ABU-ABU

Saya melangkah mundur saat Lady Vera memposisikan tongkat logam tipis yang disebutnya 'foil' untuk mengayunkan tangan secara horizontal. Namun, entah bagaimana, foil itu berhasil menampar lengan kiri saya.

"Bagaimana?" Saya mendesis, sambil mengusap luka yang masih baru. "Saya pikir saya sudah menghindar."

"Kau terlalu fokus pada senjataku," jawab Lady Vera, menjaga tubuhnya tetap diam. "Penglihatanmu harus mencakup musuhmu - atau musuh-musuhmu - secara keseluruhan. Apa yang kau lihat secara berbeda saat ini?"

Aku menatap kertas timah yang masih mengarah padaku. "Selain dari yang sudah jelas?"

Itu membuatku mendapat pukulan lain dengan senjatanya. "Jangan sok pintar denganku, nak."

"Oke, oke!" Aku menyalak. "Dan aku punya nama, kau tahu."

"Saya sadar bahwa Anda diberi nama dengan warna yang agak membosankan," kata Lady Vera terus terang. "Sekarang, jawab pertanyaanku."

Takut tertabrak lagi, saya mengamati wanita jangkung itu. Dia mengenakan kemeja gelap dan celana hitam ketat, yang hanya menonjolkan rambut merahnya yang panjang dan keriting.

Setelah menyelamatkanku dari penculikku beberapa bulan yang lalu, aku mulai belajar beberapa minggu yang lalu setelah sembuh total dari luka-lukaku. Meskipun metodenya brutal dan kepribadiannya sedingin balok es, namun metode itu efektif.

"Nah?" desaknya, menyentak saya dari lamunan.

Saya menghela napas dan menunjuk ke arah kakinya. "Kamu berputar menggunakan kaki depanmu, membawa kaki belakangmu ke depan untuk jangkauan yang lebih panjang."

"Bagus," dia mengangguk setuju. "Meskipun, jika Anda tidak dapat melihatnya dari tanda jejak di tanah..."

"Ya ya. Kalau begitu, saya tidak pantas menjadi muridmu," saya menyelesaikannya. "Sekarang, bagaimana saya bisa menjadi lebih baik?"

Mentor saya menggumamkan sesuatu di dalam hati sebelum berjalan ke kolam buatan yang ada di halaman rumahnya. Seluruh 'tempat latihan' kami, yang membentang sepanjang lima puluh meter dalam ukuran panjang dan lebar, adalah halaman belakang rumahnya.

Fakta sederhana bahwa dia bahkan memiliki halaman belakang di sebuah kota di mana gedung-gedung bertingkat memenuhi hampir semua lahan yang tersedia menunjukkan banyak hal tentang kekayaan dan kekuasaannya. Ditambah lagi, seluruh halaman belakang rumahnya-yang terlihat seperti sesuatu yang ada di majalah alam tua-juga terhalang dari dunia luar oleh tembok setinggi dua puluh kaki, membuat saya bertanya-tanya, jabatan apa yang sebenarnya dipegangnya di Akademi Wittholm, sekolah militer tempat saya masih bersekolah.

Ketika kami sampai di kolam jernih yang berisi ikan-ikan di dalamnya-sesungguhnya, ikan hidup-Lady Vera duduk di tepi kolam dan memberi isyarat kepada saya untuk bergabung dengannya.

"Coba tangkap ikan dengan tanganmu," katanya. "Tanpa menggunakan ki."

"Apa? Bukankah mereka akan mati jika keluar dari air? Aku-aku rasa aku tidak mampu mengganti ikan yang masih hidup seperti ini."

Dia memberiku senyuman yang langka. "Jangan khawatir tentang itu dan cobalah."

Menatap dengan waspada pada hewan-hewan air yang hanya pernah saya lihat dalam bentuk beku dan olahan, saya mengulurkan tangan dan mencoba mengambil satu. Namun, ketika jari-jari saya baru saja menyentuh air, ikan berwarna emas dan hitam itu melesat ke ujung kolam.

