"Seth, laporkan kembali ke Jenderal Varay. Dia yang akan memimpin pertempuran," perintah Bairon sambil memberi isyarat kepada prajurit itu.

Dia menoleh padaku dan kami saling bertatapan selama beberapa saat sebelum dia mengangguk, berkata kepadaku, "Kita semua akan langsung menuju ke Kastil."

Saya mengangguk dan Sylvie kembali berubah menjadi naga sebelum kami segera berangkat.

Menarik napas dalam-dalam, saya mencoba untuk tetap berkepala dingin. Mempercayai bahwa Tetua Hester, Tetua Buhnd, dan Virion sudah cukup untuk menghadapi siapa pun yang mengganggu.

Api hitam dan merah yang mengepul di kejauhan adalah pertanda tidak menyenangkan bahwa itu adalah apa yang aku takuti - entah itu punggawa atau bahkan sabit. Saya mengarahkan pikiran saya untuk menjauhkan diri dari 'bagaimana jika' dengan memikirkan strategi saat masuk. Saya mencoba untuk tidak memikirkan ibu dan saudara perempuan saya, serta Tess, yang seharusnya aman di sana.

'Semua akan baik-baik saja,' kata Sylvie kepada saya, tetapi bahkan dia tidak bisa menahan kekhawatirannya agar tidak menular kepada saya.

Saya tidak merespons, dan malah memanipulasi angin di sekitar kami, mengurangi hambatan udara yang menarik Sylvie ke belakang. Apa pun yang perlu saya lakukan untuk membawa kami ke sana lebih cepat sedetik pun.

Aku terus memanipulasi angin, mengalirkan mana ke seluruh tubuhku, bersiap untuk bertempur sesegera mungkin. Mengintip ke belakang, aku bisa melihat Bairon dan prajurit berkuda lainnya perlahan-lahan mengikuti di belakang, tapi kami tidak melambat.

Tolong, semuanya, baik-baik saja, aku berdoa, sampai Kastil hampir sampai di hadapan kami.

Penghalang yang melindungi benteng terbang dari langit telah dihancurkan, membiarkan angin yang mengamuk mengipasi api yang gelap.

Sylvie dengan mudah meledakkan sebuah lubang di dermaga bongkar muat yang tertutup dan kami mendarat di dalamnya. Untungnya, lapisan mana yang menyelimuti diri saya mencegah asap berbahaya masuk ke paru-paru saya. Namun, tetap saja, ada selimut hitam tebal di seluruh bagian dok pemuatan.

"Ayo," kata saya kepada Sylvie, yang telah kembali ke bentuk manusianya.

Tanpa mengambil risiko, saya menyalakan kehendak naga di dalam diri saya. Di bawah Realmheart, penglihatanku menjadi monokrom, menyoroti mana di sekitarku. Dengan penglihatanku yang ditingkatkan dan ketajaman mana yang tak tertandingi, mustahil bagi musuh untuk menyelinap ke arah kami bahkan di bawah asap tebal dan angin kencang yang menjerit-jerit melalui celah-celah kastil yang rusak.

Kami menyebar dengan jarak sekitar lima meter, kerja sama tim kami berjalan mulus melalui ikatan kami, saat kami mencari kamar-kamar yang runtuh dan lorong-lorong gelap di lantai bawah.

Kami beringsut melewati lantai yang retak, menghindari puing-puing yang terlepas dari dinding atau jatuh dari langit-langit.

Tabrakan bergema dari atas dan bahkan di sekitar kami, sementara angin menderu mengisi celah-celah keheningan sehingga hampir tidak mungkin untuk menemukan tanda-tanda pertempuran yang dapat kami bantu. Satu-satunya hal yang dapat kami lakukan adalah mencari tempat itu dengan hati-hati, melangkah selangkah demi selangkah.

'Sebelah sini,' kata ikatan saya dari ruangan yang berdekatan.

Di dalam, saya dapat melihat Sylvie di tanah, membungkuk di atas apa yang tampak seperti seseorang yang sebagian terkubur di bawah tumpukan puing-puing. Dada saya langsung mengepal dan gelombang kepanikan muncul dari perut saya sampai Sylvie meyakinkan saya bahwa itu bukan orang yang kami kenal.

