OLFRED WAREND

Tidaklah mengejutkan saya ketika Penatua Rahdeas datang mengunjungi saya, menceritakan bahwa ia telah membawa pulang seorang bayi laki-laki. Saya sudah tidak asing lagi dengan kebaikannya; saya juga pernah menjadi penerima kebaikannya.

Dia telah membawaku pergi dari jalanan yang kejam di gua-gua atas, memberiku makanan dan tempat tinggal di rumahnya sendiri. Memperlakukan saya seolah-olah saya adalah darah dagingnya, dia mengajari saya membaca dan menulis dan, setelah mengetahui kecenderungan alami saya terhadap sihir, bahkan mengajari saya dasar-dasar manipulasi mana. Namun, meski begitu, saya tetap berhati-hati. Tumbuh tanpa rumah atau keluarga mengajarkan untuk selalu curiga pada semua orang.

Selalu ada pikiran yang mengganggu bahwa mungkin orang ini hanya mengasuh saya untuk menjual saya suatu hari nanti. Namun, ternyata tidak demikian. Tahun-tahun berlalu dengan bahagia dan kecurigaan saya sudah lama menguap-saya sudah menganggap diri saya sebagai anaknya.

Setelah lulus sebagai salah satu penyihir terbaik di Earthborn Institute, yang terletak di ibu kota Vildoral, aku terpilih menjadi salah satu peserta pelatihan untuk menjadi pengawal keluarga kerajaan.

Bangsa Greysunder sangat serakah dan memandang rendah seluruh ras mereka, selalu merasa tidak puas dengan bagaimana mereka dianggap - lebih rendah dari manusia dan elf. Tetapi saya melayani raja dan ratu dengan setia dan dengan rasa hormat yang tinggi; itulah yang diajarkan Rahdeas kepada saya.

Setelah puluhan tahun melayani keluarga kerajaan dengan setia, pembicaraan untuk memilih dua tombak berikutnya muncul dan saya menjadi salah satu kandidat. Pada awalnya, saya telah merencanakan untuk keluar dari turnamen pribadi; jika saya ingin hidup saya terikat pada seseorang, tidak ada yang lain selain Rahdeas.

Rahdeas menghormati keputusan ini sampai pada hari ia membawa pulang anak laki-laki yang ia beri nama Elijah. Tanpa memberi tahu saya bagaimana dia menemukan bayi manusia, Rahdeas mendesak saya untuk menjadi tombak yang akan melayani keluarga kerajaan dengan setia. Aku membantah, mengatakan bahwa Greysunders bukanlah keluarga yang ingin aku ikat dalam hidupku, tetapi Rahdeas meyakinkan, dengan penuh keyakinan, bahwa ini hanya sementara dan pada akhirnya aku akan terikat padanya.

Aku telah belajar dari bertugas sebagai pengawal keluarga kerajaan bahwa Greysunders telah berkuasa sejak penciptaan Darv, namun Rahdeas entah bagaimana bisa menjamin hal yang sebaliknya.

Dia adalah orang yang saya hormati sebagai ayah dan penyelamat. Bahkan jika saya tidak mematuhi raja, saya tidak akan melanggar Rahdeas.

Satu dekade berlalu dan anak laki-laki manusia itu tumbuh di bawah asuhan Rahdeas, dan untuk pertama kalinya dalam sejarah, tombak-tombak itu diikat di depan umum. Rahdeas adalah seorang yang baik hati, tetapi juga seorang pria yang, meskipun ia mencintai rakyatnya, ia menyimpan semua pikirannya untuk dirinya sendiri.

Dia tidak pernah mengatakan kepada saya apa yang dia maksudkan ketika dia mengatakan bahwa ikatan jiwa saya dengan Greysunders tidak permanen. Dia tidak pernah mengatakan kepada saya mengapa dia merahasiakan hubungan kami dari anak itu. Dia tidak pernah menjelaskan siapa sebenarnya yang mengatakan kepadanya bahwa anak itu seharusnya menjadi penyelamat para kurcaci.

"Kau diamlah, Olfred," kata Rahdeas dari sisi lain ruangan bundar yang besar itu. "Apa yang terjadi?"

