ARTHUR LEYWIN

"Berapa banyak pasukan yang Anda butuhkan?" Raja Blaine bertanya saat kami semua melihat peta terperinci yang terbentang di meja bundar.

"Tiga-dua divisi saja sudah cukup," jawab saya.

"Jenderal Arthur. Pantai barat adalah tempat di mana kita harus mengalokasikan sebagian besar pasukan kita," Rahdeas menimpali, meletakkan jarinya di dekat Etistin dan Kota Telmore. "Mengirim hampir dua puluh ribu pasukan ke utara akan membuat daerah ini terlalu rentan."

"Aku harus setuju dengan Tetua Rahdeas," Raja Alduin menambahkan. "Ada beberapa pertempuran di dekat pantai yang telah berlangsung berhari-hari. Menarik satu divisi saja akan membuat keseimbangan menjadi tidak seimbang."

Ratu Priscilla, menggulung gulungan transmisi yang telah dibacanya. "Kami masih mengevakuasi warga sipil dari Telmore dan Etistin. Jika pasukan di pantai ditarik, pasukan kita akan terdesak mundur dan pertempuran akan terjadi di kota-kota."

"Komandan, kita mungkin bisa mengirim beberapa pasukan elf yang ditempatkan di dekat Kota Asyphin ke tepi perbatasan, tapi dua divisi sepertinya bisa dilakukan," Ratu Merial menyarankan, alisnya berkerut prihatin.

Virion, yang duduk di depanku, mengarahkan pandangannya ke semua tombak yang berdiri tegak di belakang pemegang artefak masing-masing. "Para Jenderal? Bagaimana menurut kalian?"

"Kecurigaan samar-samar Jenderal Arthur yang didasarkan pada bukti-bukti yang tidak jelas tentang apa yang 'dilihatnya' tidak bisa dijadikan alasan untuk mengorbankan satu atau dua kota," Jenderal Bairon hampir meludah.

"Terlepas dari nada bicara Bairon yang kasar, dia benar," kata Mica, tombak kurcaci perempuan yang terlihat tidak lebih tua dari kakakku. "Memindahkan pasukan sebanyak itu beberapa ratus mil akan memakan waktu, bahkan dengan bantuan gerbang teleportasi."

"Jenderal Aya? Jenderal Varay? Jenderal Olfred?" Virion bertanya. "Apakah kalian semua setuju?"

Jenderal Olfred, yang tertua di antara para tombak, mengangguk. "Itu terlalu besar risikonya."

"Maaf, Jenderal," tombak elf berbisik di sampingku sebelum berbicara. "Aku juga setuju bahwa itu tidak bijaksana."

Kami semua menatap Varay, satu-satunya tombak lain yang tidak yakin bisa kukalahkan.

"Jika klaim Jenderal Arthur benar, akan menjadi pilihan yang tepat untuk mengirim pasukan sebanyak itu - bahkan lebih - ke utara," tombak itu menjawab singkat.

Sungguh mengejutkan mendapat dukungan dari Jenderal Varay, tapi hal itu justru merugikan saya dalam kasus ini. Namun, Virion memanfaatkan kata-katanya untuk membawa ide yang sangat saya inginkan.

"Jenderal Varay benar, jika apa yang dikatakan Jenderal Arthur benar, pasukan harus dikirim. Lagipula, hanya ada satu penampakan punggawa sejak perang dimulai-jika punggawa dan sabit memimpin serangan berikutnya, kerusakannya akan menjadi bencana besar jika tidak ada tindakan yang tepat."

Semua orang mengangguk setuju.

"Oleh karena itu," Virion berhenti, mengalihkan pandangannya dari satu tombak ke tombak yang lain, "aku mengusulkan kita mengirim dua tombak bersama dengan Jenderal Arthur untuk menyelidiki apakah benar akan ada serangan besar yang dipimpin oleh punggawa dan sabit di utara."

Anggota dewan yang lain segera saling melirik satu sama lain, menunggu seseorang memberikan alasan untuk menentangnya.

"Komandan." Raja Blaine angkat bicara. "Tombak adalah figur utama bagi divisi yang sedang bertempur saat ini. Dengan mereka pergi terlalu lama, moral akan menurun dan jika seorang punggawa atau sabit muncul dalam pertempuran-"

"Raja Glayder," Virion menyela, tatapan tajamnya menusuk ke arah raja manusia itu. "Menurutmu kenapa tombak-tombak itu menahan diri untuk tidak ikut serta dalam sebagian besar pertempuran sejauh ini?"

Raja berambut merah itu tetap diam.

