Meskipun ikatanku terlihat seperti seorang gadis kecil yang bahkan lebih muda dari adikku-jika kau mengabaikan dua tanduk yang tumbuh di kepalanya-dia tetaplah seorang asura.

Setelah para penjaga mengevakuasi penonton kecil yang tidak berniat melanjutkan latihan mereka, aku mulai menuangkan mana-ku ke dalam kristal mana besar yang bertanggung jawab untuk menyalakan mekanisme pertahanan di dalam tempat latihan. Dengungan pelan bergema sebagai respons dan dinding gua serta langit-langit bundar bersinar redup. Emily tidak berada di sini untuk menyalakan sensor seperti piring yang dia pasang untuk pelatihan saya sebelumnya, jadi satu-satunya fungsi yang tersedia adalah sebagai penghalang.

Adikku adalah satu-satunya orang yang masih berada di dalam ruang latihan, tapi aku menyuruhnya tetap berada di dekat pintu masuk di belakang Boo untuk berjaga-jaga jika salah satu mantra kami tidak sengaja mengenai dirinya.

"Apa aku harus berada sejauh ini saat kalian berdua hanya berlatih? Aku hampir tidak bisa melihat kalian bahkan dengan penglihatan yang ditingkatkan dengan mana!" Ellie meneriakkan keluhan saat dia mengintip dari balik ikatannya.

Tanpa menghiraukan adik saya, saya terus meregangkan tubuh saya, memastikan untuk lebih rajin saat meregangkan kaki saya.

"Apakah kamu tidak mau melakukan peregangan? Lebih baik lagi, apakah kamu perlu melakukan peregangan?" Saya mempertanyakan ikatan saya, yang berdiri diam sambil memperhatikan saya.

"Mengingat saya hampir tidak bisa menggunakan tubuh ini untuk fungsi dasar sehari-hari, saya agak ragu untuk mencoba sesuatu yang lebih," jawab Sylvie sambil mengerutkan kening.

"Lebih baik berlatih sekarang daripada di tengah pertempuran, bukan?" Saya membalas, menyeimbangkan diri dengan satu kaki sambil meregangkan paha yang sakit.

Sylvie menghela napas. "Baiklah."

Ikatan saya mencoba meniru pose saya, hanya untuk tersandung. Setelah beberapa menit dia mengayunkan tangannya dengan keras untuk mencoba menjaga keseimbangan saat kami melakukan serangkaian peregangan, kami memulai latihan kami.

"Jadi, bagaimana Anda ingin melakukan ini?" Saya bertanya. Karena hanya melihat dia menggunakan tubuh superiornya untuk bertarung bersama saya atau menggunakan vivum untuk menyembuhkan saya, saya tidak tahu bagaimana dia berencana untuk bertarung dalam bentuk humanoid.

"Tetaplah di sana sebentar," jawabnya, mengangkat lengannya dan mengarahkan telapak tangan yang terbuka ke arahku.

Tanpa peringatan, sebuah rudal cahaya melesat ke arah saya.

Mata saya membelalak kaget, tapi saya segera bereaksi dengan melapisi tangan saya dengan mana dan menepis rudal itu.

"Sebuah panah mana?" Aku melihat luka dangkal di sisi telapak tanganku. Meskipun mantranya mirip dengan panah mana milik Ellie, serangannya jauh lebih padat-hampir padat.

"Penggunaan mana tanpa elemen dari Ellie memberiku beberapa ide tentang cara terbaik untuk memanfaatkan sifat-sifatku," jawabnya, mengirimkan panah mana lain ke arahku setelah beberapa saat persiapan.

Kali ini 'panah', atau lebih tepatnya tombak, dilihat dari ukuran proyektil yang bersinar, melesat sedikit melengkung ke arahku, bukan dalam garis lurus seperti yang sebelumnya.

Karena ingin membuktikan keingintahuan saya, saya tidak berusaha memblokir atau menghindar dari mantra yang datang. Sebaliknya, dengan melapisi tanganku dengan lapisan mana yang tebal, aku meraih tombak mana milik Sylvie.

