CIRCE MILVIEW

Alacryan

"Berapa lama lagi?" Fane mendesis, kepalanya terus bergerak ke kiri dan ke kanan. Suaranya hampir tidak lebih keras dari bisikan. Tak satu pun dari kami yang berani bersuara lebih keras dari itu.

Aku mengangkat dua jari, mengalihkan fokusku kembali ke pohon di depanku. Jambul di punggungku berkobar saat aku mengertakkan gigi untuk menjaga kekuatanku tetap terkendali sementara mana mengalir melalui lenganku dan masuk ke dalam pohon itu sendiri.

"Penghalang selubungku tidak akan bertahan lebih lama lagi pada jarak sejauh itu," gumam Cole melalui gigi yang terkatup.

Aku menyeka peluh yang mengalir di pipiku. "Selesai."

Maeve meraih lenganku dan kami sudah bergerak. Aku menoleh ke belakang untuk terakhir kalinya untuk memastikan susunan tiga titik yang baru saja kuselesaikan sudah terpasang.

Sudah terpasang. Saya menghela napas lega saat kami mulai berjalan melewati hutan yang ditinggalkan ini.

Kami berjalan dengan kecepatan yang sangat lambat dengan Maeve dan saya sendiri di depan. Hanya dengan menggunakan jambul saya, jarak pandang saya bisa mencapai sekitar tiga puluh meter-jauh lebih terbatas daripada yang saya rasa nyaman. Itu tidak membantu, karena kabut misterius yang sepertinya hanya ada di hutan ini, saya adalah satu-satunya yang bisa melihat beberapa meter di sekitar kami.

"Apa kau melihat seseorang di sekitar kita, Circe?" Fane bertanya untuk kelima kalinya.

Aku menoleh ke belakang dan menatapnya tajam. "Aku bilang aku akan memberitahumu jika aku melihat sesuatu yang aneh."

Dia menyipitkan matanya, tidak puas, tetapi tidak mengatakan apa-apa lagi.

Setelah sekitar satu jam merangkak melewati hutan yang dipenuhi kabut, saya memberi isyarat agar semua orang berhenti. "Kita perlu menempatkan susunan yang lain."

Semua orang mengambil posisi. Maeve melompat ke pohon terdekat dengan tangan siap menembak. Cole menempel di sampingku dan menyelimuti area itu dengan selubung untuk membantu menutupi fluktuasi mana saat aku bekerja. Fane mengitari perimeter dengan mata waspada sebagai garis pertahanan pertama kami.

Setelah semua orang berada di tempat, aku melanjutkan misi terpenting kami - dan kemungkinan besar misi terakhir kami.

Mengaktifkan jambul saya sekali lagi, saya mulai menyiapkan bagian pertama dari susunan tiga titik. Dengan kendali saya sebagai penjaga tingkat menengah, tidak sulit untuk mengaturnya. Bagian yang sulit adalah memastikan semuanya tidak terdeteksi sampai akhirnya saya mengaktifkannya. Tidak boleh ada jejak, tidak boleh ada kebocoran, mana atau elf yang mengintai di sekitar hutan akan merasakannya. Jika salah satu susunan yang telah saya buat ketahuan, maka seluruh rencana akan hancur.

Sambil menyingkirkan beban yang membebaniku, aku mengendalikan mana yang menyatu di ujung jariku saat mulai merembes ke pohon pertama. Sebuah gemerisik terdengar di sebelah kiri saya dan saya tersentak.

Apakah kami ditemukan?

Saat aku menoleh ke arah suara itu, Fane sudah berada di sana. Dia menggelengkan kepalanya, memegang seekor hewan pengerat yang lehernya telah patah.

Seperti yang diharapkan dari seorang pemegang lambang veteran. Sikap sang striker memang buruk, namun ia adalah rekan setim yang dapat diandalkan.

