ABU-ABU

Banyak yang berubah setelah kecelakaan Cecilia di sekolah. Keadaan tidak sedrastis yang dikhawatirkan Nico setelah rahasia teman kami terbongkar-sekilas, setidaknya. Terlepas dari oligarki yang kejam yang kami alami, kami masih memiliki hak-hak dasar.

Para penegak hukum tidak bisa begitu saja membawa Cecilia dan menahannya untuk tujuan apa pun yang mereka inginkan, tetapi pada dasarnya mereka dapat memaksa Cecilia untuk menghadiri sesi di fasilitas pemerintah terdekat untuk "tes" dengan kedok membantunya "mengendalikan kemampuannya."

Masalah lainnya adalah Cecilia adalah seorang yatim piatu seperti saya dan Nico. Dengan tidak adanya wali yang sah setelah Kepala Sekolah Wilbeck meninggal dunia, lebih dari sekali ada orang yang dianggap kaya dan berkuasa yang menyatakan keinginannya untuk mengadopsinya.

Saya ingin mengatakan bahwa saya ada di sana untuk membantu teman saya saat dia menanggung tekanan dan kesulitan karena berada di bawah sorotan, tapi itu bohong.

Dengan Nico di sisinya, menjadi bahu untuk bersandar bagi Cecilia, dengan cepat terlihat bahwa mereka telah menjadi lebih dari sekadar teman. Meskipun saya pikir reaksi awal saya terhadap hal ini adalah ketidaknyamanan karena dua teman masa kecil saya berada di jalan untuk menjadi sepasang kekasih, saya sebenarnya bahagia untuk mereka. Namun, sulit bagi saya untuk menunjukkan hal itu, karena saya hampir tidak pernah berada di sana bersama mereka.

Latihan dengan Lady Vera menjadi semakin intensif saat saya bertemu dan bahkan melampaui ekspektasinya sendiri. Ia memiliki otoritas untuk mengizinkan saya melewatkan sebagian besar kelas saya karena program latihannya sendiri beberapa kali lebih intensif daripada akademi, sehingga kehidupan sosial dan masa muda saya terganggu. Jika saya tidak berlatih atau berlatih tanding, saya mempelajari etiket dan pengetahuan dasar yang diperlukan untuk ujian untuk memenuhi syarat menjadi seorang raja. Ternyata, Anda tidak hanya dapat menjadi petarung yang baik - Anda membutuhkan kecerdasan dan karisma untuk menarik perhatian warga negara Anda.

Saat berada di bawah bimbingan penuh Lady Vera dan tim tutor yang berdedikasi untuk memastikan saya memiliki kesempatan untuk menjadi raja, saya mengetahui bahwa peran tersebut lebih mirip dengan maskot yang dimuliakan daripada seorang pemimpin.

Namun, saya tetap membutuhkan kekuatan dan suara yang menyertai posisi tersebut. Saya masih belum melupakan para pembunuh yang bertanggung jawab atas kematian Kepala Sekolah Wilbeck yang kejam.

Saya juga menggunakan alasan itu untuk membenarkan ketidakhadiran saya bersama Nico dan Cecilia. Berhari-hari bahkan terkadang berminggu-minggu berlalu tanpa bisa melihat wajah mereka, dan meskipun aku merasa tidak enak, aku membodohi diriku sendiri dengan percaya bahwa menjadi raja akan menyelesaikan segalanya. Entah pemerintah melakukan tes tersembunyi pada Cecilia untuk mengetahui tingkat ki-nya yang tidak normal atau para politisi yang mencoba menggunakannya sebagai alat untuk memajukan kepentingan mereka, menjadi seorang raja akan menyingkirkan semua masalah itu.

Saya tidak masuk akal atau tegas seperti Nico, saya juga tidak memiliki perasaan yang cukup kuat terhadap Cecilia untuk mendedikasikan waktu saya berada di sana untuknya seperti sahabat saya. Jika ada, masih ada bagian kecil dari diriku yang menyalahkan Cecilia atas kematian Kepala Sekolah Wilbeck. Wanita yang pada dasarnya adalah ibu saya terbunuh karena melindunginya.

