Saya tidak tahu apa yang diharapkan dari mitra tanding saya. Permintaan saya diajukan pada menit-menit terakhir, jadi di suatu tempat di belakang kepala saya, saya hanya membayangkan para prajurit di dalam kastil akan hadir.

Ada beberapa penyihir dan penyihir tambahan di sini yang ditugaskan sebagai tindakan pencegahan untuk menjaga keamanan para penghuni di dalamnya. Sejak awal saya menyadari bahwa banyak di antara mereka yang cukup cakap, jadi meminta beberapa rekan latihan dari salah satu di antara mereka, tampaknya masuk akal.

Yang tidak saya duga adalah kehadiran tiga tetua yang sangat kuat di dalam tempat latihan bersama Kathyln dan Virion yang tampak sombong.

"Ah, kau sudah sampai!" Virion langsung berdiri, mengambil kotak itu dari tanganku dan meletakkannya di tanah sebelum menuntunku ke arah kelompok. "Aku ingin kau bertemu dengan semuanya."

Aku menoleh ke belakang dan melihat Emily melambaikan tangan padaku seperti seorang ibu yang akan melepas putranya pergi ke medan perang.

"Aku tahu kalian berdua sudah saling mengenal," kata Virion sambil memberi isyarat kepada Kathyln. "Tapi demi formalitas, ini adalah Putri Kathyln dari Kediaman Kerajaan Glayder dan pengasuhnya, Hester Flamesworth."

Wanita tua dengan rambut beruban yang disanggul ke belakang dengan kencang itu menundukkan kepalanya sebagai salam formal.

"Flamesworth?" Saya tersendat, terkejut.

"Ah, jadi Anda kenal dengan keluarga saya," kata wanita itu, ada sedikit kebanggaan dalam suaranya.

"Ya, cukup akrab, sebenarnya," jawab saya. Nama belakangnya telah menarik perhatian saya, tetapi saya mengabaikan pertanyaan yang muncul di benak saya dan fokus pada sang putri.

"Kejutan yang menyenangkan bertemu denganmu, Kathyln, tapi apa yang kau lakukan di sini?" Saya bertanya.

"Putri Kathyln adalah seorang penyihir afinitas es yang ulung yang sekarang berada di tahap inti kuning gelap," jawab Hester. "Aku telah diminta oleh Komandan Virion untuk membantumu, Jenderal Arthur, dalam pelatihanmu, tapi tugas utamaku adalah menjaga sang putri agar tetap aman setiap saat. Dengan berada di sini bersama, pada dasarnya kita mencapai dua tujuan sekaligus."

Aku melirik ke arah Kathyln, yang mengangguk malu-malu tanda setuju. "Tidak ada hal lain yang bisa dilakukan selain sesekali berlatih dengan Master Varay, jadi saya di sini untuk membantu."

"Sang putri dan seorang ksatria. Pasangan klasik," kurcaci kasar yang duduk di atas pilar batu yang ditinggikan menyeringai. Dia menggaruk hidungnya yang besar dan bulat, yang mengarah ke semak-semak tebal berwarna putih yang menutupi separuh bagian bawah wajahnya. Dia cukup tinggi dibandingkan dengan kebanyakan kurcaci yang pernah saya lihat, tapi itu mungkin karena ilusi yang disebabkan oleh tempat duduknya yang tinggi. Satu hal yang pasti, tubuhnya tampak sepenuhnya terdiri dari otot. Dengan otot-otot tebal dan lurik yang menutupi lengan dan tubuhnya, saya meringis ketika ia menggenggam tangan saya dengan tangannya yang besar dan kapalan.

"Senang bertemu dengan Anda, Jenderal Muda. Nama saya Buhndemog Lonuid, tapi kebanyakan memanggil saya Buhnd," katanya, genggamannya tak henti-hentinya.

Entah itu untuk mengukur saya atau untuk menegaskan dominasinya atas seorang pemuda yang mungkin sombong, saya tidak tahu, tetapi saya membalas sapaannya dengan cengkeraman saya sendiri.

Asimilasi yang kulalui sebagai seorang anak setelah mewarisi Wasiat Naga Sylvia berarti tubuhku lebih kuat dari yang terlihat. Itu, dengan fakta bahwa aku telah menjalani seluruh hidupku dengan pedang di tanganku berarti aku bisa bertahan bahkan melawan bola otot berjenggot ini.

Seringai terkecil muncul di sudut bibirnya dan dia melepaskannya. "Lumayan. Tidak buruk."

