Ada implikasi radikal jika para kurcaci benar-benar bersekutu dengan Alacrya, tetapi terlepas dari firasat saya, saya harus memastikan bahwa kecurigaan saya bukan hanya karena saya terlalu skeptis.

Butuh waktu sekitar satu jam lagi untuk menemukan salah satu pintu masuk tersembunyi ke kerajaan bawah tanah para kurcaci, tapi itu pun hanya bisa dilakukan dengan bantuan Realmheart.

'Nafasmu terengah-engah,' kata Sylvie dari dalam jubahku saat aku dengan hati-hati mengusap-usap jariku di lipatan yang samar-samar, yang disamarkan agar terlihat seperti retakan biasa di sepanjang tebing yang curam.

Tidak apa-apa. Aku hanya menggunakan Realmheart terlalu lama, itu saja, jawabku sambil menatap lenganku. Tanpa tanda emas yang terukir dalam diriku dan penglihatanku kembali normal, aku menyadari betapa pucatnya tubuhku-bukan pucat lembut seperti yang diharapkan para gadis, melainkan pucat pucat yang membuatmu khawatir akan kesehatanmu.

"Saya merasa seharusnya saya tidak perlu mengingatkan Anda, tetapi tahukah Anda bahwa ada konsep yang disebut moderasi yang bekerja dengan sangat baik pada pikiran dan tubuh?

Mengabaikan omelan ikatan saya, saya mencoba mendorong pintu masuk yang tersembunyi sekali lagi. Meskipun saya telah menambahkan mana untuk memperkuat tubuh saya, pintu tanah itu menolak untuk bergerak.

Pasti ada suatu cara untuk membukanya. Aku melewatkan sesuatu. Aku terus menggeser tanganku, yang dikelilingi oleh mana atribut tanah, di sepanjang pintu tersembunyi.

'Mungkin kau harus menjadi kurcaci untuk bisa masuk,' Sylvie merenung.

Tidak. Saya sangat meragukan bahwa ada tanda tangan mana tertentu yang hanya bisa dimiliki oleh para kurcaci selain para penyimpang, dan jika memang benar demikian, lebih dari delapan puluh persen populasi mereka tidak akan bisa masuk melalui pintu mereka sendiri. Tidak, pasti ada yang berbeda-saya rasa saya mengerti!

Saya segera berlutut, membuat Sylvie terjatuh dari jubah saya dengan gerakan tiba-tiba saya.

Anda mungkin tidak perlu menjadi kurcaci, tapi kurcaci pasti yang membangun ini, jadi saya harus bertindak seolah-olah saya adalah kurcaci. Aku menggerakkan tanganku melewati dinding berbatu sekali lagi, menyingkirkan semak belukar yang menutupi sebagian besar bagian bawah pintu tersembunyi.

'Ah, tingginya!" dia berseru, suaranya yang bersemangat terngiang-ngiang di kepala saya saat dia memanjat ke atas bahu saya.

Setelah beberapa menit mencoba mencari pegangan, tombol, tuas-apa saja-untuk membuka mekanisme kunci, akhirnya saya menemukannya. Sekitar empat kaki dari tanah, di dekat bubungan pintu, tangan kiri saya tenggelam ke dalam jurang. Pada awalnya, rasanya seperti saya secara tidak sengaja menyentuh semacam getah atau zat seperti lem, tetapi ketika saya meningkatkan keluaran mana ke tangan saya, viskositas dinding berubah. Saat saya bermain-main dengan mekanisme unik pintu ini, saya menyadari bahwa ini bukan tentang berapa banyak mana atribut bumi yang Anda masukkan ke tangan Anda, tetapi pola yang tepat dari tingkat mana yang Anda panggil saat Anda memasukkan tangan Anda lebih dalam ke dalam kunci tersembunyi.

Jika tingkat keluaran mana dapat diukur dari nilai satu hingga sepuluh, maka saya harus menemukan kombinasi yang tepat di antara angka-angka tersebut untuk berhasil membuka pintu masuk ini.

Setiap kali saya salah menebak tingkat keluarannya dan mencoba mendorong tangan saya lebih dalam ke dalam lubang kunci, tanah yang mengelilingi tangan saya menjadi lebih kental, mendorong tangan saya keluar dari kunci.

"Sial," umpat saya dalam hati setelah upaya kedua puluh kali gagal membuka kunci pintu. Setengah tergoda untuk mendobrak pintu, aku menarik napas dalam-dalam dan melepaskan Realmheart sekali lagi.

