STEFFAN VALE

"Oh, Vritra yang hebat," gumam saya dalam hati, melihat perisai kehilangan pijakan, hampir terinjak-injak.

"Perisai, pertahankan panel-panel pertahanan itu! Jangan biarkan satu pun dari para monster itu lolos," aku berteriak sebelum menatap bijih hitam misterius yang diperintahkan untuk kuhancurkan setelah semua monster itu masuk ke dalam Hutan Elshire.

Saya menyaksikan ratusan binatang buas yang rusak digiring melalui dinding panel tembus pandang yang dicor oleh tim perisai. Itu adalah pemandangan yang aneh karena monster yang biasanya tidak berada di dekat satu sama lain berjalan dengan lamban mengikuti. laba-laba seukuran anjing, serigala besar, dan bahkan ular dengan kepala di kedua ujungnya 'berbaris' bersama, tidak menyadari apa yang sedang terjadi. Beberapa unad berfungsi untuk melindungi setiap perisai untuk berjaga-jaga jika ada binatang buas yang melepaskan diri.

Bahkan unad pun memiliki tujuan. Lebih baik salah satu dari mereka mati daripada penyihir.

Aku memandangi para unad yang memegang senjata baja biasa, bahkan tidak mampu memperkuatnya. Menyedihkan.

Aku menoleh pada penjaga yang ditugaskan pada pasukanku, seorang pria kurus dengan poni yang menutupi matanya. "Bisakah Anda melihat ke dalam hutan?"

Dia meletakkan telapak tangannya ke tanah sebelum menjulurkan lidahnya. "Jangkauan saya terpotong hingga seperempat di dalam sana."

"Sepertinya kau harus ikut dengan kami," aku menghela napas.

Dia melangkah menjauh dariku. "A-Apa? Itu bukan apa-"

Sebelum dia sempat menyelesaikannya, aku mencengkeram tengkuk penjaga 'berharga' itu. "Dengar. Aku tidak peduli jika kalian para penjaga menganggap kalian berharga karena sihir voyeuristik mesum kalian. Kalian akan aman dengan perisai dan kastor pribadiku."

"A-Baiklah, tapi jika sesuatu terjadi padaku..."

Ancaman kosong anak laki-laki itu terdengar menggelikan karena gemetar.

Vritra yang penyayang, bagaimana dia bisa menganggap dirinya sebagai seorang prajurit jika dia takut untuk mendekati pertempuran.

"Kamu akan baik-baik saja," saya menekankan, melepaskan kerah bajunya. "Sekarang bentuklah hubungan mental dengan saya, dan hanya dengan saya. Sesuatu mengatakan padaku bahwa kau tidak pandai melakukan banyak hal."

Penjaga itu mengangguk, meletakkan dua jari di pelipis saya dan berkonsentrasi.

'B-Bisakah kau mendengarku?" sebuah suara yang tidak asing terdengar di kepalaku.

Bagaimana bisa kau gagap bahkan di dalam kepalamu, pikirku.

'Asal tahu saja, aku hanya bisa melakukan komunikasi mental satu arah, jadi aku tidak akan bisa mendengar balasan darimu.

"Oke," kata saya dengan lantang, menahan keinginan untuk memutar bola mata. Terlepas dari kekurangannya, memiliki penjaga adalah bonus besar karena perisai dan kastor saya tidak perlu terlalu dekat dengan saya dan mengandalkan umpan balik dari penjaga.

Mengalihkan perhatian saya kembali ke tugas yang ada, saya menyaksikan tim penyihir berdiri siaga ketika semakin banyak monster yang rusak menghilang ke dalam hutan lebat dan berkabut yang merupakan rumah bagi para elf di Dicathen. Begitu monster terakhir yang digiring keluar dari Northern Beast Glades berada jauh di dalam deretan pepohonan yang lebat, aku mengangkat bijih hitam itu.

"Una-nonmage, posisi garis depan dengan senjata teracung. Penyerang, di belakang mereka dengan perisai dan kastor di dekatnya. Bersiaplah untuk menyerang dalam waktu singkat!" Aku memerintahkan saat semua orang bergeser ke tempatnya.

