"Kau harus melakukan yang lebih baik dari itu, <i>jenderal muda</i>," Buhnd menyeringai, mengibas-ngibaskan jarinya.

Memasukkan api ke dalam angin kecil yang ada di telapak tanganku, aku bersiap untuk mencoba memukul tetua kurcaci itu sekali lagi ketika rentetan bola angin meluncur dari atas.

Dengan menjentikkan lidah, aku mengabaikan provokasi Buhnd dan memusatkan perhatian pada serangan Camus. Dengan mudah saya menghindari bola-bola angin itu hingga tanah di bawah kaki saya terangkat dan menegang di sekitar kaki saya, membuat saya tidak bisa bergerak.

Salah satu bola angin itu mengenai pundakku, tapi rasanya seperti terkena peluru meriam.

Saya menahan diri untuk tidak mengumpat dan hanya mengertakkan gigi menahan rasa sakit.

<i>Begitulah cara Anda bermain. </i>

Reaksi awal saya adalah membangun tembok dari tanah atau es dengan harapan dapat memblokir rentetan tembakan Camus, tetapi selama beberapa hari terakhir ini, saya terus mencoba memikirkan cara yang lebih baik untuk menghadapi situasi tertentu.

Hal ini sering kali berarti menjalankan berbagai skenario dan mencoba memikirkan berbagai cara untuk mengatasinya sambil mempertimbangkan biaya mana dan stamina fisik.

Bola-bola angin itu terasa hampir padat, tetapi sebenarnya adalah angin puyuh yang dikemas dalam sebuah bola. Membuang respon yang biasa saya lakukan untuk membangun dinding yang kokoh dengan harapan dapat menghalangi mantra angin, saya menyelimuti lengan saya dengan angin kencang.

Daripada mencoba memblokir serangan itu, saya menggunakan sarung tangan angin saya untuk mengarahkan bola angin. Seperti yang kuduga, benturan angin mendorong bola-bola Camus ke arah yang berbeda.

"Kalian berdua harus melakukan yang lebih baik dari itu," aku menyeringai, mengarahkan sarung tangan angin ke bawah. Dengan pemikiran lain, saya menembakkan sarung tangan saya ke arah batu yang menjebak kaki saya ke tanah.

"Konsep yang menarik," kata Camus menyetujui sambil tetap melayang di atasku dalam pusaran angin.

"Kesombongan itu akan membuatmu mati," tambah Buhnd sambil tersenyum penuh semangat.

Kurcaci tua itu mulai berlari ke arahku saat bongkahan tanah mulai berkumpul di sekelilingnya, membentuk baju besi dari batu di tengah-tengahnya. Sementara itu, Camus menjaga jarak dan menyiapkan mantra lainnya.

Aku mengharapkan rentetan angin lain dari peri itu, tetapi sebaliknya, angin kencang terbentuk tepat di belakang kurcaci itu, tiba-tiba mempercepat serangannya sehingga kepalan batunya berada dalam jangkauan sebelum aku bisa berkedip.

Buhnd sangat cepat tapi aku masih punya waktu untuk bereaksi-atau begitulah menurutku.

Ketika saya mencoba mengangkat lengan saya untuk menangkis tinjunya yang lebih besar, saya mendapat perlawanan. Sekali lagi, sensasi yang tidak asing lagi saat tubuh saya terendam dalam cairan kental membasahi saya.

Camus, sambil mempercepat gerakan Buhnd, juga meningkatkan tekanan udara di sekeliling saya untuk memperlambat saya.

Sebelum saya bisa keluar dari mantranya, wajah saya disambut dengan sentuhan penuh kasih dari kepalan batu raksasa Buhnd.

Penglihatan saya menjadi gelap selama sepersekian detik dan saya mendapati diri saya berada di tanah dengan wujud Buhnd yang terbalut batu hanya beberapa meter jauhnya.

Mengabaikan dering bernada tinggi di telinga saya, saya memaksakan diri untuk fokus. Roda gigi dalam pikiran saya berputar dengan sangat cepat dan saya mendapati diri saya memikirkan celah-celah yang terbentuk di tanah setiap kali Buhnd berduel. Setiap kali ia terkena serangan fisik, sebuah kawah terbentuk di bawah kakinya, seakan-akan ada meteor yang bertabrakan.

Pada awalnya, saya pikir itu adalah kekuatan mantra yang menyebabkan tanah di bawah Buhnd runtuh, tetapi saya tahu itu tidak sesederhana itu.