Seketika itu juga, rasa sakit yang membakar membanjiri inti tubuhku dan menjalar ke seluruh tubuh dan anggota tubuh. Saya tersungkur dan berlutut dan mengalami batuk-batuk hebat. Saya tidak hanya memuntahkan makanan dan empedu kali ini, tetapi juga darah.

Gelombang ketidakpuasan dan kekhawatiran melanda Sylvie.

Saya bersumpah, jika Anda mengatakan sesuatu tentang moderasi lagi.

'Mari kita selesaikan misi ini. Kamu bisa beristirahat,' jawabnya.

Dengan anggukan lemah, saya menumpukan berat badan pada kaki saya untuk menopang tubuh saya kembali, namun berakhir dengan telentang. Dengan sedikit mana yang telah kuhabiskan untuk mempertahankan Realmheart, aku membatalkan mana yang telah kusatukan ke dalam kakiku untuk disimpan untuk membuka pintu masuk.

Aku bisa merasakan emosi ikatanku sekali lagi saat dia menatapku. Tetap diam, Sylvie membantu saya ke posisi duduk dengan mendorong saya kembali dengan kepalanya.

Mengambil napas terasa seperti menelan jarum, tetapi saya bersyukur bahwa saya bahkan dapat mengaktifkan Realmheart lagi. Tanpa membuang waktu, saya fokus pada area di mana lubang kunci itu berada, tangan saya nyaris tidak bisa menjangkaunya dengan bantuan Sylvie. Dengan menggunakan sedikit mana terakhir yang kusimpan, aku menghendaki mana atribut bumi ke tanganku.

Dengan segera, saya dapat melihat fluktuasi partikel mana yang berkumpul di sekitar lubang kunci yang tersembunyi. Ketika saya menghendaki jumlah mana yang tepat ke dalam tangan saya, partikel-partikel itu menyala dan menyebar, memungkinkan tangan saya untuk masuk lebih jauh ke dalam lubang tanpa takut harus memulai dari awal.

Aku yakin kalian para naga tidak pernah berpikir untuk menggunakan Realmheart untuk hal-hal seperti ini, aku menyeringai saat tanganku terbenam ke dalam dinding, sekarang sampai ke lengan bawah.

'Hal-hal seperti membuka kunci pintu? Tidak, itu di bawah kita,' ikatanku mendengus.

Situasi membutuhkan adaptasi, naga kecilku yang berbulu, balasku, sambil menarik gagang yang terkubur jauh di dalam mekanisme kunci pintu yang tersembunyi. Dengan bunyi klik yang memuaskan, dinding tanah bergemuruh sebelum meluncur terbuka.

Aku berbalik dan menatap ikatanku, yang masih mengangkat tubuhku yang patah, dengan kedipan bangga.

"Aku merasa malu karena memikirkan bahwa aku pernah memanggilmu "papa". Bahkan dalam bentuk rubah kecilnya yang berbulu, ada rasa ejekan yang jelas saat dia memutar matanya.

Hei, Anda adalah orang yang menetas untuk saya. Menarik Realmheart, aku menyeka jejak darah yang mengalir di daguku dari sudut mulutku dan mengalokasikan kembali mana yang sangat kecil ke kakiku sekali lagi.

Bekerja dengan persentase satu digit mana hampir tidak memungkinkanku untuk bisa menggunakan kakiku yang hancur, dan bahkan untuk berdiri pun adalah tugas yang sulit.

Dengan menggunakan dinding sebagai penopang, saya bangkit dan tidak membuang waktu untuk menyusuri koridor yang sempit. Lorong yang lebarnya sekitar lima kaki dan memiliki langit-langit yang menggores bagian atas kepala saya, bahkan ketika saya membungkuk, lebih mirip terowongan kasar daripada lorong yang sebenarnya. Untungnya, ada lilin yang memancarkan cahaya redup di dalam lubang-lubang kecil yang digali di kedua sisi dinding. Tanpa membutuhkan mana selain untuk memperkuat kaki saya, saya dapat memanfaatkan waktu istirahat yang singkat ini untuk menggunakan Rotasi Mana dan mengisi kembali inti saya yang kosong.

Saya bisa merasakan panas dari lilin, tetapi setelah menjelajah melalui angin berpasir yang keras, saya dengan sepenuh hati menyambutnya. Saya menempel di sisi kiri lorong, sebagian agar agak tersembunyi dan juga karena saya sangat perlu bersandar pada dinding bergerigi untuk menopang tubuh saya saat berjalan menuruni lereng kecil. Sementara itu, Sylvie berlari dengan hati-hati beberapa langkah ke depan, memeriksa dan menguji apa pun yang mencurigakan yang mungkin merupakan jebakan tersembunyi.

