Seluruh hari pertama dihabiskan di punggung Sylvie. Tanpa sepatah kata pun yang terucap dari kedua tombak kurcaci itu, kami melakukan perjalanan hingga malam tiba ketika kaki saya tidak lagi mampu menahan beban berkuda dalam keadaan telanjang, bahkan dengan perlindungan kain tebal dan mana. Tidak hanya itu, tetapi berjam-jam mencengkeram erat pangkal leher ikatan saya sangat membebani kaki saya.

Karena aku, kami berhenti untuk bermalam dan membuat kemah di dekat kaki Pegunungan Grand hanya beberapa mil di utara Kota Valden.

"Tolong, ambil sendiri." Aku mengulurkan tusuk sate ikan bakar ke arah Jenderal Mica dan Olfred.

Tombak kurcaci yang seperti anak kecil itu dengan senang hati menerima ikan air tawar yang hangus, mengunyah tulang-tulangnya seolah-olah tidak ada, tapi tombak tua itu hanya menggelengkan kepalanya.

"Jika kamu masih punya tenaga untuk memasak, mungkin kita harus segera pergi," katanya, mengabaikan kesopanan saya karena matanya tetap tertuju pada buku yang dibawanya.

"Jangan pedulikan dia," kata Mica, mulutnya masih penuh dengan ikan. "Orang tua itu tidak mau makan makanan yang diberikan oleh orang yang tidak sepenuhnya ia percayai."

Aku mengangguk, melemparkan ikan yang telah kupanggang untuk Jenderal Olfred kepada Sylvie. Dengan menjentikkan lehernya, ikan yang sudah menghitam itu menghilang di dalam kerongkongannya. Ikatan saya tetap dalam bentuk drakonik aslinya, meringkuk di tepi kemah kecil kami. Karena sisiknya yang hitam, Sylvie tampak hampir menghilang meskipun tubuhnya besar - satu-satunya bagian tubuhnya yang terlihat adalah dua mata topas tajamnya yang tampak melayang-layang di kegelapan.

'Potongan-potongan kecil ini tidak lebih dari sekadar tersangkut di antara gigiku,' gerutu Sylvie dalam hati.

Aku tahu, tapi kau harus puas dengan ini untuk saat ini. Lagipula, kamu bisa dengan mudah bertahan berminggu-minggu tanpa makan, jawab saya, sambil menyantap ikan sate. Kulit ikan yang gosong dipenuhi dengan rasa manis berasap dari api, memenuhi mulut saya dengan rasa meskipun tidak dibumbui.

'Ya, tapi saya makan untuk rasa daripada nutrisinya,' jawabnya.

Mungkin Anda bisa menemukan beberapa binatang mana lebih jauh ke utara. Kami masih terlalu dekat dengan Valden.

Sisa waktu makan terasa hening kecuali gemericik air sungai di dekat tempat aku menangkap ikan dan sesekali terdengar suara ranting yang patah di api.

Olfred tidak mengucapkan sepatah kata pun setelah menolak ikan saya, tetap diam-hampir seperti patung-sambil bersandar pada sandaran tanah yang ia buat sambil membaca buku bersampul kulit. Satu-satunya saat dia benar-benar memalingkan wajahnya dari buku itu adalah ketika Jenderal Mica mulai bersenandung sambil menyisir rambut keriting pendeknya.

Dengan ekspresi ketidaksukaan pada melodi yang tidak sesuai dengan nada, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak tersenyum. Untungnya, Jenderal Mica cukup tenang sepanjang malam, memberi saya waktu untuk memperbaiki mana core saya.

Meskipun berada di tahap pertengahan silver-core, aku merasa kurang dikelilingi oleh tombak dan ikatanku yang kebetulan adalah asura. Dengan Dawn's Ballad yang rusak dan kakiku yang lemah, aku merasa seperti mundur selangkah bahkan setelah latihan di Ephetous. Satu hal yang aku yakini adalah bahwa aku tidak bisa lagi menggunakan Burst Step lagi jika aku ingin mempertahankan kemampuanku untuk berjalan.

Setelah satu jam mengumpulkan mana dari atmosfer, memurnikannya di inti tubuhku dan mengulangi prosesnya, aku merasakan tatapan seseorang.

Aku membuka mata hanya untuk melihat Mica hanya beberapa inci dariku, menatap tajam, sementara Olfred menutup bukunya untuk mengamati.

"Ini pertama kalinya Mica merasakan hal seperti ini," bisik Mica.