"Hati-hati, Buhnd. Anak itu tidak menjadi tombak hanya karena wajahnya yang cantik," goda Virion. "Arthur, si berotot ini telah menjadi teman dekatku selama beberapa tahun. Dia mungkin terlihat seperti ini tapi dia jenius dalam hal sihir afinitas bumi. Aku jamin kau akan belajar banyak."

"Apa yang salah dengan penampilanku?" Buhnd membentak. "Aku ingin kau tahu bahwa aku masih menjadi pria idaman para wanita di rumah."

"Tidak ada yang mengatakan ada yang salah dengan mereka," Virion menampik. "Sekarang, berhentilah bersikap sensitif."

Aku mengamati pertengkaran mereka berdua, menahan lidahku dari semua pertanyaan yang ada.

Dari aura perak tebal yang dipancarkannya, yang hampir terlihat dengan mata telanjang, dia pasti orang yang kuat. Jika dia begitu dekat dengan Virion, aku tidak mengerti mengapa dia tidak dipilih untuk menjadi perwakilan kurcaci dan bukannya Rahdeas.

Karena kejadian baru-baru ini, jelas bahwa Virion telah memperkenalkan Buhnd sebagai teman untuk mengurangi kecurigaan awal saya terhadapnya, tetapi fakta bahwa dia adalah kurcaci yang belum pernah saya lihat sebelumnya membuat saya gelisah.

<i>Saya kira itu membuat saya rasis</i>. Saya menahan tawa kecil.

Ras di dunia ini tidak terlalu kentara dibandingkan di dunia lamaku, tapi aku tidak pernah menganggap diriku sebagai orang yang membeda-bedakan berdasarkan penampilan luar atau tempat lahir. Namun, menyaksikan faksi kurcaci yang cukup besar bekerja sama dengan musuh-musuh kami serta dikhianati secara pribadi oleh kurcaci yang kuat, membuatku semakin keras dalam berpikir adil.

Perhatian saya tiba-tiba beralih ke satu-satunya orang yang belum pernah saya kenal dengan menguap keras dan bermuka masam.

Seolah-olah menguap itu adalah isyarat untuk berkenalan, Virion pun berbicara. "Arthur, ini Camus Selaridon. Dia adalah-"

"Anak itu tidak perlu tahu lebih dari namaku. Aku di sini untuk berdebat dengannya. Informasi di luar itu tidak relevan," Camus memotongnya.

Aku terkejut melihat Virion dimarahi. Bagaimanapun juga, dia adalah pemimpin seluruh militer di benua ini. Sekali lagi, aku menahan lidahku setelah melihat ekspresi Virion yang tidak terganggu, tetapi membuat catatan mental untuk bertanya kepada komandan siapa sebenarnya Camus secara rahasia.

Dengan asumsi tetua misterius itu tidak akan menyukai sapaan yang berlebihan, aku hanya menganggukkan kepala dan memperkenalkan diri sebelum menatapnya lebih dekat. Rambut pirang keperakan panjang tergerai hingga ke bahunya dalam keadaan acak-acakan, menutupi dahi dan matanya. Telinga runcing panjang menyembul dari sisi kepalanya, menandakan bahwa dia adalah keturunan elf. Tidak seperti kebanyakan elf yang pernah kutemui, dia tidak peduli dengan penampilan luarnya dan, dari bau busuk yang keluar dari pakaian dan tubuhnya, kebersihannya.

"Baiklah!" Virion memecah keheningan. "Saya yakin kalian semua akan berkenalan dengan baik dalam beberapa minggu ke depan, jadi, sementara saya ingin tinggal dan menonton, saya akan menghabiskan waktu saya dengan melihat-lihat tumpukan dokumen!"

Dengan menghela napas lelah, komandan kami meninggalkan ruang pelatihan, bahunya sedikit lebih membungkuk dari sebelumnya.

Kepergian Virion membuat kami terdiam sejenak, yang saya gunakan untuk mengamati ruang pelatihan.

Tempat itu tidak terlalu mewah, hanya sebuah lapangan tanah yang luas dengan panjang kurang dari lima puluh meter dan lebar tidak lebih dari tiga puluh meter yang dikelilingi oleh dinding dan langit-langit dari logam yang diperkuat mana. Ada sebuah kolam kecil di sudut kiri ruangan, tetapi selain pintu di dinding seberang, tempat ini hanyalah sebuah ruangan yang luas untuk berlatih.

Pemandangan Emily yang secara antusias melambaikan tangannya ke arah kami, menarik perhatian saya.

"Saya sudah menyelesaikan sebagian besar persiapan! Ada banyak hal yang ingin saya periksa sebelum kalian memulai latihan," katanya sambil menyeka keringat di dahinya.