'Apakah ini benar-benar ide yang bagus? Anda tidak dalam kondisi siap bertempur jika, secara kebetulan, kita bertemu dengan musuh. Aku terbatas pada apa yang bisa kulakukan dalam bentuk ini dan bahkan jika kita melihat para kurcaci bersekutu dengan Alacrya, apa yang bisa kita lakukan?" ikatanku berteriak ketika kami perlahan-lahan berjalan menyusuri lorong.

Ini bukan ide yang bagus, tapi kita harus melakukan ini, jawabku dengan serius. Anda benar; saya tidak bisa bertarung, dan tidak banyak tempat untuk bersembunyi kalau-kalau kita bertemu dengan seseorang, tetapi kita tidak bisa membuang waktu untuk memulihkan diri. Jika aku benar, bahkan jika aku tidak bisa mengumpulkan bukti, aku tahu setidaknya Virion dan Aldir akan mendengarkanku.

*** Anda sedang membaca di https://ReadFreeWebNovelonline.com ***

'Baiklah, tapi perjanjian kita masih berlaku. Saat kita mengalami masalah, aku akan mendobrak tembok ini dan kita akan keluar dari sini.

Tentu saja, saya menurut saat kami terus berjalan menyusuri lorong yang remang-remang sampai sesuatu yang bercahaya-yang bukan lilin-muncul di kejauhan. Sambil saling bertukar pandang, saya dan ikatan saya berjalan menuju cahaya tersebut.

Terowongan itu sedikit melengkung saat kami semakin dekat dengan cahaya dan telinga saya dapat menangkap gema suara dari kejauhan. Suara-suara itu semakin keras ketika kami berdua terus menyusuri terowongan, tetapi ada terlalu banyak hal yang terjadi sekaligus sehingga saya tidak dapat memilih suara tertentu. Ada percakapan dan gema, beberapa langkah kaki yang tajam, serta dentingan logam. Akhirnya, setelah sekitar beberapa menit berjalan sempoyongan, pintu keluar terowongan itu terbentang di depan saya.

Dengan punggung menempel ke dinding, saya menghindar ke arah pintu keluar, berhati-hati agar tidak menendang kerikil atau menimbulkan suara bising lainnya yang bisa saja membuat penjaga yang mungkin ada di sekitar sudut terowongan. Karena tidak melihat adanya tanda-tanda aktivitas di luar terowongan, saya dan Sylvie bergegas menuju tepi pintu keluar di mana tirai bayangan menyembunyikan kami dari pandangan orang yang tidak menaruh curiga.

Kami menatap kosong pada besarnya apa yang telah kami temukan. Lorong itu membuka ke dalam sebuah gua besar dengan langit-langit berkubah yang tidak sempurna sehingga, untuk sesaat, saya ragu bahwa kami masih berada di bawah tanah. Alih-alih lilin, obor besar berjejer di dinding untuk menunjukkan seberapa besar gua itu sebenarnya dan siapa saja yang ada di dalamnya.

Saya mengeluarkan serangkaian sumpah serapah di kepala saya saat saya mengintip ke bawah. Di tengah-tengah lantai gua-kurang lebih dua lantai ke bawah-adalah gerbang teleportasi besar yang dikelilingi para kurcaci dan yang keluar dari gerbang berkilauan itu adalah pasukan Alacrya.

Sebelum saya dapat melihat lebih dekat apa yang sedang terjadi, suara langkah kaki yang mendekati terowongan yang kami lalui membuat saya berputar kembali. Gua besar itu tampak seperti sarang lebah, dengan puluhan terowongan lain yang bertebaran di sepanjang dinding. Puluhan tangga berukir dari batu berjejer di dinding, masing-masing mengarah ke terowongan yang berbeda, dan mendekati terowongan yang saya dan Sylvie lalui adalah satu peleton tentara Alacryan.

'Aku akan membawa kita keluar dari sini,' kata ikatan saya, tubuhnya sudah mulai bersinar.

Belum! Berfokus pada salah satu pintu masuk terowongan yang hanya berjarak beberapa meter dari sana, saya berhasil membuat beberapa batu terlepas. Saya segera mendengar kesibukan gerakan saat peleton itu berputar-putar, senjata dan baju besi berdenting.

Menggunakan kesempatan itu, saya segera mengambil ikatan saya dan memeluknya erat-erat di dada. Meratakan diriku ke sudut pintu masuk dan dinding sebanyak mungkin, aku mengumpulkan lebih banyak mana yang telah kukumpulkan dalam perjalanan ke sini dan menghendaki tirai batu dari dinding untuk mengelilingi kami.

