"Ke mana selanjutnya, Nico?" Saya bertanya sambil mengayunkan kantong plastik berisi perlengkapan sekolah di samping saya.

"Kita masih harus mengambil seragam, kan?" Cecilia menjawab sambil menggendong sebuah buku pelajaran di tangannya seolah-olah buku itu adalah bayi.

"Ini belum dua jam sejak kita diukur. Kita akan menjadikannya pemberhentian terakhir kita," jawab Nico. Dia menatap buku catatan kecilnya. "Kita perlu membeli ransel dan kalkulator."

Kami bertiga berjalan santai di trotoar kota. Jalanannya sudah tua dan bengkok, dengan batu-batu paving yang bergoyang-goyang dan bergeser dari tempatnya karena beban pejalan kaki yang lewat. Gedung-gedung kusam menjulang tinggi di atas kami, menyatu dengan langit abu-abu yang keruh. Hujan yang baru saja turun menutupi bau busuk yang biasanya menyengat di daerah itu dengan bau tanah yang segar, sementara genangan air berkumpul di genangan air dan lubang-lubang di jalanan yang terabaikan.

Arcastead sama sekali bukan kota yang menyenangkan atau menarik. Namun, pada saat ini, semua yang ada di sekitar saya setidaknya masih bisa ditoleransi. Dari para tunawisma yang bersembunyi di balik tempat sampah di gang-gang belakang hingga para tentara cemberut yang mengancam akan menangkap pejalan kaki yang tidak sengaja menabrak mereka, pemandangan biasa yang sangat saya benci dari tempat ini, entah bagaimana tampak menawan.

Nico menghela napas, menyadarkan saya dari lamunan. "Seragam kita mungkin sama dengan seragam orang lain, tapi jika kita masuk ke sana dengan ransel usang, akan terlihat jelas kalau kita yatim piatu. Aku lebih suka kita tidak dikucilkan oleh murid-murid lain."

"Baiklah," aku mengalah, mengikuti Nico saat dia menyeberang jalan.

Matahari telah terbenam saat kami selesai membeli semua perlengkapan yang diperlukan untuk memulai kehidupan baru kami sebagai siswa. Saat kami menuju pinggiran Arcastead, jumlah tentara yang berpatroli dan lampu-lampu jalan semakin berkurang, membuat kami harus tetap waspada. Nico dan saya sudah cukup mengenal daerah itu sehingga bisa menghindari pencuri atau penculik, tetapi karena ada Cecilia bersama kami, perjalanan pulang ke panti asuhan menjadi lebih menegangkan.

"Apakah kamu bersemangat untuk pergi ke sekolah, Cecilia?" Nico bertanya pelan, berharap untuk mengisi keheningan yang canggung.

Alisnya berkerut berpikir, tapi akhirnya ia mengangguk sambil tersenyum yang semakin sering terlihat akhir-akhir ini. "Saya gugup dan takut, tapi ya."

Saat saya hendak menimpali, suara gemerisik samar menarik perhatian saya. Berpura-pura seolah-olah sedang mengorek-ngorek kantong plastik berisi perlengkapan sekolah, aku mengintip di belakang kami untuk melihat bayangan melayang di balik lorong.

"Benar, Grey?" Nico menyenggol lenganku.

"Hah?" Aku mendongakkan kepalaku ke depan.

"Sial, jangan mengacuhkan kami," Nico menegur. "Aku tahu kita sudah pernah melewati daerah ini ratusan kali, tapi tetap saja berbahaya jika melamun seperti itu."

Sambil menggaruk bagian belakang kepala, saya tertawa kecil. "Salahku."

"Dan aku baru saja berkata pada Cecilia bahwa kami akan berada di sana jika terjadi sesuatu padanya," Nico menghela napas.

Cecilia, yang berjalan di sisi lain Nico, tertawa kecil ketika aku mendengar suara samar lainnya.

Rasa menggigil menjalar di tulang belakang saya. Aku bisa merasakan jantungku berdegup kencang di tulang rusukku, berusaha membebaskan diri. Tiba-tiba, saya terlalu sadar akan napas saya. Napas yang dangkal dan tersengal-sengal yang sering saya dengar di film-film ketika tokoh utamanya ketakutan.

