Lorong itu sunyi karena pandangan semua orang mengikuti jari panjang yang bengkok ke arahku.

Saya mengerutkan alis saya. "Aku?"

Pikiranku berputar untuk memikirkan mengapa Rahdeas ingin berbicara padaku dan apa yang bisa dia katakan padaku dalam situasi ini.

"Setelah pada dasarnya memecah belah seluruh kerajaan kurcaci dan meninggalkanku untuk membersihkan bokongnya yang tidak dibersihkan, siapa dia yang menyatakan ingin bicara dengan siapa," geram Buhnd.

"Apa menurutmu dia ingin membuat kesepakatan dengan Jenderal Arthur?" Blaine bertanya.

"Saya meragukannya. Jika dia ingin membuat kesepakatan, dia akan memiliki kesempatan yang lebih baik untuk melakukannya dengan Komandan Virion atau siapa pun di Dewan," jawab Merial.

"Mungkin karena hubunganmu dengan Elijah?" Virion bertanya-tanya.

"Itu ... yang kutakutkan," aku menghela napas.

Di tengah-tengah diskusi, Gentry terbatuk-batuk untuk menarik perhatian kami. "Para anggota dewan dan tombak. Akan sangat meremehkan jika saya mengatakan bahwa sulit bagi saya untuk membuat pengkhianat itu berbicara. Mungkin lebih baik kita memanfaatkan pencapaian saya dan berbicara dengannya selagi dia masih bisa?"

"Pimpinlah, Gentry," kataku, berjalan melewati pintu yang diperkuat.

Dengan membawa bau apak yang sudah tidak asing lagi di ruang bawah tanah kastil, aku berjalan diam-diam di belakang Gentry sementara yang lain dengan berat hati tetap tinggal di belakang. Gentry memberi isyarat kepada dua prajurit yang menjaga lantai bawah tempat Uto dan Rahdea ditahan untuk membuka pintu.

Sambil menarik napas dalam-dalam, saya menunggu Gentry dengan hati-hati membuka kunci sel yang hanya seukuran lemari sepatu itu.

"Saya akan berjaga di luar pintu, Jenderal Arthur. Saya yakin Anda sudah tahu, tapi tolong jangan menyentuh apa pun," Gentry memperingatkan sebelum menyingkir dan membuka pintu sel.

Aku menunggu sampai pria tua itu pergi sebelum mengalihkan pandanganku ke pria yang berlutut dengan borgol. "Rahdeas."

Pria itu bergerak-gerak saat mendengar namanya disebut sebelum sebuah senyuman terbentuk.

"Terima kasih atas waktu dan kehadiran Anda," dia menundukkan kepalanya dengan hormat. "Izinkan saya untuk memulai."

"Mulai?" Saya bertanya, tetapi pria itu tetap menundukkan kepala dan menatapku.

Saya tetap waspada, gelisah karena perilakunya yang aneh.

"Seorang anak yang berasal dari keluarga sederhana, lahir dengan hanya berbalut handuk," dia memulai, akhirnya mengangkat kepalanya. "Namun, di dalam dirinya, dia lebih dari itu. Seperti abu sederhana dari seekor unggas yang berapi-api."

"Dan seperti semua calon pahlawan, anak itu memiliki penampilan dan anak itu memiliki kekuatan." Rahdeas mengulurkan tangannya sementara tangan yang lain diletakkan di atas dadanya. "Ibunya mengajarinya tentang dunia, ayahnya mengajarinya untuk bertarung."

Saya menyaksikan, tercengang, saat pria yang tersiksa itu melanjutkan kisah epiknya.

Suara Rahdeas semakin dalam, semakin gelap. "Itu, sampai hari itu tiba,

Ketika anak itu tahu bahwa ada panggung yang lebih besar untuk dijinakkan.

"Darahnya juga tahu bahwa mereka tidak bisa lagi menahannya,

Api anak itu yang ingin berkuasa."

"Jadi mereka mengambil tas mereka dan berharap kota kecil mereka beruntung," Rahdeas menghela napas. "Tapi celakalah, seperti semua cerita, tragedi terjadi."

