Ruang rapat menjadi hening ketika saya selesai melaporkan apa yang telah disampaikan Agrona kepada saya-dengan sedikit perubahan. Saya menahan beberapa informasi yang saya rasa tidak perlu untuk disampaikan pada saat itu dan, sejujurnya, saya merasa tidak nyaman jika Dewan mengetahuinya.

Membuat percakapanku dengan Agrona tampak lebih seperti deklarasi sepihak dari pemimpin Vritra agar kami menyerah, membuatku dapat menceritakan kepada semua orang yang hadir di ruangan itu tentang bagaimana para asura telah mencoba menggunakan perang kami untuk menyerang Vritra di Alacrya... dan akhirnya gagal.

"Sialan!" Virion mengumpat keras, membanting tangannya ke meja. Ekspresi komandan yang biasanya terkendali berubah menjadi cemberut saat ujung telinganya yang runcing memerah. "Anak-anak sombong itu... seolah-olah belum cukup buruk karena mereka memanfaatkan kita dan perang ini untuk rencana mereka sendiri, mereka bahkan tidak berhasil!"

Virion bangkit dari tempat duduknya dan mulai mondar-mandir, menggumamkan umpatan di bawah nafasnya sampai akhirnya dia menoleh ke arahku. "Arthur. Apa lagi yang dikatakan Agrona dalam pesannya?"

"Hanya bahwa serangan Epheotus ke Alacrya gagal. Agrona memanfaatkan kegagalan itu untuk mendorong Asura agar tidak ikut serta dalam perang ini dengan memutus semua komunikasi antara kami dan Epheotus," jawabku.

Virion menggertakkan giginya tapi tetap diam.

"Setidaknya itu menjelaskan mengapa kita belum melihat lebih banyak sabit dan pengikut, selain yang sudah kita hadapi," Buhnd menimpali. Tetua kurcaci adalah yang paling tidak terguncang oleh berita saya karena dia belum pernah bertemu dengan para asura. "Agrona pasti menyimpan kekuatannya di Alacrya bersama dengan anggota klan Vritra yang sebenarnya untuk berjaga-jaga jika hal seperti ini terjadi."

"Itu masuk akal," jawab Merial, alisnya berkerut sambil berpikir. "Tapi itu membawa kita ke pertanyaan berikutnya. Apakah kita bisa mengharapkan sisa sabit Agrona dan pengikut mereka untuk datang ke Dicathen sekarang karena asura Epheotus telah menyerang mereka dan gagal?"

Suasana di dalam ruangan menjadi berat, seolah-olah ada selimut yang menimpa kami semua.

"Saya yakin pertempuran antara Epheotus dan Alacrya tidak berat sebelah seperti yang Agrona dan kita semua yakini," jawab Alduin.

"Itu benar. Saya telah merasakan sendiri kekuatan Lord Aldir! Tidak mungkin Alacrya bisa lolos dari serangan besar-besaran oleh para asura Epheotus tanpa mengalami beberapa korban. Sial, rumah mereka mungkin akan berantakan sekarang!" Blaine menambahkan, berbicara seolah-olah dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri daripada mereka yang ada di ruangan itu.

"Itu semua adalah sinar matahari dan buah persik, tetapi dari pengalaman saya, tidak ada hal baik yang terjadi karena mengharapkan yang terbaik dalam situasi seperti ini," tambah Buhnd dengan muram.

"Dia benar," saya setuju. "Kita harus membuat beberapa rencana cadangan dengan asumsi para pengikut dan sabit menuju ke arah sini sekarang."

"Gerbang yang telah diletakkan oleh para Alacrya di ruang bawah tanah Beast Glades," Merial tiba-tiba berseru. "Bagaimana jika para pengikut dan sabitnya sudah ada di sini?"

"Menurut laporan Kapten Trodius, belum ada penampakan gerbang teleportasi dalam beberapa bulan setelah yang terakhir dihancurkan," jawab Priscilla. "Dari apa yang saya kumpulkan, bangunan itu memiliki desain yang buruk yang gagal setelah beberapa pasukan Alacryan berhasil melewatinya dan bahkan ada laporan di mana seorang prajurit menyaksikan hanya setengah dari penyihir Alacryan yang keluar melalui portal sebelum portal itu rusak. Penyihir itu mati dalam hitungan detik. Saat ini, divisi Trailblazer sedang memusnahkan makhluk-makhluk yang rusak dan pengendalinya sebelum mereka bisa muncul ke permukaan. "

"Itu sesuai dengan apa yang kulihat," gumamku, mengingat bagaimana sabit yang telah menyelamatkanku dari Uto telah tiba melalui gerbang teleportasi melalui Kerajaan Darv sebelum melakukan perjalanan darat melalui Sapin.

