Begitu kata-kata itu keluar dari lidah saya, para tetua tidak membuang waktu untuk menyerang. Hester bergerak lebih dulu, membentuk bola api di telapak tangannya. Dengan jentikan pergelangan tangannya, bola api itu melesat ke arahku, semakin membesar saat mendekat.

Aku berbalik untuk menyerang balik ketika tanah di bawahku bergeser tiba-tiba, membuatku kehilangan keseimbangan. Dengan hampir tidak ada waktu untuk bereaksi sekarang, aku berputar sambil menarik Dawn's Ballad dari cincinku. Dalam satu gerakan cepat, aku meluncurkan gelombang es dari pedangku, meledakkan bola api sebelum waktunya sebelum jatuh kembali.

"Tersandung kakimu sendiri, Jenderal Muda?" Buhnd terkekeh, tangannya memancarkan aura kuning.

"Untuk seseorang dengan begitu banyak otot, kau benar-benar menggunakan beberapa trik salon murahan," aku mencemooh, mendorong diriku dari tanah.

Kurcaci itu mengangkat bahu. "Aku bukan orang yang baru saja jatuh tersungkur."

Saya menanggapi komentar sinisnya dengan seringai, sambil mengawasi dua kurcaci lainnya untuk bergerak. Saya tidak perlu menunggu lama.

Camus dengan santai melemparkan sebilah angin ke arahku. Bulan sabit mendekat dengan ganas, mengukir jalur di tanah yang dilaluinya.

Aku mengayunkan Balada Fajar ke arah serangan Camus ketika bulan sabit itu tiba-tiba berubah arah sebelum meledak.

"Pelajaran pertama bertarung sebagai penyihir. Jadilah tak terduga," gumam Camus.

Sebuah hembusan angin hampir saja membuat saya terjatuh ke tanah. Namun, kali ini, aku bisa bereaksi cukup cepat. Aku menancapkan pedangku ke tanah, mengerahkan tenaga lebih besar dari biasanya untuk menancapkan ujung pedangku yang patah ke lantai tanah untuk menahan ledakan.

Aku menengok ke atas dan melihat puluhan<span class="Apple-converted-space"> </span>bongkahan es bergerigi, masing-masing sepanjang lenganku, terbang ke arahku.

Menyedot mana dari inti tubuhku, aku mengayunkan lenganku yang bebas, melepaskan gelombang api.

Pecahan-pecahan es besar menguap dengan <i>desis</i> dari api saya, tapi sebelum saya bisa melanjutkan serangan saya, tiga panel batu segitiga melesat dari tanah di sekitar saya dan runtuh satu sama lain.

Terperangkap di dalam piramida tanah, pandangan saya menjadi gelap.

<i>Ini semakin menjengkelkan,</i> pikirku.

Bertarung melawan penyihir pada dasarnya berbeda dengan melawan augmenter. Pertama, mereka menjaga jarak dan menyerang dari jauh.

Dengan menjentikkan jari, aku menyalakan api untuk mempelajari sekelilingku. Hanya ada tiga dinding yang menyatu pada titik sekitar dua puluh meter di atas saya.

"Sebaiknya aku mencoba bertarung seperti pesulap juga," gumamku dalam hati, mengembalikan Dawn's Ballad ke dalam cincinku.

Aku mengirimkan arus mana bumi ke dalam tanah, dan dalam sekejap aku dapat melihat posisi kasar mereka berempat serta dua sosok di kejauhan-yang kuanggap Emily dan Alanis.

Buhnder pasti merasakan apa yang saya lakukan karena segera setelah itu, paku-paku batu mulai menjulur keluar dari dinding.

<i>Kurcaci yang licik,</i> saya tersenyum.

Paku-paku itu memanjang, mendekat. Sekarang atau tidak sama sekali.

Setelah menyalakan api yang kugunakan sebagai penerangan, aku menyulap gelombang es dengan tanganku yang lain. Aku menggenggam dua elemen yang berlawanan bersama-sama, menciptakan semburan uap, menyebarkannya sampai memenuhi seluruh kandang.

"Uapnya bocor. Hati-hati dengan serangan mendadak," Hester memperingatkan. "Putri, manfaatkan kelembapan dari uap tersebut."

<i>Oh sial. </i>

Aku memberi isyarat agar petir menyambar di sekeliling tubuhku, menyambar dan menahannya saat aku merasakan suhu udara mendung di sekitarku menurun. Aku bisa melihat pecahan-pecahan es yang mengambang terbentuk tapi mantraku sudah selesai.

