Nico menampar bagian belakang rompi duel saya. "Apa kau siap, Grey?"

Saya melanjutkan set terakhir peregangan saya, lebih karena cemas daripada melemaskan tubuh saya. Kami berada di ruang tunggu bawah tanah di mana puluhan siswa lain sedang berlatih teknik mereka di atas matras yang empuk atau mondar-mandir dengan gelisah sampai nama mereka dipanggil oleh salah satu ofisial.

"Siap, saya kira," jawab saya sambil mengayunkan tangan.

"Ayo. Kamu harus lebih percaya diri dari itu-lebih lapar," Nico mendesak. "Aku tahu betapa sulitnya kamu mengalaminya, diintimidasi oleh semua orang dari divisi dua dan satu-"

"Bagaimana mungkin kamu bisa tahu betapa sulitnya aku mengalaminya?" Aku memotong, kesal. "Pindah dari Divisi Empat ke Divisi Tiga tahun lalu membuat 'keisengan' mereka-sebagian besar berakhir dengan luka lecet dan patah tulang-menjadi semakin parah karena aku tidak 'tahu tempat'."

"Salahku," Nico tergagap, terkejut dengan ketajaman saya.

"Kamu berada di kelas satu Divisi Satu, dihormati oleh para guru dan teman sebaya. Meskipun aku bangga padamu untuk itu, jangan kira itu berarti kamu tahu apa yang telah aku alami beberapa tahun terakhir ini."

Dia mengangguk. "Saya hanya berusaha membantu."

Saya menghela napas. "Tidak apa-apa. Aku minta maaf karena membentakmu. Aku hanya benar-benar muak dengan para bangsawan yang memamerkan nama keluarga mereka sebagai lencana untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan padaku."

"Ya, itu tidak membantu karena sebagian besar orang tua mereka adalah donatur yang murah hati untuk akademi. Itu hanya membuat para guru menutup mata terhadap murid-murid yang tidak memiliki keluarga yang mendukung mereka seperti kami."

"Setidaknya mereka memperlakukan <i>kamu</i> dengan baik," kata saya, sambil duduk bersandar pada dinding yang dingin. "Menjadi lebih baik dari mereka secara intelektual tampaknya tidak terlalu melukai ego mereka seperti halnya menjadi lebih baik dari mereka dalam pertempuran."

"Terima kasih Tuhan untuk itu," Nico tertawa kecil. "Setidaknya kamu bisa membela diri."

Saya setuju. "Aku hanya berharap para juri tidak akan bersikap tidak adil seperti yang sudah-sudah dan membiarkanku masuk ke divisi kedua."

"Serius. Bahkan jika level ki-mu tidak setinggi itu, dengan mempertimbangkan kemampuan bertarungmu secara keseluruhan, setidaknya kau seharusnya berada di Divisi Dua tahun lalu. Aku masih tidak percaya mereka menahanmu bahkan setelah kau memukuli anak yang banyak bicara itu."

Sambil mencemooh, saya bertanya, "Ingatkah Anda saat dia mengejek saya sebelum pertandingan dimulai, mengatakan bahwa dia bisa mengalahkan saya dengan satu tangan?"

Nico menahan tawa karena takut anak laki-laki yang dimaksud ada di suatu tempat di ruangan besar itu. "Pertandingan itu berakhir begitu cepat, dia bahkan tidak sempat mengeluarkan tangannya dari saku."

"Namun, di sinilah saya, ikut serta dalam duel penilaian yang curang ini." Saya membenturkan kepala saya ke dinding, membiarkan rasa sakit yang menusuk menghilangkan keputusasaan saya.

"Tentang itu." Nico merendahkan suaranya. "Kudengar dari mahasiswa teknik lain bahwa ada juri baru tahun ini, yang katanya dingin dan tidak memihak."

Aku mengangkat alis. "Bagaimana mahasiswa teknik tahu tentang itu?"