Aku takut. Saya tidak tahu apa, tapi tubuh saya menyuruh saya untuk lari - untuk keluar dari sini.

Dari sudut mataku, sesuatu yang cepat berkelebat di antara kerlipan lampu jalan, dan sekali lagi, dunia tampak melambat di sekitarku.

Saya menerjang ke samping, menjatuhkan Nico dan Cecilia ke jalanan yang kotor.

"Lari!" Saya meraung saat mendengar bunyi klik proyektil lain yang dilontarkan dari bayang-bayang.

Meskipun terkejut dan bingung, Nico mampu mengumpulkan akal sehatnya. Meninggalkan tasnya, dia menarik teman kami yang kebingungan ke dalam gang terdekat.

Rasanya seperti ada orang lain yang mengambil alih kendali atas tubuh saya saat saya secara naluriah menunduk dan mengambil buku pelajaran Cecilia. Saya mengangkat buku tebal bersampul tebal itu ke dada, tepat pada waktunya untuk merasakan kekuatan proyektil yang membuat saya terhuyung-huyung ke belakang.

Saya melihat sekilas ke bawah dan melihat sebuah benda seperti jarum suntik tertanam di dalam buku pelajaran. Cairan bening keluar dari ujung yang tertanam, menetes ke tanah.

Itu bukan peluru. Saya tahu itu pasti.

Kenangan perjalanan saya ke kebun binatang bersama Kepala Sekolah Wilbeck muncul di benak saya. Itu adalah salah satu jarum yang mereka tembakkan ke hewan untuk membuat mereka tertidur.

Sambil mencabut jarum itu dari buku pelajaran, saya mengikuti Nico dan Cecilia ke dalam lorong sempit.

"Kejar mereka! Aku tidak peduli apa yang kalian lakukan pada anak-anak itu, yang penting gadis itu tetap hidup," sebuah suara kasar meneriakkan perintah dari belakangku.

"Terus lari!" Suara saya menggema di dinding batu yang sudah usang saat saya berlari, merunduk di bawah tangga darurat yang sudah berkarat dan melompati tempat sampah.

Tidak butuh waktu lama bagi saya untuk mengejar teman-teman saya, yang berarti tidak butuh waktu lama bagi penjahat di belakang kami untuk mencapai kami juga.

Nico baik-baik saja, tetapi ada jejak darah yang mengalir di kaki dan lengannya akibat goresan dan cakaran saat berlari. Saya merobohkan tong sampah logam dan kotak-kotak bekas, melempar apa pun dengan keras ke arah para pengejar dalam upaya putus asa untuk memperlambat mereka.

"Mereka... akan... mengejar," Nico mengi, kehabisan napas.

"Mengapa mereka mengejar kita?" Cecilia terengah-engah saat dia mengerahkan seluruh energi dan fokusnya agar tidak tersandung sesuatu di tanah.

Saya menggeleng, tidak peduli dengan apa yang dikatakan pria itu. "Nico, apa sarung tangan itu masih ada padamu?"

"Aku harus-tunggu, kau tidak serius memikirkan-"

"Bisakah kau memikirkan cara lain?" Aku memotongnya, suaraku tercampur dengan ketidaksabaran.

Sesuai aba-aba Nico, kami berbelok ke kiri menuju sebuah gang sempit. Langkah kaki para pengejar kami semakin keras saat mereka mendekat ke arah kami.

Dengan kesal, Nico merogoh saku jaketnya. Setelah menemukannya, ia mengulurkan tangannya untuk memberikannya padaku ketika Cecilia merebutnya dari tangannya.

"Cecilia?" Nico berseru.

"A-aku akan melakukannya," Cecilia tergagap, mengenakan sarung tangan hitam berbulu.

Tercengang dengan keberanian gadis itu yang tiba-tiba, saya hampir tersandung tumpukan pakaian bekas. "Itu terlalu berbahaya. Dan kamu masih belum bisa mengendalikan ki-mu!"