Melihat ke bawah ke peralatan yang keluar dari kotak kayu raksasa yang saya bawa ke dalam, saya terkejut melihat betapa familiarnya benda itu. Itu adalah panel logam sepanjang lengan saya yang dipenuhi dengan alat pengukur dan kenop. Kotak itu menyerupai semacam pusat kendali kuno di sebuah kapal dari dunia saya sebelumnya, kecuali kristal-kristal di kedua sisinya. Salah satunya besar dan jernih, sementara kristal yang lebih kecil memiliki warna biru.

Panel itu memiliki sekelompok kabel yang mengarah ke dinding ruang pelatihan-lebih khusus lagi, sebuah piringan besar yang menempel di dinding. Saya tidak terlalu memperhatikannya saat melihat sebelumnya, tetapi cakram logam itu tampaknya bukan bagian dari desain. Piringan itu tampak tertanam di dinding dan ditempatkan secara merata.

Panel yang dengan lembut dibelai oleh Emily tampak seperti bentuk teknologi kuno dari dunia saya sebelumnya.

"Ah! Satu hal lagi!" Emily berseru, praktis menyelam lebih dulu ke dalam kotak itu. Dia mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti potongan-potongan baju zirah kulit, tetapi dengan kabel-kabel yang sama yang menghubungkan bagian-bagiannya. Tertanam di bagian tengah bawah dari apa yang tampak seperti pelindung dada dari set itu adalah kristal biru yang sama dengan yang ada di ujung kanan panel logam.

Emily mengangkat baju besi kulit itu di tangannya dan berjalan ke arahku. "Nona Emeria, jika kau tidak keberatan membantuku memakaikan ini pada Jenderal Arthur."

"Tentu saja." Alanis mengangguk, dan aku mendapati diriku dipakaikan dandanan yang agak konyol.

'Baju besi' itu, tampak lebih seperti alat penerima sensorik daripada pakaian pelindung. Saya akan dipaksa untuk mengenakan sarung tangan, pelindung dada, gelang lengan dan kaki, serta sepatu selama pelatihan.

"Sempurna. Kamu terlihat hebat!" Emily berkata dengan penuh persetujuan, menyesuaikan pelindung dada saya sehingga kristal biru yang tertanam di sana akan berada tepat di atas tulang dada saya, area di mana inti mana saya berada.

"Terima kasih," jawabku dengan malu-malu, sama sekali tidak yakin. Armor itu terlihat besar tapi cukup lembut dan fleksibel sehingga aku tidak terlalu khawatir akan menghalangi gerakanku.

Kathyln dan ketiga tetua lainnya hanya diam memperhatikan, terpesona melihat peralatan yang tidak biasa ini, sampai akhirnya Buhnd angkat bicara. "Jadi sebenarnya apa gunanya semua mainan ini?"

Emily membetulkan kacamatanya dan berbicara. "Saya tidak ingin membocorkan apa pun, tapi saya rasa sedikit penjelasan akan lebih baik. Jenderal Arthur adalah anomali di benua kita-menjadi satu-satunya penyihir quadra-elemental yang dikenal dan sebagainya-jadi, sementara dia unggul dalam sebagian besar aspek manipulasi mana, itu menjadi perhatianku bahwa dia mulai mengalami kemunduran dalam penggunaan sihir elemen."

"Bagaimana dengan latihannya dengan para asura?" Kathyln bertanya.

"Itu terutama pelatihan teknis untuk pertarungan jarak dekat," jawabku. "Meskipun saya telah mempelajari beberapa teknik, Emily benar bahwa saya sangat mengandalkan sihir es dan petir akhir-akhir ini. Aku berharap dengan berlatih bersama kalian semua, pada akhirnya aku akan bisa lebih baik dalam menggunakan semua elemen yang bisa kukendalikan."

"Saya mengerti, saya mengerti." Buhnd dengan iseng mengelus jenggotnya sebelum menggigil. "Ya, bahkan berpikir untuk menggunakan <i>satu</i> elemen lain saja sudah membuatku pusing. Menjadi seorang quadra-elemental selain bisa menggunakan es dan petir... ugh."

"Kapasitas mental Jenderal Arthur tidak sebatas dirimu, jadi aku yakin dia akan belajar," Hester menimpali, seringai terukir di wajahnya yang keriput.

Buhnd menggelengkan kepalanya. "Apa yang kau katakan, Nek? Kapasitas mentalku <i>sepenuhnya</i> tidak terbatas!"