Kecepatan mantranya menyentak lenganku ke belakang, tapi aku memegangnya dengan kuat. Aku sudah menduga bahwa itu akan segera bubar, tapi tetap berada di tanganku bahkan saat aku mencengkeramnya dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan batu.

Setelah menjadi penyihir inti putih dan mempraktikkan sihir organik, aku tahu bahwa meskipun Sylvie mungkin mendapatkan ide serangannya dari melihat Ellie, tapi komposisi kedua mantra itu tidak mungkin lebih berbeda.

Kekuatan mentah serangannya tidak terlalu tinggi, tapi untuk mengemas begitu banyak mana yang begitu padat ke dalam bentuk ini dengan begitu cepat...

Pikiranku mengembara saat aku merenungkan semua kemungkinan penggunaan sihir ikatanku. Saat aku melihat kembali ke tanganku, panah mana telah menghilang.

"Manipulasi mana untuk naga terbatas pada mana murni saja, kan?" Saya mengkonfirmasi.

"Jika kau tidak memperhitungkan kemampuan rasku untuk memanipulasi aether, ya," kata Sylvie. "Meskipun ada hal lain..."

"Apa itu?" Aku bertanya, penasaran.

"Aku sendiri tidak begitu yakin. Setelah berada dalam bentuk ini, aku bisa lebih memahami inti diriku, namun ada bagian yang sepertinya tidak bisa kujangkau," jawabnya.

"Mungkin kamu akan bisa mengaksesnya setelah kamu menjadi lebih kuat," kataku. "Untuk saat ini, mari kita lihat seberapa serbaguna kendalimu atas mana murni."

Aku meluncurkan selusin panah api dengan ayunan lengan. Garis-garis api menyebar sebelum menyatu kembali ke satu target yang diarahkan pada ikatanku.

Sebelum seranganku mendarat, sebuah penghalang cahaya berkilauan menyelimuti Sylvie, menyelimutinya dengan api dan debu dari tanah di sekelilingnya.

"Cobalah untuk membuat panel-panel individu untuk memblokir setiap proyektil," aku menggonggong, mengirimkan gelombang panah api lainnya.

Alis Sylvie berkerut dalam konsentrasi saat dia berhasil menyulap bola besar mana murni dari telapak tangannya yang terbagi menjadi beberapa panel untuk memblokir mantraku.

Saat itu, aku sudah menutup jarak di antara kami dan menancapkan pedang Dawn's Ballad yang patah ke lengannya.

Namun, alih-alih mengenai daging, pedangku malah mengenai sisik hitam yang muncul dari bawah kulitnya.

Meskipun serangan saya gagal, Sylvie tampaknya benar-benar terkejut dengan tindakan saya.

Aku menyarungkan pedangku yang patah kembali ke sarungnya dan memberikan penilaianku. "Kontrolmu terhadap mana murni sangat baik dan mengingat betapa padatnya mantra-mantra yang kau gunakan, sepertinya cadangan mana-mu cukup besar. Tubuh bawaanmu memberikan pertahanan fisik yang baik meskipun kau sedikit lambat."

Meskipun Sylvie menahan senyumnya, aku bisa melihat dari ikatan kami betapa bangganya dia.

"Namun, saya rasa seranganmu tidak cukup kuat untuk mengancam para punggawa dan sabit," lanjut saya. "Apa lagi yang Anda perhatikan tentang bentuk ini dibandingkan dengan bentuk drakonik Anda?"

Sylvie berpikir sejenak. "Pertahanan bawaan saya sedikit lebih lemah dalam bentuk ini. Kau menahan serangan itu, tapi jika kau menyerangku dengan serius dengan Dawn's Ballad, aku pasti sudah kehilangan anggota tubuhku."

"Senang mengetahuinya." Aku mengangguk. "Ada lagi?"