"Meledak!" Aku mendesis, melepaskan arus petir yang melingkari tubuhku. Sulur-sulur listrik melonjak keluar, menghancurkan tanah dan dinding dengan mudah hingga piramida batu yang disulap Buhnder runtuh.

Awan debu, puing-puing, dan uap menutupi sebagian besar pemandangan, tapi entah bagaimana Camus bisa menemukanku karena peri tua itu hanya berjarak beberapa meter dari sana - angin kencang melingkari lengannya.

Tanpa berkata-kata, si penyihir angin <i>mendorong</i>, membuatku terlempar ke belakang dengan hembusan anginnya.

Tepat ke arah Hester.

Tetua itu menungguku di sisi lain dengan bola api biru yang sudah terbentuk sempurna dan siap menembak.

Dengan waktu yang hampir tidak cukup untuk memutar tubuhku di udara untuk bertahan dari serangan itu, aku menghadapi serangan api safir.

<span class="s1"><b>KATHYLN GLAYDER</b></span>

Hester Flamesworth telah melayani keluarga Glayder selama lebih dari dua dekade, dan meskipun saya selalu menghormati kehebatan sihirnya, namun karena bakatnya, ia cenderung sedikit sombong. Jadi ketika aku melihat wujud Arthur dilalap api biru yang membedakannya dengan penyihir-penyihir Sapin yang memiliki atribut api lainnya, aku tahu bahwa ia melihat Arthur sebagai orang yang harus ia kalahkan dengan cara apa pun.

Tanpa sadar tangan saya menggapai ke arah Arthur. Tak lebih dari beberapa detik berlalu ketika api biru mulai berputar-putar. Awalnya aku mengira itu ulah Hester, tapi ketika kerucut api itu terpisah dengan Arthur yang masih utuh-selain beberapa ujung rambutnya yang terbakar-saya tahu bahwa dia telah menyebarkan api itu sendiri.

Arthur terbatuk-batuk sebelum berbicara. "Hampir saja."

Mata pengawalku melebar sedikit sebelum berpura-pura tenang. "Mengesankan, Jendral Arthur, tapi sepertinya kau menganggap kami terlalu enteng."

Tetua Buhndemog mengangkat lengannya yang besar. "Aku setuju dengan itu. Jika hanya ini yang bisa kau lakukan, aku khawatir kami akan membutuhkan waktu lebih dari dua bulan untuk melatihmu."

"Sulit untuk termotivasi jika kau jelas-jelas menahan diri seperti itu," Tetua Camus menambahkan sebelum menguap keras dan duduk.

Aku mengerutkan kening. Aku diberitahu bahwa Tetua Camus dulunya adalah anggota pasukan elf yang terhormat, tapi untuk berpikir bahwa dia adalah orang yang tidak sopan ...

Mungkin jika aku adalah Arthur, aku mungkin akan tersinggung dengan perilakunya, tapi yang mengejutkan, dia mulai tertawa.

"Maaf. Saya sering menemukan diri saya mencoba menyamai level lawan saya untuk mengukur. Kebiasaan buruk saya," katanya, dengan tenang membersihkan diri.

Tiba-tiba, gelombang mana membanjiri Arthur seolah-olah bendungan baru saja runtuh. Tubuh saya secara naluriah terhuyung mundur dari kekuatan tersebut dan ketika saya melihat ke atas, saya dapat melihat bahwa Camus telah kembali berdiri-semua tanda kelesuannya telah hilang-sementara Hester dan Tetua Buhndemog telah menebalkan aura mereka untuk perlindungan.

Di tengah-tengah kami semua adalah Arthur, kecuali wujudnya yang telah berubah. Rambutnya yang panjang kini berkilauan seperti mutiara cair dan simbol-simbol keemasan menjuntai di lengannya. Jika sebelumnya kehadiran Arthur terasa kuat, sekarang ia terasa menindas.

"Saya tidak akan menggunakan bentuk ini selama sisa latihan kita, tapi karena latih tanding hari ini berfungsi untuk membuat diri kita saling berkenalan, saya akan melepaskannya," katanya kepada semua orang, punggungnya menghadap saya.

Baju besi kulit kasar yang dikenakan Emily kini tampak begitu megah di balik nimbus mana yang menyelimuti Arthur. Dia berbalik dan saya dapat sepenuhnya melihat mata amethyst-nya. Saya mengalami kesulitan untuk menemukan kata yang tepat untuk menggambarkannya.