"Kita hanya bisa berharap itu benar," Virion menghela napas, masih mondar-mandir.

"Lalu apakah kita berharap mereka datang dari pantai barat dengan kapal?" Blaine bertanya, wajahnya pucat. "Jika itu yang terjadi, tidak ada bangunan tembok yang bisa menahan serangan mereka."

Ketika Dewan terus melontarkan ide dan asumsi satu sama lain, pikiran saya beralih ke kehidupan saya sebelumnya saat perselisihan antar negara yang jarang terjadi, di mana perselisihan antar negara benar-benar meningkat menjadi perang, bukannya Duel Paragon. Saya teringat akan Lady Vera dan ajarannya yang ketat dalam memimpin perang, meskipun perang sangat jarang terjadi, saat kami melewati putaran permainan papan strategi yang tak ada habisnya ketika sebuah tepukan keras mengalihkan perhatian saya dari pikiran saya.

"Meskipun banyak yang harus kita pikirkan, saya sarankan kita meluangkan waktu untuk beristirahat. Beberapa dari kita sudah berada di sini lebih dari satu hari, dan tidak ada gunanya jika pikiran kita lesu," kata Virion dengan nada kalah. "Kita akan bertemu kembali di sini saat matahari terbit."

Saya melihat ke luar jendela untuk melihat malam telah tiba dan mulai menghitung berapa banyak waktu yang saya miliki untuk beristirahat.

Tidak cukup, pikirku, berjalan keluar dari kamar di belakang Buhnd.

Tetua kurcaci itu mengerang sambil meregangkan punggungnya, bergumam, "Aku ingin tahu apakah belum terlambat untuk menceburkan diri ke medan perang dan bertempur bersama para prajurit."

Sylvie dan saya kembali ke kamar kami dalam keheningan, sedikit komunikasi yang dilakukan melalui transmisi mental.

Setelah menanggalkan semua pakaian kecuali kemeja dalam dan celana panjang, saya merebahkan diri di sofa. Pandangan saya berkabut, hampir tidak bisa fokus pada apa pun sampai pemandangan Sylvie yang sedang berganti pakaian menarik perhatian saya.

Gaun hitam sederhana yang dia kenakan berputar-putar di sekelilingnya seolah-olah hidup. Lengan bajunya mengembang sementara gaunnya memanjang, mencapai lututnya hingga pakaiannya berubah menjadi baju tidur.

"Bagaimana kamu melakukannya?" Saya bertanya dengan malu-malu, lebih penasaran daripada terkesan.

"Saya bisa membentuk sisik saya menjadi pakaian dalam bentuk seperti ini," katanya pelan, sambil membentuk bagian bawah gaunnya menjadi celana untuk membuktikan maksudnya.

Dengan ketertarikan saya yang menggelitik, saya mencondongkan tubuh ke depan di kursi saya. "Apa lagi yang bisa kamu lakukan?"

Sylvie duduk di sofa di seberang saya. "Sejauh ini, saya lebih banyak berfokus pada bagaimana cara berfungsi dalam bentuk bipedal ini. Namun terlepas dari kurangnya stabilitas dalam berjalan dengan dua kaki, saya harus mengakui bahwa saya mulai memahami mengapa para asura memilih untuk tetap berada dalam bentuk ini daripada bentuk aslinya."

"Oh?" Saya mengangkat alis. "Katakanlah."

"Manipulasi Mana dan bahkan menggunakan aether agak lebih mudah dalam bentuk ini," dia mengakui, sambil menggulung dan melepaskan jari-jarinya.

"Menarik," jawabku. "Ngomong-ngomong, seperti apa kemampuan sihirmu setelah segelnya rusak?"

"Karena Klan Indrath adalah pengguna aether, sebagian besar kemampuan manipulasi mana-ku terpusat untuk memperkuat tubuhku," jawabnya. "Tapi aku bisa mengeluarkan sejumlah besar mana sekaligus."

