ALDUIN ERALITH

Saya melihat Merial dengan lembut membelai rambut putri kami, menyelipkan beberapa helai rambut yang tergerai di belakang telinganya saat ia tertidur lelap. Sinar rembulan yang pucat menyelimuti mereka berdua, memberikan suasana yang tenang di dalam kamar yang sunyi.

Sudah berapa lama sejak terakhir kali kita bersama seperti ini? Saya pikir.

Terlalu lama untuk diingat. Kami menghabiskan separuh malam dengan mengobrol, layaknya keluarga sungguhan, sampai akhirnya Tessia tertidur.

Dia telah tumbuh begitu besar, begitu indah. Dia adalah gambaran sempurna dari ibunya, namun dia juga memiliki sifat keras kepala. Dan mendengarnya berbicara-mendengar dia benar-benar berbicara-tentang bagaimana keadaannya dan apa rencananya di masa depan... itulah yang saya butuhkan.

Hal itu menegaskan kembali keputusan saya.

Saya berjalan menuju pintu, melihat untuk terakhir kalinya pada kedua anak perempuan saya. Merial menatapku, menatapku dengan tatapan penuh tekad. Matanya berkaca-kaca dan pipinya yang memerah terlihat jelas di ruangan yang remang-remang ini. Ia menggenggam tangan Tessia dengan lembut sambil memberi anggukan.

Mengangguk kembali dengan ekspresi yang mengeras, saya melangkah ke luar ruangan. Aku sudah berada di Kastil selama beberapa tahun, tapi belum pernah aku merasa begitu besar dan tandus. Lampu-lampu yang menerangi lorong berkedip-kedip saat saya melewatinya, seakan-akan mereka tahu dan menegur saya.

Saya hanya berhasil melangkah beberapa langkah sebelum saya mengalah karena tekanan yang membebani saya. Saya bersandar ke dinding untuk menopang tubuh saya saat ketegangan semakin meningkat, menyebar ke seluruh wajah dan anggota tubuh saya seperti api. Gelombang kepanikan tidak berhenti sampai di situ-itu hanya datang dalam denyut nadi yang tidak menentu, membuat saya gila karena pikiran saya membayangkan konsekuensi dari apa yang akan saya lakukan.

Nafas saya terengah-engah dan jantung saya berdegup kencang di dada sehingga saya takut tulang rusuk saya akan patah. Koridor yang kosong bergoyang-goyang dan berputar dengan setiap gerakan kecil yang saya lakukan, membuat saya terjatuh ke lantai. Saya membenamkan wajah saya di lutut, mencengkeram rambut saya dengan tangan gemetar saat saya mengingat kembali kata-kata yang diucapkan kepada saya tadi malam.

Itu adalah ikatan Arthur dalam wujud manusianya.

Sikapnya santai namun halus saat dia mendekatiku.

"Ada apa sekarang?" Aku menggeram, mengambil langkah mundur tanpa sadar. Aku tahu persis siapa dia. Terlihat jelas dari caranya membawa diri dan ekspresi wajahnya bahwa itu bukanlah Arthur, melainkan Agrona.

"Betapa sangat sopan Anda, Raja Alduin," dia, atau lebih tepatnya, dia, menjawab. "Saya pikir kita lebih dekat dari itu."

"Dekat? Saya sudah melakukan apa yang Anda minta, tapi putri saya masih hampir mati di lapangan! Jika bukan karena Jenderal Aya-"

"Jika prajurit-prajuritku sengaja menghindarinya seperti wabah, putrimu tidak hanya akan terluka karena ketidakmampuannya sendiri," potongnya, tanpa ekspresi. "Dia akan curiga, dan itu bukan sesuatu yang Anda inginkan."

Saya mengertakkan gigi dengan frustrasi. "Kenapa kau ada di sini? Aku sudah melakukan apa yang kau minta. Aku menyelundupkan orang-orangmu agar mereka bisa membunuh tahanan kami."

"Aku datang untuk urusan yang berbeda, Raja Alduin," katanya. Saya frustrasi lebih dari apa pun karena dia begitu santai. "Saat ini, pihak kita sedang bertempur di pantai barat. Bagimu - bagi rakyatmu - itu berarti kau telah meninggalkan kerajaanmu."