Ethereal? Termasyhur? Berdaulat? Bahkan kata-kata itu tampaknya tidak dapat menggambarkan dengan tepat bagaimana mata itu seakan-akan mengguncang inti hati saya.

Aku pernah melihat bentuk ini sekali sebelumnya di Akademi Xyrus saat dia bertarung melawan Lucas, tapi ini pertama kalinya aku melihatnya sedekat ini.

"Nah, itu baru namanya!" Tetua Buhndemog berseru, meskipun sedikit getaran dalam suaranya menunjukkan kegelisahannya.

"Menyebar!" Suara Hester terdengar penuh wibawa saat ia melompat mundur dan menyiapkan mantranya. Dia tahu-semua orang tahu-bahwa keadaan telah berubah. Ronde kedua belum dimulai tetapi saya sudah merasa keunggulan kami dalam jumlah pemain sudah hilang.

Saat kehadiran Arthur semakin menebal seperti kain kafan, suara di dalam kepala saya merayap, mengatakan bahwa semuanya sia-sia.

<i>Tidak! Kau selalu melakukan ini, Kathyln. Berhentilah meragukan dirimu sendiri. </i>

Aku menggigit bibirku, mencaci maki diriku sendiri karena pesimis. Sejak kebangkitanku, aku selalu diberitahu betapa berbakatnya aku sebagai penyihir, namun aku selalu menemukan cara untuk mengatakan pada diriku sendiri bahwa aku masih kurang. Mungkin itu sebabnya kesan Arthur terhadapku saat pertama kali kami bertemu di pelelangan masih begitu jelas... bahkan setelah bertahun-tahun. Sebagai seorang anak dan bahkan sampai sekarang, dia cerdas, berbakat, mudah bergaul, tahu apa yang diinginkannya dan memiliki senyum yang bisa menerangi dunia.

Mendapatkan kembali ketenangan saya, saya mendapati diri saya bertatap mata dengan Arthur sekali lagi. Dari tatapannya, saya tahu bahwa dia telah menunggu saya, entah bagaimana dia merasakan bahwa pikiran saya sedang berada di tempat lain.

Dengan berusaha sekuat tenaga agar rasa malu tidak sampai ke wajah saya, saya dengan cepat mengangguk dan mengambil posisi.

Bibirnya mengerucut membentuk senyuman tipis dan dia membalas anggukan saya. Pada saat itu juga, Arthur lenyap, hanya meninggalkan jejak kaki di tanah yang mengeras dan beberapa sulur-sulur listrik. Pada saat mataku menyadari kemunculannya, Tetua Camus terlempar beberapa puluh kaki ke udara hingga tanah di bawahnya membentuk dan meredam benturannya.

Petir hitam melingkar di sekitar Arthur saat matanya mencari target berikutnya. Tepat sebelum dia bisa bergerak lagi, tanah naik di sekitar kakinya, menahannya di tempat.

<i>Hentikan melongo dan tolong,</i> kataku pada diriku sendiri.

Dengan menggunakan air dari kolam di dekatnya sebagai katalis, saya membentuknya menjadi tombak beku raksasa. Segera setelah aku meluncurkannya, aku merasakan Tetua Camus mendorong tombak es sepanjang sepuluh kaki dengan sihir anginnya, mempercepatnya hingga mencapai kecepatan yang tidak bisa kucapai sendiri.

Serangan kerja sama kami merobek udara, berputar dengan ganas ke arah Arthur. Kecuali, pria yang dimaksud masih berada di tempatnya, menatap lurus ke arah tombak es raksasa dengan hanya mengangkat tangan untuk bertahan.

<i>Apakah dia tidak akan mencoba menghindar? </i>

Aku berpikir untuk membubarkan mantra itu, tapi Komandan Virion telah menekankan bahwa kami harus serius dalam hal ini untuk membantu Arthur.

Yang mengejutkan saya, tepat ketika mantra itu tinggal beberapa inci lagi, mantra saya bubar. Arthur masih terdorong mundur dari badai yang mengelilingi seranganku, tapi tombak es yang kusihir telah hancur.

Camus menatapku seolah-olah bertanya apakah aku pelakunya atau bukan. Aku menggelengkan kepala dengan cepat, alisku berkerut bingung.

<i>Aku yakin itu bukan aku.</i>

Arthur kembali berdiri, tidak terpengaruh-malah dengan sedikit rasa puas di wajahnya.