"Tidak ada apa-apa, Tuanku." Aku mengalihkan pandanganku dari jendela dan menghadap pria yang telah membesarkanku.

"Olfred! Sudah kubilang panggil saja aku Rahdeas saat kita berdua," omelnya lembut. "Sekarang duduklah. Minumlah dengan orang tua ini."

"Aku juga sudah tua." Saya duduk di seberangnya, menerima sebuah piala.

"Pemandangan bulannya luar biasa, bukan?" ia mendesah setelah meneguk piala yang tampak kecil di tangannya yang besar.

"Benar," saya setuju.

"Sungguh kesalahpahaman yang bodoh yang dibuat oleh manusia dan elf. Mereka berpikir bahwa hanya karena kami tinggal di bawah tanah, kami lebih memilih gua daripada bangunan. Dengan angin kencang yang tak tertahankan yang menyelimuti seluruh Darv, tidakkah mereka pernah berpikir bahwa kami tidak membangun menara dan bangunan tinggi karena kami tidak bisa?"

Saya mengangguk, melihat ke luar jendela sekali lagi setelah meneguk air. "Ketidaktahuan mengarah pada asumsi dan interpretasi yang salah."

"Sangat benar. Tetapi masa-masa perubahan ada di depan mata." Rahdeas dengan iseng menelusuri bekas luka yang mengalir di mata kirinya. "Waktunya telah tiba, anakku."

Sambil membungkuk di atas meja, Rahdeas dengan lembut meraih pergelangan tanganku, menggenggam tangannya di atas tanganku. "Apakah ada keraguan atau keraguan yang menyelimuti pikiranmu?"

"Tidak ada... Ayah." Kata itu terasa asing bagi saya. Saya tidak pernah mengatakannya dengan lantang meskipun saya selalu berpikir demikian. Namun, saya tahu saya akan menyesal jika saya tidak mengatakannya sebelum waktu saya berakhir.

Sudut mata Rahdeas berkerut dalam sebuah senyuman lembut saat ia menggenggam tangan saya dengan kuat. "Bagus, bagus. Satu-satunya penyesalan saya adalah bahwa Anda tidak akan berada di sini untuk melihat kemenangan orang-orang kita. Kalau saja kau terikat denganku dan bukan dengan asura itu."

Aku menggelengkan kepala. "Ada beberapa hal yang tidak bisa kita ubah. Tapi ada satu hal yang aku ingin kau tahu."

"Apa itu?"

"Aku tahu ambisimu untuk rakyat kita, tapi bukan karena itu aku melakukan ini. Orang-orang kami adalah orang-orang yang telah mencemooh saya dan memukuli saya ketika saya berada di jalanan. Saya hanya ingin Anda tahu bahwa alasan saya dapat melakukan semua ini tanpa keraguan adalah karena itu adalah apa yang Anda inginkan."

Sambil menutup satu-satunya matanya yang masih bisa melihat, Rahdeas mengangguk perlahan. "Anak yang baik. Bagus sekali."

ARTHUR LEYWIN

Aku duduk di tepi tempat tidurku, melepas jepit yang menahan rambutku. Ikatan saya mengeluarkan dengusan pelan tanda terima kasih sebelum tertidur kembali, meninggalkan saya dalam keheningan malam.

Suara Tess bergema di kepalaku, kata-katanya bertentangan dengan prioritasku.

"...'untuk<span class="Apple-converted-space"> </span>mengatakan padamu bahwa aku mencintaimu lagi," saya mengulanginya dengan lembut pada diri saya sendiri. Hanya ada beberapa hal yang benar-benar saya inginkan dalam hidup ini. Bukan ketenaran, kekuasaan, atau kekayaan; saya sudah mendapatkannya di kehidupan sebelumnya. Apa yang saya inginkan - dan alasan mengapa saya berjuang dalam perang ini - hanyalah untuk menjadi tua bersama orang-orang yang saya cintai, sesuatu yang tidak dapat saya lakukan sebagai Grey. Untuk itu, saya bersedia untuk melawan musuh mana pun, asura atau bukan.

Yang menjadi kesulitan saya adalah godaan untuk membuang semuanya. Ada saat-saat ketika saya ingin melarikan diri ke tepi Beast Glades bersama Tess dan keluarga saya.