Penyihir api itu menggelengkan kepalanya, menghela napas.

"Sekarang," Emily membawa panel logam itu dan meletakkannya dengan hati-hati di tanah di dekat kami. "Daripada berdebat, aku akan sangat menghargai jika kalian berempat meletakkan tangan kalian di atas dan memasukkan sebagian mana kalian ke dalam kristal bening untuk menyalakan alat ini." Dia menunjuk ke ujung kiri panel logam.

Hester, dan Buhnd saling berpandangan, dalam hati mencoba memutuskan siapa di antara mereka yang akan melakukannya terlebih dahulu, ketika Camus melangkah dan meletakkan telapak tangannya di atas kristal bening itu.

"Seperti ini, kan?" Tiba-tiba angin puyuh yang sangat besar keluar dari tubuhnya dan berputar mengelilinginya secara protektif.

Emily menjerit kaget sebelum terjatuh terlentang karena kekuatan yang tiba-tiba itu. Kami semua bisa menguatkan diri dan menyaksikan angin kencang itu mengembun ke tangan di atas kristal. Permata yang tadinya jernih itu bersinar dalam warna abu-abu tepat sebelum seluruh panelnya berputar. Alat pengukur bergoyang tak menentu sebelum akhirnya diam di tempatnya.

"Pamer," gerutu Buhnd.

Saya telah begitu fokus pada panel tersebut sehingga ketika ruangan tiba-tiba berdengung dari segala arah, secara naluriah saya meningkatkan lapisan mana di sekeliling tubuh saya.

"Itu hanya peralatan yang sedang menyala." Emily dengan cepat menghibur. Dari cara penyihir lain yang hadir, semuanya mengambil posisi bertahan, sepertinya mereka sama terkejutnya denganku.

"Aku akan pergi berikutnya," kata Hester, melangkah maju dengan tenang.

Setelah meletakkan tangannya di atas kristal, dia menggumamkan satu kata. "Bakar."

Api yang berkobar-kobar keluar dari tubuhnya, membuat jubah merahnya tampak seperti terbuat dari api. Tanah di sekelilingnya menjadi hangus, tetapi yang membuat saya takjub adalah ketika salah satu sulur api menyambar ke arah saya, tidak ada panas. Apa yang tampak seperti pamer kekuatan yang kurang ajar, ternyata merupakan demonstrasi kendali atas elemennya.

Panel logam itu berputar sekali lagi, kali ini tidak terlalu kencang. Juga, itu mungkin hanya imajinasiku, tapi aku bersumpah aku mendengar Hester menjentikkan lidahnya.

"Giliranku!" Buhnd menyatakan, melenturkan jari-jarinya sebelum meletakkannya dengan hati-hati di atas kristal yang telah kembali ke kondisi transparan.

Ada hening sejenak sebelum tanah di bawah kami mulai bergetar. Kerikil dan batu-batu lepas mulai melayang dari tanah saat aura topas yang cemerlang mengelilingi kurcaci berjanggut itu.

"Eh, Tetua. Saya suka antusiasme kalian... tapi ini tidak dimaksudkan untuk menjadi sebuah kontes," gumam Emily dengan lemah, suaranya goyah karena guncangan tanah.

"Bagi pria sejati, semuanya adalah kontes," Buhnd menyeringai jahat sebelum menghembuskan napas panjang. Seketika, tanah retak, menyebar dari kakinya sementara aura kuning berkumpul di tangannya.

Panel itu bergetar dan mengeluarkan suara yang sudah dikenalnya sebelum kristal itu menyedot dan memindahkan mana yang diberikan Buhnd.

Kurcaci berotot itu mendengus puas dan melangkah pergi. Emily segera memeriksa peralatannya untuk melihat apakah ada salah satu tetua yang merusaknya.

"Putri Kathyln," panggilnya. "Jika Anda berkenan. Saya rasa sedikit saja sudah cukup."

Sang putri mengangguk, menyelipkan sehelai rambut hitam di belakang telinganya sebelum mengirimkan gelombang mana juga. Dari ekspresi tegang di wajah Kathyln, aku tahu betul bahwa dia tidak berniat mundur dari tantangan yang tak terucapkan di antara para tetua.

Suhu udara turun ke tingkat yang sangat rendah saat kabut embun beku berputar-putar di sekeliling sang putri. Beberapa batu di dekatnya sudah mulai membeku saat embun beku mulai berubah bentuk menjadi ular-ular tembus pandang. Ular-ular es itu merayap di udara di sekelilingnya sebelum melingkar di lengannya dan menghilang ke dalam kristal yang dipegangnya.

