Kastil muncul di atas kepala di dalam langit yang berwarna abu-abu pekat. Hujan belum turun di balik awan tebal, tetapi saya bisa merasakan kelembapan pada kulit dan pakaian saya dan air yang pekat di sekeliling saya saat saya mendekati dasar struktur terbang.

Para prajurit di atas tunggangan terbang yang menjaga benteng terapung berkumpul di sekelilingku.

"Jenderal Arthur!" mereka memberi hormat serempak sebelum membuat jalur di langit menuju dermaga pendaratan.

Saya mengangguk singkat kepada pasukan sebelum mendarat, melihat ke belakang untuk terakhir kalinya ke arah Tembok saat gerbang menutup.

Para pekerja yang bertanggung jawab menjaga dermaga dan semua artefak agar tetap berfungsi dan dijaga dengan baik untuk pertahanan menghentikan apa yang mereka lakukan dan segera mengerumuni saya untuk memberi hormat.

"Lanjutkan apa yang sedang kalian lakukan," kata saya, memberi isyarat kepada mereka. Saya terus berjalan, pakaian dan rambut saya meneteskan air dari awan sampai saya melihat dua gadis yang saya kenal dan tampak hampir sebaya. Senyum tersungging di bibir saya saat melihat mereka.

Ellie berdiri tegak dengan mata cokelat yang bersinar penuh percaya diri. Rambut cokelat abu-abunya yang tergerai melewati bahunya mengingatkan saya pada ayah kami, yang baru saja saya temui dan bertengkar hebat dengannya.

Berdiri di samping kakak saya adalah seorang gadis yang lebih unik. Dia terlihat sedikit lebih muda dari Ellie, tetapi mata kuningnya yang berkilauan memancarkan kedewasaan. Sebuah tirai rambut gandum pucat menyelimuti tubuh rampingnya yang diselimuti gaun hitam yang bersinar seperti batu obsidian. Serasi dengan pakaiannya, ada dua tanduk bergerigi yang menonjol dari sisi kepalanya yang kecil. Yang membuatnya unik bukanlah karena dia memiliki tanduk, tapi karena dia sebenarnya adalah seekor asura, naga, dan yang paling penting-ikatanku.

Adikku melambaikan tangan sebelum berlari dengan gembira ke arahku dengan Sylvie di belakangnya. Ikatanku melangkah dengan ragu-ragu, tapi gerakannya menjadi jauh lebih luwes dalam beberapa hari sejak kami berpisah.

"Selamat datang kembali," sapa kakak saya. "Melihat seluruh tubuhmu basah kuyup, mari kita berpura-pura seperti kita berpelukan."

"Aku tidak suka berpura-pura," kataku dengan licik sebelum menarik adikku ke dalam pelukanku.

"Gah! Aku baru saja mandi!" protesnya, meronta dari pelukanku.

Setelah merendam adik saya sampai puas, saya melepaskannya dan beralih ke ikatan saya. Saya mengacak-acak rambutnya yang tipis, yang terasa tajam saat disentuh. "Saya melihat naga saya yang menakutkan tumbuh menjadi gadis muda yang sehat."

Terlepas dari lelucon ringan saya, mata besar Sylvie hanya menyipit saat dia menatap saya dengan penuh perhatian.

Kita bicarakan nanti saja, saya mengirim pesan kepadanya, sambil sesekali mengutuk ketidaknyamanan hubungan telepati kami.

Ikatan saya menghela napas dan menepuk lengan saya. "Selamat datang kembali."

"Senang bisa kembali," kata saya kepada mereka berdua.

"Jadi, bagaimana misimu? Saya ingin mendengar semua tentang itu," tanya kakak saya, matanya berbinar-binar penuh semangat.

Ketika Ellie meningkatkan kemampuannya dalam sulap dan memanah, saya bisa melihat bahwa ia semakin ingin berada di lapangan untuk membuktikan diri.

"Saya akan menceritakan semuanya nanti," saya berjanji. "Tapi pertama-tama, saya harus melapor ke Dewan."

Setelah menyulap gelombang panas untuk mengeringkan diri, kami bertiga meninggalkan ruangan yang penuh sesak yang menjadi hening karena kehadiran saya.