Mengalihkan fokus saya kembali ke pohon tua itu, saya mengendalikan aliran mana yang saya tanamkan sampai tertanam jauh ke dalam inti pohon. Setelah itu tertanam, saya harus menutupi jejak dan fluktuasi mana di lokasi 'luka'.

Untuk momen ini, perhatian saya harus terpusat. Saya tidak bisa menyebarkan indera saya di sekitar kami kalau-kalau ada peri yang menyelinap ke arah kami.

Menit demi menit berjalan dengan kecepatan jam, sementara aku mengedipkan air mata yang mencoba masuk ke dalam mataku. Jejak mana yang ditinggalkan oleh mantra saya harus dikaburkan secara manual dengan ketepatan bedah sehingga tidak ada yang bisa merasakan bahwa sihir digunakan di area tersebut.

Selesai, saya berteriak kepada rekan-rekan satu tim saya sebelum melanjutkan ke poin berikutnya.

Berlutut di tanah beberapa meter dari pohon, saya mengulangi prosesnya sampai akhirnya saya berada di bagian terakhir pada pohon di sisi lain dari susunan yang saya buat di tanah.

Setelah susunan tiga titik ini selesai, kami kembali bergerak. Untungnya, penghalang cadar Cole tidak meninggalkan fluktuasi mana. Begitu juga dengan sihir Fane atau Maeve.

Benar-benar tim yang dikhususkan untuk misi ini, pikirku, merasa tidak pada tempatnya. Lagipula, aku adalah seorang penjaga. Aku tidak dibangun atau dilatih untuk ini.

Satu-satunya sumber penghiburan saya adalah bahwa kami bukan satu-satunya tim.

Mungkin salah satu tim lain telah berhasil mengamankan rute, saya berharap, karena saya tahu betapa kecil kemungkinannya. Dari semua tim lain, saya tahu bahwa kami adalah yang paling mungkin berhasil... karena lambang yang baru saya dapatkan.

Tiba-tiba, sebuah lengan melesat, menghentikan langkahku. Itu adalah Maeve.

Dia menatapku dan kemudian menunduk. Tersembunyi di balik kabut adalah sebuah parit kecil dengan paku-paku kayu.

Jantung saya berdegup kencang saat mendengar suara itu.

"Paku-paku itu tidak diasah, melainkan dipelintir menjadi bentuk ini," Maeve menginformasikan dengan berbisik.

"Sihir tanaman," saya menghela napas. Jantungku berdegup kencang mendengarnya.

"Kita harus mencari jalan lain," kata Fane dari belakang, masih dalam keadaan waspada.

"Kalau begitu kita harus berhenti sebentar agar aku bisa mencari rute lain," jawabku, putus asa.

Dengan anggukan serius dari Maeve, kami melanjutkan perjalanan neraka kami.

Kaki saya berdenyut-denyut kesakitan dan punggung saya yang pegal membuat saya merasa lebih tua dari nenek saya, tetapi saya terus berjalan tanpa mengeluh sampai matahari sekitar satu jam lagi terbenam.

"Vritra yang penuh belas kasihan," gumam saya saat kami akhirnya beristirahat untuk bermalam di dahan-dahan pohon yang rimbun.

Cole membagi-bagikan potongan daging kering asin dan manisan akar kepada kami masing-masing.

Sambil merobek-robek potongan kecil dari daging kering itu, saya mendiamkannya di dalam mulut agar air liur saya bisa melunakkannya sebelum saya mengunyahnya. Kami berempat makan dalam diam, menikmati istirahat kecil pertama dalam dua hari.

Setelah menghisap gula dari manisan akar, dan menyesapnya dari termos, saya kembali bekerja.

Menyalakan lambang hasil jerih payah saya, saya mengaktifkan True Sense. Sensasi yang tidak nyaman saat kesadaran saya meninggalkan tubuh saya terasa seperti sedang membuka baju di tengah badai salju, tetapi saya bertahan dengan menikmati pemandangan hutan yang menakjubkan di bawah saya.