Sisi emosional saya ingin menyerang dia. Beraninya dia datang ke sini dan berbicara seolah-olah dia tidak ada hubungannya dengan hal ini, tetapi bertahun-tahun sebagai tokoh politik telah melatih saya untuk tetap diam dan menutupi ekspresi saya.

"Saya ingin mendengar dari Anda," lanjutnya tanpa henti. "Di mana letak kesetiaan Anda?"

"Apa maksudmu? Membiarkanmu membunuh tahanan yang tidak ada gunanya adalah satu hal, tapi jika kau menyarankan kemungkinan kecil bahwa aku mengkhianati rakyatku-"

"Bukan 'mengkhianati bangsamu'. Kau sudah melakukannya," potongnya. "Aku bertanya apakah kesetiaanmu terletak pada seluruh Dicathen, dari padang pasir tandus Darv sampai ke pinggiran Sapin-yang orang-orangnya masih menangkap dan menjual bangsamu sebagai budak hingga saat ini, atau kerajaanmu."

Saya tidak menjawab. Dan saat keraguan itu adalah semua yang perlu dia ketahui-bahwa aku bisa goyah.

"Aku akan menghentikan serangan terhadap semua wilayah elfmu. Selama mereka tidak menyerang Alacrya, rakyatmu akan dijamin aman bersama denganmu, istrimu, dan anakmu yang bermasalah."

Mata kami tetap terpaku saat dia menunggu jawabanku.

"Apa yang kamu inginkan?" Saya akhirnya bertanya.

"Seperti yang terakhir kali, aku ingin kau memberi beberapa anak buahku akses masuk ke Kastil dan juga Kota Xyrus."

Setelah menatap kosong sejenak, aku tertawa. Aku menertawakan asura yang berpotensi menghapus keberadaanku dengan jentikan jarinya.

Tapi Agrona tetap tenang. Dia membiarkan saya tertawa dan mengejek ide tersebut sampai kantor saya hening.

Tiba-tiba, dia menjentikkan jarinya seolah-olah dia baru saja teringat sesuatu. "Saya lupa bahwa Anda selalu membutuhkan sedikit dorongan ekstra, Raja Alduin. Bagaimana kalau begini. Putrimu akan mati jika kau tidak melakukannya. Tidak hanya akan mati, dia juga kemungkinan besar akan membunuh beberapa orang di sekitarnya dalam prosesnya."

"A-Apa?"

Agrona menepuk-nepuk tulang dadanya. "Kau tahu makhluk-makhluk rusak yang telah menyebabkan begitu banyak masalah bagimu? Nah, sama seperti mereka, inti putrimu juga diracuni."

Kemarahan berkobar di dalam diri saya dan saya mencengkeram kerah baju Agrona. "Apa yang telah kau lakukan padanya?"

Dia tertawa menggelegar di dalam tubuh ikatan Arthur. "Aku tidak melakukan apa-apa. Ironisnya, kau bisa menyalahkan pacar putrimu untuk ini."

Butuh beberapa saat bagi saya untuk menyadari apa yang dia maksud. Itu adalah kehendak binatang buas dari binatang kayu tua. Binatang buas kelas S yang telah berasimilasi dengan putriku.

Tanganku kehilangan kekuatan dan aku melepaskan Agrona sebelum jatuh kembali ke kursiku.

"Aku akan memberimu sebuah demonstrasi, tapi itu mungkin akan membuat rencana kecil kita sedikit terhambat. Selain itu, saya rasa kamu sudah tahu sekarang bahwa saya tidak berbohong."

Saya menggelengkan kepala, mencoba mengeluarkan ingatan-ingatan itu dari kepala saya sebelum melanjutkan perjalanan.