Begitu kami melangkah keluar, saya hampir bisa merasakan para pekerja mulai bersantai dan mulai melanjutkan pekerjaan mereka.

"Saya membobol panggung merah muda saat Anda pergi," kata adik saya dengan bangga. "Itu, dan karena latihan rutin setiap hari dengan Boo, mungkin membuatku menjadi pesulap yang cukup kompeten untuk seusiaku. Bahkan Komandan Virion memuji kemampuanku, dan mengatakan bahwa aku mungkin bisa melewatkan latihan wajib bagi para prajurit."

Setiap kali adikku mengungkapkan antusiasmenya untuk bergabung dengan barisan tentara, aku langsung merasa ingin menjegalnya. Namun, kali ini, saya memberinya senyuman ramah dan mengangguk-respons paling mendukung yang bisa saya berikan.

Sementara itu, ikatan saya berjalan dengan tenang di samping saya, konsentrasinya masih pada aksi berjalan dengan dua kaki. Saya bisa merasakan mana yang hampir meledak keluar dari tubuh kecilnya saat dia menggunakan sihir sebagai penopang sampai dia memiliki kendali penuh atas tubuhnya.

Namun, penyesuaian diri Sylvie terhadap bentuk manusianya telah jauh lebih baik sejak terakhir kali saya melihatnya, yaitu beberapa hari sebelumnya. Saya tahu dia melakukan yang terbaik agar bisa bergabung dengan saya dalam misi sesegera mungkin.

"Anda tahu, Putri Kathyln juga sangat membantu. Dia telah berdebat denganku dan membantuku dengan beberapa seluk-beluk manipulasi mana," kakakku berceloteh, melangkah maju dan berjalan mundur ke arahku sambil berbicara.

"Oh, benarkah? Kau tahu aku selalu bisa membantu mengajar sihir saat aku sedang senggang," jawabku. "Lagipula aku adalah profesor resmi di Akademi Xyrus."

"Selama ... satu semester," kakakku melaporkan sambil menyeringai.

Aku mengibaskan komentar sinisnya. "Seorang profesor tetaplah seorang profesor."

"Terima kasih atas tawarannya, tapi aku merasa belajar darimu hanya akan membuatku semakin patah semangat," ia tertawa kecil.

"Apa?" Saya tersentak, terkejut. "Mengapa Anda akan berkecil hati?"

"Aku tahu kita berbeda lima tahun, tapi kita masih memiliki darah yang sama," jawabnya sambil berbalik, sehingga punggungnya menghadapku saat dia berjalan dengan benar. "Melihat bagaimana kau sudah menjadi penyihir inti putih selain menjadi elemen quadra, aku mungkin akan mulai membandingkan diriku denganmu setiap kali kau mengajariku sihir."

Sikap cerewet kakakku mereda dan aku mendapati diriku menatap Sylvie dengan harapan dia punya cara untuk menyelesaikan kekacauan yang baru saja kubuat.

Ikatan saya mengangkat alis ke arah saya sebelum berjalan menyamai kecepatan adik saya.

Sylvie menepuk pundak Ellie. "Tidak apa-apa. Bakat kakakmu dianggap sebagai anomali bahkan di antara para asura. Jangan bandingkan dirimu dengan orang aneh seperti dia."

Aku menggaruk pipiku. "Aneh itu sedikit berlebihan, bukan?"

Kakakku menoleh ke belakang sambil menyeringai. "Tidak, tidak, kurasa kata 'aneh' sudah cukup menggambarkan dirimu dalam hal ini."

***

Kami sampai di ruang pertemuan setelah berpisah sementara dengan kakak perempuan saya. Saya ingin berbicara lebih banyak dengan ikatan saya-tentang perubahan pada tubuhnya setelah segelnya dibuka-tetapi ada beberapa kewajiban yang harus dipenuhi.

Saya mengunci tatapan dengan dua penjaga yang berdiri di kedua sisi pintu masuk dan mereka, sebagai tanggapan, mengeratkan tumit mereka dan memberi hormat pada kedatangan kami sebelum mengizinkan kami masuk.