Seperti hantu yang melayang di langit, tanpa henti, saya mempersempit Indera Sejati saya untuk mengunci satu elemen. Kepala saya, secara kiasan karena tubuh saya yang sebenarnya sedang duduk koma di bawah di cabang pohon, berdenyut-denyut.

Saya telah membaca bahwa penguasaan sejati dari kemampuan ini akan datang ketika pikiran saya mampu melihat keempat partikel elemen mana di atmosfer. Jika itu yang terjadi, jalan saya masih panjang.

Meskipun rasa sakitnya terasa mematikan, saya segera mendapatkan hadiah saat partikel mana di sekitar menyala hijau. Dengan tergesa-gesa, aku memindai ke seluruh cakrawala, dengan putus asa mencari kelompok besar mana angin sekitar yang akan membawa kami ke kerajaan elf yang tersembunyi.

Saat aku mengulurkan True Sense-ku, denyutan itu semakin tak tertahankan.

Sedikit lagi sampai di sana!

Segera saja bentuk non-fisik saya tersedot kembali ke dalam tubuh saya yang telah ditambatkan oleh lambang yang kuat. Kilatan hijau terakhir berkedip-kedip keluar dari penglihatanku saat aku kembali ke wujud fisikku dengan terkesiap.

"Apakah kau berhasil, Circe?" Fane segera bertanya, sesuai dengan ketidaksabarannya.

Tubuhku masih terasa dingin, seperti baru saja berganti pakaian, namun bibirku melengkung menjadi sebuah senyuman. "Kerajaan itu masih terlalu jauh, tapi aku bisa menemukan daerah yang lebih besar dengan fluktuasi mana yang lebih besar, sekitar satu hari perjalanan dari sini."

"Lebih besar?" Maeve menimpali dengan binar di matanya. "Itu berarti itu adalah pemukiman yang lebih besar, atau bahkan mungkin sebuah kota."

Cole menghela napas. "Setidaknya kita menuju ke arah yang benar. Senang mengetahui bahwa semua yang kita lakukan selama ini tidak sia-sia."

"Seperti yang diharapkan dari seorang anggota berdarah Milview. Kemampuanmu sebagai seorang penjaga memang benar," puji Fane sambil merobek sepotong daging keringnya.

Menerima pujiannya yang langka, aku melanjutkan. "Aku tidak akan bisa menggunakan lambangku untuk satu hari lagi, tapi setelah aku pulih sepenuhnya, aku ingin melakukan pemindaian lagi untuk mengasah mana atribut air."

"Pintar," Maeve setuju. "Dari laporan kami, para elf ini sangat mahir baik dalam air maupun angin."

Setelah menyelesaikan makanan sederhana kami, kami beristirahat senyaman mungkin di dahan-dahan pohon kuno yang berada di dalam wilayah musuh. Entah Cole atau saya harus berjaga-jaga jika ada sesuatu yang mendekat, tapi karena saya baru saja menghabiskan banyak mana untuk mengaktifkan lambang saya, Cole dan Maeve yang berjaga lebih dulu.

Perisai yang sudah lapuk seusia ayahku itu melemparkan senyuman kepadaku sebelum membangun sebuah penghalang kecil di sekeliling kami sementara aku dan Fane tidur.

Meskipun dingin dan kerasnya dahan yang menekan punggungku dan rasa takut akan jatuh-bahkan setelah mengikatkan diri kami ke pohon-saya segera tertidur.

Saya baru saja memejamkan mata ketika saya sudah dikagetkan oleh Maeve.

"Sudah dua jam," bisiknya, memberi isyarat padaku untuk mengambil alih sebelum membangunkan Fane.

Tidak mungkin sudah dua jam, aku mengerang dalam hati.

Menyadari bahwa aku sudah bangun, Cole memadamkan mantranya sebelum menggulung jubahnya dan menggunakannya sebagai bantal untuk tidur.