"Rahdeas," saya berseru, namun dibungkam oleh sebuah acungan jari.

Pria itu melanjutkan. "Tapi jangan pernah khawatir, jangan pernah ragu, karena seperti semua cerita, seorang pahlawan tidak pernah gugur.

"Jadi dia tumbuh dan tumbuh,

Melalui sakit hati dan pergolakan kematiannya,

Tidak pernah berhenti, mengatasi."

Rahdeas menatap cahaya redup yang berkedip-kedip di atas kami. "Sayangnya, setiap cahaya membutuhkan bayangan,

Setiap pahlawan membutuhkan musuh.

"Semakin terang cahayanya,

Semakin gelap malamnya."

Akhirnya mengunci tatapan dengan saya, dia melempar senyum kepada saya. "Tapi aku bertanya padamu, calon pahlawan.

Apa yang terjadi jika musuhmu, yang telah melintasi ruang dan waktu, sebenarnya lebih terang darimu?

"Mungkin seorang ksatria yang bersinar,

Adalah hawar yang mematikan,

Dan sisi gelap dan terang,

Hanya masalah siapa yang memenangkan yang benar?"

Keheningan yang tidak nyaman tetap ada saat dia menyelesaikan - karena tidak ada kata yang lebih baik - penampilannya dan tepat ketika saya pikir semuanya tidak bisa lebih aneh lagi, Rahdeas, dengan tangan dirantai ke tanah, mengulurkan tangan dan meraih tangan saya dengan jari-jarinya yang berlumuran darah.

Matanya yang mengkilap tanpa jiwa berubah menjadi bulan sabit saat dia tersenyum padaku dan mengangguk. "Ah bagus, kamu nyata. Aku takut kau hanyalah ilusi dan penampilanku sia-sia."

Saya menatap ke bawah, tidak tahu bagaimana harus bereaksi saat penjaga Elijah terus menggenggam tangan saya.

"Hmm. Aku lupa betapa hangatnya seseorang." Tatapannya tetap jauh saat dia membelai tanganku seperti membelai hewan peliharaan.

Saya menyentak tangan saya dari genggamannya. "Sepertinya waktu yang kau habiskan di sini telah membuatmu... tidak seimbang."

"Dari semua kata yang lebih akurat di luar sana, kau memilih 'tidak seimbang'? Bukan 'gila' atau 'insane' atau 'gila', tapi 'tidak seimbang'?" Rahdeas tertawa kecil.

"Aku tidak mau membuang-buang waktu dengan menguliahi pilihan kataku, terutama dari orang yang tidak seimbang," aku menegaskan sambil menyipitkan mata.

Rahdeas mengangkat bahu. "Terlepas dari itu, itu adalah kehendakmu sendiri apakah kau memilih untuk mengabaikan kata-kataku atau tidak, puisi atau prosa."

"Jadi puisi yang baru saja kau bacakan..."

"Yah, saya pikir percakapan dari hati ke hati agak membosankan. Dan meskipun aku tidak terlalu ahli dalam seni puisi, aku harus melakukan sesuatu untuk menghabiskan waktu di sini," Rahdeas menjawab dengan serius selama beberapa saat hingga matanya berbinar-binar. "Atau... Anda tahu, ini mungkin hanya ocehan seorang pria yang 'tidak seimbang'."

Saya menghela napas sambil menggelengkan kepala.

"Jujur saja. Sajakku mungkin sedikit elementer tapi cukup menarik, bukan?" ia menyeringai, kerutan-kerutan menghiasi kulitnya yang mengerikan.

Kekesalan menggelegak, terlihat di wajah saya. "Saya rasa kamu tidak mengerti gentingnya situasi yang kamu hadapi, Rahdeas. Kamu akan berada di sini untuk waktu yang lama dan itu akan menjadi tidak menyenangkan. Mengungkapkan apa pun yang mungkin bisa membantu Dewan - bagi Dicathen - pada akhirnya akan memutuskan betapa tidak menyenangkannya. Sekarang bukan waktu yang tepat untuk mengkhawatirkan apakah sajakmu menarik atau tidak."