Duduk tepat di depan pintu masuk adalah Virion, yang menoleh dengan penuh semangat ke arah kami. Wajahnya berbinar saat dia bangkit dari tempat duduknya. "Arthur, akhirnya kau tiba juga!"

"Komandan," sapa saya, menjaga formalitas di depan umum. Sylvie memilih untuk menundukkan kepalanya.

"Duduklah," dia memberi isyarat, melihat ke samping dengan senyum di wajahnya yang lapuk.

Saya menoleh untuk melihat apa yang dia lihat untuk melihat anggota Dewan lainnya dan satu wajah yang tidak saya duga sebelumnya.

Memutar-mutar jenggotnya yang terlihat bosan, adalah Buhndemog Lonuid, mantan guru sihir kurcaci saya.

"Ho. Kalau bukan tombak muda itu," sapa dia monoton.

"Kulihat pertemuan-pertemuan itu membuatmu lelah," balasku sambil menyeringai seperti Virion.

"Tidak pernah pantatku begitu sakit sejak aku dicambuk oleh ibuku saat masih kecil," erangnya sambil meregangkan tubuhnya yang kekar.

Aku tertawa dan mengalihkan perhatianku pada anggota Dewan lainnya.

"Anggota Dewan Ki-" sapa saya dengan anggukan hormat. "Anggota Dewan wanita."

"Jenderal Arthur," jawab Priscilla Glayder. "Anda datang di saat yang tepat."

"Ya," Blaine setuju. "Kami masih membahas laporan Anda."

"Arthur!" Alduin Eralith berseru, ekspresinya menjadi cerah. "Duduklah, kalian berdua."

"Selamat datang kembali," Merial Eralith menimpali dengan senyuman hangat, ada rasa syukur dalam suaranya.

"Terima kasih," balasku. Aku berjalan melewati mantan raja dan ratu Elenoir, mengambil tempat duduk bersama Sylvie di sebelah Buhnd.

Virion duduk kembali dan memutar gulungan transmisi di depannya. "Mengingat para tombak lainnya sedang menjalankan misi, kita akan melanjutkan rapat, tapi sebelum kita bicara, aku ingin Jenderal Arthur memberikan penjelasan lengkap tentang apa yang terjadi di perbatasan hutan Elshire.

Setelah meneguk segelas air di depan tempat dudukku, aku menjelaskan semua yang telah terjadi, tidak ada yang terlewatkan dari interogasi penyihir Alacrya. Butuh waktu lebih dari satu jam untuk membuat seluruh anggota Dewan, dan ikatanku, mengetahui apa yang telah terjadi.

"Sepertinya kita telah meremehkan tingkat kemampuan penyihir Alacrya," jawab Virion dengan serius.

"Meremehkan?" Blaine mengerutkan alisnya dengan bingung. "Jika ada, mengetahui bahwa para bajingan Alacrya itu sangat terbatas dan terspesialisasi dalam sihir mereka membuatku berpikir kita telah melebih-lebihkan mereka."

"Aku harus setuju dengan Anggota Dewan Blaine untuk yang satu ini," tambah Alduin. "Saya pikir ini adalah kelemahan yang jelas dari taktik pertarungan mereka."

"Saya rasa tidak sesederhana itu," bantah Buhnd sambil mengusap-usap jenggotnya sambil berpikir.

"Jika kita melihatnya di permukaan, spesialisasi mereka bisa dilihat sebagai kelemahan," Virion setuju. "Tapi dari apa yang Jenderal Arthur temukan, metode mereka membangkitkan dan melatih sihir pada rakyatnya terlihat jauh lebih maju daripada cara Dicathen."

"Bagaimana bisa?" Merial bertanya dengan penasaran.

Buhnd berbicara lagi, semburat kegembiraan di wajahnya. "Ini aku hanya berspekulasi saat ini, tapi dengan sistem tanda dan lambang dan yang lainnya, penyihir Alacryan sepertinya sangat fokus pada mantra dan perubahan serta evolusinya. Itu berarti, sementara penyihir Dicathen fokus pada berbagai mantra dari elemen atau elemen yang dikaitkan dengan mereka"-dia menoleh ke arahku-"para penyihir Alacryan ini menghabiskan hidup mereka untuk mengasah satu mantra dan membangun hanya dari mantra itu."