Peralatan Emily berdengung dengan penuh semangat sementara kristal bening itu mulai berputar-putar dalam berbagai macam warna.

Si pembuat mulai memutar beberapa kenop dan membalik beberapa sakelar sebelum memutar kristal yang kini berwarna-warni itu hingga terdengar bunyi <i>klik</i> yang nyaring.

"Saya akan menyalakannya sekarang," kata Emily, keinginannya tidak bisa disembunyikan.

Dia menekan kristal itu hingga masuk sepenuhnya ke dalam panel dan saya hampir bisa melihat mana yang mengalir dari perangkat melalui kabel-kabel tebal dan masuk ke dalam batang-batang di dinding. Semua orang menyaksikan untaian mana beraneka warna mulai melesat dari satu batang ke batang lainnya, menyebar secara eksponensial hingga untaian itu menghubungkan batang-batang logam itu satu sama lain dalam pola sarang lebah.

"Apa-apaan ini..." Buhnd menghela napas, lehernya terulur saat dia menatap dinding dan langit-langit ruangan.

"Lantainya juga memiliki sensor yang sama," tambah Emily dengan bangga. "Sekarang, sebelum saya menjelaskan apa maksud dari semua ini, Jenderal Arthur, saya yakin Nona Emeria punya sesuatu yang harus dia lakukan."

Aku menoleh ke petugas pelatihanku. "Alanis?"

Dia berjalan ke arahku setelah meletakkan papan tulis yang dipegangnya. "Tidak akan lama, Jenderal Arthur. Tolong ulurkan tangan Anda."

Penasaran, aku melepas sarung tangan itu, membiarkannya menjuntai di dekat kawat yang mengikatnya. Alanis dengan lembut melingkarkan kedua tangannya di tanganku dan mulai merapal dengan mata terpejam.

Setelah selesai, mata Alanis terbuka. Matanya yang tadinya berwarna merah muda dan biru, namun ketika dia menatapku sekali lagi, matanya berubah menjadi perak berkilauan. Aura zamrud yang samar-samar berdenyut di sekelilingnya dan mulai menyebar ke tubuhku.

"Tolong, diamlah sejenak, Jenderal Arthur," katanya, suaranya seperti bergema. Mata perak Alanis melesat ke kiri dan ke kanan, ke atas dan ke bawah, menatapku secara mendalam hingga aura hijaunya memudar dan mata peraknya kembali ke warna normalnya.

"Pemindaian selesai," Alanis mengumumkan sebelum berjalan kembali dan mencoret-coret dengan marah.

"Apa itu tadi?" Aku bertanya. Tangan yang dipegang peri itu terasa kesemutan.

Alanis mendongak dari papan tulisnya dan membuka mulutnya untuk berbicara ketika Emily dengan cepat menutup mulutnya. "Hehe, kami akan menceritakan semuanya nanti. Untuk saat ini, bagaimana kalau kita mulai dengan latihan?"

"Nona sudah bicara!" Buhnd setuju, sambil mengayunkan tangannya. "Anggota tubuhku mulai mengapur karena terlalu lama diam."

Hester memutar matanya. "Aku rasa itu tidak mungkin, tapi aku setuju dengan kurcaci itu. Putri Kathyln telah bercerita banyak tentang Anda, Jenderal Arthur, dan saya cukup penasaran untuk melihat apakah Anda memenuhi standarnya yang sangat tinggi."

"Bukan seperti itu," Kathyln segera meralat, mendorong pengawalnya pergi.

Sambil tersenyum, saya mengikutinya dan ketiga tetua ke tengah ruangan. Kami menjaga jarak sekitar tiga puluh kaki dari satu sama lain dan saya dikelilingi di semua sisi. Sang putri memposisikan dirinya dekat dengan kolam di sudut belakang dengan Buhnd di sebelah kirinya dan Camus yang diam di sebelah kanannya. Pikiran saya berkecamuk saat saya mencoba memutuskan mana yang harus saya mulai dengan membelakangi mereka. Adrenalin mengalir ke seluruh tubuh saya, menyatu dengan mana yang mengalir ke seluruh anggota tubuh saya. Perasaan yang tidak asing lagi dari mulut saya yang kering dan keringat dingin yang mengalir di pipi saya memberi tahu saya semua yang saya perlukan tentang situasi yang saya hadapi.

Tekanan yang mereka berempat berikan membuat saya merinding, tapi senyum saya semakin lebar. Saya menjilat bibir saya dan menurunkan tubuh saya ke posisi bertahan. "Mari kita mulai."