"Ini cukup sederhana. Itu tidak sepadan," Virion melanjutkan. "Mantra penghancur berskala besar yang dilemparkan oleh tombak kita tidak hanya akan membunuh pasukan mereka tapi juga pasukan kita. Bahkan jika kita menyuruh semua orang mundur, ini adalah tanah air. Tanah akan hancur dan tidak bisa dihuni. Bahkan jika tombak-tombak itu menahan kekuatannya dan membantu para prajurit di lapangan dengan pedang di tangan, tetap saja akan ada korban dan kematian di atas risiko menarik pengikut atau sabit Alacrya.

"Selalu ingat ketika berperang bahwa warga kita harus hidup di tanah ini. Tujuannya adalah untuk memenangkan perang ini, tapi juga untuk melestarikan sebanyak mungkin kota kita." Tatapan berwibawa Virion berpindah dari satu raja atau ratu ke raja atau ratu yang lain, mengarahkan pelajaran ini kepada semua orang yang hadir di ruangan ini. "Dengan itu, jika mengirim dua tombak adalah semua yang diperlukan untuk menghindari pertempuran skala besar dengan kedua sabit dan punggawa yang bertarung di sisi lain, maka aku akan mengatakan itu adalah harga yang kecil yang harus dibayar. Pasukan kami bisa pergi beberapa hari tanpa pemimpin mereka memegang tangan mereka."

Meskipun ekspresi keengganan terlihat jelas di wajah para pemimpin, mereka perlahan-lahan mengangguk setuju.

Virion mengatupkan kedua tangannya sambil tersenyum. "Bagus, sekarang dua tombak mana yang akan menemani Arthur dalam penyelidikan ke utara?"

Sebuah tangan kurus terangkat dari seberang meja. "Meskipun Lord Aldir adalah pemegang artefak untuk dua tombakku, karena dia tidak ada di sini, kupikir aman untuk mengasumsikan bahwa aku bisa secara sukarela mengirimkannya bersama Arthur."

Aku menahan keinginan untuk tersenyum mendengarnya. Semuanya berjalan seperti yang saya rencanakan.

Virion juga bersikap tenang, terlihat seolah-olah dia sedang mempertimbangkan keputusan Rahdeas.

"Memang! Karena Tuan Aldir tidak hadir, kurasa wajar jika tombak-tombak kurcaci berada di bawah komando Tetua Rahdeas," Raja Blaine menimpali.

"Pertempuran terjadi di Sapin, jadi aku setuju bahwa mengirim Jenderal Olfred dan Jenderal Mica adalah pilihan yang ideal," Ratu Merial menambahkan.

Virion mengangguk perlahan, seolah-olah hampir enggan. "Baiklah, Jenderal Olfred dan Jenderal Mica, untuk sementara di bawah komando Penatua Rahdeas, akan berangkat ke utara bersama Jenderal Arthur untuk menyelidiki kemungkinan para punggawa dan sabit merencanakan serangan."

Kedua tombak kurcaci itu membungkuk dengan hormat, begitu juga aku.

"Ini adalah misi pengintaian, tapi aku serahkan situasinya pada penilaian terbaik kalian. Prioritasnya adalah untuk tidak membuat musuh waspada, terutama jika ada punggawa atau sabit. Jika keadaan memungkinkan peluang yang realistis untuk menghindari pertempuran skala penuh, Anda dapat menyerang. Ingat, prioritas kita adalah menjauhkan pertempuran dari warga sipil," tambah Virion. "Bersiaplah untuk berangkat besok, saat matahari terbit. Tombak lainnya, bubar."

Berjalan melewati aula yang remang-remang di luar ruang rapat, aku menghela napas panjang. Aku selalu membenci rapat seperti ini, selalu tegang dan penuh dengan cara-cara memutar untuk mengatakan tidak atau memberikan alasan untuk tidak melakukan sesuatu yang akan menghalangi keuntunganmu. Meskipun Dewan tampak seperti sebuah front persatuan para pemimpin dari ketiga ras, cita-cita yang mengakar dan keegoisan terhadap kerajaan mereka sendiri lebih terlihat jelas daripada yang lainnya. Raja Glayder, yang terlalu takut untuk bertindak karena Aldir telah mengancamnya setelah membunuh para Greysunder atas pengkhianatan mereka, menjadi lebih vokal. Hanya dengan adanya Virion, Dewan dapat berfungsi dengan baik.

Sementara Virion dan aku mendapatkan hasil akhir yang kami inginkan, ini baru permulaan. Saya menggaruk leher saya; perban penyembunyian Gideon membuat kulit saya sangat gatal, tetapi saya tidak bisa melepaskannya sampai saya sendirian. Trik untuk terlihat tidak terluka berhasil selama acara beberapa jam yang lalu, dan saya cukup menikmati sisa malam itu, namun ada satu hal yang sangat membebani pikiran saya. Claire ada di pesta itu; dia telah melihat saya.