Keserakahan terus menerus mempertanyakan setiap langkahku.

Ini bukan perangmu, Arthur.

Kakimu hampir putus dan kamu memiliki bekas luka di sekujur tubuhmu; belum cukupkah yang kamu lakukan?

Kau berjuang untuk rakyatmu lagi. Kau telah melakukan itu di kehidupan terakhirmu dan lihatlah apa yang kau dapatkan?

Sambil menghela napas, saya menyadari mengapa saya terus-menerus mendorong Tess menjauh, memberinya alasan atau jawaban yang berputar-putar untuk nanti.

Saya takut.

Saya takut jika saya membiarkannya masuk, keserakahan saya akan menjadi tidak terkendali-bahwa saya akan membuang Dicathen untuk menyelamatkan beberapa orang yang benar-benar saya cintai.

Waktu terus berlalu sementara saya terhanyut dalam pikiran saya dan pada saat saya menyadari, matahari terbit, yang tertutup awan, telah memberikan warna oranye pada langit.

Melepaskan pakaian mewah yang saya kenakan sejak acara semalam, saya mengenakan kemeja dan rompi yang nyaman, memasukkan ujung celana ke dalam sepatu bot sebelum menyampirkan jubah tebal di bahu saya. "Saatnya pergi, Sylv."

Mata kuning cerah Sylvie mengerjap-ngerjap. Melompat dari tempat tidur, dia berjalan di sampingku, mengawasiku saat aku dengan hati-hati mengenakan perban khusus untuk menyembunyikan bekas luka besar di leherku. "Saya sudah siap.

Sebelum menuju tangga, saya mampir ke kamar kakak perempuan saya dan mengetuk pintunya. "Ellie, ini kakakmu."

Pintu itu terbuka, memperlihatkan kakak perempuan saya yang sedang tidur, rambutnya kusut di satu sisi dan rata di sisi lainnya. Di belakangnya, berbaring tengkurap di samping tempat tidur, adalah Boo. Dia mengintip kami dengan satu matanya sebelum kembali tidur. "Kakak? Apa yang terjadi-"

Dia berhenti di tengah kalimat, menatap pakaian saya. "Kau akan pergi lagi? Sudah?"

Aku memaksakan senyum yang tidak sampai ke mataku. "Aku akan segera kembali." Aku menarik adikku ke dalam pelukanku.

"Kamu tidak perlu segera kembali, cukup kembali dalam keadaan hidup." Dia memelukku erat-erat sebelum menarik dirinya menjauh. Ellie berlutut dan melakukan hal yang sama pada ikatan saya sebelum bangkit kembali. Kakak saya tersenyum lebar tapi air mata sudah mulai menggenang di sudut matanya.

Aku mengacak-acak rambutnya yang berwarna cokelat abu. "Aku berjanji."

Saat menuruni tangga, aku disambut oleh Mica yang cerewet dan Olfred yang berwajah tegas di depan koridor menuju ruang teleportasi.

Kurcaci tua yang kasar, yang datang sampai ke bahu saya meskipun posturnya sangat tegap, segera berpaling dari saya pada saat kedatangan saya dan menuju ke lorong. "Kita akan pergi dengan pesawat daripada melalui gerbang."

Jenderal Mica, di sisi lain, berjalan santai di sisi saya. Dari senyum di wajahnya yang mungil dan lembut, orang akan mengira dia sedang dalam perjalanan untuk piknik.

"Mica sangat senang akhirnya bisa menjalankan misi bersamamu," katanya saat kami mengikuti di belakang Jenderal Olfred. "Tombak-tombak lain membicarakanmu, meskipun tidak semuanya baik."

"Apakah kau selalu menyebut dirimu sebagai orang ketiga?" Aku bertanya.

"Hampir setiap saat, mengapa? Apa itu membuatmu jatuh cinta pada Mica?" dia mengedipkan mata. "Mica mungkin terlihat seperti ini, tapi Mica terlalu tua untukmu."

"Sayang sekali," kata saya, tidak dapat menahan sarkasme yang keluar dari suara saya.