Tidak adil bagiku untuk menyalahkannya-aku tahu itu. Saya telah menelan kebencian yang tidak dapat dibenarkan itu sejak lama karena Cecilia telah menerima kematiannya dengan berat, tetapi hal itu masih menyisakan jurang kecil dalam hubungan kami.

Mungkin karena itulah saya tidak pernah bisa membalas perasaan yang pernah dimiliki Cecilia untuk saya. Apa pun alasannya, itu tidak masalah. Saya hampir tidak punya waktu untuk tidur karena jadwal saya saat ini telah diatur sampai ke menit setiap hari oleh Lady Vera.

Namun, dia tidak sepenuhnya tidak berperasaan. Dia masih memberi saya waktu untuk bergaul dengan Nico dan Cecilia sesekali, dan meskipun sering kali Cecilia tidak bisa datang karena "latihan", berbicara dan bercanda dengan Nico adalah salah satu dari sedikit kesenangan dalam hidup saya.

Kami hampir berusia delapan belas tahun, dan akan segera menjadi dewasa secara hukum, ketika Nico menyampaikan rencananya dengan Cecilia saat berada di salah satu tempat nongkrong bulanan kami.

"Kamu akan melarikan diri?" Saya bertanya dengan tidak percaya.

"Tidak... ya, kurasa, dengan cara tertentu." Nico menghela napas. "Kau membuat rencanaku yang sudah kupikirkan matang-matang ini terdengar seperti pemberontakan anak praremaja."

"Karena memang seperti itu," aku mencemooh. "Apa kau pikir pemerintah akan membiarkanmu melarikan diri bersama Cecilia? Sejauh yang mereka ketahui, dia pada dasarnya adalah aset nasional."

"Percayalah, aku tahu. Tapi setelah Cecilia dan saya tidak lagi membutuhkan wali, kami bisa putus sekolah dan pergi ke negara lain. Prototipe baru pembatas ki yang saya buat sudah beberapa kali lebih stabil daripada yang sebelumnya dan itu menjelaskan pertumbuhan level ki-nya."

"Berapa banyak level ki-nya yang sudah meningkat?" Sebagian dari diri saya tidak ingin tahu jawabannya.

Nico bersandar di kursi. "Menurut laporan terakhirnya, lebih dari dua kali lipat."

"Apa?!" Aku berteriak, seketika menarik perhatian murid-murid lain di kantin.

"Yup. Rupanya, bukan hanya level ki bawaannya yang mengerikan, tapi juga pertumbuhannya. Pada titik ini, aku hanya berharap tim peneliti yang mengawasinya tahu apa yang mereka lakukan-aku berharap segala bentuk pertumbuhan eksplosif tidak bisa stabil dengan sempurna."

"Tetap saja, itu konyol," kata saya, merendahkan suara. Saya tidak bisa tidak membayangkan diri saya memiliki tingkat ki yang begitu tinggi. Sebagian besar latihan saya dengan Lady Vera adalah untuk mengimbangi tingkat ki saya meskipun dia telah menghabiskan banyak sumber daya untuk obat-obatan dan suplemen.

Dengan kemampuan bertarung saya dan tingkat ki Cecilia, menjadi raja sebenarnya hanya tinggal menunggu waktu. Saya bisa melihat mengapa pemerintah sangat ingin mengendalikannya.

"Latihannya masih berat?" Nico menanyakan pertanyaan rutinnya sekali lagi.

Saya mengangguk, hampir tidak bisa mengangkat sepotong dada ayam panggang ke mulut saya. "Sekarang sudah sedikit lebih tertahankan, tapi ya."

Nico biasanya tidak mengorek informasi secara detail, tapi saya rasa dia tidak bisa menahannya lebih lama lagi. Dia meletakkan garpu dan menatapku dengan matanya yang tajam. "Kenapa kamu melakukan ini pada dirimu sendiri?"