Nico terbatuk-batuk dan membuang muka. "Seharusnya, dia juga seorang wanita yang berpenampilan sangat menarik. Kau tahu bagaimana dengan para mahasiswa teknik, mereka adalah kelompok yang cabul."

"Sepertinya itu termasuk kamu juga," aku menyeringai. "Aku ingin tahu apa yang akan dipikirkan Cecilia saat aku menceritakan hal ini padanya."

"K-Kau tidak akan melakukannya." Wajah Nico memucat. "Setelah semua yang telah kulakukan untuk mencoba membantumu."

Saat itu, sebuah suara kasar memanggil namaku melalui interkom. "Kadet Grey ke Arena Enam. Kegagalan untuk muncul akan mengakibatkan kekalahan otomatis. Sekali lagi, Kadet Grey ke Arena Enam."

Aku mengambil pedang duel tumpul yang dipinjamkan padaku untuk penilaian, dan mengedipkan mata pada Nico. "Aku akan menyimpan minatmu dan anjing-anjing rekayasa itu untuk diriku sendiri."

Nico hanya menghela napas kekalahan dan memberi isyarat agar saya pergi.

Setelah melambaikan tangan ke arah teman saya, saya berjalan menaiki tanjakan lebar yang mengarah ke permukaan. Saya harus mengangkat tangan untuk melindungi diri dari teriknya sinar matahari sampai mata saya bisa menyesuaikan diri, dan saat itu terjadi, saya mendapati diri saya berada di tengah-tengah stadion terbuka yang luas.

Panggung-panggung melingkar yang ditinggikan menghiasi lapangan rumput yang luas. Para siswa dan anggota fakultas akademi mengelilingi platform, beberapa menilai atau mengintai sementara beberapa hanya ada di sana untuk menonton teman mereka atau lawan yang akan datang.

Bangku-bangku yang mengelilingi stadion dipenuhi oleh orang-orang yang terlalu jauh untuk dikenali, bukan berarti saya akan mengenal salah satu dari mereka. Peristiwa sebelumnya memudahkan saya untuk mengasumsikan bahwa sebagian besar orang dewasa yang duduk di sana adalah anggota keluarga siswa yang berpartisipasi dalam duel penilaian hari ini.

Saya berjalan ke arah papan bertuliskan 'Arena Enam', menyelinap di antara kerumunan orang yang berkerumun di sekitar arena.

"Bagus, banyak penonton," gumam saya dalam hati. Ada sekelompok besar orang dari berbagai usia yang dengan bersemangat mengobrol di antara mereka sendiri. Seorang pria paruh baya bertubuh tambun mengangkat kedua tangannya di atas arena, memberikan nasihat pada menit-menit terakhir kepada anak laki-laki seusia saya hingga wasit bertubuh ramping memberi tahu pria itu untuk tidak bersandar di panggung.

Saya nyaris tidak memiliki ruang untuk menaiki tangga yang mengarah ke arena duel yang lebih tinggi, dan sepanjang jalan, mata saya tidak pernah lepas dari pandangan. Beberapa pemain menilai tatapan saya, mencoba mengukur saya untuk membuat prediksi mereka sendiri tentang apakah putra, sepupu, keponakan mereka-atau apa pun hubungan mereka dengan pria di atas panggung-bisa mengalahkan saya.

Di atas panggung arena hanya ada saya, anak laki-laki yang akan saya hadapi, dan wasit. Babak-babak selanjutnya dalam penilaian akan ada panel juri yang 'tidak memihak' juga, tapi ini baru yang pertama.

"Buatlah kami bangga, Simeon!" teriak pria bertubuh tambun tadi.

"Kamu pasti bisa, Simmy!" Seorang wanita berambut keriting berteriak dengan penuh semangat.

"Pak, pembatasnya akan segera naik, jadi tolong jangan mencondongkan tubuh ke depan arena. Saya tidak akan mengingatkan Anda lagi," kata wasit bertubuh ramping itu dengan tegas.

"Ayah, kumohon!" rintih anak laki-laki bernama Simeon itu sambil mengusir ayahnya.

