Sebuah cahaya melesat menembus pepohonan, melengkung sedikit sebelum mencapai sasarannya-sebuah tiang kayu yang tidak lebih besar dari kepala saya.<span class="Apple-converted-space"> </span>Sebuah bunyi gedebuk yang memuaskan terdengar ketika panah mana bersarang di tengah tiang, membuat lubang di dalamnya sebelum menghilang.

"Tembakan yang bagus!" Saya berseru sambil bertepuk tangan.

Kakakku membungkuk sebagai jawaban sebelum bibirnya melengkung menjadi seringai puas. "Aku tahu!" katanya dengan angkuh.

Turun dari atas Boo, titanic bond-nya yang sedang berbaring malas di atas perutnya, Ellie menghampiri Sylvie dan aku. Kakak perempuan saya mengambil ikatan saya. "Bagaimana menurutmu, Sylvie? Apakah kamu terkesan?"

"Sangat terkesan," jawabnya dengan lantang, suaranya yang lembut bercampur kelelahan.

"Sylvie masih dalam masa pemulihan, Ellie," tegurku.

Adikku meletakkan rubah putih itu kembali di atas bantal tempat ia meringkuk. "Hehe. Maaf, Sylvie."

Sudah dua hari sejak kami kembali ke kastil. Sylvie baru saja sadar kemarin, tapi ia telah pulih dengan sangat cepat. Sementara Virion dan anggota dewan lainnya mengumpulkan empat penyihir yang akan menemaniku selama dua bulan ke depan, aku menghabiskan waktu bersama adikku.

Aku merahasiakan fakta bahwa orang tua kami dan Tanduk Kembar telah diserang dari Ellie. Sebagian dari diri saya tahu bahwa dia berhak tahu, tetapi saya juga ingin membuatnya tetap tidak tahu sampai tidak mungkin lagi.

Keinginan yang egois dari seorang saudara yang egois.

"Jadi, apakah kamu bisa menembak dengan akurat saat Boo sedang bergerak?" Aku bertanya sambil menyeringai sinis, tatapanku beralih ke monster mana yang sedang tidur tengkurap.

Ellie merajuk mendengar tusukanku. "Ugh, belum. Helen membuatnya terlihat begitu mudah saat dia menunjukkan padaku, tapi aku belum bisa mendaratkan satu pun pukulan yang layak saat Boo bergerak. Itu tidak membantu karena si tolol ini berlari seperti dia sengaja mencoba melemparkan saya dari punggungnya."

Binatang yang mirip beruang itu mendengus menyangkal dari kejauhan.

"Kau memang benar!" kakakku menyindir balik sebelum dia membungkuk untuk mengambil busurnya.

Tatapanku tertuju pada tangannya saat dia meraih senjata itu. Kapalan menutupi jari-jarinya sementara luka yang baru terbentuk mengisi tempat-tempat langka di tangannya yang belum mengeras karena terlalu sering digunakan.

"Berapa lama waktu yang kamu habiskan untuk berlatih, El?" Saya bertanya.

Adik saya berpikir sejenak sebelum menjawab. "Aku tidak terlalu mencatat, tapi matahari terbenam saat aku berlatih, jadi mungkin sekitar enam atau tujuh jam?"

Mata saya terbelalak. "Setiap hari?"

Ellie hanya mengangkat bahu. "Saya kira begitu."

"Bagaimana dengan belajar, atau bermain dengan teman-teman?"

"Kelas di kastil hanya seminggu sekali dan aku bisa menyelesaikan materi pelajaran yang mereka berikan dalam sehari," jawabnya. Ellie kemudian ragu-ragu sebelum melanjutkan. "Mengenai teman-teman... Aku ingin kau tahu bahwa aku sangat populer."

"Benarkah?" Saya berkata dengan alis terangkat.

Mengalah di bawah tatapanku yang tak henti-hentinya, dia menghela napas. "Yah, bukan salahku kalau aku sama sekali tidak tertarik dengan hal-hal yang mereka bicarakan. Bagaimana mungkin sekelompok gadis berbicara tanpa henti tentang pria dan pakaian selama berjam-jam?"

Sebuah tawa kecil keluar dari tenggorokan saya dan saya bisa merasakan ekspresi saya melunak. "Saya yakin ada beberapa anak seusiamu yang tertarik dengan sulap."