Dari pakaian halus yang terjalin melalui lapisan tipis rantai pada tubuh mayat itu, bersama dengan tongkatnya yang hanya berjarak beberapa meter dari situ, mudah untuk menyimpulkan bahwa korban malang ini adalah salah satu dari sedikit penjaga yang tersisa di sini.

Saya mengusap batang hidung saya, malu dan frustrasi melihat betapa rapuhnya mental saya. Setelah mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri, saya memeriksa mayat itu. Melalui Realmheart, aku dapat mengetahui bahwa penyihir yang jatuh itu telah mati oleh api.

Dengan jentikan pergelangan tangan, aku meniup reruntuhan untuk melihat lebih dekat mayat itu.

"Apa-apaan..." Aku bergumam, mengangkat pakaiannya.

"Apa itu?

Saya terus mencari tetapi tidak menemukan apa pun. "Tidak ada bekas luka bakar."

"Dia meninggal karena terbakar?" katanya dengan suara keras, terkejut.

Mendengar suara tabrakan di kejauhan, saya bangkit. "Ayo, kita terus bergerak."

Kami berdua terus menyusuri lorong, menjelajahi setiap ruangan di lantai bawah, mencari siapa saja yang mungkin masih hidup. Yang kami temukan hanyalah mayat-mayat, semuanya mati terbakar tanpa luka yang jelas.

'Saya tidak mengerti. Mungkin itu adalah api yang membakar dari dalam? Sylvie menyarankan.

Itu tidak penting pada saat ini. Yang perlu kita ketahui adalah bahwa lawan kita menggunakan api yang tidak benar-benar membakar para korban secara fisik, saya kembali, mengangkat dinding yang roboh untuk mencari siapa pun yang mungkin saya kenal.

Dengan tangga yang hampir tidak dapat digunakan karena kehancuran, kami berdua menaiki tingkat-tingkat Kastil melalui berbagai lubang di langit-langit. Bahkan dengan Fisik Realmheart saya yang dapat melihat hampir semua hal yang tidak dapat dilihat oleh mata normal, kami tetap merasa tegang. Setiap mayat yang kami temui, dada saya sesak karena cemas sampai kami dapat memastikan bahwa itu bukan orang yang kami kenal.

Setelah mencari beberapa lantai, Sylvie dan saya menemukan tanda-tanda pertempuran besar. Tombak-tombak batu yang rumit menjorok dari lantai dan dinding sementara golem tanah tergeletak di tanah seperti ksatria yang membatu.

'Ini...'

Ya, aku tahu, aku menyela, memberi isyarat agar dia tetap mendekat.

Karena mana yang menyatu dengan tombak batu dan tentara sihir, butuh beberapa saat untuk menemukan sumber yang bertanggung jawab atas semua ini.

Aku berlutut di depan kurcaci tua itu, mencoba menemukan denyut nadinya ketika dia tiba-tiba terbatuk.

"Tetua Buhnd!" Aku berseru. Aku membuat tanah di bawahnya menjadi kursi, mendudukkannya agar dia tidak tersedak darahnya sendiri.

Aku menoleh ke arah ikatanku. "Sylv!"

"Di atasnya." Bond-ku membungkuk, meletakkan tangannya di dada mentorku. Cahaya lembut terpancar dari telapak tangannya, menyerap melalui pakaian dan kulit kurcaci itu.

Setelah sepuluh menit yang melelahkan dari aether kehidupan yang ditransmisikan ke dalam Elder Buhnd, kami akhirnya mendapat reaksi lain.

"Elder Buhnd-hei, ayo, tetaplah bersamaku," aku berseru, menepuk-nepuk pipinya saat kurcaci itu mengerutkan alisnya.

"Arth... kau?" Matanya terbuka tapi kembali tertutup setelah beberapa detik.

"Ya! Ini Arthur. Apa yang terjadi? Siapa yang melakukan ini padamu?"

Dia mengerang kesakitan. "Kau harus... keluar dari sini, nak."

"Jangan bicara sok jagoan seperti itu, Buhnd!" Aku membentak dengan tidak sabar. "Ceritakan situasinya. Aku perlu tahu apa yang akan kita hadapi."

Buhnd, menarik mantelku, menarikku mendekat. "Dengar. Kastil, Dewan - sudah selesai. Jika kau ingin melakukan sesuatu untuk Dicathen, lakukanlah dengan tetap hidup."