Dia telah melihat saya, namun dia tidak ingin saya melihatnya. Saya tidak pernah melihatnya sejak Xyrus, dan pemandangan terakhir yang saya ingat adalah dia ditusuk. Aku mencoba memikirkan alasan mengapa dia menghindariku, tapi suara langkah kaki di belakangku menyentakku kembali ke dunia nyata.

"Sepertinya kita akan menjalankan misi bersama!" sebuah suara tinggi terdengar beberapa langkah di belakang.

"Jenderal Mica, Jenderal Olfred," sapa saya dengan sopan sambil menoleh ke arah mereka.

"Panggil saja aku Mica," kurcaci kekanak-kanakan itu tersenyum, sementara Jendral Olfred hanya mengangguk tanda setuju.

"Aku lebih suka menjaga formalitas," aku menolak dengan lembut. "Lagipula, kau adalah seniorku sebagai tombak."

"Setidaknya anak itu tahu sopan santun meskipun pendidikannya tidak banyak," kata Jenderal Olfred dengan alis terangkat.

<i>Boy, kita benar-benar akan akur. </i>

Satu-satunya kesan nyata yang saya miliki tentang Jenderal Olfred adalah ketika saya pertama kali dibawa ke kastil terapung setelah insiden di Akademi Xyrus. Dia telah menyelamatkanku saat itu dari kakak Lucas, Jenderal Bairon. Namun, itu hanya karena dia mengikuti perintah.

"Baiklah, jika Anda mengizinkan saya. Aku harus beristirahat untuk perjalanan panjang besok." Aku menunduk sebelum kembali ke tangga utama.

Berjalan ke lantai hunian, saya menyelidiki pikiran Sylvie untuk melihat apakah dia sudah bangun. Melihat bahwa ikatan saya sedang tertidur lelap, saya mengambil jalan memutar.

Sesampainya di kamar di ujung lorong, saya mengetuk pintu kayu yang tebal.

"Datang," suara Tessia memanggil.

Pintu itu bergeser terbuka tanpa derit dan di sisi lain ada Tess. Ia mengenakan pakaian tidur namun rambutnya masih meneteskan air.

"Kau la-Arthur?" Tess terkesiap. "Apa yang kamu lakukan di sini?"

"Maaf," saya tersenyum. "Apa kau sedang menunggu seseorang?"

"Y-Ya, Caria seharusnya datang. Arthur, ada apa?" tanyanya, menyadari tatapanku yang kosong.

"Tidak ada apa-apa. Kau hanya terlihat berbeda dari saat kau berada di acara itu."

Tess melilitkan handuk di kepalanya sambil cemberut ke arahku. "Wow! Terima kasih sudah menunjukkan hal itu!"

Menyadari kesalahan saya, saya segera menggelengkan kepala. "Tidak, maksud saya dengan cara yang baik. Kamu lebih mirip Tessia yang pernah bersamaku selama tiga tahun."

"Kamu harus melatih kemampuan memujimu," dia menghela napas. "Tunggu, jangan, sebenarnya. Jangan melatihnya."

Saya tertawa kecil. "Apakah kamu ingin berjalan-jalan sebentar denganku?"

Setelah mengenakan jubah tipis di atas pakaian tidurnya, dia mengikutiku menyusuri lorong menuju balkon tempat adikku memasang papan targetnya. Tak satu pun dari kami yang berbicara dalam perjalanan ke sana saat kami berdiri berdampingan. Tidak seperti di acara tersebut, lengan kami tidak bertautan tetapi entah bagaimana terasa lebih intim.

Kami sampai di teras berumput yang dikelilingi pepohonan dan terus berjalan hingga sampai di ujungnya. Duduk bersandar pada batang pohon yang rimbun di dekatnya, saya menatap langit malam. Awan di bawah kami bergerak perlahan, diterangi cahaya redup dari bulan yang besar di atas kepala.

"Bintang-bintang itu indah," saya mengagumi. Berasal dari dunia di mana kota-kota yang terang benderang menutupi bintang-bintang, bisa melihat pemandangan yang begitu tenang adalah sebuah berkah yang sangat saya hargai.

"Pada malam-malam yang tenang seperti ini, terkadang saya bertanya-tanya apakah benar ada perang yang terjadi di bawah sana," kata Tess lirih. "Kadang-kadang saya datang ke sini dan membayangkan bahwa awan di bawah kita adalah lautan dan saya mengambang tanpa tujuan di atas kapal. Kekanak-kanakan, bukan?"