"Cobalah untuk memblokir ini!" Buhnd berseru, mengangkat lengan batu ke udara. Batu yang membentuk kepalan tangan lapis baja tebal itu bergeser dan bergetar seolah-olah menjadi hidup. Tangan Buhnd yang terbuat dari batu itu segera berubah bentuk menjadi palu raksasa yang ukurannya dua kali lebih besar.

Hembusan angin menyelimuti palu tersebut saat hendak menghantam saya.

<i>Jika itu mengenai saya, saya pasti tamat.</i>

Kenangan akan kawah yang telah dibentuk Buhnd terus berkelebat di benak saya ketika tiba-tiba terdengar bunyi klik.

Masih terbaring di tanah, saya mengangkat tangan tepat di jalur palu raksasa. Saya menambah kekuatan tubuh saya, tetapi tidak dengan cara melindungi seperti biasanya. Sebaliknya, saya membayangkan sebuah jalur seperti terowongan yang terbuat dari tanah baik di dalam maupun di luar tubuh saya.

Aku melihat sedikit keraguan di wajah Buhnd, tapi tidak ada cara baginya untuk menghentikan serangannya yang hanya beberapa inci dariku.

<i>Jika ini tidak berhasil, saya akan merasakan kesakitan yang luar biasa,</i> pikir saya.

Palu itu menghantam telapak tangan saya seperti paku dan saya bisa merasakan seluruh tubuh saya protes. Biasanya, jika saya mencoba menangkis serangan sekuat itu hanya dengan tangan, lengan saya akan hancur, tetapi sebaliknya, tanah di bawah saya menerima kekuatannya.

Saya menemukan diri saya berada di pusat kawah seukuran kamar saya dengan tangan yang masih terulur. Lengan, bahu, tulang rusuk, dan punggung saya terasa sakit, tetapi saya berhasil.

Buhnd, yang masih mengenakan baju besinya, menatapku dengan tidak percaya hingga sebuah senyuman tersungging di wajahnya yang berjenggot. "Anda sedikit menakutkan, Jenderal."

Aku menahan tawa, berusaha bangkit dari punggungku ketika gelombang rasa sakit menyergap.

Aku berbohong. Bukan hanya beberapa bagian tubuhku yang terasa sakit, tapi juga setiap serat tubuhku.

"O-Oww," aku bersuara serak, akhirnya berhasil duduk.

Buhnd membentangkan baju zirahnya dan menjulurkan tangannya yang kekar. "Sakit, kan?"

"Sangat," aku mengakui. "Kau membuatnya terlihat seperti tidak ada apa-apa."

"Yah, aku memiliki kontrol yang lebih baik atas teknik itu daripada kau, dan aku tidak akan cukup bodoh untuk mencoba mengalihkan kekuatan serangan sekuat itu," jawab kurcaci itu. Dia mencoba mengangkangi lengan saya di atas bahunya, kecuali, kaki saya terseret dengan canggung di tanah karena perbedaan tinggi badan kami.

"Sini, biar saya bantu," kata Camus sambil melayang ke tanah. Sebuah aliran udara mengangkat saya berdiri saat Camus mencelupkan kepalanya di bawah lengan saya yang lain.

"Aku baru saja akan menggendong anak itu seperti seorang putri." Buhnd mengedipkan matanya kepada saya.

Sambil memutar bola mata, aku bersandar pada Camus. "Tinggalkan aku dengan sedikit martabat."

"Kau mengambil risiko, tapi kurasa itu sepadan?" Camus mencemooh, matanya masih tertutup di balik poninya.

"Untuk saat ini, ya, tapi kita lihat saja bagaimana perasaan tubuhku besok pagi," aku mengerang, tertatih-tatih di samping peri itu.

Kakakku berlari ke arahku, tatapannya penuh dengan kekhawatiran. "Apakah kau baik-baik saja? Maksudku, aku tahu kau kuat dan sebagainya, tapi itu adalah kawah yang sangat besar yang baru saja kau buat."

Emily, yang mengikuti di belakang kakak saya, membetulkan kacamatanya sambil mengintip ke arah zona tanding. "Untungnya kawah itu tidak sampai ke cakram di bawah tanah."

"Terima kasih atas perhatianmu, Ellie," aku tersenyum lelah sebelum mengalihkan pandanganku ke asistenku yang berada di belakang. "Aku seharusnya baik-baik saja, ... benar, Alanis?"