"Apa yang dikatakan Tetua Buhnd sesuai dengan apa yang kulihat di lapangan," aku menambahkan. "Salah satu 'penyerang' yang pernah kulawan, hanya menggunakan satu mantra, tapi dari waktu pengucapan hingga daya tahan dan potensi sihirnya dalam pertarungan, aku mengira dia adalah penyihir yang berada di sekitar level inti kuning. Dan fakta bahwa penyihir khusus ini bekerja dalam tim kecil yang meniadakan kelemahan mereka, menurutku hanya penyihir veteran kami yang memiliki inti kuning muda dan lebih tinggi yang benar-benar dapat mengeksploitasi 'keterbatasan' mereka."

"Duel adalah satu hal; Di garis depan perang, penyihir serbaguna tidak berguna seperti prajurit khusus yang sangat ahli dalam satu hal," Buhnd menyimpulkan dengan muram.

"Sepertinya kita harus mengirimkan informasi ini kepada semua kapten serta guild dan akademi militer agar mereka dapat mengembangkan cara yang lebih baik untuk melawan 'penyihir khusus' ini," gerutu Blaine dengan frustrasi.

"Aku sudah mampir ke Tembok dan memberi tahu para kapten di sana," kataku.

"Bagus. Sekarang mari kita bahas rencana bagaimana cara terbaik untuk menyebarkan pasukan kita," kata Virion berat. "Awalnya aku ingin berdiskusi dengan Lord Aldir mengenai hal ini, tapi karena dia dan para asura lainnya sudah tidak lagi berhubungan dengan kita, kita harus pergi sendiri untuk saat ini."

Penyebutan Aldir dan para asura membuat dada saya berdenyut tajam dan saya ingin mengatakan apa yang Agrona katakan kepada saya saat itu juga, tetapi saya menahan lidah saya.

Diskusi ini tidak akan melebar jika saya katakan sekarang, pikir saya.

'Pada akhirnya kamu harus memberitahu semua orang,' Sylvie membalas sebelum ia berhenti sejenak. 'Tapi mungkin setelah diskusi ini selesai.

Sesuai dengan perkiraan saya, bahkan tanpa menjatuhkan bom, "para dewa tidak lagi bersama kita", pertemuan itu segera berubah menjadi perdebatan sengit ketika para anggota Dewan berdebat satu sama lain tentang di mana tempat yang paling tepat untuk membentengi diri dengan para prajurit dan penyihir. Masalah utamanya adalah terlalu banyak wilayah yang harus dilindungi.

Apa yang telah dilakukan Agrona dan Alacrya dengan baik - meskipun saya tidak suka mengakuinya - adalah menjaga agar tujuan mereka hampir tidak terbaca. Dari pertempuran sejauh ini, kami tahu bahwa Alacrya menghabiskan cukup banyak sumber daya untuk melewati Tembok sehingga para makhluk yang rusak akan memiliki kekuasaan yang bebas di perbatasan timur Sapin.

Bangsa Alacrya juga mampu memanfaatkan beberapa terowongan di kerajaan Darv untuk mengangkut pasukan mereka dari pantai selatan sampai ke perbatasan Darv dan Sapin. Dari apa yang dikatakan Buhnd kepada kami, tampaknya ada faksi kurcaci radikal yang sangat tidak puas dengan posisi dan kehidupan mereka di Dicathen sehingga mereka benar-benar ingin Alacrians mengambil alih untuk mendapatkan keuntungan. Buhnd menegaskan bahwa ia dan para loyalisnya akan mengambil alih untuk membasmi kelompok ini sesegera mungkin.

Seolah-olah itu belum cukup, masih ada kapal-kapal Alacrya yang terlihat di sepanjang pantai barat yang memaksa kota-kota pesisir seperti Telmore, Etistin, dan Maybur untuk membangun pertahanan tidak hanya di sisi timur - jika Tembok tidak bertahan - tetapi juga di perbatasan barat mereka.

