Kami tiba di permukaan tanah Tembok, di mana sebuah tim penyambutan kecil menunggu kami di sekitar podium pendaratan yang telah ditentukan.

Sylvie, setelah menjatuhkan Boo ke tanah, berubah kembali ke bentuk manusianya.

"Ahh-oof!" teriak adik saya saat ia jatuh ke dalam pelukan saya. "Tidak bisakah kau menggunakan sihir angin untuk seperti... Entahlah... dengan lembut melambungkanku ke tanah?"

Aku menatapnya sambil menyeringai. "Kupikir semua gadis ingin digendong dengan cara ini pada suatu saat dalam hidup mereka."

"Menjijikkan," Ellie mengerang saat ia berguling dari pelukanku, mendarat dengan cekatan di atas kakinya. Saat ia membersihkan dirinya, ia melihat sekeliling untuk pertama kalinya, dan mulai tersipu malu saat matanya mengamati sekeliling kami.

'Arthur,' Sylvie menyenggol dari samping saya.

Aku mengalihkan pandanganku dari adikku untuk menyadari bahwa ada kerumunan orang yang sedang berkumpul, hening dan penuh harap. Callum dan Gavik telah menyerahkan tunggangan mereka kepada para penjaga binatang dan sedang menunggu perintah.

"L-Lepaskan aku, kakak bodoh!" Ellie berbisik.

Sambil menjatuhkannya ke atas kakinya, saya menggoda, "Apakah kamu malu dengan kakakmu?"

"Jenderal Arthur," sebuah suara yang tidak asing memanggil. Aku menoleh untuk melihat Kapten Trodius Flamesworth dengan Albanth dan Jesmiya di kedua sisinya. Setelah melakukan kontak mata, mereka bertiga menundukkan kepala dengan hormat.

Daripada menyapa para kapten terlebih dahulu, aku menyapu pandanganku ke seluruh kerumunan. Sebagian besar orang tampak seperti pedagang atau pekerja yang bekerja di dalam Tembok, bukan tentara.

Kau seharusnya tetap berada dalam wujud drakormu, Sylvie.

'Mereka menatapmu, bukan aku,' jawab ikatanku sambil tersenyum tipis.

Untuk menjaga moral tetap tinggi, para prajurit kemungkinan besar tidak memberi tahu mereka tentang seberapa besar kekuatan musuh, tetapi meskipun begitu, mata mereka dipenuhi dengan kekhawatiran. Tampaknya memiliki anak laki-laki seusia anak-anak mereka sebagai cadangan tidak membuat mereka percaya diri. Beberapa dari mereka bahkan bergumam kepada tetangga mereka tentang apakah saya benar-benar seorang tombak atau bukan.

Saya mengembuskan napas berat dan menyalakan Realmheart. Kekuatan melonjak melalui anggota tubuhku dan dunia berubah menjadi pemandangan tak berwarna selain partikel mana yang menyala di sekitarku. Meskipun rune yang bersinar di tubuhku tertutupi oleh pakaianku, terlihat jelas bahwa perubahan pada rambut dan mataku mengejutkan orang banyak.

Ada suara terengah-engah yang bisa terdengar bahkan dari tempatku berdiri dan banyak orang di kerumunan itu tersungkur, tidak mampu menahan tekanan auraku-bahkan saat aku menahannya.

"Meskipun kehadiranku di benteng ini mungkin tidak diperlukan, keinginanku hanyalah untuk mempercepat kemenangan kita dengan sesedikit mungkin kerugian pada pasukan kita," kataku dengan kepala tegak.

Orang-orang di kerumunan bersorak-sorai dan berteriak ketika aku berjalan menuju Trodius dan dua kapten di sampingnya.

Dengan menekan keinginan nagaku, aku kembali ke wujud normal berambut pirang untuk menyapa kapten senior yang bertanggung jawab atas Tembok.

"Kapten Senior Trodius Flamesworth." Aku mengulurkan tangan bersarung tangan. "Aku tidak menyangka bisa bertemu denganmu lagi secepat ini."

Kapten senior menjabat tanganku dengan senyum lelah dan menunggu saat aku mengulangi gerakan yang sama kepada dua kapten lainnya.

"Jenderal," kata Jesmiya singkat.