"Cepat sekali!" Saya berseru, mengagumi kecepatannya.

Dia menjentikkan jarinya untuk menarik perhatian saya. "Lagi."

Hanya butuh sekitar selusin percobaan lagi untuk menyadari bahwa ada pesan yang seharusnya saya dapatkan dari semua ini. Dengan frustrasi dan basah, saya menggesekkan tangan saya tanpa peduli apakah saya akan melukai ikan atau tidak, hanya untuk terpeleset di atas batu yang basah dan jatuh ke dalam air.

"Gah!" Saya mengepakkan tangan saya keluar dari air, sambil terkesiap saat mentor saya hanya tertawa.

Hampir tidak berhasil keluar dari kolam yang dalam, saya berbaring di atas rumput. "Apa gunanya semua ini? Tidak mungkin menangkapnya hanya dengan tangan kosong."

"Benarkah begitu?" kata mentor saya dengan suara angkuh.

"Ya, itu imposs"-saya mengangkat kepala saya, hanya untuk melihat bahwa dia memegang ikan di tangannya-"apa? Tidak mungkin! Lakukan lagi!"

Lady Vera mengangkat bahu dan melemparkan ikan itu kembali ke kolam. "Baiklah."

Saya bergegas kembali berdiri dan memperhatikan dengan seksama kalau-kalau mentor saya mencoba melakukan gerakan cepat dan menggunakan ki atau menipu dengan cara lain.

Mencondongkan tubuh ke depan, Lady Vera menunggu dengan tangan di dekat permukaan. Saat ikan lain hendak berenang, dia mencelupkan tangannya perlahan-lahan ke dalam air dan keluar dengan ikan di tangannya.

Dia menyeringai puas sambil melemparkan ikan itu kembali ke dalam air. "Sekarang kamu percaya padaku?"

"Aku tidak mengerti. Kamu melakukannya dengan sangat lambat..." Saya bergumam. "Tunggu! Apa kamu melatih ikan-ikan ini untuk masuk ke tanganmu?"

"Apa aku terlihat seperti orang yang menghabiskan waktu untuk melakukan hal yang tidak berguna seperti itu?" Mentor saya menatap saya, dengan tatapan kosong.

Saya menggaruk-garuk kepala. "Kurasa tidak... tapi aku masih tidak mengerti maksudnya, kecuali jika kamu hanya ingin pamer."

Mentor saya memercikkan air ke wajah saya saat mendengar pernyataan saya. "Aku melakukannya untuk menunjukkan padamu bahwa kau dan ikan-ikan ini-yang bisa mempermainkanmu-sangat mirip."

Saya mengerutkan alis saya. "Apa?"

Tangan Lady Vera tiba-tiba melesat ke arah wajahku, membuatku menoleh ke samping.

"Kecepatan reaksimu sangat cepat, menakutkan," mentorku menjelaskan sambil menepuk pundakku. "Tapi itu naluriah, tidak dijinakkan, seperti ikan-ikan ini."

"Saya tidak mengerti. Apa maksudmu jinak?" Saya bertanya.

"Anda mungkin tidak menyadarinya, tetapi dengan 'kemampuan' ini, pada saat lengan lawan melentur untuk melayangkan pukulan, otak Anda telah mengirimkan sinyal ke tubuh Anda untuk bereaksi. Sekarang, jika lawan Anda berada pada level siswa di sini, Anda memiliki keuntungan besar atas mereka. Namun, jika dibiarkan seperti ini, lawan yang lebih kuat dapat dengan mudah memprediksi bagaimana Anda akan menghindar, seperti bagaimana saya memprediksi ikan itu akan mencoba menghindar ketika saya menangkapnya."

Saya berpikir sejenak dan menyadari bahwa apa yang dikatakan Lady Vera cukup tepat. "Jadi bagaimana cara 'menjinakkan' kemampuan ini?"

"Dengan merespons, bukan bereaksi," jawabnya, sambil bangkit dan mengambil posisi menyerang.

"Bukankah itu hal yang sama?"