Aku dan para tetua saling bertukar pandang, tidak ada yang benar-benar yakin apa yang telah terjadi.

"Bah!" Tetua Buhndemog menghentakkan kakinya, mengangkat sebuah batu besar dari tanah di sampingnya. "Tunjukkan lagi padaku! Kecuali mengubah warna rambut dan matamu adalah satu-satunya hal yang bisa kau lakukan."

Arthur tersenyum jahat. "Dengan senang hati."

Temanku dan lawannya menjadi kabur. Kali ini, aku bisa mengikuti wujudnya yang samar, nyaris.

Dia mengirimkan gelombang kejut mana ke arah Elder Buhndemog, tapi kurcaci itu sudah menduganya. Dia memahat batu besar di sisinya menjadi perisai batu raksasa.

Sebuah kawah terbentuk di tempat gelombang kejut menghantam perisai tersebut, tapi itu tidak lebih dari sebuah pengalihan. Pada saat perisai itu memblokir mantranya, Arthur telah menargetkan Hester dengan tombak petir hitam di tangannya.

<i>Dia tidak menyerangmu karena dia takut melukaimu, Kathyln,</i> bisik suara itu mengejek.

Dengan menghembuskan napas panjang, aku memusatkan perhatian pada mantra yang diajarkan Jenderal Varay padaku. Itu adalah mantra yang tidak pernah kusukai karena itu berarti aku harus mendekati lawan, tapi kekhawatiran Arthur dalam situasi ini lebih buruk. Aku tidak suka dikasihani.

"Seraph of Snow."

Lapisan es menyebar ke seluruh tubuhku, menyelimutiku dengan cengkeramannya yang sedingin es. Pakaianku mengeras menjadi baju besi sementara lapisan putih menutupi seluruh tubuh dan bagian bawah wajahku.

Dengan tubuhku yang semakin kuat, aku langsung berlari ke arah Arthur yang sedang diserang oleh semua orang.

Tetua Camus melesat ke sekelilingnya sambil mengirimkan angin dan melindungi Tetua Buhndemog dan Hester setiap kali mereka dihempaskan oleh Arthur.

Arthur meluncurkan tombak petir ke arah Camus, namun meledak di udara berkat campur tangan Hester.

Semua orang merasakan kehadiran mantraku, tapi Arthur terlalu sibuk untuk menyadarinya.

Embun beku yang menutupi lenganku berubah bentuk sesuai pikiranku, memanjang dan menajam menjadi sebilah es.

Aku mengayunkan pedang dengan cara yang sama seperti yang telah dilatih oleh Jenderal Varay kepadaku selama lebih dari setahun.

Pedangku menebas punggungnya, mengeluarkan darah yang sudah membeku. Kepala Arthur tersentak ke arahku, tatapannya lebih menunjukkan keterkejutan daripada rasa sakit. Dia berputar dan meluncurkan sebilah angin ke arahku, tapi lapisan es yang menyelimutiku mengurangi mantranya.

Tanpa perlu menangkis secara fisik, saya melanjutkan serangan saya. Menarik tanganku yang lain, aku mendorong, meluncurkan gelombang es ke arah Arthur.

Lawan dengan cepat menangkis seranganku, tapi dia masih terdorong ke belakang-langsung ke arah Elder Buhndemog.

Naluri Arthur sangat luar biasa, dia sudah memutar tubuhnya dan bersiap untuk bertahan saat angin kencang memutarnya tak terkendali.

Kurcaci tua itu melihat kedatangannya dan sebuah senyuman penuh semangat tersungging di janggut putihnya. Dia mengepalkan tinjunya dalam posisi siap meninju sementara tanah di sekelilingnya bergetar.

Potongan-potongan tanah beterbangan, bergabung bersama di sekitar tinjunya untuk membentuk sebuah tantangan raksasa dari batu. Hester memperkuat serangannya dengan mengilhami api biru di sekitar kepalan tangan tanah itu.

Sebuah <i>crash</i> yang menyakitkan bergema saat tinju batu yang menyala dari Elder Buhndemog terhubung langsung ke Arthur.

"Oh! Rasanya <i>sangat</i> enak!" sesepuh kurcaci itu berseri-seri, mengibaskan api di sekeliling tinjunya.

Aku pun melepaskan mantraku, menikmati kehangatan yang segera menyusul.

Arthur duduk dari kawah yang dibuat tubuhnya-sekarang sudah kembali normal-yang berhasil dibuatnya di tanah. Sambil meregangkan lehernya, dia mengerang. "Kau membuatku baik di sana."