Albanth melepaskan sarung tangan lapis bajanya dan menjabat tanganku. "Jenderal Arthur. Senang kau ada di sini."

"Ayo kita ke ruang rapat," kataku, menyamakan langkahku dengan pria berbaju baja besar yang bertanggung jawab atas Divisi Bulwark, yang tugas utamanya adalah mempertahankan Tembok. "Adik perempuanku ingin berkontribusi dalam pertempuran ini. Kemampuannya sebagai pemanah sihir akan sangat berguna bagi pasukanmu. Jika Anda ingin mengujinya..."

"Tidak perlu untuk itu, Jenderal. Sebuah tombak sudah cukup bagi saya dan pasukan saya," jawab Kapten Albanth dengan tegas. "Aku juga akan menyuruh prajuritku yang paling cakap untuk menemaninya."

"Benjamin!" Tanpa berhenti, Albanth memberi isyarat untuk memanggil seorang kurir dan menyuruhnya menjemput sang penjaga.

"Aku tidak butuh pengasuh, kau tahu," adikku mengeluh, berjalan ke arahku. "Aku masih punya liontin yang kau berikan padaku dan Ibu, ingat?"

Ellie mengeluarkan liontin burung phoenix yang kuberikan untuknya dan Ibu pada hari ulang tahun Ellie yang kedua belas.

"Aku sudah mengizinkanmu ikut dalam misi ini seperti yang sudah kujanjikan, tapi kau tidak boleh mengatakan apapun tentang aku yang melakukan tindakan pencegahan," tegurku. "Liontin itu hanya berfungsi sekali dan bukan sesuatu yang bisa saya dapatkan dengan mudah."

Saat kelompok kecil kami tiba di tenda pertemuan yang sudah tidak asing lagi, prajurit yang dipanggil oleh Albanth sudah berada di sana.

"Stella," Albanth memanggil. "Ini adalah adik perempuan Jenderal Arthur..."

"Eleanor Leywin," adikku menyelesaikan dengan memberi hormat.

"Eleanor Leywin. Dia adalah pemanah sihir yang handal dan akan kutitipkan di bawah pengawasanmu," perintah kapten Divisi Bulwark. "Pastikan dia diperlengkapi dengan baik sebelum membawanya ke tingkat atas."

Jika wanita bernama Stella tidak puas karena terjebak melindungi adik saya, dia melakukan pekerjaan yang baik untuk menyembunyikannya. Wajahnya yang penuh luka tidak berekspresi saat dia memegang helm di satu tangan dan gada di tangan lainnya.

"Ya, Kapten," prajurit itu menggonggong, menjentikkan sepatu lapis bajanya. "Tolong ikuti saya, Lady Eleanor."

"Kumohon. Hanya Eleanor, atau bahkan prajurit, tidak apa-apa." Kakakku menggaruk-garuk kepalanya dengan frustrasi saat dia mengikuti Stella.

"Saya minta maaf karena salah satu prajurit Anda menjaga adik saya seperti ini. Dia agak bersikeras untuk melayani dan saya pikir Tembok akan menjadi tempat yang aman untuk memulai."

"Biasanya, aku akan setuju denganmu. Tapi dengan ukuran dan kekuatan pasukan monster yang semakin mendekat, aku tidak bisa mengatakannya dengan pasti," jawab Albanth.

<p class="p1">***

Setelah semua orang duduk di tempat duduk mereka di sekitar meja, kami memulai rapat strategi. Mereka yang hadir adalah Kapten Senior Trodius, Kapten Jesmiya, Kapten Albanth, Callum, Gavik, Sylvie, dan saya sendiri.

"Meskipun mendiskusikan strategi pertempuran itu penting, saya percaya mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang pasukan kita yang saat ini berada di Wall, di Beast Glades, dan mereka yang baru tiba harus diutamakan," Trodius memulai.

Dengan penggaruk perak, kapten senior itu mulai menggeser penanda di sekitar peta besar yang terbentang di atas meja.

"Setiap penanda besar mewakili seribu pasukan dan yang kecil, seratus. Apakah ini terlihat benar?" Trodius mengiyakan dengan Jesmiya dan Albanth.