Matanya berubah menjadi warna-warni selama beberapa saat sebelum kembali ke warna aslinya. "Guncangan itu mengganggu aliran mana Anda, yang merupakan penyebab rasa sakit internal Anda. Saya sarankan Anda beristirahat, Jenderal Arthur."

"Ide yang bagus," Buhnd setuju. "Aku ingat percobaan pertamaku saat mencoba mantra pengalihan kekuatan. Kau beruntung hanya mengalami sedikit rasa sakit."

"Atau terampil," kakakku menimpali dengan sombong.

Buhnd tertawa. "Atau terampil."

"Lagipula Hester dan Putri Kathyln sedang pergi mengunjungi Pangeran Curtis di Akademi Lanceler," kata Camus, dengan hati-hati mendudukkanku.

"Ooh, aku bisa membayangkan mata para calon ksatria itu berkilauan karena keringat saat melihat sang putri," Emily mendesah. "Seharusnya aku ikut dengannya."

Kakak saya mengangguk sedih. "Aku juga. Aku dengar dari temanku bahwa banyak pria di sana yang tampan... dan kencang."

"Eleanor! Kamu baru dua belas tahun!" Aku tergagap.

"Jangan panggil aku 'Eleanor'! Aku adalah seorang wanita aneh yang terisolasi dari dunia karena aku dibesarkan sebagai adik kesayangan dari tombak termuda di benua ini!" keluhnya sambil menyeka air mata yang tak kunjung menetes.

Emily tertawa terbahak-bahak, sementara Alanis terlihat geli saat saya menatap adik saya.

"Jangan terlalu protektif! Aku punya istri pertama saat aku seusia adikmu," Buhnd mendengus.

"Manusia dan kurcaci memiliki standar sosial yang berbeda untuk hal-hal seperti ini," protesku.

"Ooh, kau rasis, Kakak." Kakakku menggelengkan kepalanya tidak setuju saat Buhnd mencengkeram hatinya dengan putus asa. Sementara itu, Camus dan Alanis terlihat geli tapi tak satu pun dari mereka yang berniat mendukungku.

Saya mendecakkan lidah saya. "Baiklah, <i>Lady</i> Eleanor, aku yakin anak-anak akan berbondong-bondong menghampirimu karena mengetahui bahwa kakakmu bisa memilih untuk menghapus mereka dari muka benua ini dengan satu jentikan jarinya."

Wajah Ellie memucat saat dia tersentak. "Kamu tidak akan melakukannya."

Puas dengan reaksinya, saya hanya mengangkat bahu, membiarkan imajinasinya mengambil alih sebelum berjalan ke tepi ruang pelatihan.

Aku duduk bersandar di dinding yang dingin, menarik napas sambil melihat Emily dan adikku mengemasi beberapa peralatan latihan sementara Buhnd berbicara dengan Alanis.

Camus duduk di sampingku. "Kakakmu cukup berkarakter."

"Ya," aku tertawa kecil.

Peri tua itu menghela napas. "Kau pasti mengkhawatirkannya dengan perang yang terjadi."

"Dia dan orang tuaku adalah bagian besar dari alasan mengapa aku terlibat dalam perang ini," jawabku sambil menatap riang saat melihat adikku dan Emily tertawa di tengah percakapan mereka.

"Bisa dimengerti," jawab Camus. "Melindungi orang yang Anda cintai adalah motivator terbesar bagi para prajurit di medan perang, tetapi kehilangan orang yang ingin Anda lindungi juga menyebabkan para prajurit tersesat."

"Kedengarannya seperti berbicara berdasarkan pengalaman," kata saya serius, mengalihkan pandangan saya kepadanya.

"Cerita lama untuk lain waktu, tapi ya. Itu adalah alasan mengapa saya tetap mengasingkan diri begitu lama."

Aku mengerjap. "Tapi Virion bilang kau adalah kepala unit sekarang?"

"Jabatan kosong. Setelah aku kehilangan istri dan penglihatanku selama perang terakhir, aku tidak berniat untuk berperang lagi," gumamnya. "Sebelum ini, saya hanya memberikan masukan kepada kepala pelaksana tugas."

"Tunggu. Penglihatanmu?" Aku mengulangi, alisku berkerut bingung.

Camus mengangkat poni pirang peraknya untuk memperlihatkan dua mata yang tertutup dengan bekas luka bergerigi di kedua kelopak matanya.