"Ayo cepat, waktu yang dihabiskan untuk perjalanan ini berarti waktu yang dihabiskan untuk pertempuran yang sudah ada," Jenderal Olfred menggonggong ketika para prajurit yang berjaga di depan ruang pendaratan mengayunkan pintunya.

Para tukang dan pekerja di dalam menghentikan pekerjaan mereka dan memberi hormat pada kedatangan kami. Namun, satu orang berjalan ke arah kami dengan senyum polosnya.

"Penatua Rahdeas," Jenderal Olfred menyapa, membungkuk dalam-dalam sementara aku dan Mica hanya menunduk.

"Tombak." Senyum Rahdeas semakin dalam, bekas luka di mata kirinya melengkung. "Maafkan gangguan saya; saya hanya ingin mengantar kalian secara langsung."

"Sebuah kehormatan," jawab Jenderal Olfred.

Rahdeas berjalan ke arahku, menatapku dalam diam dengan matanya yang lelah. Ketika dia tersenyum padaku, aku tidak bisa tidak berharap orang ini bukan pengkhianat-bahwa aku telah salah menduganya.

Saya masih menyesali kenyataan bahwa saya tidak dapat melindungi Elijah, dan bahkan pikiran untuk menganiaya dan pada akhirnya membunuh orang yang telah membesarkan teman saya seperti darah dagingnya sendiri meninggalkan rasa pahit di mulut saya.

Rahdeas meletakkan tangannya yang besar dengan lembut di lengan saya. "Kamu pasti agak lelah dari pertempuran sebelumnya. Demi para asura, semoga saja kecurigaanmu itu tidak benar sehingga kamu bisa segera kembali dan beristirahat dengan baik."

Meskipun ekspresi dan gerak tubuhnya tampak tulus, kata-kata Rahdeas tampak dipilih dengan hati-hati. Meskipun begitu, saya membalas dengan senyuman. "Ya, semoga saja."

Mungkin saya terlalu curiga padanya, pikir saya. Bagaimanapun juga, dia adalah pengasuh Elia.

'Meskipun itu mungkin saja terjadi, kamu tidak perlu terlalu memperhitungkan kecurigaanmu sekarang,' nasihat Sylvie.

Melepaskan lenganku, Rahdeas memberikan satu anggukan penuh arti pada tombaknya sebelum berjalan ke arah belakang ruangan.

Olfred memimpin jalan menuju pelabuhan di sisi lain ruangan besar itu. "Kita siap berangkat. Jangan terbang di bawah awan."

"Apakah ikatan kalian akan cukup cepat untuk mengimbangi Mica dan Olfred?" Mica bertanya.

Sylvie yang sombong menghembuskan udara melalui lubang hidungnya sebelum berubah menjadi naga berukuran penuh. Tanah kastil bergetar ketika para pekerja di sekitar kami secara naluriah mundur meskipun telah melihat ikatan saya sebelumnya.

"Aku akan mengatasinya," dia bergemuruh saat ekornya yang panjang menyapu kakiku dan menempatkanku di pangkal lehernya.

Dinding di depan kami turun dengan mekanisme jembatan gantung saat lantai di bawah kami meluas menjadi sebuah skydock besar.

Seketika itu juga saya hampir terlempar oleh angin yang menderu-deru menerpa tubuh besar Sylvie. Meskipun atap dan beberapa teras dilindungi oleh penghalang transparan dari mana, kami dihantam dengan kekuatan penuh angin pada ketinggian lebih dari dua puluh ribu kaki.

Suara kami hilang ditelan angin, Jenderal Olfred hanya menunjuk ke arah yang seharusnya kami tuju. Dengan segera, Jenderal Mica dan Olfred melesat ke atas awan.

Aku tidak akan pernah bosan dengan pemandangan ini, pikirku, sambil memandang ke luar saat matahari pagi semakin menonjol, memancarkan cahaya yang halus di atas awan.

"Setuju. Sylvie menarik napas dalam-dalam sebelum melebarkan sayapnya. Membiarkan angin membawa tubuhnya meninggalkan dermaga, kami mengikuti di belakang mereka, tidak tahu apa yang akan terjadi dari perjalanan ini.