"Tidak termasuk petualang lepas yang saat ini berada di bawah naunganku, kita hanya memiliki sedikit di bawah dua ribu," Albanth membenarkan.

Jesmiya menggunakan pedang bersarungnya untuk bergerak di sekitar beberapa bagian yang lebih kecil di wilayah Beast Glades. "Salah satu unit pengintai saya kembali beberapa menit sebelum Jenderal Arthur tiba. Pemimpinnya akan segera bergabung dengan kita untuk melapor."

"Terima kasih," kata Trodius sambil mengangguk. "Ada beberapa petualang lagi yang menuju ke sini, tapi jumlahnya tidak akan lebih dari seratus orang, jadi ini yang harus kita hadapi. Jenderal Arthur, saya telah mendengar banyak pujian dari Komandan Virion tentang kemampuan strategis Anda. Apakah Anda ingin menawarkan rencana tindakan?"

Baik Albanth maupun Jesmiya menatapku dengan heran, kemungkinan besar karena aku tidak hanya mahir dalam bertempur tapi juga taktik militer.

Saya menggelengkan kepala. "Aku tidak tahu cara kerja Tembok dan para penghuninya. Kupikir akan lebih baik jika kau yang memimpin, meskipun aku mungkin akan memberikan beberapa saran di sana-sini."

"Dicatat," jawab Trodius segera sebelum melanjutkan rencananya.

Meskipun saya tidak menyukai pria yang telah membuang putrinya sendiri seperti mainan yang rusak, saya harus mengakui bahwa sifat Trodius yang efisien dan tidak berperasaan beradaptasi dengan baik ke dalam posisinya yang berkuasa.

Premis dasar dari rencananya adalah untuk membunuh sebanyak mungkin binatang buas yang rusak sebelum mereka mencapai Tembok. Ini berarti akan ada beberapa unit yang dikirim sebagai umpan meriam di luar jangkauan penyihir yang ditempatkan di Tembok.

Trodius melanjutkan rencananya, menggerakkan bidak-bidak di sekitar peta untuk menunjukkan empat unit yang akan mengambil jalan yang lebih memutar dalam pendekatan mereka terhadap gerombolan monster.

"Aku yakin keuntungan utama kita melawan musuh yang mendekat adalah bahwa mereka tampaknya tidak memiliki strategi, selain berbaris melalui pintu dengan beberapa penyihir Alacrya untuk menggiring mereka ke tempatnya." Kapten senior bersuara, menggerakkan dua bidak besar di kedua sisi Tembok. "Jadi, sementara kita mengirimkan pasukan normal dan pasukan tambahan dari Divisi Bulwark untuk menghambat pergerakan musuh, dua unit Divisi Trailblazer akan bergerak lebih awal dan mengambil posisi untuk mengapit di kedua sisi."

Kapten senior berhenti sejenak sebelum berbicara lagi. "Dengan cukup banyak serangan terkonsentrasi di bagian depan dan samping, pada saat gerombolan binatang itu berada dalam jangkauan penyihir di Tembok, penyihir yang ditempatkan dengan bantuan Jenderal Arthur seharusnya cukup untuk menghabisinya."

Kapten Albanth terlihat sangat tidak puas dengan rencana mengirim tentaranya untuk mati, sementara Kapten Jesmiya sedang mempelajari peta dengan seksama untuk mencari alternatif yang lebih baik saat aku berbicara.

Ada sesuatu yang terasa janggal.

'Meskipun nyawa para prajurit yang dikirim tidaklah murah, rencana ini tampaknya cukup masuk akal,' bantah Sylvie, sambil menatap peta itu.

Tidak, bukan itu.

"Jenderal Arthur? Apakah ada sesuatu yang terjadi?" Trodius bertanya.

"Hah?" Aku mendongak untuk melihat ketiga kapten, serta penyihir yang datang bersamaku menatapku.

"Jarimu." Kapten senior menunjuk ke arah tangan kananku. Tanpa sadar, aku telah mengetuk-ngetukkan jariku ke meja.

"Maafkan aku. Aku hanya sedang berpikir."

Alis Trodius berkedut. "Jika Anda tidak puas dengan rencana yang saya tawarkan-"

"Tidak, bukan itu." Aku memotong, mengangkat tanganku. "Apakah ini strategi yang baik atau buruk, aku belum yakin. Namun, aku merasa serangan ini kemungkinan besar akan menjadi yang terakhir bagi mereka."