"Tunggu dulu. Kamu bilang kamu tidak bisa melihat ini selama ini?" Aku tergagap, tak mampu mengalihkan pandanganku darinya.

"Terkejut?" peri itu menyeringai, membiarkan poninya jatuh ke belakang wajahnya.

"Tentu saja aku terkejut. Kita sudah berlatih bersama selama beberapa minggu dan tidak sekalipun aku mencurigai apapun. Maksudku selain kemampuan bertarungmu, sikap dan perilakumu tidak menunjukkan fakta bahwa kau tidak bisa melihat."

"Saya masih bisa melihat," dia mengoreksi. "Melihat dengan mata adalah hal yang biasa saja ketika kontrolmu terhadap angin membuatmu bisa merasakan perubahan terkecil di sekitarmu."

Saya menghela napas panjang, takjub. Setelah hening sejenak, saya bertanya, "Apakah itu yang Anda latih setelah pensiun?"

"Itu pasti menyita sebagian besar waktu saya," dia mencemooh.

"Aku-aku yakin," saya mengangguk, bertanya-tanya apakah dia tahu apa yang saya lakukan.

"Pada tingkat saya, merasakan gerakan di udara dari anggukan Anda itu mudah," katanya seolah membaca pikiran saya. "Tapi saya tidak bisa melihat detail ekspresi, itulah sebabnya saya diberitahu bahwa saya bisa terlihat kasar atau tidak sopan."

"Saya mengerti-tidak ada permainan kata-kata," saya segera mengoreksi.

"Jangan terlalu dipikirkan. Saya sudah bisa menerimanya dengan cepat," ia menampik.

Saya ragu-ragu. "Apakah kamu... pernah merindukannya?" <i>Tentu saja dia merindukannya, bodoh. Siapa yang tidak akan merindukan salah satu indranya.</i>

"Kadang-kadang," katanya pelan. "Tetapi pada saat yang sama, fakta bahwa hal terakhir yang saya lihat dengan mata saya adalah istri saya membuat saya bisa menjaga dia tetap utuh di dalam diri saya."

<i>Jangan menangis, Arthur. Jangan menangis.

"Itu menyedihkan tapi... manis," aku berusaha keras untuk tidak bergetar. "Aku ingin sekali mendengar ceritamu kapan-kapan."

"Kau masih muda, Jenderal Arthur. Tidak ada gunanya mendengar cerita tragis ketika ada perang besar di depanmu," jawab Camus sambil berdehem. "Sekarang pergilah. Beristirahatlah dan kembalilah besok dengan pikiran yang segar."

Dengan hati-hati saya bangkit berdiri. "Oke... Sampai jumpa besok."

Camus melambaikan tangan ke arahku, tidak ada tanda-tanda bahwa penglihatannya terganggu. "Dan jika aku mencium kau berpikir untuk meremehkanku, sekarang kau tahu, aku akan menghajarmu dengan keras..."

"Jangan khawatir," kata saya sambil menggelengkan kepala. "Aku sebenarnya sedikit lebih takut padamu sekarang."

Bibir peri itu melengkung menjadi senyuman puas. "Bagus."

Adikku dan ikatannya mengikuti Alanis dan Emily ke tempat kerja pengrajin di kastil setelah mengatakan bahwa busurnya perlu diperbaiki dan disetel ulang. Asisten pelatihan saya telah mengumpulkan catatan ekstensif setiap hari selama pelatihan, namun menolak untuk membaginya dengan saya.

Alanis mengatakan bahwa pelatihan berjalan sesuai dengan yang dia rancang dan informasi lebih lanjut yang dibagikan kepada saya dapat menghalangi pelatihan saya pada saat ini. Dia berjanji untuk mengungkapkan temuannya tentang pertumbuhan aliran mana saya minggu depan, setelah lebih banyak data dari artefak Emily dikumpulkan.

Berjalan menyusuri lorong kosong di tengah malam akhir-akhir ini menjadi waktu bagi pikiran saya untuk mengembara. Saya banyak memikirkan kenangan masa lalu saya yang muncul kembali dan membuat saya berpikir lebih dalam tentang pertanyaan yang lebih besar tentang apa yang saya lakukan di dunia ini.

Diri saya yang skeptis menolak untuk percaya bahwa semua ini adalah sebuah kebetulan, namun saya tidak memiliki informasi yang cukup untuk mencari tahu bagaimana saya bisa sampai ke dunia atau dimensi ini.