Saya terus mengunyah makanan saya dengan hati-hati, dan hanya menjawab dengan mengangkat alis.

"Aku jarang bertemu denganmu saat ini. Cecilia tidak sesibuk itu, bahkan dengan sesi pelatihan pemerintah dan para politisi yang memburunya. Ketika saya melihat Anda, Anda berdarah sampai-sampai merembes ke seragam Anda atau Anda sangat sakit sehingga Anda hampir tidak bisa berdiri. Apakah menjadi raja begitu penting sehingga Anda harus membuang tubuh dan masa muda Anda?"

"Kau tahu itu tidak sesederhana itu," kataku dengan nada mengancam.

Nico memutar bola matanya. "Ya, aku tahu. Rupanya ini adalah keinginan terakhir Kepala Sekolah Wilbeck agar kau membalaskan dendamnya dengan membuang nyawamu."

Aku membanting peralatan makanku ke atas meja. "Apa kau sudah selesai?"

Ada keheningan di antara kami berdua saat kami saling bertatapan. Nico mengalah, menghela napas. "Dengar, aku tidak bermaksud bersikap brengsek. Aku hanya ingin mengatakan bahwa Kepala Sekolah Wilbeck tidak akan menginginkan ini untukmu. Dia pasti ingin kamu dan Cecilia hidup sebagai siswa normal dan bahagia dengan kehidupan dan keluarga yang normal."

"Kamu tahu aku tidak bisa melepaskannya dengan mudah. Tidak setelah seluruh pembunuhannya ditutup-tutupi sebagai sebuah kecelakaan. Para pembunuh itu adalah bagian dari organisasi yang lebih besar, aku tahu itu."

"Jadi kau menjadi raja dan kemudian menghabisi organisasi yang membunuh Kepala Sekolah Wilbeck. Lalu apa?" Nico menekan.

"Kalau begitu aku pensiun. Mencari tempat yang tenang dan 'berbahagia dengan kehidupan normal dan keluarga'," jawabku sambil menyeringai.

Teman saya menggelengkan kepalanya tanpa daya. "Semoga saja semudah itu."

Saya tertawa kecil, meringis menahan rasa sakit di dada saya yang sakit. "Bagaimana dengan Anda dan Cecilia? Apakah kalian memiliki negara tertentu dalam pikiran kalian atau kalian hanya puas pergi ke mana pun angin berhembus seperti para gipsi?"

"Insinyur tidak pernah 'pergi ke mana pun angin bertiup'," ia mengejek. "Saya sudah memiliki hampir semua rencana. Dan semuanya legal... sederhana saja."

"Nah, apakah Anda sudah menceritakan rencana besar ini kepada Cecilia?"

"Belum sepenuhnya, tapi-oh, bicara soal setan. Cecil! Kami di sini!" Nico tiba-tiba berseru, dan langsung beranjak dari tempat duduknya. Saya jengkel dengan suaranya yang meninggi setiap kali ia berbicara dengan Cecilia. Itu tidak berlebihan tetapi masih sedikit mengerikan.

Namun demikian, saya menoleh dan melambaikan tangan kepada teman kami sambil tersenyum. Sapaan saya santai dan santai, tetapi mata saya mengamati Cecilia dengan seksama. Dia sudah bertambah tinggi, dan postur tubuhnya jauh lebih tegap dan percaya diri meskipun kelelahan terlihat di wajahnya. Sangat mudah untuk mengatakan bahwa, secara obyektif, dia menjadi jauh lebih cantik. Entah ini karena latihannya yang ketat membentuk tubuhnya menjadi sosok yang lebih feminin atau karena gen yang melekat pada dirinya yang mulai terlihat seiring bertambahnya usia, ia menarik perhatian sebagian besar siswa laki-laki di sekitarnya.