Tanpa menunggu lebih lama, wasit mengeluarkan sebuah kunci dan menyelipkannya di tepi arena. Seketika itu juga, sebuah cahaya berkedip-kedip di sekeliling kami, membentuk dinding tembus pandang setinggi tiga puluh kaki.

"Senjata dalam posisi," wasit mengumumkan. "Aturan duel tradisional berlaku. Pertandingan akan berakhir saat salah satu dari kalian menyerah atau saat pelindung di sekitar rompi duel hancur. Poin akan didapat dari kontak yang keras, bukan dari pukulan sekilas. Kadet Grey, Kadet Simeon Cledhome, apa kalian siap?"

Aku menjaga bilah pedangku tetap rendah, mencengkeram hanya dengan satu tangan, sementara Simeon mengambil pose yang lebih tradisional dengan kedua tangan memegang gagang pedang dengan kuat dan pedang diposisikan vertikal di depannya.

Kami berdua menganggukkan kepala sebagai tanda setuju, tatapan kami saling bertatapan.

"Mulai!"

Dengan segera, Simeon menerjang, membersihkan jarak lebih dari sepuluh kaki di antara kami dalam satu langkah. Dia telah memusatkan ki ke kaki belakangnya, mendorong dan mendistribusikan kembali ke seluruh tubuhnya setelah mendapatkan momentum yang ingin dia capai - bukan hal yang mudah.

Namun, serangannya tampak seperti mengarungi air yang kental di mata saya. Pada saat pedangnya sudah berbaris pada posisi untuk menusuk rompi saya, saya merenungkan di antara tiga tindakan yang berbeda.

Saya memilih yang paling sederhana, berputar sehingga senjata tumpulnya hampir tidak akan meluncur di dada saya.

Dengan menggunakan teknik yang sama seperti Simeon, saya memusatkan ki ke kaki belakang dan tubuh saya sebagai penopang. Dalam satu gerakan cepat, saya masuk ke dalam jarak serang dan berputar menggunakan kaki dan pinggul saya untuk mendapatkan momentum. Dengan begitu, meskipun saya tidak memperkuat lengan saya dengan ki, kekuatan serangan saya cukup untuk menjatuhkan Simeon.

Tepat sebelum pedang saya menghantamnya, dia berhasil memutar tubuhnya sehingga bahu kirinya yang menerima kekuatan pukulan, bukan rompinya.

"Gah!" Simeon berteriak kesakitan saat tangan kanannya menjatuhkan pedangnya dan memegangi bahunya yang terluka.

Saya yakin dia akan mengalah, jadi saya tetap pada posisi saya, mata saya berpindah-pindah antara wasit dan Simeon.

Sebuah gedebuk pelan menarik perhatian saya, dan saya dapat melihat sang ayah memukul-mukul pembatas dengan keras. "Bangun, Simeon! Bangun!"

Setelah serangkaian erangan dan umpatan, lawan saya kembali berdiri, lengan kirinya menggantung lemas di sisinya sementara lengan kanannya berjuang untuk memegang pedang panjangnya.

Saya melemparkan tatapan keraguan kepada wasit, namun ia menggelengkan kepalanya. Pertandingan belum berakhir.

Dalam sebuah aksi putus asa, Simeon mencoba untuk membuat saya lengah saat perhatian saya tertuju pada wasit. Dia berlari sekali lagi, mengorbankan kecepatannya dengan mengalokasikan sebagian besar ki ke lengannya. Dengan lengan kanannya yang kuat, ia dapat dengan mudah mengayunkan pedang duel yang berat itu.

Sikap keras kepalanya memang patut dihormati, tetapi pertandingan sudah berakhir.

Saya menyerang tangan kanannya, membuat Simeon menjatuhkan senjatanya dengan segera. Tanpa henti, saya berputar dan menendang paha kanannya yang tidak terlindungi oleh ki.

Simeon mendengus sambil berlutut. Ujung pedangku sudah menunggunya di bawah dagunya.