Saya tahu bahwa para asura, terutama Dewa Indrath, mengetahui lebih banyak tentang saya daripada yang ia ceritakan, tetapi saya tidak akan mendapatkan jawaban apa pun darinya tanpa ada imbalan. Saya memiliki harapan bahwa jika Dicathen keluar dari perang ini sebagai pemenang, Dewa Indrath akan lebih cenderung untuk berbagi wawasan tentang saya, tetapi itu hanya harapan. Cara yang lebih pasti untuk mendapatkan jawaban, dan juga alasan mengapa aku menolak untuk menerima artefak yang diberikan untuk tombak, adalah dengan melampaui tahap inti putih untuk membuka lebih banyak pesan yang ditinggalkan Sylvia padaku setelah kami berpisah.

<i>Mudah-mudahan, mengeluarkan mana dari tanduk Uto akan menuntunku menuju terobosan ke tahap inti putih,</i> pikirku, ragu. Sylvie hampir koma saat dia dengan rakus mengekstrak mana dari tanduknya. Awalnya saya sempat khawatir, tapi saya bisa merasakan kondisi rileks dari pikirannya melalui transmisi mental.

Namun, saat membuka kunci dan membuka pintu kamar saya, saya mendapati diri saya mempertanyakan pemikiran saya sebelumnya.

Sylvie, atau lebih tepatnya siluetnya, bersinar dalam cahaya obsidian. Namun, yang mengejutkan saya adalah bentuknya berubah secara tidak menentu. Sayapnya membesar dan mengecil secara tiba-tiba, sementara ekornya bergerak-gerak sebelum mengerut. Tungkai vulpine Sylvie yang kecil memanjang sementara cakarnya meregang menjadi sesuatu yang samar-samar menyerupai... tangan.

"S-Sylvie?" Aku bergumam, tidak yakin apakah aku harus memeluknya atau menjaga jarak.

Setelah sekitar satu jam, perubahan tak menentu pada tubuh ikatanku melambat sebelum perlahan-lahan berubah kembali ke bentuk vulpinya.

Sambil menahan napas, saya menunggu Sylvie melakukan sesuatu-apa saja.

Saat itu, matanya terbuka dan menampakkan dua bola batu topas yang jernih. Sambil menghela napas panjang, Sylvie memiringkan kepalanya. "Arthur? Ada apa?"

"Denganku?" Aku bertanya. "Tidak ada... Apa kau baik-baik saja?"

"Apa maksudmu?" jawabnya, jelas bingung.

"Kamu-tubuhmu berubah." Saya memberi isyarat dengan tangan saya, tidak dapat menggambarkan secara akurat apa yang saya saksikan.

"Aku baik-baik saja," dia menepis. "Aku benar-benar merasa sangat baik! Mana di tanduk ini benar-benar kuat."

Saya menggaruk-garuk kepala. "Setidaknya kau membuat beberapa kemajuan. Aku mengalami kesulitan untuk menyerap mana."

"Benarkah? Mana telah mengalir di dalam diriku secara alami-hampir seperti mana milikku sendiri."

Saya bingung dengan perbedaan antara kemajuan Sylvie dan saya, tetapi kelelahan saya mengalahkan gagasan untuk menyelidiki lebih dalam. "Baiklah, cobalah untuk beristirahat."

Ikatan saya menggelengkan kepala kecilnya. "Tidak perlu. Aku bisa bertahan dengan jam tidur yang lebih sedikit daripada yang lebih sedikit, lebih-lebih sambil menyerap mana ini sebenarnya."

Aku jatuh terduduk di tempat tidurku. "Nah, si <i>lesser</i> ini butuh tidur. Saya menduga saya bahkan tidak akan bisa kembali ke kamar saya dalam beberapa minggu ke depan untuk latihan, jadi saya harus menikmati tempat tidur ini selagi bisa."

"Saya bisa merasakan bahwa latihan Anda berjalan dengan baik," kata obligasi saya. "Saya bisa merasakan tingkat kekuatan Anda meningkat dengan mantap."

"Mhmm. Dengan latihanku yang berjalan seperti ini, aku seharusnya bisa segera mencapai white core jika aku bisa mengekstrak mana dari tanduk Uto," gumamku mengantuk.

"Itu bagus," jawab Sylvie, suaranya yang jernih meninabobokanku. "Beristirahatlah."

"Kamu... juga," aku berhasil mengatakannya sebelum tertidur.