga, dan saya benar... sebagian besar.

Mataku membelalak dan rahangku jatuh. "Boo?!"