"A-aku mengalah," dia menghela napas.

"Tidak!" protes ayahnya, memukul-mukul pembatas dengan keras. "Anak itu curang! Tidak mungkin Simeon-ku akan kalah dari tikus yang tidak diketahui namanya!"

"Cukup!" Sang wasit memarahi. "Duel penilaian Kadet Simeon Cledhome akan berlangsung di antara kadet lain yang kalah sementara Kadet Grey akan melanjutkan. Itu saja!"

Dengan itu, wasit menarik pembatas dan mengizinkan kami pergi. Simeon berjalan menuruni tangga seperti jiwanya baru saja layu. Saya hampir merasa kasihan padanya. Kontrol ki-nya dianggap cukup bagus karena kebanyakan anak-anak di divisi saya sekarang lebih fokus pada penguatan tubuh dasar, bukan alokasi ki.

Ibunya segera memeluknya dan dengan lembut membelai bahunya yang terluka sementara ayahnya menatap tajam, seolah-olah kekalahan putranya adalah karena aku. <span class="Apple-converted-space"> </span>Aku rasa memang begitu, jadi aku menatap balik dan melakukan hal yang terhormat pada pria bertubuh tambun dari House Cledhome itu.

Saya tersenyum dengan sopan. Sekarang... jika dia menganggap hal itu sebagai tindakan kasar atau sombong, itu salahnya.

<span class="s1"><b>ARTHUR LEYWIN</b></span>

"Apa yang kau impikan?" sebuah suara kasar yang tak asing lagi bertanya, mengagetkanku dari tidur.

Mataku terbelalak melihat Virion, wajahnya hanya berjarak satu kaki dari mataku, berkerut dengan senyum lebar.

"Gah!" Aku terpekik, melesat dan hampir bertabrakan dengan pria tua itu.

Dari samping, aku bisa mendengar Emily dan adikku cekikikan, sementara Boo dan Sylvie tertawa geli.

"Sialan, Virion. Wajahmu menakutkan," umpatku sambil mengumpulkan akal sehatku.

"Kau tersenyum begitu lebar sampai-sampai aku harus membangunkanmu dan mencari tahu apa yang kau impikan," peri tua itu mencibir. "Apa mungkin itu salah satu dari mimpi-mimpi itu?" lanjutnya sambil mengibaskan alisnya.

"Apa kau yakin kau pantas memimpin seluruh pasukan di benua ini?" Saya mengerang, menahan keinginan untuk memutar bola mata.

Sang komandan, yang dengan santai duduk di lantai di sebelahku dengan punggungnya menempel pada dinding logam dingin ruang pelatihan seperti tetua tua yang mungkin Anda temukan di kota kecil, hanya mengangkat bahu. "Saya cukup yakin tersenyum mesum saat tertidur di tempat umum juga tidak pantas dilakukan oleh seorang tombak."

"Itu bukan senyuman cabul!" Saya protes.

"Itu agak menyeramkan," Ellie menimpali.

"Itu hanya sebuah mimpi ketika saya masih muda. Kau tahu, ketika masa-masa yang lebih sederhana," balas saya.

Itu bukanlah sebuah kebohongan. Hanya saja tidak seluruhnya benar.

Ellie bertukar pandang dengan ikatanku sebelum mengangkat bahu.

<i>'Apakah itu mimpi lain dari kehidupanmu yang dulu?" Sylvie menyelidik, ada kekhawatiran dalam suaranya.

<i>Aku tidak akan terlalu mengkhawatirkan hal itu, Sylv,</i> aku menghibur.

Mengalihkan pandanganku dari ikatan vulpinku, aku melihat Kathyln dan ketiga tetua selesai melakukan pemanasan. Hanya satu hari telah berlalu sejak sesi latihan pertama, tapi fakta bahwa aku tidak bisa tidur saat mencoba dengan sia-sia mengeluarkan mana dari tanduk Uto tanpa acclorite di tangan kananku menyerapnya terlebih dahulu membuatku merasa seperti seminggu telah berlalu.