"Ada apa?" Aku bertanya, mengalihkan pandangan di antara kedua tombak.

"Proses penyempurnaanmu," jawab Olfred, matanya menyipit sambil berpikir. "Biasanya tidak terlalu terlihat ketika seseorang memurnikan inti mereka-"

"Tapi saat kau melakukannya, rasanya seperti tubuh Mica ditarik ke arahmu!" Mica memotong dengan penuh semangat.

"Aku tidak pernah merasakan hal itu," jawabku. "Apa mungkin karena aku elemen quadra?"

Mica terkesiap. "Quadra?"

"Jadi begitulah cara kau bisa menjadi tombak meskipun usiamu sudah tua. Aku pernah mendengar hal ini didiskusikan oleh Dewan, tapi aku tidak menyangka kalau ini benar-benar terjadi," bisik Olfred seolah berbicara pada dirinya sendiri.

"Bagaimana rasanya bisa memanfaatkan begitu banyak elemen?" Mica bertanya sambil mendekat, matanya yang besar terlihat berbinar-binar.

'Hati-hati dengan apa yang Anda ungkapkan,' Sylvie menasihati dari belakang, tubuhnya masih tampak seperti tertidur.

Saya tahu, saya berpikir kembali. "Masih ada beberapa elemen yang masih sulit kupahami, seperti gravitasi, tapi sebagian besar adalah berlatih dan selalu merefleksikan diri tentang mantra dan elemen apa yang harus digunakan dalam situasi tertentu."

"Benar, benar." Mica mengangguk dengan sungguh-sungguh. "Mengetahui begitu banyak mantra tidak ada gunanya jika kau tidak tahu kapan harus menggunakannya."

"Pasti ada elemen yang lebih nyaman kau gunakan," kata Olfred.

Aku mengangguk. "Ada."

"Hei, maukah Mika mengajarimu cara memanipulasi gravitasi?"

Aku menoleh ke belakang, mencium bau ikan bakar dari nafas Mica. "Menurutku, ini lebih merupakan masalah praktis. Ada kalanya aku bisa menggunakannya, tapi itu bukan sesuatu yang aku yakini."

"Ini sangat mudah, Anda tahu," Mica bersikeras, sambil mengulurkan telapak tangannya. "Kamu hanya perlu membayangkan dunia bergerak naik atau turun. Lalu kamu pegang dengan tanganmu dan lepaskan!"

Karena tidak dapat memahami penjelasan Mica yang sulit dimengerti, aku menoleh ke Olfred.

Kurcaci tua itu memutar matanya. "Kau akan lebih mudah belajar dari kerikil. Nona Earthborn berasal dari garis keturunan panjang penyihir kurcaci yang terkenal, tapi bahkan di antara mereka, dia dianggap jenius. Belajar sihir melalui intuisi, dia bahkan tidak tahu konsep dasar manipulasi mana."

"Earthborn?" Aku mengulangi. "Di mana aku pernah mendengar nama itu sebelumnya?"

"Nenek moyangnya mendirikan Earthborn Institute," jawabnya singkat, kembali ke bukunya.

Aku menatap tombak seperti anak kecil itu dengan bingung. Aku tahu bahwa semua tombak memiliki kekuatan yang berbeda, tapi tidak pernah terpikir olehku bahwa penyihir yang terlihat seperti anak kecil ini berasal dari keluarga yang berpengaruh. Tidak banyak sejarah kurcaci yang diajarkan atau bahkan ditulis di Sapin, tetapi Earthborn Institute masih menonjol sebagai salah satu alasan utama para kurcaci dapat tetap setara dengan kerajaan Sapin meskipun populasi dan wilayah mereka lebih kecil. Bahkan setelah Akademi Xyrus mulai menerima ras yang berbeda, sebagian besar bangsawan kurcaci masih memilih untuk mengirim anak-anak mereka ke Earthborn untuk mendapatkan disiplin ilmu yang lebih spesifik dan bidang studi yang cocok untuk kurcaci.

"Mica luar biasa selain cantik, kan?" Kurcaci kecil itu membusungkan dadanya.

Jenderal Olfred mencibir, wajahnya tersembunyi di balik bukunya. "Itu lagi? Aku salut dengan kepercayaan dirimu, tapi kalau kau begitu cantik, kenapa kau tidak punya pengalaman dalam hubungan padahal usiamu sudah mendekati lima-"

Dia tidak bisa menyelesaikan kalimatnya karena dia harus mempertahankan diri dari kapak perang besar yang tampaknya muncul dari udara. Tanah di bawah jenderal tua itu terbelah karena kekuatan yang diberikan oleh Jenderal Mica.