Dia menggelengkan kepalanya. "Yang satu disengaja, yang lain naluriah. Kita telah fokus pada pengkondisian dasar untuk sebagian besar, tetapi saya pikir Anda sudah siap untuk mulai belajar bagaimana mulai merespons."

Mata saya berbinar-binar dengan kegembiraan saat membayangkan akhirnya bisa belajar bertarung dari Lady Vera. "Bagian yang menyenangkan!"

"Menyenangkan bagi saya," jawabnya dengan senyum gelap, sambil mengayunkan kertas timahnya membentuk angka delapan. "Tapi beruntung bagimu, kelas berikutnya akan segera dimulai, jadi kita akan mulai dengan latihan ini besok."

Saya mengerang dan mengusap-usap bagian lengan yang terkena pukulannya tadi.

"Ada mobil yang menunggumu untuk kembali ke sekolah," kata Lady Vera sambil mengusirku. "Sekarang pergilah."

"Terima kasih untuk pelajarannya," gerutu saya sebelum mengambil seragam dan tas ransel yang digantung di dekat pintu sebelum pergi.

<p class="p1">***

Perjalanan pulang ke sekolah memakan waktu kurang dari satu jam, saya masih bisa tertidur pulas hingga sopir harus membangunkan saya setelah sampai di rumah.

Saya menarik napas dalam-dalam ketika saya melangkah keluar dari kendaraan hitam yang ramping, bersiap menghadapi tatapan tajam dari teman-teman saya karena kemewahan yang saya rasakan karena bisa mengendarai mobil pribadi. Namun, halaman luar yang biasanya dipenuhi oleh para siswa yang sedang bersantai di sela-sela kelas, semuanya berkumpul di sekitar pintu masuk gedung administrasi di sebelah kiri. Di sekelilingnya terdapat beberapa mobil van berbenteng yang terlihat sedikit berbeda dari mobil polisi kota pada umumnya.

"Apa yang sedang terjadi," gumam saya dalam hati, sambil berjalan ke arah kerumunan.

Para penjaga lapis baja berbaju hitam, dengan pedang lurus yang diikatkan di pinggul mereka, mencegah para siswa yang penasaran untuk mendekat dari pintu gedung. Mereka bukan polisi biasa; mereka adalah penegak hukum.

Saya meraih murid terdekat. "Apa yang terjadi? Mengapa ada penegak hukum di sini? Apakah ada pembobolan atau serangan?"

"Apa kau baru saja sampai di sini?" anak laki-laki itu mengejek. "Kau melewatkan ledakan besar yang terjadi di tempat latihan."

"Ledakan? Apa kau tahu apa penyebabnya?"

"Rupanya, itu ulah seorang siswa." Anak laki-laki itu menyeringai. "Sekarang, minggir. Saya ingin mencoba melihat lebih dekat."

Anak laki-laki itu menghilang di tengah kerumunan siswa, membuat saya tercengang.

Seberapa besar ledakan yang terjadi sehingga para penegak hukum harus datang, aku bertanya-tanya, melihat para prajurit yang mengenakan seragam lapis baja tipis yang dirancang untuk menguat ketika dijiwai dengan ki.

Saya tidak bisa tidak mengingat bagaimana Nico terus dan terus berbicara tentang betapa revolusionernya bahan yang digunakan untuk membuat seragam itu... serat urat nadi namanya. Dia juga menyebutkan betapa mahalnya serat vena untuk diproduksi, karena itulah seragam itu hanya disediakan untuk para raja dan tentara elit, baik untuk tentara operasi khusus yang menjalankan misi internasional atau pasukan penindak teroris.

Berbicara tentang Nico, jika ada orang yang tahu apa yang sedang terjadi, mungkin itu adalah dia, pikir saya, mata saya mengamati kerumunan orang dengan harapan bisa menemukannya atau Cecilia.

Karena tidak bisa mendapatkan pemandangan yang bagus, saya berbalik dan memanjat salah satu tiang lampu sampai saya melihat seorang anak laki-laki berambut hitam yang saya kenal. Dia berada di bagian paling depan, tepat di luar batas yang telah dibuat oleh para petugas, tetapi saya tidak yakin apakah itu Nico. Saya menyipitkan mata, memusatkan perhatian padanya hingga akhirnya dia berbalik.