Aku tidak tahu bagaimana binatang-binatang rusak itu dibius, tapi artefak yang dipercayakan padaku tampaknya bekerja seperti pesona. Segera setelah aku menghancurkan bijihnya, melepaskan efek kendaliku, geraman, geraman, dan raungan ganas muncul dari dalam hutan.

Beberapa orang yang membawa perbekalan mulai membagikan botol-botol berisi cairan tengik untuk disemprotkan ke pakaian mereka. Mahal dan bersifat sementara, tetapi itu adalah satu-satunya cara agar binatang-binatang buas itu tidak menyerang kami.

Keheningan yang mencekam terjadi saat semua orang menunggu aba-aba dari saya. Saya meregangkan tangan saya, tidak sabar untuk beraksi dengan jambul yang baru saja dibuka. Belum genap satu musim sejak aku melatih tanda awal untuk membentuk lambangku-sungguh hal yang patut dipuji untuk seseorang yang baru saja berusia delapan belas tahun-namun aku merasa haus akan hal itu. Sama seperti ayah saya, saya juga ingin mendapatkan hak istimewa untuk memasuki Obsidian Vault untuk mendapatkan lambang.

Aku tak sabar untuk kembali ke Alacrya. Aku tahu ayahku akan selamat dari cobaan yang diberikan Obsidian Vault kepada mereka yang masuk dan aku tidak ingin melihat emblem seperti apa yang akan dia dapatkan.

Mungkin dia akan diberkati dengan lambang yang legendaris! Jika itu terjadi, House of Vale kami akan melambung tinggi di seluruh Vechor, bahkan mungkin di seluruh Alacyra.

Saya tahu bahwa ayah saya tidak akan bisa mendapatkan tanda kebesaran. Meskipun dianggap muda, dia masih hanya seorang penyihir tingkat menengah - sama sepertiku, meskipun dua kali lipat dari usiaku. Meskipun aku menghormati kekuatan dan bakatnya, dia tetaplah seorang perisai. Aku membiarkan diriku tersenyum tipis yang hanya bertahan sesaat ketika suara benturan keras bergema dari kejauhan. Dengan indera dasar yang diperkuat oleh jambulku, aku dapat mendengar teriakan samar dari apa yang hanya bisa dilakukan oleh para elf yang berpatroli di daerah itu.

Melirik ke belakang untuk memastikan bahwa artefak penanda sudah siap untuk memandu kami keluar dari hutan, aku bersiap-siap.

"Serang!" Aku meraung sambil menyelimuti seluruh tubuhku dengan mana-kelebihan lain dari lambang yang baru saja kudapatkan.

Para non-mage menyerang tanpa keraguan atau keengganan, sementara para mage maju dengan semangat yang tidak biasa.

Mengambil waktu sejenak untuk melihat ke bawah, aku menyadari bahwa mungkin cahaya lembut yang terpancar dari tubuhku yang memenuhi pasukanku dengan rasa percaya diri. Keyakinan yang berasal dari kekuatan dan mentalitas saya. Tidak masalah jika para Dicathiens memiliki sihir yang aneh dan serbaguna. Bagi saya, ini hanyalah sebuah misi yang harus saya selesaikan dan mendapatkan lebih banyak pencapaian-pencapaian yang akan membuat saya semakin bersemangat untuk kembali ke rumah.

Saya berkelok-kelok melewati labirin pepohonan, bahkan tidak bisa melihat kaki saya sendiri karena kabut tebal. Namun, sangat mudah untuk melihat pertempuran antara para elf dan makhluk-makhluk mana yang rusak yang kami lepaskan di tanah mereka.

Meskipun kalah jumlah, para elf bertahan dengan cukup baik melawan para binatang buas itu. Panah-panah bercahaya yang ditembakkan dengan akurasi yang menakjubkan menewaskan monster demi monster, baik yang kecil maupun yang besar. Beberapa prajurit elf bahkan mampu mengendalikan pepohonan di sekitar mereka untuk menjebak dan mencekik beberapa binatang yang lebih besar.