Tetua Buhndemog tertawa terbahak-bahak tanda setuju. "Sang putri benar-benar menyelamatkan hari ini! Kami bertiga pada dasarnya berada di jalan buntu dan saya curiga jenderal muda itu bahkan tidak berusaha sekuat tenaga."

"Saya tidak bisa mempertahankan performa seperti itu untuk waktu yang lama dan saya sudah kehabisan tenaga." Arthur menggelengkan kepalanya. "Tapi ya, aku tidak menyangka kau akan mendatangiku seperti ninja es, Kathyln."

Aku memiringkan kepalaku, bingung. "Es ... ninja?"

"Eh, bukan apa-apa." Arthur tertawa kecil, menggaruk bagian belakang kepalanya. "Seharusnya aku tidak menganggapmu enteng, itu saja."

Aku tersipu malu.

Untungnya, Tetua Camus menarik perhatiannya, mengulurkan tangan dan menarik Arthur berdiri.

"Anak yang menarik," kata tetua yang pendiam itu dengan sedikit senyuman.

"Sepertinya akan banyak yang harus kita diskusikan," tambah Hester. "Saya pikir ini akan menjadi pengalaman belajar bagi kita semua."

Kami semua setuju akan hal itu.

<p class="p1">-------------

Kami berlima berkumpul kembali di dekat pintu masuk ruang pelatihan bersama Emily Watsken dan Nona Emeria.

"Sebelum saya membahas analisis penilaian kecil hari ini, saya hanya ingin mendengar beberapa masukan," kata Emily. "Tentu saja, Nona Alanis Emeria yang cantik ini telah merencanakan jadwal latihan yang ketat untuk Jenderal Arthur, namun secara keseluruhan, jika ada yang perlu dikhawatirkan, tolong beritahu saya."

Nona Emeria mengangguk, ekspresinya datar. "Umpan balik sangat penting."

"Saya rasa aman untuk mengatakan kepada semua orang, terutama Jenderal Arthur, bahwa masalah terbesar adalah masalah keselamatan," kata Hester.

"Ah, ya!" Saya sebenarnya sedang mengerjakan sesuatu untuk membantu memecahkan masalah itu, tetapi masih perlu beberapa penyesuaian," jawab Emily.

"Bolehkah saya tahu apa itu, tepatnya? Saya cukup penasaran," tanya Arthur.

"Ini adalah alat yang pada dasarnya membaca berapa banyak mana yang dimiliki pemakainya, memicu mekanisme pertahanan di saat-saat terakhir untuk mencegah serangan mematikan," jawab si perakit hampir secara mekanis.

"Jika artefak seperti itu bisa dibuat, bukankah itu bisa diberikan kepada semua prajurit dalam pertempuran?" Tetua Buhndemog merenung.

Emily ragu-ragu. "Bisa saja, tapi-"

"Biayanya akan sangat mahal," Nona Emeria menyelesaikan. "Selain itu, mekanisme pertahanan hanya akan bekerja untuk satu serangan pemicu. Di lingkungan latihan, lawan akan berhenti tapi di medan perang, hanya satu serangan lagi yang dibutuhkan musuh untuk menyelesaikan pekerjaannya."

Tetua Buhndemog mengelus jenggotnya. "Benar. Poin yang bagus."

"Ya, artefak itu sangat mahal untuk dibuat, bukan hanya karena harganya tapi juga karena kelangkaan bahannya. Sisik Phoenix wyrm dibutuhkan untuk membuat artefak itu dan keluarga Glayder dengan murah hati telah memberikan beberapa sisik demi perangkat pelatihan baruku," Emily memberi tahu, menatapku dengan tatapan penuh penghargaan.

Saya tidak menyadari bahwa Ayah dan Ibu masih memiliki beberapa yang tersisa.

"Bicara soal alat latihan, untuk apa sebenarnya pakaian ini?" Arthur bertanya, sambil mencolek permata di pelindung dadanya yang terbuat dari kulit. "Aku menduga ini, dan lempengan-lempengan di dinding itu bukan untuk hiasan."

Mendengar itu, Emily tersenyum cerah. Bahkan Nona Emeria pun memiliki jejak kegembiraan yang terpancar di matanya. "Semuanya, temanku, mulai dari baju besi yang tidak menarik hingga lempengan-lempengan aneh di seluruh ruangan ini, adalah untuk merekam dan mengukur segala sesuatu yang berhubungan dengan bagaimana kau menyihir orang!