Dewan telah menyimpulkan bahwa beban serangan Alacrya akan tertuju pada Sapin, tetapi dua misi terakhir saya membuktikan sebaliknya. Kota-kota di utara seperti Ashber, yang memiliki akses tercepat ke Pegunungan Besar dan kota-kota utama Elenoir di dalam Hutan Elshire, memiliki Alacrya yang tersembunyi di dalamnya.

Kami mengira bahwa tujuan mereka adalah berbaris ke selatan dan bergabung dengan sekutu mereka yang datang dari pantai barat, tetapi dengan serangan terakhir yang diarahkan ke wilayah elf yang datang dari Beast Glades, pasukan Alacrya di utara sebenarnya bisa saja mengarah ke timur menuju Elenoir.

Perhatian utama Alduin dan Merial adalah kerajaan mereka, sementara Blaine dan Priscilla menentang pengiriman pasukan ke Elenoir dan menyebarkan lebih banyak lagi pasukan yang sudah kurang yang ditempatkan di sekitar Sapin.

Dan dengan Buhnd dan sebagian besar penyihir kurcaci yang berfokus pada perselisihan sipil mereka sendiri dengan kaum radikal yang mencoba membantu Alacrya, perdebatan itu tidak membuahkan hasil.

Sepanjang perdebatan, saya dapat melihat Virion berusaha menjadi diplomat dan tetap netral. Dia diam sepanjang pertemuan yang berlangsung hingga larut malam, hanya menimbang-nimbang skenario yang mungkin terjadi.

"Inilah mengapa saya ingin menunggu sampai Tuan Aldir ada di sini!" Blaine menggerutu dengan frustrasi. "Dia akan tahu bahwa adalah hal yang bodoh untuk menyebarkan pasukan kita lebih tipis lagi."

"Komandan Virion, kau bilang kalau Tetua Camus sudah kembali ke Elenoir setelah latihanku dengannya selesai," kataku, mengabaikan mantan raja Sapin itu.

"Ya," gulungan transmisi terakhirnya menunjukkan dia berada di kota utara Asyphin.

"Apakah dia tahu tentang serangan yang terjadi di selatan?"

"Dia tahu, tentu saja," katanya, mengerti ke mana arah pembicaraan saya. "Mungkin akan menjadi kepentingannya dan kepentingan kita jika dia membantu mengawasi wilayah selatan untuk setiap gerakan yang mencurigakan."

"Hutan Elshire membentang ratusan mil. Sekuat apa pun Tetua Camus, dia hanya satu orang," sanggah Merial.

"Dan Jenderal Aya," Virion menambahkan, menoleh pada Blaine dan Priscilla. "Dengan dua tombak kalian dan juga Jenderal Mica yang sebagian besar berada di Sapin, bisa diterima jika aku menyimpan tombak di Elenoir, kan? Dia bisa ditarik jika benar-benar diperlukan dan kita masih memiliki Jenderal Arthur."

Blaine terlihat seperti hendak mengatakan sesuatu, tapi Priscilla mengintervensi. "Tidak apa-apa."

"Itu harus dilakukan sebagai solusi sementara," Alduin menekankan setelah Virion mengalihkan pandangannya ke arahnya dan istrinya. "Jika serangan meningkat ke arah Elenoir, kita harus mengirim pasukan yang mampu menavigasi hutan kembali untuk bertahan."

"Jangan menutup-nutupi. Katakan saja kau akan membawa para elf kembali karena mempertahankan Elenoir lebih penting daripada mempertahankan seluruh Dicathen," Blaine membalas.

"Cukup!" Virion membentak, menembakkan tatapan mematikan ke kedua belah pihak. "Kalau sudah cukup, kita akhiri saja pertemuan ini-"

"Sebenarnya," aku menyela, mengumpulkan tatapan semua orang di ruangan itu. "Kita masih punya satu topik lagi dalam agenda yang kurasa harus kita bahas sesegera mungkin."

Virion mengangkat alisnya sementara yang lain menatapku dengan ekspresi penasaran yang sama. "Oh? Dan apa itu?"

Aku menatap Sylvie untuk terakhir kalinya dan dia menatapku dengan ekspresi tegas. Sambil menghela napas panjang, aku mulai, "Ini tentang ketiadaan Aldir dan para asura..."