Tiba-tiba, mana mulai berkumpul di telapak tangannya yang terbuka, memancarkan cahaya terang ke sekeliling ruangan. Artefak cahaya yang tergantung di dinding dan langit-langit berkedip-kedip dan meredup.

Mataku membelalak saat bola mana yang terkonsentrasi mulai membesar. "S-Sylvie? Tolong jangan hancurkan ruangan ini... atau kastil ini."

Wajah tegar ikatanku pecah menjadi senyuman saat dia menatapku. "Apakah tombak perkasa itu takut pada seorang gadis kecil sekarang?"

"Tandukmu yang bergerigi meniadakan semua hal yang berbau 'feminin' tentang dirimu," kataku dengan gelisah, beringsut lebih jauh ke tempat dudukku saat bola mana yang terisi mulai berdenyut-denyut penuh dengan kekuatan. "Tapi serius. Kau masih tersandung oleh kakimu sendiri, Sylv. Jangan membahayakan semua orang di kastil ini."

Bola bercahaya itu perlahan-lahan memudar, menghilang menjadi partikel-partikel kecil saat Sylvie menghembuskan nafas dalam-dalam. "Aku senang bisa membuka segelnya karena aku akan lebih berguna di lapangan, tapi ada bagian dari diriku yang terasa asing sekarang."

"Kamu masih terbiasa dengan bentuk manusiamu," aku menghibur.

Sylvie menggelengkan kepalanya. "Tidak seperti itu. Ini lebih ... internal, seperti ada lebih banyak kemampuanku daripada yang kupikirkan sebelumnya."

"Baiklah. Kamu akan memiliki banyak kesempatan untuk menemukan jati diri. Anda juga sudah mendengarnya dalam pertemuan tadi; saya merasa segalanya akan semakin sibuk mulai sekarang."

"Setidaknya kita akan memiliki satu sama lain untuk diandalkan," jawabnya dengan tatapan penuh tekad. "Setelah mendapatkan kontrol yang lebih baik dari bentuk ini, saya merasa bahwa kami berdua mengalahkan sabit bukanlah hal yang mustahil."

"Bukan tidak mungkin," saya menimpali sambil tertawa. "Bukan kemungkinan terbaik, tapi jauh lebih baik dari sebelumnya."

"Mungkin kita punya waktu untuk berlatih sebelum menjalankan misi," kata Sylvie penuh harap. "Saya ingin menguji sejauh mana kendali saya atas eter dalam bentuk ini."

"Kita beruntung jika bisa tidur sepanjang malam tanpa diganggu," gumamku sambil berjalan menuju tempat tidurku.

Kami berdua melanjutkan pembicaraan dari tempat tidur kami. Meskipun saya kurang tidur, berbicara dengan ikatan saya telah menyegarkan saya lebih dari yang saya kira. Memiliki Sylvie dalam wujud manusia membuat saya seolah-olah memiliki adik perempuan, meskipun dengan tanduk besar yang mengintimidasi.

'Bicara soal adik,' Sylvie menimpali, membaca pikiranku. "Bukankah Ellie sedang menunggu kita?

"Dia mungkin sudah tidur sekarang," gumamku, tidak jelas saat rasa kantuk mulai menguasai diriku.

'Aku tidak begitu yakin akan hal itu, Arthur. Ellie sudah tidak sabar untuk memilikimu kembali... walau hanya sebentar.

"Aku akan... mencoba menghabiskan waktu bersamanya... besok," jawabku, hampir tertidur sampai sebuah ketukan keras di pintu mengagetkanku.

"Apa!" Saya membentak, kekesalan saya hampir keluar dari suara saya.

"Maafkan aku atas gangguannya, Jenderal Arthur, tapi aku ada pesan dari Komandan Virion untuk menemuinya di ruang bawah tanah," sebuah suara yang dalam terdengar dari balik pintu.

Aku memejamkan mata, menolak untuk berpisah dengan bantal empuk berisi bulu-bulu yang dibentuk sesuai bentuk kepalaku. Ini hanya mimpi, Arthur. Tak perlu bangun kembali.

"Jenderal Arthur?"

Dengan menggeram, aku beranjak dari tempat tidur dan mengenakan jubah. "Ayo, Sylv. Ayo kita pergi."

'Haruskah aku?" dia membalas, bahkan tidak mau repot-repot berbicara. 'Aku hanya membuat diriku nyaman, dan penjaga hanya memintamu.

"Pengkhianat," gerutuku, menuju pintu.