"Di situ kamu." Saya melompat turun dan berjalan melewati kerumunan siswa. Setelah menabrak bahu dan berjuang masuk selama sepuluh menit, saya berhasil masuk dan sampai di depan.

"Nico!" Saya berteriak.

Teman saya menoleh dan hal pertama yang saya perhatikan adalah jejak darah yang mengalir di bibirnya. Itu bukan pertanda baik.

"Grey!" Dia berseru, berjalan ke arahku.

"Bibirmu berdarah, Nico. Apa yang terjadi?" Saya bertanya, mata saya berpindah-pindah antara Nico dan para petugas yang berada beberapa meter di belakang pita peringatan merah. "Seseorang mengatakan kepada saya bahwa ada ledakan yang disebabkan oleh seorang siswa."

"Aku tidak tahu apa yang terjadi. Penahan ki pasti tidak berfungsi. Tapi saya sudah memeriksanya beberapa hari yang lalu dan tidak ada masalah. Aku tidak tahu apa yang terjadi! Ini semua salahku!" katanya, sambil mengunyah bibirnya lagi karena khawatir.

"Pelan-pelan, Nico. Kamu tidak masuk akal," jawab saya.

Nico membenamkan wajahnya ke dalam kedua tangannya. "Ini Cecilia. Dia mengalami salah satu kecelakaannya."

ARTHUR LEYWIN

Aku membuka mata, menghela napas panjang. Baru beberapa hari sejak 'mimpi' terakhir saya dan mimpi yang satu ini adalah mimpi yang sangat buruk. Itu adalah kenangan yang tidak akan pernah saya lupakan, mimpi atau tidak. Bersamaan dengan kematian Kepala Sekolah Wilbeck, hari itulah yang menyebabkan hidup saya berubah menjadi seperti sekarang ini.

Saya melihat ke luar jendela dan melihat bahwa matahari belum sepenuhnya terbit, yang berarti saya hanya memiliki waktu tidur paling lama dua atau tiga jam.

Dengan mengerang, saya turun dari tempat tidur dan mandi, berharap air dingin akan membantu menghilangkan rasa lelah yang sepertinya telah menetap di tubuh saya.

"Kamu sudah bangun?" tanya ikatan saya, tidak mau repot-repot berbicara.

"Ya, sepertinya saya tidak bisa tidur lagi. Mau ikut saya melakukan peregangan pagi di luar?"

"Kedengarannya menarik, sayangnya, itu mengharuskan saya bangun dari tempat tidur," jawabnya sambil menarik selimut di atas kepalanya.

"Anak yang sedang tumbuh memang butuh tidur," saya setuju sambil tertawa kecil, sambil mengeringkan rambut dengan handuk.

"Jawaban yang tidak dewasa itu menunjukkan siapa sebenarnya anak di antara kita," jawabnya santai.

Saya pun tertawa. Anda berhasil membuat saya tertawa.

Setelah mengenakan kemeja longgar polos dan celana panjang berwarna gelap, saya keluar, melewati meja kerja saya. Melihat kertas yang berantakan berisi potongan-potongan puisi yang saya coba ingat, saya mengubah rencana saya.

Setelah dipikir-pikir, saya akan mengunjungi Rahdeas sebentar. Mudah-mudahan dia cukup fungsional untuk mengulang puisi itu.

Saya menyapa beberapa pelayan dan pekerja yang baru saja menyelesaikan shift malam mereka saat saya berjalan menuju ruang bawah tanah.

Berjalan melewati lorong panjang yang remang-remang menuju pintu masuk tingkat pertama, saya melihat wajah yang tidak asing lagi sedang menjaga pintu... menggunakan istilah 'menjaga' dengan sangat longgar.

Albold, peri dari keluarga Chaffer yang diperkenalkan oleh Virion saat ini sedang tertidur pulas sambil berjaga di samping pintu besi besar.