Dia menatapku, tidak terpengaruh, sebelum tiba-tiba jatuh terlentang, meletakkan kepalanya di atas tangannya seperti tidak peduli. "Saya tahu persis posisi saya seperti apa dan saya telah mengatakan dengan tepat apa yang saya inginkan. Sekali lagi, apa yang Anda dapatkan dari itu bukan urusan saya."

Saya menggertakkan gigi dengan frustrasi dan menunggu dalam diam untuk beberapa saat, berharap dia akan berubah pikiran. Pada akhirnya, pengkhianat itu mengusir saya dengan lambaian tangannya sambil mulai bersenandung mengikuti irama puisi yang dibacakannya kepada saya.

Sambil mencemooh sikap pengkhianat itu sampai akhir, saya memanggil Gentry dan menyuruhnya mengunci sel Rahdeas.

Saya berbalik untuk pergi, frustrasi dan tidak bisa berkata-kata, ketika pandangan saya tertuju pada sel lain-yang bahkan lebih kecil dari sel Rahdeas. Terlepas dari kualitas penghambat mana dari bahan misterius yang digunakan untuk membuat sel tersebut, aura tidak menyenangkan terus merembes keluar.

Untuk sesaat, saya tergoda untuk membuka sel itu.

Dalam waktu singkat, saya telah tumbuh dan menerobos ke tahap yang menyaingi penyihir top Dicathen. Ketakutan yang saya rasakan saat menghadapi Uto, bahkan dengan bantuan Sylvie, meninggalkan kesan mendalam yang ingin saya singkirkan. Dan saya berpikir bahwa menghadapi punggawa itu lagi akan melakukannya.

Meski terdengar konyol, terutama karena dia terikat dan sangat lemah, saya mendapati diri saya berjalan menuju penjara Uto.

Tidak ada untungnya, Arthur, aku memarahi diriku sendiri, menggelengkan kepala.

Aku keluar dari penjara bawah tanah, disambut oleh suara senandung Rahdeas yang membuatku mengulang potongan-potongan puisi yang ia bacakan dengan begitu teatrikal.

<p class="p1">***

Para anggota Dewan masih menunggu saya ketika saya keluar. Tatapan mereka menatapku dengan tajam, menungguku untuk mengatakan sesuatu-apa saja.

Aku mengacungkan jempol ke arah interogator berhidung mancung di belakangku. "Taktik interogasi yang dilakukan Gentry sepertinya telah membuat Rahdeas kehilangan akal sehatnya. Satu-satunya hal yang dia lakukan adalah membacakan sebuah puisi untukku."

"Puisi?" Blaine berkata dengan tidak percaya.

Semua orang mengenal Rahdeas sebagai kurcaci yang santun, cerdas, dan seseorang yang selalu mengupayakan upaya dan solusi kolaboratif. Mendengar saya mengatakan bahwa dia pada dasarnya mengoceh seperti orang gila, membuat saya mengernyitkan dahi.

"Tentang apa... puisi itu?" Virion bertanya dengan ragu-ragu.

"Itu cerita tentang seorang anak laki-laki yang sedang dalam perjalanan menjadi pahlawan," jawabku. "Dia bilang dia mengarangnya, tapi beberapa di antaranya tidak masuk akal."

"Taktik saya terkadang membuat para tahanan berada dalam kondisi yang kurang menyenangkan," kata Gentry sambil batuk. "Saya minta maaf atas alarm yang salah. Saya dengan tulus mengira dia akan mengakui sesuatu yang penting."

"Mengingat tidak ada hal penting yang terungkap, bagaimana kalau kita bahas hal ini lebih lanjut di pertemuan kita berikutnya?" Alduin menyarankan.

"Saya setuju," Buhnd mendengus. "Kita bisa memilih untuk menguraikan... puisinya setelah kita bisa tidur."

"Jika kondisi pikiran Rahdeas seperti yang kau sarankan, kata-katanya kemungkinan besar tidak ada artinya," kata Merial, sudah berbalik untuk pergi.

Dengan demikian, pertemuan dadakan Dewan di tengah malam di lantai paling bawah kastil berakhir.