Aku berhenti di depan kamar lain di lantai yang sama. Itu adalah kamar yang saat ini ditempati oleh ibu dan saudara perempuan Arthur. Campuran emosi muncul dalam diri saya saat saya menatap pintu yang tertutup. Saya merasa kasihan pada mereka, sungguh. Seluruh keluarga Leywin mengabdi dengan membantu Tembok melawan gerombolan binatang. Apa yang terjadi pada ayah Arthur benar-benar disayangkan, dan saya mendorong dengan tegas agar Trodius Flamesworth dipenjara atas tindakannya.

Namun, saya tidak bisa tidak menyalahkan tombak muda itu. Selama ini, saya berpikir bahwa bertemu Arthur dan dapat memiliki hubungan dekat dengannya melalui ayah dan putri saya adalah sebuah berkah. Dia adalah seorang jenius secara intelektual dan kecakapan magis, pada tingkat yang tidak dapat diukur. Di atas semua itu, dia memiliki ikatan dengan asura-dewa yang sebenarnya.

Namun, jika bukan karena Arthur-jika dia tidak memberikan inti itu pada Tessia...

Aku mengusap pelipisku, menghela nafas sambil terus maju. Tidak ada gunanya menyesal sekarang.

Langkahku semakin berat saat aku semakin dekat dengan ruang teleportasi. Seolah-olah sepatu botku terbuat dari timah, aku mendapati diriku sering berhenti. Aku menengok ke belakang setiap beberapa langkah, rasa bersalah dan takut menyeretku.

Tentara yang biasanya berjaga di kedua sisi gerbang tidak hadir sesuai rencana. Hal itu tidak sulit untuk dilakukan karena gerbang telah ditutup untuk tujuan keamanan segera setelah tombak-tombak di kastil dikirim ke Etistin.

Dengan mengerahkan mana ke seluruh tubuhku, aku membuka pintu besi yang tebal. Melihat sekeliling untuk terakhir kalinya kalau-kalau ada orang di sekitar sini, aku menutup pintu di belakangku.

Ruangan melingkar itu tampak jauh lebih besar setelah dikosongkan, dengan satu-satunya fitur nyata adalah sebuah podium yang menampung dermaga kontrol dan busur batu kuno yang penuh dengan rune yang tidak dapat dipahami bahkan sampai hari ini.

Tanpa membuang waktu lagi, saya melangkah ke podium. Tangan saya gemetar saat mengangkat panel kontrol, dan untuk sesaat, saya ragu-ragu. Apa yang saya lakukan sekarang akan mengubah seluruh arah perang ini, tetapi bagi saya, tidak ada pilihan lain selain ini.

Sambil memejamkan mata, saya menekan panel tersebut. Seketika, aku merasakan mana tersedot keluar dariku, tapi aku bertahan hingga rune itu mulai bersinar.

Rona keemasan murni memancar keluar dari ukiran misterius sebelum cahaya multi-warna menyelimuti bagian dalam busur untuk membentuk portal. Ruangan yang tadinya sunyi dipenuhi dengan dengungan yang dalam saat peninggalan kuno itu menjadi hidup.

Beberapa menit berlalu saat saya berdiri, menunggu seseorang datang.

"Di mana dia!" Saya berbisik, mengusap-usap rambut dengan tangan gemetar sambil mondar-mandir di dalam ruangan.

Saya terus mengumpat dalam hati, melakukan apa saja agar saya tidak bisa berpikir. Saya tidak bisa berpikir. Jika saya melakukannya, saya hanya akan semakin meragukan diri saya sendiri.

Tidak, aku melakukan hal yang benar. Untuk kali ini, saya melakukan apa yang terbaik untuk kepentingan rakyat saya - rakyat saya. Agrona tidak salah; manusia telah menangkap para elf dan kurcaci selama berabad-abad. Aku hampir kehilangan putriku sendiri karena mereka. Tidak masalah jika Agrona memenangkan perang - bahkan mungkin lebih baik jika dia yang menang!

Aku menggelengkan kepala. Tidak, Agrona tetaplah iblis, aku tidak bisa melupakan itu.

Tapi manusia selalu berada di atas angin. Dengan ayahku yang mengambil alih kepemimpinan selama perang ini, aku pikir itu akan berubah, tapi ternyata tidak. Faktanya, ayahku adalah orang yang telah meninggalkan Elenoir demi kerajaan manusia.