"Aku dan Nico sama-sama mendengar apa yang diteriakkan pria itu tadi," Cecilia gusar. "Mereka tidak boleh membunuhku, kan?"

Aku menoleh ke arah Nico untuk meminta bantuan, tapi dia juga tidak bisa memberikan argumen.

Sambil mengumpat dalam hati, aku mengencangkan genggaman di sekitar jarum suntik di tanganku.

"Baiklah. Nico, punya rencana?"

Mata teman saya menyipit seperti saat dia berpikir. "Kita belok kanan di sana," perintahnya pelan.

Aku menoleh ke belakang dan melihat dua pengejar berpakaian hitam kurang dari dua puluh meter dari kami.

Kami berbelok tajam ke sebuah gang lebar di belakang sebuah restoran tua. Saya berharap kami terus berlari tetapi Nico menarik lengan baju saya.

"Cecilia, tengkuraplah seperti tersandung sesuatu. Abu-abu, ikut aku," Nico mendesis, menyeretku ke balik sekelompok tong sampah logam.

Jantungku berdegup kencang seperti genderang, cukup keras sehingga aku khawatir pengejar kami akan mendengarnya.

Hanya butuh beberapa detik bagi kedua pria berbaju hitam itu untuk berhenti di tikungan.

Orang yang di sebelah kanan berbicara ke pergelangan tangannya. "Pak, kami melihat gadis itu."

"Gadis itu tersandung dan sepertinya anak-anak itu telah meninggalkannya. Izin untuk melanjutkan?" pengejar di sebelah kiri bertanya.

Tidak seperti penjahat yang mencoba merampok Nico dan saya beberapa bulan yang lalu, terlihat jelas bahwa mereka berdua adalah para profesional. Mereka melangkah ke arah Cecilia dengan hati-hati, namun yang mengejutkan kami, teman kami yang pemalu dan pendiam itu mulai menangis.

"Teman-teman! Jangan tinggalkan aku!" rengeknya sambil mulai merangkak menjauh. "Tolong!"

Pria di sebelah kanan mengeluarkan ejekan samar sambil menggelengkan kepalanya. Dia berjalan ke depan, menginjak kaki Cecilia.

Saya menggertakkan gigi saat Cecilia berteriak, tapi untuk kali ini, Nico terlihat lebih marah daripada saya. Matanya tajam dengan cara yang membuat saya takut.

Sementara pria yang meminta izin untuk melanjutkan perjalanan masih berada beberapa meter jauhnya, pengejar di sebelah kanan membungkuk dan mencengkeram bagian belakang mantel Cecilia.

Dia mengangkat alat komunikasi di pergelangan tangannya yang lain dan berbicara. "Kami menangkapnya."

Cecilia memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang dan meletakkan tangannya yang bersarung tangan di wajah sang pengejar.

Sebuah jeritan melengking keluar dari tenggorokan Cecilia. Seperti saat-saat sebelumnya ketika ia lepas kendali, ledakan ki meledak dari dalam dirinya. Namun, beberapa ki yang merajalela telah mengalir ke lengan dan tangannya. Aliran listrik menyambar sarung tangan hitam itu, menerangi lorong yang suram.

Pengejar yang menangkap Cecilia bahkan tidak bisa berteriak saat tubuhnya kejang.

Genangan air terbentuk di tanah di antara kedua kaki korban saat Cecilia melepaskan diri dari cengkeramannya.

Nico meremas lengan saya dan kami bergegas beraksi. Nico menyelam ke arah kaki pengejar yang tidak terluka, sementara saya mengincar tulang dadanya.

Saya kira kilatan cahaya akan membuatnya bingung dan kami dapat mengakhiri pertarungan dengan cepat, namun ia telah pulih cukup cepat untuk bereaksi terhadap serangan kami.

Menghindar dari jangkauan Nico, dia menendang teman saya sambil mengayunkan lengan kanannya.

Saya mundur dari serangannya dan mendekat untuk menyerang tenggorokannya yang terbuka, membuatnya terkejut.

Yakin bahwa saya akan dapat mendaratkan serangan saya, saya melangkah masuk ke dalam jangkauannya, namun dia menundukkan kepalanya dan mengulurkan tangan kirinya ke arah leher saya dengan kecepatan yang menakutkan.