Menyadari bahwa percakapan kami tidak akan segera berakhir, kakak perempuan saya menarik sebuah kursi dan duduk. "Ya, ada beberapa, tapi ketika mereka dewasa, orang tua mereka pindah dari kastil, atau mengirim anak-anak mereka ke salah satu kota besar untuk masuk ke sekolah sulap."

Tidak semua anak memiliki koneksi seperti adik saya yang diajar oleh seorang penyihir di kastil ini. Dapat dimengerti bahwa para orang tua ingin agar anak-anak mereka tetap diajari cara menggunakan inti mereka yang baru terbentuk, bahkan dengan potensi bahaya perang yang menghampiri mereka.

Aku menatap adikku saat dia memainkan tali busurnya sebelum dengan hati-hati bertanya, "Apa kau ingin masuk akademi sihir juga?"

"Tentu saja," jawabnya tanpa ragu, "tapi aku tahu Ayah, Ibu, dan Kakak pasti khawatir."

Saya meringis mendengar kata-kata adik saya. Dia baru berusia dua belas tahun, tetapi kata-katanya mencerminkan kedewasaan yang saya tidak begitu yakin bahwa saya ingin dia memilikinya. Berbicara dari pengalaman saya sendiri, saya tahu bagaimana rasanya tumbuh dewasa terlalu cepat. Itu adalah keinginan egois saya yang lain bahwa adik saya tetap menjadi gadis lugu yang lucu dan polos yang hanya mengkhawatirkan apa yang akan dikenakan ke pesta ulang tahun temannya.

Mengesampingkan pikiran saya, saya melemparkan senyum lembut kepada adik saya. "Aku akan berbicara dengan Ibu dan Ayah saat ada kesempatan dan bertanya kepada mereka untuk menyekolahkanmu."

Mata Ellie membelalak. "Benarkah?"

"Dengan asumsi mereka mengizinkanmu, aku masih ingin mengirim seorang penjaga untuk melindungimu jika terjadi sesuatu. Aku tahu mungkin akan sedikit menyiksa jika ada seseorang yang menemanimu setiap saat, jadi aku akan mencoba mencari seseorang yang membuatmu nyaman, tapi-"

Kakakku langsung memelukku dengan erat. "Terima kasih, Kakak."

"Jangan terlalu berharap," jawabku, suaraku terdengar seperti mengi karena dia meremasku dengan keras.

"Terlambat!" dia terkikik, melepaskan pelukannya padaku sebelum mengambil busurnya. "Aku harus berlatih lebih keras lagi jika ingin mengalahkan para bangsawan sombong itu."

Saya melanjutkan peran saya sebagai penonton yang antusias, menikmati langit yang cerah dan aroma embun pagi yang manis di lapangan rumput. Ellie terus menembakkan lebih banyak anak panah mana ke target yang jauh dengan akurasi yang luar biasa. Butuh waktu lama sebelum ia bisa merasa nyaman dengan busurnya seperti Helen Shard, tapi ia memiliki kekuatannya sendiri yang tidak bisa ditiru oleh pemimpin Tanduk Kembar.

Ellie belum mengembangkan ketertarikan pada suatu elemen, jadi dia terbatas pada menembakkan mana murni. Sayang sekali tidak banyak yang bisa kulakukan untuk membantunya mengembangkan afinitas karena sebagian besar bergantung pada wawasannya sendiri, tapi sangat menyenangkan melihatnya tumbuh dan berkembang.

"Pikiran Anda membuatnya tampak seperti Anda ingin memiliki keturunan sendiri. Suara Sylvie yang tiba-tiba mengganggu pikiran saya mengagetkan saya.

"Keturunan?" Saya berkata dengan lantang, membuat adik saya takut.

Panah mana Ellie melesat keluar jalur ke langit, menghilang sebelum menabrak penghalang kastil. "Apa?"

"Bukan apa-apa," aku tersenyum, melirik tajam ke arah ikatanku saat adikku berbalik.

Sylvie bergeser di atas bantalnya, menatapku dengan ekspresi geli di wajahnya yang tirus.

Kembalilah tidur, perintah saya, sambil menggerutu dalam hati.

Aku terus memperhatikan gerakan Ellie yang tampak berulang-ulang bergumam, menarik busurnya sementara anak panah tembus pandang terbentuk di antara kedua jarinya, memantapkan bidikannya, lalu menembak.