Bahkan dengan ancaman yang terus membayangi untuk ketahuan dan dibunuh, aku masih harus mencubit pipiku untuk membangunkan diriku sepenuhnya. Mengalirkan mana ke dalam lambang keduaku, yang kuterima setelah sepenuhnya memahami mantra ketika masih berupa tanda, kesadaranku menyebar ke radius empat puluh yard di sekeliling kami. Biasanya, aku dapat memperluas lingkup kesadaranku hingga lebih dari seratus meter, tidak peduli apa pun medannya, tetapi sihir misterius yang meliputi hutan tak berujung ini membatasi indera semua orang.

Jika perjalanan kami di siang hari tampak berjalan lambat, malam hari saat berjaga tidak ada habisnya. Saya menghibur diri dengan berfokus pada seekor burung nokturnal yang sedang memberi makan anaknya yang baru lahir, belasan meter jauhnya, saat saya merasakan ada tubuh yang memasuki lingkup jangkauan saya.

Peri!

Saya menggelengkan kepala dan mengunci tatapan dengan Fane. Bahkan sebelum aku mengucapkan kata itu, dia sepertinya tahu ada yang tidak beres dari ekspresiku.

"Berapa banyak? Fane membuka suara.

Saya mengangkat tiga jari dan menunjuk ke arah datangnya suara itu.

Dengan anggukan, kami berdua dengan cepat mengguncang Maeve dan Cole untuk bangun, menutup mulut mereka saat melakukannya untuk berjaga-jaga agar mereka tidak bersuara.

Setelah berhasil ditangkap, Cole dengan cepat membangun penghalang dua lapis yang meredam suara dan menyamarkan kehadiran kami. Setelah membangun penghalang sepanjang hari dan hampir tidak bisa tidur, perisai itu berjuang untuk mempertahankan mantranya, tetapi dia bertahan. Dia harus melakukannya.

"Sekitar selusin meter jauhnya," bisikku dengan serius.

"Jika kita beruntung, mereka akan lewat atau pergi ke arah lain. Jika mereka mencurigai sesuatu di dekat kita, aku akan membawa Circe sementara Maeve dan Cole menahan mereka," kata Fane.

Mataku membelalak karena panik. "Kita semua bisa bertahan dan melawan. Jumlah kita lebih banyak dari mereka!"

Cole mengusap dagunya yang berantakan. "Bahkan jika kita bertahan dan bertarung, kita harus melakukannya dengan sihir yang akan meninggalkan jejak. Itu terlalu beresiko."

"Cole benar," Maeve menambahkan. "Kita bisa dibuang dalam misi ini. Kau tidak."

Keseriusan kata-katanya mengguncang saya, tapi saya tahu itu benar. Dari semua tim yang mencoba membuat rute menuju kerajaan elf, aku adalah satu-satunya penjaga dengan lambang yang cukup kuat untuk menavigasi secara efektif di Hutan Elshire. Tetap saja, pikiran untuk meninggalkan rekan-rekan setimku membuatku muak.

"B-Bagaimana jika kita menyergap mereka dan menjadikannya sebagai sandera? Kita bisa menggunakan peri itu untuk-"

"Kau tahu apa yang terjadi pada tim lain yang mencoba hal itu," potong Fane dengan kasar.

Aku mengangguk. Peri yang ditangkap telah bunuh diri dan tim itu dilacak oleh saudara-saudaranya.

"Untungnya, mereka dekat dengan perbatasan selatan hutan dan itu tidak terjadi lama setelah serangan binatang pertama, kalau tidak, mereka pasti akan curiga," gumam Maeve.

Kami berempat berhenti berbisik-bisik, takut para elf akan mendengar kami bahkan dengan penghalang dua lapis di sekeliling kami.

Saat langkah kaki di bawah kami terdengar oleh telinga kami yang telanjang, kami menahan napas. Saya menutup mulut saya dengan tangan, berdoa agar mereka terus berjalan.