Hal terakhir yang saya ingat adalah masuk ke ruang latihan dan melihat kakak saya dan Boo bersama Virion. Sementara Emily dan Alanis menyiapkan peralatan latihan yang telah dibuatnya untuk Kathyln dan para tetua, saya duduk dan berbicara dengan komandan. Saya bertanya kepadanya tentang asisten pelatih pribadi saya dan bagaimana dia bisa menemukan seseorang seperti dia dan mengapa dia tidak pernah repot-repot memberi tahu saya.

Virion telah menjelaskan bagaimana dia pertama kali bertemu Alanis ketika mengunjungi sebuah unit yang ditempatkan di dekat perbatasan selatan Elenoir, di mana Hutan Elshire berakhir. Dia menemukan Alanis di salah satu tenda petugas medis yang sedang menolong seorang prajurit yang disergap oleh makhluk-makhluk rusak. Meskipun dia hanya seorang perawat di sana, Virion rupanya melihat nilai sebenarnya dari sihirnya yang menyimpang dan membawanya ke kastil. Selama saya berlatih di Epheotus, Virion membuat semua tombak menjalani evaluasi oleh Alanis agar mereka dapat meningkatkan aliran mana yang paling lemah atau paling lambat.

Virion menjelaskan kepadaku bahwa monster yang rusak adalah apa yang dijuluki oleh para prajurit sebagai monster mana yang terinfeksi oleh Vritra adalah hal terakhir yang dapat kuingat sebelum terbangun dan melihat wajah pria tua itu melayang di atas wajahku.

Mencoba menghilangkan rasa lelah yang masih tersisa, saya bangkit dan melakukan peregangan.

"Sepertinya anak itu sudah siap," seru Virion, memberi isyarat pada Emily.

Ahli teknik itu bergegas menghampiriku, membawa peralatan latihan yang berhasil dia tingkatkan dalam waktu singkat.

Alih-alih baju besi kulit penuh yang digunakan untuk memantulkan gelombang mana yang dibutuhkan Emily untuk merekam kekuatan mantraku tanpa mengganggu pembacaan internal Alanis, sekarang aku hanya perlu memasang beberapa gelang di lengan dan kakiku dan mengenakan pelindung dada tipis dengan permata yang tersemat di atasnya.

Setelah aku selesai mengenakan perlengkapan baru, asisten pelatihku menghampiriku dengan mata terpaku pada buku catatannya.

"Jenderal Arthur. Aku sudah selesai menyusun jadwal latihan untuk tujuh minggu ke depan yang ditujukan untuk meningkatkan waktu aliran mana Anda selama augmentasi tubuh dan merapal mantra elemen-elemen yang lebih rendah," katanya, mengangkat tatapannya ke arahku sambil menyodorkan buku catatannya.

"Dua minggu pertama akan menjadi latihan satu lawan satu," saya perhatikan setelah melihat sekilas. "Itu mungkin bukan penggunaan waktu yang terbaik mengingat saya hanya punya waktu dua bulan, bukan?"

"Saya setuju," dia mengangguk, mengambil kembali buku catatannya, "Namun, tujuan Anda dalam semua ini, Jenderal Arthur, dengan membenamkan diri dalam skenario pertempuran yang melibatkan semua elemen, adalah untuk memperoleh pengetahuan tentang elemen mana yang paling baik digunakan tergantung pada situasinya untuk menerapkannya dalam pertempuran nanti, benar?"

Proses berpikirnya jauh lebih teknis tapi dia mengerti maksudnya. "Benar."

"Meskipun itu patut dipuji bahwa Anda bersedia menjadi boneka pelatihan untuk mencapai tujuan ini, itu tidak praktis karena satu alasan utama."

Pernyataannya menggelitik rasa ingin tahu saya. "Lanjutkan."