Seorang penyihir musuh terlihat menonjol. Seorang wanita tua dengan rambut pirang yang tergerai di luar helmnya. Dia tidak memiliki senjata tapi dari tangannya keluar bilah angin mematikan yang mampu membelah beberapa binatang sekaligus.

Itu adalah target saya.

"Seren, fokuskan perisai padaku dan jaga jarak dengan Mari. Sent-Ashton, tetap dekat dengan mereka dan sampaikan posisiku jika aku dalam bahaya," perintahku sambil mempercepat langkahku. Panel-panel poligonal mana melayang di sekelilingku, siap untuk melindungi dari proyektil apa pun sementara dengungan samar terdengar dari belakang saat Mari mulai mengisi daya sihirnya.

Aku menyalurkan mana melalui jambulku, sebuah tindakan yang sama alaminya dengan bernapas sekarang. Menghunus pedangku, diperkuat dengan instiller yang terkenal, aku menyalakan senjata itu dengan api bergerigi yang merobek dan membakar, bukan membakar.

Aku mengedarkan lebih banyak mana melalui jambulku dan ke seluruh tubuhku untuk memperkuat anggota tubuhku. Kekuatan mengalir melalui diriku saat aku berlari maju ke tengah pertempuran seperti seorang penyerang sejati. Pedangku berdengung, bersinar terang seperti mercusuar bagi pasukanku saat aku mendekati peri pertama yang menghadang.

Peri kurus dengan rambut pendek dan alis tegas itu menoleh ke arahku, matanya membelalak. Mulutnya bergerak dan angin mulai mengepul di sekitar belati gandanya, tapi sudah terlambat.

Kurasa memang benar bahwa penyihir Dicathen, meskipun serba bisa, tapi lambat. Sungguh tidak efisien dan primitif.

Pedangku merobek belati yang telah ia silangkan untuk mempertahankan diri sebelum menebas tubuhnya. Tanpa diduga, aku merasakan pedangku menembus lapisan mana.

Jadi, penyihir lemah seperti dia pun bisa membungkus dirinya dengan mana. Sungguh aneh.

Aku tidak membuang-buang napas saat aku menghabisi peri yang lemah itu. Mengambil waktu sejenak untuk melihat sekeliling, aku melihat banyak penyihir lain yang sudah terlibat dengan elf musuh. Seperti yang sudah diperkirakan, keadaan dengan cepat berbalik menguntungkan kami. Binatang-binatang yang rusak itu sangat mematikan karena mereka tidak peduli dengan keselamatan mereka sendiri dan dengan kejam menyerang apa pun yang menghalangi mereka.

Saat aku semakin mendekati peri yang menggunakan sihir pedang angin, suara Ashton terngiang-ngiang di kepalaku.

'Pembacaan mana-nya sedikit berbeda, b-tapi dia seharusnya berada di sekitar ujung bawah penyihir tingkat menengah.<span class="Apple-converted-space"> </span>Kastormu sedang mempersiapkan mantranya untuk satu target. Lanjutkan dengan hati-hati, dan aku akan memberitahumu kapan harus menyingkir.

Jadi, seperti inilah rasanya memiliki seorang penjaga-bahkan yang setengah matang-yang dapat diakses. Tidak heran mereka dianggap berharga meskipun tidak memiliki satu pun bentuk sihir ofensif atau defensif.

Sihir api yang telah dibuka melalui tanda saya setelah upacara kebangkitan memungkinkan api saya memiliki kualitas bergerigi yang merobek apa pun yang dilewatinya. Sebuah tanda tingkat menengah ke atas yang langka. Namun, setelah saya menguasai sihir ini sampai pada titik di mana saya dapat mengembangkannya menjadi puncak, saya dapat menggunakannya dengan cara yang benar-benar baru.

Menurunkan kecepatanku, aku menyarungkan pedangku dan mengedarkan lebih banyak mana melalui jambulku. Tubuhku meletus, menyelimutiku dengan baju besi api sambil melepaskan empat sabit api bergerigi yang mengambang. Mereka mengorbit di sekelilingku, siap untuk menyerang dengan pikiran yang sangat kuat saat aku berkonsentrasi penuh untuk mengendalikan mereka.