Dia mengenakan seragam yang mirip dengan seragam saya, yang menunjukkan kepada para siswa dan fakultas bahwa kami memiliki pembimbing dan dibebaskan untuk tidak hadir di kelas atau sekolah. Seragam itu adalah versi yang lebih mewah dari yang dikenakan oleh siswa biasa, dihiasi dengan hiasan emas dan kancing yang serasi. Saya pikir itu selalu terlihat aneh bagi saya, tetapi bagi Cecilia, itu membuatnya terlihat seperti seorang bangsawan yang keluar dari negeri dongeng.

Cecilia tersenyum kepada kami sebelum duduk di seberang saya, di sebelah Nico.

"Sudah lama sekali, Grey," katanya sambil merapikan blazernya. Dia menatapku dengan mata lelah. "Bagaimana latihanmu?"

"Berjalan dengan baik," jawabku dengan canggung. "Apa kabar?"

Cecilia selalu menjadi gadis yang pendiam, tetapi semakin jarang bertemu dengannya membuat interaksi kami semakin tegang dari biasanya.

Namun, dia adalah gadis yang lembut dan tidak mementingkan diri sendiri-cukup tidak mementingkan diri sendiri untuk mengatakan bahwa dia baik-baik saja ketika, meskipun fisiknya membaik, jiwanya tampaknya berada di puncak kehancuran.

"Ini, Cecil. Aku menyimpan beberapa makanan kesukaanmu sebelum semuanya habis." Nico mendorong nampan berisi makanan yang belum tersentuh itu ke arahnya dan saya melihat dia memaksakan senyuman dan hampir saja memasukkan medley seafood krim ke dalam kerongkongannya.

Untuk seseorang yang begitu pintar, Nico sangat tidak mengerti.

Saya memperhatikan mereka berdua bercakap-cakap; Nico yang banyak bicara. Cecilia lebih banyak mendengarkan, namun menanggapi semua pertanyaan Nico dengan tulus sambil menghabiskan sepiring makanannya.

Terlepas dari perubahan dinamika di antara kami bertiga, semuanya tampak normal untuk sementara waktu. Kami adalah tiga siswa yang duduk dan mengobrol sambil makan di kantin sekolah kami. Sementara dorongan saya untuk menjadi seorang raja semakin besar saat berlatih, saya masih merindukan menghabiskan waktu seperti ini.

Hanya ketika Nico menyebutkan rencananya untuk melarikan diri dari negara ini, segalanya mulai memburuk. Ekspresi Cecilia mengeras, sampai-sampai dia hampir terlihat... takut.

"N-Nico. Saya rasa kita tidak perlu membicarakan hal itu di sini," kata Cecilia sambil melihat sekeliling.

Nico memiringkan alisnya. "Ayolah, Cecil. Ini bukan berarti kita benar-benar melarikan diri. Kita secara hukum diperbolehkan pergi ke negara lain, kau tahu."

"Tetap saja..." Suara Cecilia terputus-putus sambil terus mengamati sekeliling kami.

Saya menatap jam tangan yang melingkar di pergelangan tangan saya dan bangkit dari tempat duduk. "Waktuku sudah habis. Sebaiknya aku kembali ke perkebunan Lady Vera sebelum dia menggandakan jadwal untuk hari ini."

"Kami akan mengantarmu ke mobil." Nico bangkit dan Cecilia mengikutinya.

Kami bertiga berjalan keluar dari ruang makan dan masuk ke foyer yang masih dipenuhi oleh para siswa yang sedang istirahat makan siang. Semua mata tertuju pada saya dan Cecilia karena seragam kami, namun kami bertiga mengabaikan tatapan iri di sekitar kami dan berjalan ke luar menuju sore hari yang kelihatannya mencerminkan apa yang saya rasakan.

Nico mungkin satu-satunya dari kami bertiga yang tetap bersikap normal dan agak cuek. Saya tidak pernah bercerita kepadanya tentang ditangkap dan disiksa, dan saya yakin Cecilia menahan sedikit pengalamannya di fasilitas pelatihan pemerintah yang tidak mengizinkan orang luar.