"Apa maksudmu?" Kapten Albanth bertanya.

"Para Alacrya telah mengirimkan aliran binatang yang rusak ke Tembok bersama dengan penyihir mereka, dan meskipun efektif, jika dilihat dari sudut pandang strategis, itu bukanlah strategi jangka panjang yang layak," jawabku.

"Kapten Jesmiya." Aku bertatapan dengan pemimpin divisi berambut pirang itu. "Kau telah menyatakan bahwa pasukanmu telah memusnahkan sebagian besar ruang bawah tanah yang digunakan Alacrya untuk menyembunyikan gerbang teleportasi mereka, benar?"

Dia mengangguk. "Ya, beberapa gerbang yang pasukanku temukan baru-baru ini adalah gerbang yang sudah rusak."

Sudah menjadi rahasia umum kalau gerbang teleportasi Alacrya di Beast Glades agak terbatas dalam berapa kali mereka bisa digunakan. Bahkan beberapa yang lebih stabil yang ditemukan oleh Divisi Trailblazer dianggap terlalu tidak stabil untuk dilewati dengan aman. Fakta bahwa Alacrya harus mengambil risiko setiap kali mereka ingin mengirim pasukan mereka ke benua kami menunjukkan kekejaman para pemimpin mereka.

"Dengan hanya sedikit atau bahkan tidak ada gerbang yang tersedia bagi Alacrya untuk menyelinap masuk ke Dicathen, hampir tidak mungkin bagi Alacrya yang berhasil masuk ke Beast Glades untuk menerima pasokan," lanjutku.

"Dengan kondisi alam yang masih liar di sana, mereka hanya akan sibuk untuk bertahan hidup saat kehabisan pasokan, apalagi merencanakan serangan," Gavik berbicara.

"Itulah sebabnya aku merasa mereka mungkin akan mengerahkan semua yang mereka miliki untuk serangan terakhir ini," aku selesai, mataku mempelajari peta dengan alis berkerut.

"Bukannya aku tidak setuju denganmu, Jenderal Arthur, tapi bagaimana itu bisa mengubah keadaan kita saat ini? Trodius bertanya, nadanya tidak sabar.

Aku melingkari lokasi kita saat ini di peta dengan jariku. "Itu berarti kita mungkin harus memikirkan kembali rencana kita untuk mengorbankan tentara demi menjaga Tembok tetap utuh."

Albanth angkat bicara. "Jika itu berarti tidak perlu mengirim prajuritku dalam satu barisan menuju kematian mereka, aku setuju, Jenderal Arthur."

"Aku juga," Jesmiya setuju.

"Tunggu sebentar," kata Trodius datar. "Meskipun saya mendukung untuk mempertahankan sebanyak mungkin orang, saya ingin rencana yang tidak didasarkan pada 'perasaan' atau 'firasat'."

"Adil." Saya mengangguk. "Ini adalah spekulasi dari pihak saya juga, tetapi pendirian saya adalah, dalam fase perang ini, menjaga lebih banyak orang tetap hidup sangat penting. Kita bisa membangun kembali tembok, Kapten. Kita tidak bisa membangun kembali manusia."

Mata Trodius menyipit. "Itu adalah penyederhanaan yang terlalu kasar dari situasi ini, Jenderal. Apa yang terjadi jika pasukan Alacryan menyerang tak lama setelah gerombolan binatang itu jika Tembok berantakan?"

"Apakah tembok yang dibentengi bisa menahan penyihir lebih baik daripada penyihir itu sendiri?" Aku membalas. "Kapten, aku tidak mengatakan kita harus melepaskan Tembok itu begitu saja. Aku menyarankan kita mengorbankan sebagian dari benteng kita dibandingkan dengan orang-orang kita."

Setelah beberapa saat hening, Trodius menghela napas dan menggeser penggaruk perak yang dia gunakan untuk menggerakkan potongan-potongan di peta. "Silakan lanjutkan."

Menerima isyarat tersebut, saya berdiri dan mulai memindahkan bidak-bidak tersebut, semua mata mengikuti saya. "Jadi, inilah yang ada dalam pikiran saya..."