Ia melewatkan proses pengucapan mantra untuk jenis anak panah yang sudah ia kuasai, tetapi di lain waktu, ia harus menggambarkan jenis anak panah yang ia inginkan untuk membentuk mana secara akurat. Pada saat dia menembakkan anak panahnya yang ketiga puluh kali, saya bertanya-tanya bagaimana Boo bisa tidur dengan mudah dengan Ellie di punggungnya.

"Jenderal Arthur?" sebuah suara terdengar dari belakang.

Mataku terbuka dan aku menoleh untuk melihat seorang peri yang memegang papan tulis, mengenakan pakaian putih yang anehnya mirip dengan jas lab dari duniaku sebelumnya. Yang menarik perhatian saya adalah warna matanya-atau lebih tepatnya, warnanya. Lingkaran merah muda cerah mengelilingi setiap pupil matanya, kemudian berubah menjadi biru terang di ujung luar irisnya.

Menyadari tatapanku yang terpaku, dia membungkuk, mengira aku mengharapkan sapaan formal.

Peri itu berdiri seolah-olah punggungnya terpaku pada papan kayu, sementara dia kemudian mengumumkan, "Ahli Gideon telah tiba di kastil dan menunggumu."

"Kamu mau pergi?" tanya kakak saya, sambil menyampirkan busurnya di bahunya.

"Ya, ada beberapa hal yang ingin saya bicarakan dengan orang tua itu," jawab saya. Sambil berbalik dan mengikuti peri yang tidak biasa itu, aku berkata pada kakakku, "Kemungkinan besar aku tidak bisa makan malam bersamamu, jadi jangan menunggu."

Kakak perempuan saya mengangguk. "Baiklah. Sampaikan salamku pada Emily jika kau berkesempatan bertemu dengannya."

"Baiklah."

"Aku akan tinggal di sini bersama Eleanor," kata Sylvie dengan gugup.

Tentu, aku akan mengabarimu saat aku kembali, Sylv.

Aku mengekor diam-diam di samping sekretaris elf itu saat dia memimpin dengan langkah penuh percaya diri.

"Apakah ada nama yang bisa saya panggil dengan nama Anda?" Aku bertanya.

Peri itu berhenti tiba-tiba, membungkuk dalam-dalam sehingga rambut pirangnya yang diikat kuat menjadi ekor kuda tergerai di atas kepalanya. "Maafkan saya karena tidak memperkenalkan diri. Namaku Alanis Emeria dan aku ditugaskan secara pribadi oleh Komandan Virion untuk menjadi pelayanmu."

Aku menganggukkan kepala untuk menjawab sapaannya. "Baiklah, Alanis. Senang bertemu denganmu, tapi aku sulit percaya kalau kau hanya seorang pelayan jika dilihat dari jumlah mana yang kau sembunyikan."

Peri paruh baya itu berkedip, matanya yang berwarna-warni bersinar, tapi terlihat tidak terpengaruh. "Seperti yang diharapkan dari sebuah tombak. Izinkan saya untuk menjelaskan. Aku telah ditugaskan oleh Komandan Virion untuk menjadi pelayanmu selama kau menjalani pelatihan di sini. Ini adalah keinginanku untuk bertemu denganmu sesegera mungkin."

Aku tidak begitu mengerti apa perannya sebagai pelayanku selama pelatihan, tapi sebelum aku sempat bertanya, aku melihat sosok Gideon yang sudah kukenal berlari ke arah kami dalam keadaan berkeringat.

"Aku datang segera setelah aku mendengar kabar dari Komandan Virion!" ia berseru penuh semangat, suaranya bergema di seluruh lorong sempit. "Ide cerdik macam apa yang kau miliki dalam tengkorakmu yang dikirim oleh dewa itu?"

Si tukang tua itu tak sabar menunggu sampai kami berhasil masuk ke salah satu ruangan kosong yang biasa digunakan untuk pertemuan para bangsawan atau pemimpin militer.

"Ayo keluar, nak!" Gideon berseru begitu Alanis menutup pintu di belakang kami. "Dan apakah peri itu tidak apa-apa mendengar ini?"

Petugas elf itu melemparkan tatapan tidak setuju ke arah Gideon atas sapaannya yang kurang sopan, tapi tetap membisu.