Peri betina berbaju zirah melepaskan satu lagi sabetan angin, membunuh dua makhluk buas lainnya sebelum mengalihkan perhatiannya padaku.

Tidak seperti peri sebelumnya yang baru saja kubunuh, mulutnya tidak bergerak saat dia melepaskan sebilah angin ke arahku.

'S-Shield bersiap untuk menjaga serangan. Lanjutkan,' perintah sang penjaga.

Aku melangkah, gerakanku diperkuat oleh api yang menyelimuti tubuhku. Perisai poligonal berlapis-lapis di depanku, bersiap untuk menghadapi bilah angin. Panel pertama pecah saat benturan dan panel kedua retak, tapi menahan serangan sebelum angin menghilang.

Dengan menggunakan kesempatan itu, saya bisa berada dalam jangkauan untuk mengirimkan sabit saya ke lawan.

'Sebuah anak panah masuk dari kiri. Menunduk!

Tanpa ragu-ragu, saya jatuh ke tanah. Hal itu memecah konsentrasiku dalam mengendalikan sabit api yang terbang, tapi aku bisa menghindari panah yang dibalut mana saat melesat di atasku. Dari suaranya saja, aku tahu bahwa mengandalkan perisai adalah risiko yang lebih baik tidak diambil.

Aku harus mengakhiri ini dengan cepat. Aku tidak ingin membuang terlalu banyak mana hanya untuk satu musuh.

Kelemahan menggunakan bentuk penuh dari lambang saya adalah butuh banyak mana untuk mengimbanginya. Belum lagi masing-masing dari ketiga sabit itu membutuhkan mana tambahan untuk dipertahankan; sesuatu yang harus saya tingkatkan jika saya ingin bisa mengendalikan lebih banyak sabit.

Mendorong dengan kedua tangan dan kakiku, aku berlari ke arah peri itu, yang baru saja akan melepaskan sabetan lainnya.

Aku mengirimkan satu sabit ke tangannya yang terkepal. Terlepas dari kecepatan serangan kilat saya, dia mampu menghindari sabit saya tepat waktu untuk menyelamatkan tangannya agar tidak teriris. Namun, hal itu memungkinkan saya untuk membenamkan tinju api tepat ke pelindung dadanya, menghancurkannya dan mengirimnya terbang ke belakang dan menabrak pohon.

Melepaskan wujudku yang terbungkus api untuk menghemat mana, aku menghunus pedangku untuk menghabisi peri itu saat sebuah kehadiran menakutkan mencengkeram jiwaku.

'S-S-Steffen. Keluar dari sana. Sekarang!

Aku ingin. Aku tidak menginginkan apapun selain pergi dari sini, tapi aku mendapati diriku berlutut, mencakar dadaku karena aku tidak bisa bernapas.

Atas nama Vritra yang agung, kehadiran apa yang menyesakkan ini?

Saya mencoba untuk merangkak menjauh - hanya itu yang bisa saya lakukan. Saya tidak peduli untuk menyelamatkan penampilan saya. Jika saya tidak keluar dari sini, saya tahu bahwa saya bahkan tidak akan hidup untuk merasa malu.

Saat itulah seseorang mendarat di depan saya.

Saya mendongak untuk melihat anak laki-laki itu, rambut pirang panjangnya diikat berantakan di belakangnya dengan mata biru mencolok yang memancarkan kekuatan. Dia menatapku dengan kesal yang bahkan tidak ditujukan kepadaku.

Aku adalah putra Karnal Vale, pewaris Klan Vale, namun di depan anak laki-laki yang tampak tidak lebih tua dariku, aku bukan apa-apa.

Tubuh saya gemetar dan kejang-kejang saat kekuatan yang nyata terpancar darinya dan membebani saya.

Namun, saat itu, saya mendengar dengungan kecil sebelum seberkas es murni membombardir anak laki-laki itu. Saya tersentak dan mencoba berguling agar tidak terperangkap dalam ledakan itu.