"Oke, oke. Aku akan berhati-hati, tapi untuk melakukan itu, aku perlu tahu apa yang terjadi. Apakah itu punggawa? Sabit? Sihir macam apa yang digunakan untuk membuatmu berada dalam kondisi seperti ini?"

Merasakan kekuatan di tangan Buhnd mengendur, aku menoleh ke ikatanku. "Sylvie, apa yang terjadi? Mengapa dia tidak kunjung membaik?"

Lengan Sylvie bergetar saat bulir-bulir keringat menetes dari wajahnya. "Aku-aku tidak tahu, tapi aku tidak bisa terus begini."

Aku mundur selangkah, memeriksa kurcaci yang terluka itu. Seperti semua mayat lain yang kami lewati, tubuhnya penuh dengan gumpalan merah. Gumpalan-gumpalan ungu yang telah dipancarkan ke dalam tubuhnya oleh Sylvie saat ini sedang memerangi mantra api apa pun yang menggerogoti nyawanya, tetapi aether tidak menyembuhkannya. Tidak, aether itu mengendalikan mantra tersebut, tetapi mantra api itu tampak seperti sel kanker, berkembang biak dan menyebar dengan cepat.

Tidak dapat menahan rasa frustrasi saya, saya berteriak parau sambil menghancurkan paku batu yang telah disulap oleh Buhnd. Berlutut di depan kurcaci yang sekarat, aku meraih tangannya.

Begitu Sylvie menghentikan sihir penyembuhnya, Buhnd akan mulai sekarat lagi, dan ikatanku juga tahu itu.

Buhnd meletakkan tangannya yang besar di atas tanganku, meremasnya dengan lembut. "T-Tidak apa-apa."

Membuka matanya sekali lagi seolah-olah butuh setiap ons kekuatan untuk melakukannya, Buhnd mengalihkan pandangannya pada Sylvie. "Asura kecil, bisakah kau terus begini selama satu menit? Kurasa itu sudah cukup untuk memberitahumu apa yang perlu kau ketahui."

Ikatanku mengangguk, alisnya berkerut penuh konsentrasi.

Mengabaikan air mata yang mengalir di pipiku, aku menempelkan dahiku ke dahi Tetua Buhnd. "Semoga Anda damai di mana pun Anda berada."

Dalam kehidupan ini dan kehidupan saya sebelumnya, konsep agama selalu menghindar dari saya. Namun, ketika semakin banyak orang yang saya cintai meninggal, entah itu Adam, ayah saya, atau Penatua Buhnd, saya mendapati diri saya berharap bahwa saya salah; bahwa memang ada tuhan yang maha kuasa dan kehidupan setelah kematian di mana setiap orang yang saya kenal akan berada dalam kedamaian, menanti kita semua. Paling tidak, saya berharap bahwa mereka akan mengalami nasib yang sama dengan saya, bereinkarnasi ke dunia yang berbeda untuk menjalani kehidupan yang baru. Jika itu yang terjadi, saya berharap mereka akan terhindar dari kenangan kehidupan masa lalu mereka.

"Maafkan aku, Arthur," bisik ikatanku, sambil meletakkan tangan di punggungku.

Aku menggelengkan kepala. "Ini bukan salahmu."

Setelah menghabiskan beberapa menit untuk menyulap makam tanah yang layak untuk seseorang seperti Tetua Buhndemog Lonuid, kami berdua melanjutkan perjalanan. Asal mula debut bab ini dapat ditelusuri ke N0v3l - B1n.

Mentor kurcaci saya telah memberi tahu saya sedikit yang dia ketahui tentang kekuatan lawan - lawannya adalah sabit yang sebenarnya. Rupanya, dia menggunakan api hitam pekat yang merusak apa pun yang bersentuhan dengannya. Itu tampak seperti penyimpangan lain seperti paku logam hitam yang bisa disulap oleh Uto atau racun hitam yang bisa digunakan oleh penyihir.

Entah itu hal yang baik atau tidak, Penatua Hester dan Kathyln telah pergi ke Tembok sebelum sabit menyusup ke Kastil, tapi Alduin dan Merial Eralith, bersama Tessia dan keluargaku, tidak bisa ditemukan ketika semua ini terjadi.