Aku mengikuti penjaga itu menyusuri lorong yang remang-remang, menuruni anak tangga hingga kami sampai di lantai bawah kastil.

"Apakah Komandan Virion memberitahumu secara rinci mengapa dia ingin bertemu denganku?" Aku bertanya.

"Sayangnya, tidak. Aku hanya penjaga penjara bawah tanah yang sedang bertugas."

Kami berjalan dalam keheningan lebih lanjut saat kami mendekati pintu yang diperkuat menuju ke ruang bawah tanah. Di depannya ada beberapa sosok yang saya kenali sebagai Dewan. Mereka semua masih mengenakan pakaian tidur mereka, tampaknya telah terganggu dari tidur mereka.

Sosok terakhir, tepat di depan pintu, adalah seorang pria besar yang lebih tinggi dari Blaine dan dua kali lebih lebar. Butuh beberapa saat bagi saya untuk mengingat bahwa dia adalah asisten pria tua yang bertugas menginterogasi para tahanan.

"Arthur, kau tahu tentang apa ini?" Virion bertanya saat kami mendekat, ekspresinya sama kesalnya denganku.

Aku mengacungkan jempol ke arah penjaga lapis baja itu. "Aku datang ke sini karena orang ini bilang kau memanggilku."

"Kami juga baru saja tiba. Apa yang terjadi?" Alduin bertanya dengan cemas, matanya merah karena kelelahan.

"Aku memanggil kalian semua karena orang ini"-Virion berbalik menghadap asisten Gentry-"Siapa namamu tadi?"

"Duve," pria kekar itu mendengus.

"Karena Duve mengatakan bahwa Gentry akhirnya membuat salah satu tahanan berbicara," Virion menyelesaikannya.

"Siapa? Punggawa itu?" Priscilla bertanya, tangannya disilangkan.

"Aku tidak yakin," jawab Virion, melemparkan tatapan lain pada pria kekar itu.

"Dan di mana Gentry sekarang?" Aku bertanya, melihat ke belakang asisten interogator untuk berjaga-jaga kalau-kalau dia bersembunyi di belakangnya. "Bukankah sebaiknya kita masuk ke dalam saja daripada menunggu di luar sini?"

"Tuan Gentry akan segera datang," jawab Duve, berdiri tegak seperti menjaga pintu.

Hampir satu menit telah berlalu dan kesabaranku semakin menipis ketika pintu penjara bawah tanah itu terbuka dan sesepuh berhidung bengkok itu berlari keluar.

"Tuan-tuan!" Blaine menggonggong. "Apa yang sebenarnya terjadi!"

"Saya minta maaf kepada Dewan dan Jenderal Arthur. Aku baru saja menyelesaikan perawatan pada sistem penahan punggawa ketika semuanya tiba-tiba terjadi seperti ini. Tetap saja, aku tidak ingin mengambil kesempatan kecil tahanan kesayanganku untuk membebaskan diri saat kita semua berada di sana," kata Gentry, membersihkan tangannya yang kusut dengan kain.

Virion mengusap pelipisnya. "Tolong katakan padaku bahwa kau bisa mendapatkan sesuatu yang penting dari para tahanan."

"Sayangnya, tidak," sesepuh berhidung mancung itu mendengus. "Yah, tidak juga."

"Lalu untuk alasan apa kau merasa perlu menarik kami ke sini pada jam terkutuk ini," sindir Merial, matanya menyipit.

Gentry mengeluarkan batuk yang tidak nyaman sebelum berbicara lagi. "Aku belum mematahkan punggawa, tapi pengkhianat itu, Rahdeas-saya rasa itu namanya-akhirnya berbicara untuk pertama kalinya."

"Apa yang dia katakan?" Saya bertanya, bangkit dari tempat duduk saya. "Apakah dia memberimu informasi?"

"Tidak, tidak juga."

"Lanjutkan saja, mayat yang bisa bicara!" Buhnd membentak, berbicara untuk pertama kalinya. "Berhentilah berbicara dalam teka-teki dan katakan saja."

"Rekan yang bisa bicara"

"Gentry," kata Virion, suaranya sangat rendah.

Gentry meringis tapi melangkah maju, membusungkan dadanya dengan percaya diri. "Berkat kalian, pengkhianat itu akhirnya berbicara dan dia meminta untuk berbicara"-jari bengkoknya menunjuk ke arahku-"tapi hanya kepada Jenderal Arthur."