"Saya rasa kamu berhak untuk sedikit kekanak-kanakan," kata saya. "Kamu adalah seorang kepala dari sebuah unit sekarang. Kamu bertanggung jawab atas kehidupan yang kamu pimpin dan itu tidak akan pernah menjadi beban yang mudah untuk dipikul, tidak peduli seberapa banyak pengalaman yang kamu dapatkan."

"Anda mengatakan itu seolah-olah Anda pernah menjadi seorang jenderal," jawabnya, sambil merapatkan lututnya ke dada. "Secara teknis, Anda adalah seorang jenderal, tetapi tombak tidak benar-benar memimpin para prajurit."

"Anda benar, dan dalam hal ini saya jauh lebih mudah. Tugas utama seorang tombak adalah untuk mengalahkan musuh sekaliber mereka seorang diri." Saya menoleh ke teman masa kecil saya. "Itu yang membuatku berpikir mengapa aku ingin menemuimu."

"Apakah ada hubungannya dengan apa yang kamu bicarakan dengan Kakek dan Gideon?"

"Apakah itu sudah jelas?"

"Kamu bukan tipe orang yang melakukan hal sentimental seperti ini tanpa alasan. Kamu pasti akan pergi untuk waktu yang lama, melakukan sesuatu yang berbahaya lagi, atau keduanya," katanya.

Saya tertawa kecil. "Apa aku memang orang yang sangat terbuka?"

"Kamu lebih seperti sebuah bab yang terbuka," Tess tersenyum. "Ada beberapa bagian yang sangat jelas namun ada kalanya aku merasa tidak mengenalmu sama sekali."

"Seperti?"

Dia menggelengkan kepalanya. "Yah, untuk satu hal, aku ingin tahu bagaimana kau bisa menjadi ahli dalam segala hal yang kau pilih untuk dilakukan-apa rahasianya?"

"Rahasia?"

"Sihir, berkelahi, mengarang, berpidato-bahkan, bahkan spionase dan strategi militer," ia menyebutkannya. "Saya tahu mengeluh bahwa ini tidak adil tidak akan menghasilkan apa-apa. Aku hanya ingin tahu."

Saya menahan lidah saya. Godaan untuk mengungkapkan segala sesuatu tentang kehidupan masa laluku pada Tess semakin besar setiap kali aku bertemu dengannya, tapi sekarang bukan waktunya. "Saya hanya membaca banyak buku ketika saya masih muda."

"Saya tidak tahu apa yang saya harapkan." Tatapannya penuh keraguan tetapi dia tidak menanyai saya lebih jauh.

"Tess. Aku tidak tahu mengapa kau terburu-buru, tapi kau baik-baik saja," aku menghibur.

"Ini hanya membuat frustrasi," dia tersenyum lelah.

"Frustasi?"

"Aku mencoba yang terbaik untuk menyusulmu. Inti mana-ku hanya setengah langkah di belakangmu, aku seorang penjinak binatang sepertimu dan aku telah belajar di bawah beberapa guru terbaik di benua ini dan juga seorang asura-sama sepertimu. Namun, aku merasa semakin dekat aku menggapainya, semakin jauh kau menjauh dari genggamanku."

"Tess..."

"Berjanjilah padaku, kau akan kembali dengan selamat." Dengan lembut ia mengusapkan jarinya ke leherku, tempat bekas lukaku berada. Perban yang kupakai untuk menyembunyikan bekas luka yang tak sedap dipandang mata itu mulai terkelupas karena mantra air Tess. "Saya tidak peduli berapa banyak bekas luka yang kamu bawa pulang, selama kamu masih utuh dan masih bisa bernapas."

Saya bisa merasakan wajah saya mulai terbakar mendengar kata-katanya. Saya mencoba memikirkan sesuatu untuk mengalihkan perhatian kami saat saya teringat kembali pada pertengkaran kami di depan makam Cynthia Goodsky. Dulu dan sekarang, dia telah mempermasalahkan hal yang sama. "Mengapa begitu penting bagimu untuk menyusulku, Tess?"

Sejenak, dunia di sekitar kami hening saat ia menatap langit malam. "Karena hanya dengan begitu aku akan memiliki kepercayaan diri untuk mengatakan padamu bahwa aku mencintaimu lagi."

Bahkan sebelum saya sempat memproses kata-katanya, Tess berbalik menghadap saya sekali lagi. Tatapannya melembut saat dia memberiku senyuman yang sangat manis, dengan sedikit rasa malu yang membuat kehangatan tiba-tiba menjalar ke seluruh tubuhku.