Namun, kami berdua mungkin membutuhkan seseorang seperti Nico dalam kelompok kami. Meskipun menjadi yatim piatu seperti kami semua dan kehilangan Kepala Sekolah Wilbeck, Nico tetaplah Nico. Terlepas dari wajahnya yang tajam dan kepintarannya yang sering membuat kami berdua terlibat masalah, dia tetaplah seorang yang cerdas dan optimis.

"Kita akan bertemu lagi nanti... mudah-mudahan," kataku sambil masuk ke dalam mobil hitam yang menungguku di luar gerbang akademi. Saya tidak berbohong-dan saya benar-benar ingin segera bertemu dengan mereka, tetapi saya tidak percaya diri.

Setelah kembali ke perkebunan, latihan saya dilanjutkan. Lady Vera telah menunggu saya dengan tim spesialisnya yang bersikeras untuk memastikan bahwa saya benar-benar pulih secara fisik dan mental.

Secara keseluruhan, itu adalah hari yang cukup normal. Sedikit waktu yang bisa saya habiskan dengan Nico dan Cecilia adalah apa yang saya butuhkan untuk membuat saya melewati beberapa minggu yang melelahkan. Baru ketika saya berbaring di tempat tidur, saya mendapat telepon dari nomor yang tidak saya kenal.

Saya menjawab panggilan tersebut. "Halo?"

"Ya, ini Rumah Sakit Nasional Etharia. Apakah saya berbicara dengan Grey?" suara wanita yang ramah bertanya.

"Ya, ini Grey."

"Hai, alasan panggilan ini adalah karena Anda terdaftar sebagai kontak darurat Nico Sever. Dia dibawa ke ruang gawat darurat beberapa menit yang lalu dan sedang dipersiapkan untuk operasi. Kami ingin Anda datang dan-"

Saya menutup telepon dan berlari menuruni tangga secepat yang bisa dilakukan oleh tubuh saya yang sakit. Untungnya, saya nyaris tidak menabrak salah satu dari sekian banyak kepala pelayan di perumahan itu, dan dia mengatur tumpangan ke rumah sakit untuk saya.

Semuanya terasa kabur sampai saya sampai di ruangan tempat Nico ditahan. Saya hampir tidak bisa mengingat mengisi formulir yang tepat dan menunggu operasinya selesai. Namun, yang saya ingat adalah sepasang borgol yang mengikat pergelangan tangannya ke ranjang rumah sakit.

"G-Grey?" Suara grogi Nico menyadarkanku dari lamunan.

Aku berlutut di samping tempat tidurnya, berhati-hati untuk tidak menyentuh selimut di atasnya kalau-kalau aku memperparah patah tulang rusuknya.

"Nico! Ya, ini Grey. Aku di sini," kataku, menurunkan suaraku menjadi bisikan. "Apa yang terjadi, kawan?"

Mata Nico yang berkaca-kaca dan setengah terpejam terbelalak mendengar pertanyaanku. "Cecil! Mereka menculiknya! Aku baru saja mengantarnya dan sedang dalam perjalanan pulang saat aku ingat aku lupa memberikan prototipe baru padanya."

"Apa?!" Saya berseru, tanpa sengaja mengguncang tempat tidur.

Teman saya meringis dan mengambil napas sejenak sebelum berbicara lagi. "Aku melihat mereka mendorongnya ke dalam mobil. Dia tidak sadarkan diri."

"Siapa yang membawanya, Nico?"

Nico, yang mencoba menyesuaikan diri, akhirnya menyadari bahwa dia diborgol ke tempat tidur. Dia menggigit bibirnya sambil mengumpat dalam hati. Sambil menutup matanya dengan lengannya, dia menghembuskan nafas yang bergetar. "Itu adalah tim penegak hukum. Pemerintah kita sendiri yang membawanya."