Saya kembali ke kamar saya, dan meskipun kurang tidur dan istirahat, saya masih terjaga. Entah mengapa, apa yang dikatakan Rahdeas membuat saya terus berpikir.

Meredupkan lampu di atas meja ke tingkat yang paling rendah agar tidak membangunkan ikatan saya, saya mulai mencatat bagian-bagian puisi yang saya ingat.

Meskipun ingatan saya tidak sempurna, namun saya bisa menuliskan banyak hal di atas kertas dengan bantuan rima dan struktur puisi yang sederhana.

Sambil bersandar di kursi saya, saya membaca puisi itu lagi, frustasi dengan beberapa bagian yang tidak dapat saya ingat karena saya sangat bingung dengan perilaku Rahdeas.

Pesan utama yang saya dapatkan dari puisi ini adalah tentang seorang pahlawan... hal tersebut memang benar, tetapi ada sesuatu yang lebih dari itu.

Dengan asumsi bahwa Rahdeas tidak kehilangan akal sehatnya, ia secara eksplisit mengatakan bahwa puisi itu adalah apa yang ingin ia sampaikan kepada saya. Hal ini membuat saya berpikir bahwa mungkin 'pahlawan' ini ada hubungannya dengan saya.

Saya yakin bahwa puisi itu dimulai dengan sesuatu tentang seorang anak laki-laki yang berasal dari keluarga miskin, dan bagaimana dia dibungkus dengan kain... atau mungkin handuk. tetapi saya tidak ingat apa yang dia gunakan untuk berima dengan handuk.

Burung hantu? Menggeram? Busuk?

Aku mendecakkan lidahku dan melanjutkan. Dengan asumsi bahwa anak ini adalah aku, bagaimana Rahdeas tahu detail masa kecilku? Bukan hanya fakta bahwa saya berasal dari keluarga yang cukup sederhana di Ashber, tetapi puisi itu juga mengatakan bahwa pemuda itu mendoakan keberuntungan bagi kota itu sebelum sebuah tragedi terjadi.

Mungkin tidak terlalu sulit bagi Rahdeas untuk melakukan pemeriksaan latar belakang terhadap saya dengan menggunakan sumber daya yang dimilikinya ketika dia masih menjadi bagian dari Dewan, tetapi bahkan saat itu pun, semua ini tidak berjalan dengan baik.

Frustrasi pada Rahdeas atas pesan samar yang tidak perlu dan pada diri saya sendiri karena menganggap puisinya sebagai ocehan orang gila, saya melanjutkan.

Setidaknya saya mulai memberikan perhatian lebih di sini, pikir saya.

Paruh kedua puisi itu sedikit lebih ambigu karena mulai terdengar lebih dan lebih seperti ramalan yang terlalu sering diramalkan di hampir setiap kisah pahlawan yang saya baca sepanjang hidup saya.

Baris-baris seperti, 'semakin terang cahayanya, semakin gelap malamnya' kemungkinan besar ada hubungannya dengan musuh saya yang semakin kuat, semakin kuat pula saya - seolah-olah saya memilih musuh saya berdasarkan kekuatan mereka dibandingkan dengan kekuatan saya sendiri.

Terlepas dari itu, beberapa baris terakhir sedikit rumit dan saya merasa mungkin saya salah dengar atau salah ingat. "... ksatria yang menjadi hama seseorang?"

Saya membaca puisi yang tidak lengkap itu selama setengah jam sebelum saya menyerah.

Saya akan meminta Rahdeas untuk mengulangi puisi itu sekali lagi besok.

Aku masih ragu apakah puisi itu memiliki arti, yang mungkin menjadi alasan mengapa aku tidak mau repot-repot mendengarkan dengan saksama saat kurcaci itu mengatakannya, tapi aku masih penasaran.

Sambil berbaring di tempat tidur, saya mencoba menyingkirkan pikiran saya tentang puisi itu, alih-alih berfokus pada apa yang harus saya lakukan untuk membantu perang ini.

Namun, bahkan ketika tidur menguasai saya, saya mendapati diri saya mencoba menyusun kembali puisi itu dengan mencoba mengingat semua kata yang berima.