Aku hanya bisa tersenyum melihat si tukang tua gelisah di tempat duduknya dengan penuh antisipasi. Melihatnya dari dekat, sulit untuk membayangkan bahwa saya telah mengenal kakek tua ini selama lebih dari sepuluh tahun. Kerutan di antara alisnya dan di sekitar mulutnya semakin dalam dalam waktu itu, tidak diragukan lagi karena banyaknya waktu yang dihabiskannya untuk mengerutkan dahi atau cemberut karena frustrasi.

"Semua orang akan tahu cepat atau lambat, dan dia rupanya pelayan pribadiku mulai hari ini, jadi lebih baik memberitahukannya, bukan?" Saya bertanya, menoleh ke Alanis.

"Bagian dari pekerjaan saya adalah mengurangi beban lain sementara Anda fokus pada pelatihan, jadi ya, akan sangat membantu jika saya terus mendapat informasi," katanya, matanya yang berwarna merah muda dan biru tampak berubah warna.

"Lebih banyak latihan? Apa lagi yang bisa Anda latih setelah diajari secara pribadi oleh para dewa-asura, maksud saya," dia merenung, sambil mengusap dagunya yang keras.

"Selalu ada ruang untuk latihan," saya menepis. "Tapi kembali ke topik, bagaimana kondisi tambang saat ini yang digunakan untuk menggali sumber bahan bakar yang dibutuhkan untuk kapal kita?"

Mata Gideon berbinar. "Oh, maksudmu ranjau combustium? Ada lima tambang utama yang masih digali."

Aku mengangkat alis. "Combustium?"

"Aku sendiri yang membuat nama itu," si pembuatnya menyeringai. "Kau bilang aku membutuhkan mineral dengan karakteristik tertentu yang mampu menjadi bahan bakar mesin uap yang kami rancang-saya pikir kau menyebutnya batu bara? Bagaimanapun, dari mineral yang saat ini dikenal, yang tidak banyak, hanya satu yang menghasilkan jumlah energi yang dibutuhkan untuk menggerakkan seluruh kapal secara efisien. Karakteristiknya sedikit berbeda dengan batu bara yang Anda sebutkan, jadi saya memutuskan untuk menamainya dengan nama lain. Pokoknya, benda ini luar biasa. Sepuluh pon combustium bisa menggerakkan seluruh kapal sejauh belasan mil dengan kecepatan penuh!"

"Itu bagus sekali," kata saya, memotong pembicaraan Gideon. Takut dia akan membahas lebih dalam lagi, saya langsung saja ke intinya. "Apa yang saya rencanakan adalah menggunakan coa-combustium untuk moda transportasi yang berbeda; khususnya sebuah kapal yang akan digunakan untuk melakukan perjalanan darat."

"Sebuah kapal darat?"

Saya mengangguk. "Kecuali, aku berpikir untuk menyebutnya 'kereta api'."

"Kereta?" Gideon mengulangi dengan tidak percaya. "Dari mana kau mendapatkan nama seperti itu?"

"Kau mau cetak birunya atau tidak?" Saya mengejek.

Gideon mengangkat kedua tangannya dengan sikap menenangkan. "Sudahlah."

Si pembuat segera mempersiapkan desainnya. Dia hampir saja mengeluarkan seluruh laboratorium dari cincin dimensi yang ada di ibu jarinya.

Meskipun Gideon dengan cepat memahami cara kerja kereta itu, masih butuh beberapa jam untuk menjelaskan detail bagaimana rel dan pemberhentiannya. Saya tidak menyadari berapa banyak waktu yang telah berlalu hingga perut saya melilit dan menggerutu kelaparan.

"Saya rasa saya sudah menjelaskan semua yang Anda butuhkan untuk memulai," kata saya, sambil mengamati desain dan spesifikasi pada kertas besar yang kami tempelkan di dinding belakang ruang rapat.

"Ini akan mengubah segalanya," gumam Gideon, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada Alanis atau saya. "Sungai-sungai akan sangat merepotkan jika kita ingin menghubungkan Kota Blackbend dengan Kalberk atau Eksire, tapi dengan beberapa penyihir air dan tanah-"

"Mari kita fokus pada jalur kereta api dari Blackbend ke Tembok," aku memotong. "Tentu saja, membuat jalur kereta api ke kota-kota besar lainnya juga penting, tapi kita harus membuat rute yang aman untuk suplai menuju Grand Mountains jika kita ingin pasukan kita di sana bertahan hidup."