Dengan senyum polos yang tampaknya mengandung iblis ganas di dalamnya, Mica mengayunkan senjatanya sekali lagi. "Olfred tua pemarah itu sudah terlalu berlebihan. Kau seharusnya tahu bahwa alasan mengapa aku belum berinvestasi pada seorang pria adalah karena seleraku tidak sesuai dengan standar para kurcaci."

Aku beringsut mendekat ke arah Sylvie, tak ingin menjadi bagian dari pertengkaran ini.

'Saya rasa saya lebih menyukainya ketika dia menyebut dirinya sebagai orang ketiga,' aku Sylvie.

Saya sepenuh hati setuju.

Olfred, yang langsung mendirikan perisai tanah yang dipadatkan di atasnya untuk melindungi dirinya dari senjata temannya, mengeluarkan ejekan lain. "Tolonglah, satu-satunya alasan kau tidak dikucilkan secara terang-terangan adalah karena latar belakangmu. Mungkin kau akan menemukan seorang manusia dengan selera yang agak unik untuk gadis-gadis kecil yang akan membuatmu terpesona."

Gaya gravitasi meningkat di sekitar kami, dan menjadi sulit untuk bernapas tanpa bantuan mana untuk memperkuat tubuh saya. Api telah padam, kayu yang tadinya terbakar menjadi puing-puing.

Aku menatap mereka berdua, tercengang melihat dua tombak-puncak kekuatan di seluruh Dicathen-bermain-main seperti anak-anak. <span class="Apple-converted-space"> </span

"Kami akan"-aku menghela napas, menenangkan diri-"Kami akan menarik perhatian jika kalian berdua terus begini."

Mengabaikanku, Jenderal Mica mengayunkan kapak raksasanya sekali lagi, tapi bukannya membelah golem batu yang disihir oleh Jenderal Olfred, kapaknya malah melenyapkan golem itu menjadi kerikil. "Aku tidak melihatmu dengan kekasih di pelukanmu, Oldfred!"

"Kenyataan bahwa kau bisa menjadi tombak dengan kejenakaan kekanak-kanakanmu tidak pernah berhenti membuatku takjub," Olfred mendengus sambil mendirikan golem lain, kali ini jauh lebih besar.

Sambil menghela napas, aku mengumpulkan partikel air dari pepohonan di dekatnya dan menyiram mereka berdua hingga basah kuyup.

Mereka berdua menggelengkan kepala, mata melotot. "Kalian sudah selesai atau ingin meratakan gunung sambil jalan?"

Mica mendecakkan lidahnya. "Ini salah Oldfred, membesarkan seorang wanita."

"Mereka yang terlahir menyeruput susu dari piala perak perlu dididik tentang ketidaktahuan mereka," gumam Olfred.

Sambil menahan keinginan untuk memutar bola mata, saya melihat mereka berdua mundur ke sudut kamp masing-masing. Jenderal Mica, dengan satu hentakan kaki mungilnya, mendirikan sebuah pondok dari tanah. Cukup besar untuk memuat Sylvie di dalamnya, rumah batu itu bahkan memiliki dinding bertekstur dan dilengkapi dengan cerobong asap yang segera mengepulkan asap.

Di sisi lain, Jenderal Olfred memilih membangun sarangnya di bawah, di sisi tebing yang hanya berjarak beberapa meter dari perkemahan kami. Sisi tebing tanah di depannya bersinar merah tua dan mulai meleleh membentuk kolam lelehan batu. Sebuah area yang luas segera berlubang dan saya dapat melihat sekilas perabotan batu yang terperinci di dalamnya sebelum tombak itu menutup pintu masuk yang menganga yang dibuatnya tanpa menoleh ke belakang.

"Sangat tersembunyi," gumamku tanpa daya sebelum berbalik dan merangkak di bawah salah satu sayap hitam Sylvie sebagai tenda darurat.

'Kamu mungkin akan lebih nyaman jika membuat tenda juga,' Sylvie menyarankan.

Saya akan merasa lebih aman di sini kalau-kalau mereka memutuskan untuk melakukan sesuatu saat saya tidur, jawab saya lamban.