"Kendaliku atas mana lebih baik dalam bentuk ini, tapi bentuk nagaku memungkinkanku untuk menggunakan lebih banyak mana dalam satu tarikan nafas-meskipun bentuknya lebih tidak murni," jelas bond-ku, memutar-mutar beberapa bola mana di sekitar tangannya seakan menekankan maksudnya.

"Aku mengerti," gumamku sambil mundur beberapa langkah. "Ada beberapa hal yang ingin kujajal, Sylv. Bisakah kamu menyulap sebuah panel persegi di depanku?"

Aku bisa merasakan rasa ingin tahunya bergejolak, tapi aku menyembunyikan niatku dari ikatanku.

Dengan gerakan pergelangan tangannya, bola-bola mana yang mengitari tangannya melesat keluar dan menyatu menjadi bola yang lebih besar sebelum akhirnya rata menjadi sebuah kotak datar.

"Jaga agar tetap stabil," perintah saya, sambil menarik kepalan tangan saya ke belakang.

Saya meninju panel mana milik Sylvie dan meskipun bergetar karena benturan, panel itu tetap berada di tempatnya.

"Bagaimana dengan jarak? Seberapa jauh Anda bisa merapal mantra dan tetap mengendalikannya?"

Dia tidak menjawab, sebaliknya, dia mengulurkan tangan dan menghendaki panel mana yang baru saja saya tinju. Mantra itu berubah menjadi bentuk bola saat dilemparkan ke dinding belakang ruangan. Sylvie kemudian menutup tangannya yang terulur menjadi kepalan tangan, menahan bola itu di udara.

"Pindahkan ke kiri," perintah saya, berkonsentrasi pada bola yang bersinar.

Sesuai arahan Sylvie, bola itu dengan mudah melesat ke kiri dan berhenti tepat sebelum membentur dinding.

Saya memberikan perintah lain. "Bawa kembali, ubah bentuknya menjadi panah."

Saya membimbing Sylvie dalam serangkaian latihan, secara bertahap menambahkan lebih banyak bola dan memintanya untuk mengaturnya hingga ada sepuluh bola, lima di antaranya saya instruksikan untuk diubah menjadi panel datar. Pada akhir latihan, Sylvie berkeringat deras, tetapi saya memiliki ide yang cukup bagus tentang bagaimana kami akan berkoordinasi dalam pertempuran.

<p class="p1">***

Empat hari telah berlalu dalam sekejap mata. Saya menghabiskan sebagian besar hari di tempat latihan, berlatih dengan Ellie dan Sylvie sampai mereka berdua kelelahan secara mental dan fisik. Ini adalah perubahan yang luar biasa bagi diri saya sendiri dan saya merasakan kontrol saya atas white core saya terus meningkat. Sementara Sylvie belum 'membuka' lebih banyak kemampuannya yang tersembunyi di dalam inti putihnya, dan kami belum memiliki kesempatan untuk mencoba pertarungan terkoordinasi apa pun bersama, dia dan adik saya masih berkembang pesat di bawah pengawasan saya. Setelah latihan pagi kami mengenai target untuk adik saya dan melakukan banyak hal dengan sepuluh atau lebih bola mana untuk ikatan saya, kami beristirahat.

Sylvie, Ellie, Boo dan saya beristirahat di dekat padang rumput di samping kolam, sambil menyantap roti lapis yang dibawakan oleh seorang wanita bertubuh besar yang rupanya seorang koki di dalam kastil.

"Hei, Art," panggil kakak saya sambil mengambil sayuran dari roti lapisnya. "Menurutmu, apa kelemahan terbesar dari bertarung menggunakan mana murni? Dari yang kulihat saat kau dan Sylvie berlatih beberapa hari ini, mantranya terlihat sangat serbaguna, bahkan untuk melawan semua serangan elemenmu."

"Berhentilah memilih-milih dan makan saja," tegurku, menampar tangannya dengan lembut. "Dan untuk menjawab pertanyaanmu, aku bisa memikirkan tiga alasan besar mengapa kebanyakan penyihir lebih suka menggunakan sihir afinitas elemen mereka daripada mantra mana murni. Alasan pertama adalah karena itu menghabiskan banyak cadangan mana."