"Tentu saja, tapi ini..." Gideon berhenti sejenak saat matanya mengamati peta besar Dicathen yang kami letakkan di atas meja. "Kita akan dapat membentuk kota-kota besar baru dengan ini."

Meskipun saya menghormati Gideon karena visinya yang tak terbatas, saya merasa frustasi karena harus membuatnya tetap berada di jalur yang benar. Namun, pernyataan terakhirnya menggelitik rasa ingin tahu saya.

"Apa yang Anda maksud dengan membentuk kota-kota besar baru?" Saya bertanya, sambil melihat ke arah peta.

Yang mengejutkan saya, Alanis, yang sedari tadi hanya terdiam, mulai berbicara. "Kurasa yang dimaksud Artificer Gideon adalah, sampai sekarang, kota-kota di ketiga kerajaan telah ditentukan sebelumnya berdasarkan tempat kita menemukan atau menggali gerbang teleportasi. Jika hal ini terwujud, maka moda transportasi yang aman, yang meskipun tidak secepat gerbang, dapat membawa pasokan massal dan barang-barang di atas manusia akan memungkinkan kita untuk membangun kota-kota besar di lokasi mana pun."

"Saya sendiri tidak bisa mengatakannya dengan lebih baik," kata Gideon menyetujui.

Merasa pegal, saya meregangkan lengan dan punggung. "Senang melihat ide saya mengubah arah sejarah."

"Wah, mengatakan hal seperti itu dengan begitu mudahnya pada seorang seniman terkenal... Sebaiknya aku menyerahkan jubah coklatku dan mencari hobi baru," Gideon menghela napas tanpa daya. "Saya selalu punya bakat memancing."

"Kamu tidak bisa pensiun dulu," saya menyeringai, menuju ke pintu. "Kau akan bertanggung jawab untuk menyampaikan ide ini kepada Dewan pada pertemuan berikutnya."

"Aku? Walaupun aku suka menjadi pusat perhatian, mengapa kau memberiku tugas ini?" Gideon bertanya.

"Akan lebih mudah untuk mendapatkan dukungan dari seluruh anggota Dewan jika idenya berasal dari seorang 'seniman terkenal'. Kita akan membutuhkan bantuan mereka jika kau ingin tim penyihir yang handal dan beberapa pedagang atau petualang yang mengenal daerah itu untuk memetakan rute terbaik dari Blackbend ke Tembok," jawabku, dalam hati aku mengecek beberapa hal yang kami perlukan. "Lagi pula, aku kelaparan. Aku akan mencari apa yang bisa kuambil di aula makanan."

"Aku bisa minta koki menyiapkan makanan yang seimbang dan mengantarkannya ke kamarmu," saran Alanis.

Saya melambaikan tangan untuk menolaknya. "Tidak apa-apa. Tidak ada alasan untuk merepotkan koki hanya untuk makan."

"Tunggu! Seberapa cepat kamu akan kembali ke lapangan?" Gideon bertanya.

Saya menatapnya dari balik bahu saya. "Saya akan tinggal selama beberapa bulan. Saya akan lebih banyak berada di ruang latihan, tetapi saya akan mampir untuk melihat keadaanmu jika itu yang kamu minta."

Si tukang tua itu tertawa, memutar matanya. "Saya merasa terhormat, tapi bukan itu yang saya tanyakan. Emily telah mengerjakan beberapa hal yang perlu diuji."

"Kau sadar kau meminta seorang jenderal untuk menjadi boneka percobaanmu, bukan?" Saya bertanya sambil menyeringai.

"Tenang, Yang Mulia. Aku berjanji mereka akan membantumu juga. Aku sudah memeriksanya sendiri dan meskipun aku tidak ingin mengakuinya, jika artefak itu berhasil, itu akan mengubah cara para penyihir dan augmenter berlatih."

Saya mengalihkan pandangan saya ke Alanis, yang juga menunjukkan rasa ingin tahu. "Baiklah, kau harus meyakinkan petugas latihanku."

Tukang tua itu tertawa ketus saat saya berjalan keluar pintu. Saya bisa mendengar dia bergumam pada dirinya sendiri dari belakang, "Anak itu sudah datang jauh."