Saya tersedak saat tangan dingin pria itu mencengkeram leher saya dan mengangkat saya dari tanah.

"Kamu punya potensi, nak," ia mencibir, membawa saya mendekatinya. "Sayang sekali kau harus mati di sini."

Dengan jarak kurang dari satu lengan di antara kami, saya bisa melihat wajah pria itu untuk pertama kalinya. Hidung dan mulutnya ditutupi oleh masker, tapi itu tidak masalah. Dengan mata kirinya yang terluka berwarna cokelat dan mata kanannya berwarna hijau, saya bisa melihatnya dari jarak satu mil.

Penglihatan saya menjadi gelap dan saya dapat merasakan kekuatan meninggalkan tubuh saya, tetapi terlepas dari situasinya, saya menyeringai pada pria dua warna itu.

Berdoa kepada makhluk yang lebih tinggi mana pun yang dapat menolong saya, saya menusukkan ujung jarum suntik ke leher pria itu.

"Apa-" dia terkesiap, melepaskanku saat dia jatuh ke tanah.

Tanpa membuang waktu, aku buru-buru membangunkan Nico yang pingsan dan membantu Cecilia berdiri.

"Kita berhasil," bisik Cecilia sambil bersandar pada saya untuk mendapatkan dukungan. Kakinya gemetar, bukan karena kedinginan tetapi karena ketakutan, dan pipinya dipenuhi air mata.

"Kerja bagus, kalian berdua," gumam Nico lemah sambil meletakkan lengan Cecilia yang lain di bahunya untuk menopang.

"Ya, kami berhasil." Saya mengangguk. "Sekarang, ayo. Kita harus keluar dari sini sebelum lebih banyak lagi yang datang.

"Sebaiknya kalian membunuh kami dan lari jauh-jauh, anak nakal."

Aku mendongakkan kepalaku ke atas bahu untuk melihat pria bermata cokelat dan hijau itu menggeliat di tanah.

"Kalian tidak bisa pergi kemana-mana," gumamnya, suaranya cadel karena pengaruh cairan bening itu. "Aku sudah memastikan hal itu."

"Ayo pergi, Grey," desak Nico, mengeratkan lengannya di sekitar Cecilia untuk membuatnya tetap stabil.

Tak satu pun dari kami yang berbicara selama perjalanan menuju panti asuhan. Bahkan jalanan pun sepi kecuali suara sirene yang menjerit di kejauhan. Seolah-olah kami tidak ingin menerima apa yang telah terjadi pada kami-bahwa kami hampir terbunuh tanpa alasan. Saya ingin melihat ke depan. Sebaliknya, saya ingin memikirkan fakta bahwa kami akan segera masuk sekolah di kota baru. Kami harus membeli perlengkapan baru, tetapi itu tidak masalah. Semuanya akan baik-baik saja setelah kami tiba di panti asuhan dan Kepala Sekolah Wilbeck mengeluarkan kami dari Arcastead.

Cecilia dapat berjalan sendiri setelah sekitar beberapa blok, yang merupakan kemajuan besar dibandingkan saat ia pingsan kedinginan selama berjam-jam setelah salah satu ledakan ki-nya.

"Terima kasih atas bantuannya," gumam Cecilia, memecah keheningan saat ia dengan malu-malu menyerahkan sisa sarung tangan hitamnya kepada Nico. Sarung tangan kejut yang dibuat oleh teman saya itu telah berubah menjadi gumpalan wol karena terlalu banyak menerima ki dari Cecilia. "Maaf mengenai sarung tanganmu."

"Jangan khawatirkan itu." Nico memasukkan sisa-sisa sarung tangannya ke dalam jaketnya yang compang-camping dan menatapku sambil menyeringai. "Setidaknya aku bisa melihat kemampuannya berkat dirimu. Abu-abu tidak berguna sama sekali."

"Ejeklah aku sesukamu, akulah yang menyelamatkan kalian hari ini," aku menyombongkan diri, menjulurkan lidahku ke arah Nico.