"Menurut pemahaman saya setelah penilaian Anda dengan empat pelatih Anda, alasan utama masalah Anda - maafkan keterusterangan saya - berasal dari betapa solidnya gaya bertarung Anda," jawabnya. "Menurut pemahaman saya, Anda sebelumnya telah mencoba melatih elemen-elemen yang lebih lemah sebelumnya dengan secara paksa menghambat elemen terkuat Anda, benar?

"Namun, bahkan setelah melakukan itu, begitu kau membiarkan dirimu kembali ke elemen yang lebih nyaman, gaya bertarungmu kembali ke apa yang aku kumpulkan sebagai pertarungan jarak dekat dengan integrasi elemen dalam seranganmu."

"Kedengarannya benar," kata saya, sambil memikirkan apa gaya bertarung inti saya. Sebagian besar kemampuanku telah meningkat sejak aku menjadi Grey, tapi jurus intinya, yaitu penggunaan pedang dan tubuh, masih ada-meskipun telah meningkat setelah latihanku dengan asura, Kordri.

"Agar tubuhmu dapat mempelajari cara-cara baru untuk bertarung di luar metode yang biasa, diperlukan transisi yang lambat, bersama dengan komponen penting lainnya: ketidakpastian." Saya dapat melihat dari binar mata Alanis bahwa ia hampir sama antusiasnya dengan Emily dalam hal latihan, sama antusiasnya dengan Emily dalam hal berkesenian.

"Jenderal Arthur, Anda akan memulai dengan sparring satu lawan satu melawan empat rekan latihan di sini hari ini. Mereka akan bertukar tempat dalam jangka waktu yang acak sehingga tubuh Anda tidak akan memiliki kesempatan untuk menyesuaikan diri," jelasnya dengan nada serius. "Selain itu, untuk setiap sesi, Anda tidak akan dapat menggunakan satu elemen."

"Dan elemen apa itu?" Aku bertanya, melihat catatannya.

Peri yang biasanya tanpa ekspresi itu memiliki secercah senyum. "Itu akan dipilih secara acak dan ditukar secara acak, Jenderal Arthur. Ketidakpastian, ingat?"

"Sepertinya ide awal saya untuk berdebat empat lawan satu tanpa berpikir panjang telah menjadi jauh lebih rumit," saya tertawa kecil.

"Latihan yang dia lakukan untuk tombak yang lain juga sama rumitnya," Virion tertawa kecil sambil berdiri.

Setelah membersihkan jubahnya, Virion menuju ke pintu. "Aku akan datang kapanpun untuk melihat perkembangannya. Alanis, jangan hancurkan Arthur. Aku masih membutuhkannya."

Alanis mengangguk tegas, seolah-olah dia telah mempertimbangkannya dengan serius.

Dengan itu, peri tua itu mengucapkan selamat tinggal pada kami. Kathyln dan para tetua, yang baru saja selesai melakukan pemanasan, memberikan penghormatan saat sang komandan pergi.

"Peralatan sudah siap digunakan!" Emily berseru segera setelah pintu tertutup di belakang Virion.

Saya melihat sekeliling ruang latihan, melihat Kathyln menyeka dahinya dengan sapu tangan dan Hester merapikan lipatan jubahnya yang ketat. "Jadi, siapa yang akan kulawan-"

Tanah di bawah kakiku tiba-tiba melesat seperti pegas, melontarkanku ke udara.

Aku terkejut selama sepersekian detik sebelum menyadari bahwa itu pasti Buhnd. Belum sampai satu hari sejak saya pertama kali bertemu dengan bola otot berjenggot itu dan dia sudah bisa ditebak.

Tubuh saya terlempar sekitar dua puluh meter ke udara dan ketika saya berhasil memutar diri untuk menghadapi lawan pertama saya, kurcaci tua itu sedang menunggu saya dengan senyum lebar, tangannya yang menggembung terentang lebar seolah-olah mengharapkan saya memeluknya.

Senyum mengembang di wajah saya saat saya menyedot mana ke tangan saya.

<i>Setidaknya aku tidak akan bosan. </i>