Saya melayang-layang di dalam dan di luar kesadaran saat adegan-adegan dari kehidupan masa lalu saya berkelebat di antara jeda-jeda tidur yang damai. Kenangan yang ingin saya lupakan muncul kembali seperti cacing di hari hujan.

Setelah malam ketika Kepala Sekolah Wilbeck dibunuh, tujuan saya berubah. Meskipun Nico dan Cecilia berusaha meyakinkanku untuk pergi ke sekolah, aku tidak berniat untuk menjadi anak normal seperti yang diinginkan kepala sekolah. Aku membenci diriku sendiri karena tidak bisa melindunginya, wanita yang membesarkanku seperti seorang ibu ketika semua orang dewasa lainnya menganggapku sebagai hama atau beban. Dia menerima saya, tidak menginginkan imbalan apa pun kecuali kebahagiaan saya sendiri dan untuk sementara waktu, saya pikir saya telah menemukannya.

Selama periode singkat dalam hidup saya dengan Nico dan Cecilia di sisi saya di panti asuhan dengan Kepala Sekolah Wilbeck yang mengawasi dan memarahi kami, saya merasa bahagia seperti anak normal lainnya. Dia tidak punya dosa-dia tidak melakukan kesalahan. Kepala sekolah adalah tipe orang yang memberikan makan siangnya kepada seorang tunawisma yang baru saja ia lewati, namun kehidupan membalas kebaikannya dengan kematian yang mengerikan dan berdarah.

Panti asuhan itu kemudian diambil alih oleh kepala sekolah lain dan setelah beberapa bulan, anak-anak tertawa seolah-olah tidak ada yang terjadi.

Namun tidak dengan saya. Saya terobsesi untuk mencari tahu siapa yang telah mengirim para pembunuh itu untuk mengejar saya, Nico, Cecilia, dan Kepala Sekolah Wilbeck.

Kata-kata Nico terngiang dengan jelas. "Apa yang akan kau lakukan setelah kau menemukan mereka? Kau akan menghabisi mereka sendirian? Dengan kemampuanmu?"

Saat itulah saya menyadari bahwa saya harus menjadi lebih kuat. Dengan menarik aplikasi saya ke sekolah, saya mendaftar di salah satu institut militer di mana mereka melatih calon tentara.

Baik Nico maupun Cecilia mencoba membujuk saya untuk membatalkannya. Mereka mendesak saya untuk memberikan kesempatan kepada sekolah untuk membebaskan saya dari obsesi saya. Melihat ke belakang sekarang, saya berharap saya mendengarkan mereka saat itu. Hidup saya tidak akan terlalu menyakitkan dan kesepian jika saya melakukannya.

Mungkin hal yang lebih saya sesali daripada menolak untuk mendengarkan mereka adalah membiarkan mereka berdua mengikuti saya ke lembaga pelatihan. Aku tahu aku telah menasihati mereka untuk tidak melakukannya pada saat itu, tetapi jika saja aku berusaha lebih keras-mendorong mereka lebih jauh dariku-maka setidaknya hidupku akan menjadi satu-satunya yang terpengaruh.

'Arthur. Kita harus berangkat sebelum matahari terbit. Suara ikatanku terdengar lembut tapi aku masih terbangun dengan terkesiap.

'Kau mengalami mimpi buruk tentang kehidupan masa lalumu lagi,' katanya tanpa bertanya.

Kau tahu tentang ini? Saya bertanya sambil duduk.

'Ya, meskipun mereka datang dalam sekejap, aku bisa melihatnya. Sepertinya kamu semakin sering mengalami hal ini,' jawabnya, prihatin.

Saya yakin itu bukan apa-apa, jawab saya, sambil keluar dari bawah sayap Sylvie.

'Saya tentu saja berharap begitu,' katanya dengan ragu.

Saya menanggapinya dengan senyuman, mengakhiri percakapan kami.

"Kita akan berusaha mencapai pantai utara pada akhir hari ini," Olfred mengumumkan sambil menghancurkan tenda batu yang telah ia dan Mica buat, sementara Mica menjaga kemah kami untuk berjaga-jaga jika ada petualang atau pemburu yang datang terlalu dekat.

Kecurigaanku akan keterlibatan kedua tombak itu dalam pengkhianatan terhadap Dicathen telah berkurang setelah perilaku mereka semalam, tapi aku tetap berhati-hati. Dengan menyulap hembusan angin kecil, saya membantu keduanya menutupi jejak kami dan kami kembali melanjutkan perjalanan.