Sambil menyeringai, aku menghapus kehadiranku dan melembutkan nafasku. Aku melapisi langkah kakiku dengan mana dengan cara yang sama persis seperti yang kulakukan saat aku berlatih sendirian di hutan Epheotus.

Aku mempercepat langkahku saat aku mendekati penjaga yang sedang tertidur, tapi begitu aku berada dalam jarak beberapa meter dari pintu, mata Albold terbuka dan lapisan mana yang tebal menutupi tubuh dan pedangnya saat dia mengayunkan pedangnya.

Saya dengan mudah menangkap kedua pedang itu dengan tangan saya, tapi saya masih terkejut.

"Jenderal Arthur?" katanya tidak percaya, dengan cepat menyarungkan kedua pedangnya. "Maaf, aku bersumpah aku merasa ada yang mengendap-endap."

"Aku memang mengendap-endap ke arahmu. Bukankah kau sedang tidur?" Aku bertanya, curiga.

"Ah... aku ketahuan." Albold menggaruk-garuk kepalanya karena malu. "Tolong jangan beritahu Komandan Virion. Aku hanya punya beberapa hari lagi untuk melakukan tugas jaga! Aku tidak bisa tinggal di sini lebih lama lagi!"

"Tenang, aku hanya terkesan," aku tertawa kecil. "Virion benar, indra perasa kalian bagus."

"Haha, menyelamatkanku lebih dari beberapa kali dalam hidupku," jawab Albold. "Jadi, apa yang bisa aku lakukan untukmu, Jenderal?"

"Saya perlu berbicara dengan seorang tahanan," jawab saya. "Apakah Gentry ada di dalam?"

Albold mengangguk sambil membuka pintu. "Saya tidak bisa memikirkan waktu di mana dia tidak berada di dalam."

Kami berdua masuk dan segera menemukan Gentry tertidur di ranjang di salah satu sel penjara bawah tanah tingkat atas.

"Siapa... Apa yang terjadi?" Gentry bergumam saat kami mengguncangnya bangun. "J-Jenderal? Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda?"

"Bisakah Anda membuka sel Rahdeas sebentar? Ada yang ingin saya tanyakan padanya," saya menjelaskan.

Sang interogator mengusap matanya saat dia mulai membuka pintu masuk ke lantai bawah penjara bawah tanah. "Tentu saja. Dan sekali lagi saya minta maaf atas masalah yang saya timbulkan dengan memanggil seluruh Dewan. Saya yakin pengkhianat itu akan mengungkapkan sesuatu yang penting."

Setelah beberapa kali klik, Gentry memberi isyarat pada Albold untuk membantu dan mereka berdua mengangkat pintu hingga terbuka.

Mata saya terbelalak melihat apa yang saya lihat. Asisten Gentry terbaring di lantai dengan beberapa paku hitam menusuk tubuhnya. Melihat paku-paku itu, pandanganku langsung mengarah ke sel tempat Uto berada, hanya untuk mengunci mata dengan punggawa itu.

Aku segera mengilhami mana di sekitarku, takut Uto akan melompat keluar, tapi punggawa itu benar-benar diam dan diam-tidak ada tanda-tanda kehidupan di matanya yang mengkilap. dia tersenyum.

Albold terkesiap tajam saat dia memperkuat tubuhnya dan menghunus pedangnya.

"Shester!" Gentry berteriak, tidak menyadari punggawa itu keluar dari selnya.

"Dia-Dia sudah mati," gumamku, mataku hanya terfokus pada Uto. Karena tubuhnya yang hitam, aku tidak menyadari paku-paku yang menusuk dada dan perutnya dengan darah yang masih mengucur.

"Rahdeas!" Aku melangkah masuk ke dalam penjara bawah tanah dan batasan sihir di ruangan itu langsung terasa. Melompati mayat asistennya, aku mengayunkan tanganku untuk membuka pintu sel Rahdeas yang tidak terkunci, hanya untuk melihat kurcaci tua itu bernasib sama seperti Uto dan Shester.

Dia sudah mati.