"Lebih banyak daripada mantra elemen?" Ellie menyela.

"Mana murni hanya bisa berasal dari inti mana-mu, yang-seperti yang kau tahu dari pengalaman-sering kali memakan waktu untuk mengumpulkan dan memurnikannya. Sihir elemen juga menggunakan mana dari inti mana, tapi juga didukung oleh mana sekitar yang terdiri dari semua elemen," jelasku.

Alis Ellie berkerut saat dia mencoba memahami konsep tersebut. "Saya tidak yakin saya mengerti."

Saya berpikir sejenak, mencoba mencari analogi yang tepat. "Ah, jadi seperti ini. Bayangkan saya berada di atas bukit bersalju dan saya mencoba memukul Anda, yang berada di bawah, dengan bola salju."

"Kenapa aku yang kena?" dia mengerutkan kening.

Saya menatapnya dengan ekspresi datar. Sylvie tertawa kecil di sampingku sambil melemparkan roti lapis ke arah Ellie yang sedang meneteskan air liur.

"Oke, oke. Silakan lanjutkan."

"Seorang penyihir yang menggunakan sihir elemen pertama-tama akan membuat bola salju dengan tangannya, tapi alih-alih melemparnya begitu saja, dia akan menggelindingkannya menuruni bukit sehingga bola salju itu mengambil lebih banyak salju dari tanah. Pada saat bola salju itu mengenai Anda, kami akan mengatakan bahwa bola salju itu berubah menjadi seukuran Boo," lanjut saya.

Boo mendengus ketika mendengar namanya disebut, tapi dengan cepat mengalihkan perhatiannya kembali ke Sylvie, yang merupakan satu-satunya yang memberinya makan.

"Sekarang, penyihir yang menggunakan mantra mana murni dengan 'kekuatan' yang sama harus membuat bola salju dan mengisinya dengan lebih banyak salju hingga seukuran Boo sebelum melemparkannya ke arahmu. Lihat perbedaannya?"

"Kedengarannya seperti pekerjaan yang berat," aku Ellie. "Oke, apa alasan lainnya?"

"Lebih sulit untuk mengontrol mana murni secara efektif setelah dikeluarkan dari tubuhmu, dan"-memutuskan akan lebih mudah untuk menunjukkan alasan terakhirnya, aku menghendaki sebuah bidang paku batu melesat dari tanah beberapa puluh meter dari tempat kami-"tidak seperti yang kulakukan barusan, mantra mana murni harus berasal dari pelemparnya."

Hanya dengan melihat adikku, aku bisa melihat bahwa cahaya pepatah itu sepertinya telah menyala di kepalanya.

"Lagipula, karena kita sudah beristirahat, mengapa tidak melanjutkannya sedikit lebih lama?" Saya menyarankan, sambil berdiri.

"Ya!" Ellie setuju, dan segera bangkit. "Hei Sylvie, bisakah kamu melakukan apa yang kamu lakukan tadi dan membuat panel-panel yang bisa bergerak itu? Saya ingin mencoba memukulnya!"

"Tentu," ikatan saya tersenyum. "Tembakkan beberapa panah mana di luar jalur agar aku bisa berlatih bereaksi juga!"

Senyum mengembang di bibirku saat aku melihat mereka berdua berlari ketika pintu ruang latihan terbuka sekali lagi. Seorang penjaga berlari masuk, dan dari ekspresinya, saya tahu ini tidak baik.

Mata Sylvie dan Ellie mengikuti penjaga yang berhenti di depan saya dan memberi hormat sebelum berbicara.

"Jenderal Arthur! Berita tentang gerombolan monster besar yang rusak telah datang dari Tembok. Komandan Virion saat ini sedang menunggumu di dermaga dengan tim penyihir untuk pergi bersamamu sebagai cadangan."