Aku akan menjadi orang yang menyelamatkannya. Dengan tindakanku sekarang, aku akan menjaga rakyatku tetap aman.

Melihat ke bawah ke tanganku, aku menyadari bahwa mereka masih gemetar. Apakah aku hanya membohongi diriku sendiri? Apakah aku hanya mencoba membenarkan apa yang akan kulakukan?

Itu tidak penting. Paling tidak, saya harus menyelamatkan Tessia. Ayah macam apa aku ini jika tidak bisa menjaga keselamatan putri semata wayangku?

Sekali lagi, kemarahan menggelegak di dalam diri saya ketika saya menyadari bagaimana emosi saya telah dipermainkan oleh kata-kata Agrona. Dia benar; Tessia adalah dorongan terakhir yang saya butuhkan.

Sebuah dentuman keras menarik perhatian saya ke arah gerbang teleportasi. Mereka ada di sini!

Di dalam cahaya multi-warna gerbang, sebuah siluet perlahan-lahan mulai terlihat, fokus hingga sosok yang sebenarnya melangkah masuk dan tiba di dalam ruangan melingkar.

"Apakah kamu peri bernama Alduin?" tanya pria itu dengan suara menggelegar saat dua mata merahnya menatapku. Meski mengintimidasi, matanya hampir menyenangkan dibandingkan dengan dua tanduk bergerigi yang memancarkan sinar mengancam.

Aku menegakkan tubuhku, berusaha tampil setinggi mungkin di depan raksasa setinggi tujuh kaki yang lebarnya dua kali lipat dari pundakku. "Ya."

Dia mengangkat sebuah botol kaca berisi cairan hijau keruh.

Bahkan tanpa dia mengatakannya, saya tahu persis apa itu. Aku melangkah maju dan berusaha meraihnya, namun terhenti ketika api hitam pekat menyembur darinya.

Saya mundur dengan ketakutan sebelum kemarahan muncul. "Itu milikku! Agrona dan aku telah-"

Tangannya bergerak kabur, aku mendapati tangannya melingkari leherku. Cengkeramannya semakin erat, membuat nafasku terputus saat dia mengangkatku dari tanah. "Tuan Agrona telah menunjukkan belas kasihan dengan merendahkan dirinya untuk berkomunikasi dengan orang yang lebih rendah sepertimu."

Tubuhku melawan secara naluriah. Mana mengitari tubuhku dan masuk ke dalam tanganku saat aku mencoba membuka cengkeramannya, tapi aku tidak bisa fokus karena kesadaranku memudar.

Bintik-bintik hitam memercik di penglihatan saya yang kabur ketika dia akhirnya melepaskannya. Seketika itu juga, tubuhku meluncur ke depan sambil menelan sedikit makanan yang aku konsumsi pagi ini.

"Komandan Virion-mu ini tidak mencurigai apa pun, kan?"

Aku segera menganggukkan kepala. "Aku sudah bilang pada semua orang kalau aku yang akan memimpin evakuasi Elenoir."

"Kalau begitu, bawa darahmu ke ruangan ini dan keluarlah melalui portal ini," katanya. "Aku akan meninggalkan botolnya di sini saat kau kembali."

"D-Darahku?"

"Apa yang orang-orangmu sebut sebagai 'keluarga'," katanya tidak sabar. "Juga, bawa ibu dan saudara perempuan Arthur Leywin bersamamu."

Aku berdiri. "Apa? Kenapa?"

Tatapannya yang tajam adalah semua yang dibutuhkan untuk menyampaikan maksudnya-bahwa ini bukanlah sebuah negosiasi.

"Oke," saya menghela napas, berbalik untuk pergi. Aku mendorong pintu sedikit, sekali lagi sebelum melirik dengan lelah ke arah apa yang mungkin hanya sebuah punggawa atau bahkan sabit.

Aku telah membawa iblis ke dalam rumah para pemimpin benua ini. Mengalihkan pandanganku dari sosoknya yang menjulang tinggi, aku melangkah keluar dari ruang teleportasi. "Maafkan aku, Ayah."