Tak disangka, Nico menanggapinya dengan serius. "Kau benar. Aku tidak membantu dalam pertarungan tadi."

"H-Hei, aku hanya bercanda," aku tergagap, rasa bersalah berdesir di dadaku.

"Nico, berkat sarung tanganmu kita bisa lolos dari mereka," Cecilia menghibur.

"Ya!" Saya segera mengiyakan, berjalan mendahului mereka. "Dan aku yakin kamu bisa belajar membuat lebih banyak alat dan senjata yang lebih baik setelah bersekolah nanti!"

Ekspresi cemberut Nico menjadi cerah saat mendengar kata-kata kami. Mengambil sisa-sisa sarung tangan kejut, dia menggenggamnya erat-erat dengan semangat yang baru ditemukan di matanya. "Kita harus mendapatkan persediaan baru terlebih dahulu. Kepala Sekolah Wilbeck akan meledakkan sekringnya!"

Cecilia tertawa kecil. "Dia bahkan mungkin akan menyuruh kita kembali besok pagi untuk mencarinya!"

Saya membiarkan keduanya menikmati momen di belakang saya saat mereka berdua tertawa terbahak-bahak. Malam-malam di musim panas biasanya terasa hangat, namun kali ini terasa berbeda dari biasanya. Udara terasa kering dengan bau asap yang semakin lama semakin menyengat... mengapa?

Saya berbelok di tikungan menuju jalan di mana panti asuhan kami berada, dan saya menemukan jawabannya.

Nico dan Cecilia semakin mendekat di belakangku, namun langkah kaki mereka seakan bergema dan suara mereka teredam oleh suara darah yang berdesir di telingaku.

Tiba-tiba, kata-kata pria dengan mata cokelat dan hijau itu terngiang-ngiang di kepalaku: "Kamu tidak punya rumah untuk pulang."

Saya berhenti melangkah saat pandangan saya tertuju pada pemandangan panti asuhan yang terbakar habis. Mobil polisi, mobil pemadam kebakaran, dan ambulans berkerumun di depan rumah kami.

Dan kemudian aku melihatnya.

Dibawa di atas tandu. Seorang paramedis baru saja memasang terpal di atasnya, menutupi wajahnya, tetapi saya melihatnya. Aku melihat Kepala Sekolah Wilbeck.

Saya berlari, meninggalkan Nico dan Cecilia. Saya menghindari polisi yang mengamankan perimeter dan mendorong paramedis.

Orang-orang berteriak di sekelilingku tapi aku tidak bisa mendengar apa yang mereka katakan. Yang bisa saya dengar hanyalah darah saya berdegup kencang di telinga.

Saya merobek terpal yang menutupi Kepala Sekolah Wilbeck.

Darah - terlalu banyak. Matanya tertutup.

Mengapa mereka tertutup?

Aku mengguncangnya. Dia harus bangun.

Nico, Cecilia dan aku diserang oleh orang jahat tapi kami berhasil lolos. Semuanya seharusnya baik-baik saja sekarang.

Aku mengguncangnya terlalu keras. Lengannya jatuh lemas dari tepi tandu. Matanya masih terpejam.

Kata-kata pria itu terdengar di kepalaku sekali lagi seperti batang besi panas di tengkorakku. "Kamu tidak punya tempat untuk pergi."

ARTHUR LEYWIN

"Arthur!"

Mataku terbelalak saat air mata terus mengalir di wajahku.

Semuanya masih kabur tapi aku tahu bahwa aku berada di kamarku, di dalam kastil. Nafasku masih pendek-pendek dan tak menentu saat tangan kiriku menggenggam sesuatu yang lembut dan hangat.

"Arthur," suara yang akrab dan menenangkan itu memanggilku lagi.

Aku menoleh, mengusap air mata yang masih menggenang di mataku.

Di sebelah saya, memegang tangan saya, adalah Tessia. Matanya merah dan air matanya juga menggenang di matanya.

"Tessia?" Suara saya terdengar kering dan serak. "Kenapa kamu menangis?"

"Bodoh." Dia menahan tawa, tersenyum saat air matanya mengalir di pipinya. "Aku bisa menanyakan hal yang sama padamu."