Agak melegakan karena mereka tidak ada di sini, tapi bagian lain dari diriku lebih cemas. Berbagai pertanyaan muncul di kepala saya - jika mereka melarikan diri, ke mana mereka pergi? Bagaimana mereka tahu bahwa mereka akan diserang? Atau apakah kepergian mereka yang tepat waktu itu hanya kebetulan?

'Saya tahu ini sulit, tetapi Anda tidak perlu memikirkan semua itu sekarang,' kata ikatan saya, menyampaikan kekhawatirannya. 'Ambil satu langkah demi satu langkah. Kita akan melewati ini bersama-sama, Arthur.

Aku memberinya anggukan singkat. Aku tidak berterima kasih padanya-aku tidak perlu berterima kasih. Saya bersyukur bahwa dia telah mendampingi saya melalui semua yang telah saya lalui. Saya bahkan tidak dapat membayangkan di mana saya akan berada jika saya tidak memilikinya, dan dia tahu itu.

Gagasan tentang seseorang yang mengetahui hampir setiap pikiran dan emosi yang terlintas di benak saya akan membingungkan saya jika saya tidak menyadari betapa bersyukurnya saya. Mungkin hanya karena itu adalah Sylvie, dan bukan orang lain, tapi saya bersyukur atas hubungan yang saya miliki dengannya.

'Arthur!' ikatanku memanggil.

Ya, aku tahu. Aku melihat fluktuasi mana di kejauhan. Bahkan tanpa Realmheart, mustahil untuk tidak merasakan aura yang kuat beradu.

Bairon saat ini sedang menggunakan sabitnya, aku menyimpulkan, melihat bahwa sihir yang menyimpang paling banyak hadir di atmosfer.

"Apa yang harus kita lakukan?

Aku akan masuk. Tetaplah di belakang dan lindungi aku dengan perisai mana.

Setelah menerima 'oke' dari ikatanku, aku menarik Balada Fajar dari cincin dimensiku dan menyatukan mana melalui anggota tubuhku. Aku bisa merasakan kehangatan saat rune yang mengalir di lengan, kaki, dan punggungku memancarkan warna keemasan. Kekuatan memenuhi setiap serat tubuhku saat aku menancapkan tumitku ke lantai.

Aku tahu bahwa menggunakan Burst Step akan membebani tubuhku, tapi dengan pengalamanku bertarung melawan prajurit pribadi Agrona, aku tahu bahwa aku harus mengakhirinya dengan cepat jika aku ingin mendapatkan kesempatan untuk menang.

'Oke. Pergi!' Sylvie memberi isyarat, melapisi mana di sekeliling tubuh saya.

Saya menghendaki mana mengalir ke kaki saya, mengatur waktu ke milidetik untuk memaksimalkan ledakan kekuatan yang akan saya terima.

Dunia menjadi kabur di hadapan saya dengan satu langkah yang diperkuat oleh mana, sementara mata dan otak saya berjuang untuk mengumpulkan, menerjemahkan, dan memilah-milah gambar yang masuk. Jika bukan karena refleks saya yang meningkat melalui penggunaan sihir petir internal, saya akan lebih memilih untuk bunuh diri dengan menabrak tembok daripada melukai musuh saya.

Mengabaikan rasa sakit yang menggerogoti tubuh bagian bawah saya, saya berlari, mengasah sabit yang menjulang tinggi.

Aku berusaha sekuat tenaga untuk menghentikan langkahku.

Ujung bergerigi dari pedang teal-ku hanya berjarak beberapa inci dari tenggorokan sabit. Aku bisa saja membunuhnya. Aku sudah sangat dekat, tapi aku tidak bisa.

Aku menatap sabit itu, sebuah emosi yang muncul saat dia menatapku dengan ekspresi geli dan berbicara.

"Kamu sudah dewasa."

Aku mendengar suara Bairon berteriak padaku dari belakang, tetapi telingaku tidak dapat menangkap apa yang dia katakan karena darah yang berdegup kencang di telingaku.

Aku mengeratkan genggaman tanganku pada Dawn's Ballad, tak mampu mengalihkan pandanganku dari tatapan tajam sabit merah yang berdiri di depanku.

Dari dua tanduk bergerigi yang melengkung di bawah telinganya, jubah berdarah yang sama yang memantulkan mata merahnya yang terang, tidak salah lagi. Itu dia.

Sabit yang sama yang telah membunuh Sylvia.