Sekilas rasa harapan membuat saya bisa kembali berdiri dan mencoba melarikan diri, tetapi bahkan sebelum saya bisa melangkah dua langkah, rasa sakit yang membakar menjalar dari lengan kanan saya dan tanah terlepas dari bawah saya.

Saya terjatuh ke depan, tidak bisa bangun. Melihat ke belakang, saya hanya bisa melihat genangan darah merah yang menyebar dari tempat lengan saya sebelumnya. Putus asa, saya menggunakan satu-satunya lengan saya yang masih bisa digunakan untuk mencoba merangkak, entah bagaimana saya tidak bisa bangun. Mata saya mencari rekan-rekan satu tim saya, hanya untuk melihat Seren, Mari dan Ashton melarikan diri.

Penglihatan saya meredup ketika saya mendapati diri saya sejajar dengan akar-akar yang tumbuh dari tanah, pikiran terakhir saya adalah bagaimana ini tidak seharusnya berakhir seperti ini.

ARTHUR LEYWIN

Saya mengamati sekeliling saya. Hutan yang dulunya hijau dan rimbun kini berlumuran darah dan mayat. Bahkan kabut tebal pun tidak mampu menutupi akibat dari pertempuran itu.

"Terima kasih, Jenderal Arthur, atas bantuanmu," peri perempuan yang baru saja kuselamatkan berkata, suaranya parau dan kesakitan.

Mataku tertuju pada para prajurit elf yang telah gugur saat berusaha melindungi rumah mereka. "Maaf aku tidak bisa datang lebih cepat. Semua ini bisa dihindari jika aku tiba sebelum binatang-binatang itu digiring ke hutan."

Peri itu menggelengkan kepalanya. "Tolong jangan minta maaf. Hasil dari pertempuran ini akan sangat berbeda jika kau tidak datang sama sekali. Sekarang, jika Anda mengizinkan saya, saya harus membantu dan mengumpulkan anak buah saya."

Dengan tetap mengenakan baju besinya, peri itu berlari, memeriksa tanda-tanda kehidupan sementara lebih banyak peri yang datang untuk membantu.

Apakah ini yang dimaksud Agrona saat dia mengatakan bahwa perang akan berlanjut ke tahap berikutnya?

Ini menandai serangan pertama ke wilayah Elf, dan meskipun serangan ini gagal, serangan ini telah melakukan tugasnya.

Hingga saat ini, hanya Sapin yang terkena dampak serangan, yang membuatnya mudah untuk mengalokasikan sumber daya ke tempat sentral, tapi sekarang musuh kita juga menyerang di tempat lain, bagaimana Dewan akan memilih untuk menangani hal ini?

Aku harus memeriksa Jenderal Aya untuk melihat apakah dia membutuhkan bantuan, pikirku sebelum menatap Alacryan yang berhasil kujaga agar tetap hidup. Saya telah memotong lengannya yang dominan tapi tetap membuatnya tetap hidup. Semakin sehat dia sekarang, semakin lama dia akan bertahan selama ekstraksi informasi.

"Kau, prajurit yang membawa senjata," aku memanggil seorang peri di dekatnya yang ditugaskan untuk mengumpulkan barang-barang milik rekan-rekannya yang jatuh.

Peri muda itu menatap senjata di tangannya sebelum menyadari bahwa dialah yang dipanggil. "Y-Ya, Jenderal Arthur?"

Aku menunjuk ke arah Alacryan yang tergeletak di tanah. "Bawa yang satu ini ke perkemahan dan balut lukanya agar tidak kehabisan darah."

Ada ekspresi jijik yang melintas di wajah peri itu, tapi dia dengan cepat menyembunyikannya dan menganggukkan kepalanya tanda mengerti.

"Oh, dan pastikan dia tidak bunuh diri sebelum aku menginterogasinya," aku menambahkan saat peri itu mengangkat musuh yang terluka.

"Ya, tuan!" katanya dengan semangat baru, karena dia tahu bahwa musuhnya mungkin akan bernasib lebih buruk daripada kematian.