"Hanya batu yang lepas. Ayo," prajurit yang memimpin peleton mendengus.

Tahan napasmu, perintah saya kepada Sylvie saat saya mengaktifkan Mirage Walk. Menyatukan mana atmosfer di sekitar kami untuk menyembunyikan keberadaan kami adalah sesuatu yang tidak pernah kupakai sejak kembali ke Dicathen, tapi dalam situasi di mana penyihir musuh akan berbaris hanya beberapa inci jauhnya dari kami, aku tidak ingin mengambil risiko.

Di dalam peti mati tanah, aku dikelilingi oleh kegelapan. Aku bisa mendengar barisan serempak para prajurit saat mereka melewati kami, langkah kaki mereka yang disengaja bergema di dinding terowongan. Mereka begitu dekat sehingga saya bisa mendengar bisikan para tentara yang berbisik.

"Kapan kamu pikir kita akan kembali ke rumah?" sebuah suara bergumam.

"Kenapa? Sudah kangen keluarga?" sebuah suara serak mengejek. "Fokus saja untuk meraih prestasi dalam perang ini. Darahmu akan berterima kasih jika akhirnya kau mampu memindahkan mereka dari gubuk kecil yang kau sebut rumah itu."

"Virtra yang hebat, kalian berdua diamlah," sebuah suara kasar mendesis. "Seluruh tim kami akan berjaga malam jika kalian berdua terus begini."

Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak larut dalam percakapan mereka. Cara mereka berbicara agak mirip dengan kami, namun beberapa istilah tertentu, seperti 'darah' dan 'Vritra Agung', hanya bisa saya tebak dari konteksnya. Hal ini membuat saya berpikir. Bagaimana mungkin dua benua yang berbeda yang hampir tidak pernah bersentuhan satu sama lain bisa memiliki bahasa yang sangat mirip?

'Kakek mengatakan kepada saya bahwa itu adalah campur tangan asura,' ikatan saya menimpali, suaranya tegang bahkan di dalam kepala saya. 'Asura sering mengirim perwakilan untuk secara diam-diam membantu memajukan Alacrya dan Dicathen saat dibutuhkan. Dia menjelaskan bagaimana mereka akan mengambil bentuk makhluk yang lebih rendah, meskipun sangat cerdas, dan membantu mereka berkembang selama berabad-abad.

Semacam seperti bagaimana kalian para Asura memberikan kami artefak dulu? Saya bertanya.

'Ya. Kecuali itu, rupanya, kami telah melakukannya jauh sebelum itu. Artefak-artefak itu seharusnya merupakan perubahan yang cukup drastis yang para asura pilih untuk dilakukan agar para makhluk rendahan tidak punah.

Saya mengerti, saya merenung. Sungguh menakutkan untuk berpikir bahwa mungkin para jenius di dunia lama saya sebenarnya adalah dewa yang dikirim dari atas untuk membantu kami bertahan hidup dan berkembang.

Saat menit demi menit berlalu, percakapan para prajurit tidak banyak membantu meringankan ketidaknyamanan situasi kami. Bahkan tanpa celah di peti mati ajaib untuk memberikan udara yang dapat dihirup, udara di dalam peti mati itu terasa sangat menyesakkan dan panas. Saya mencoba untuk fokus hanya pada menjaga Mirage Walk untuk menyembunyikan kami dari siapa pun yang memiliki indera yang tajam ketika sebuah dentuman keras mengguncang celah tertutup tempat kami berada.

"Apa yang kamu lakukan?" bisik seorang prajurit lain dengan tidak sabar.

Celah tanah itu bergetar sekali lagi saat prajurit yang sama menabrak dinding yang telah saya sulap sekali lagi.

'Saya siap bertempur. Tetaplah di belakangku,' ikatanku memberi tahu, suaranya merendah menjadi geraman sengit di benakku.

Diamlah, bentakku, berusaha menahan agar jantungku tidak meledak dari tulang rusukku.

"Ujung pintu masuk ini berbeda dengan yang satunya," jawab prajurit itu dengan ragu-ragu kepada rekannya. "Dan terdengar agak berongga ketika saya menabraknya."

Ada jeda singkat di mana saya hampir takut mereka akan menyelidiki lebih lanjut, tetapi yang mengejutkan saya, rekannya hanya mengeluarkan ejekan.

"Vritra yang penyayang. Aku tahu kau hijau, tapi jangan menahan yang lain hanya karena kau melihat sesuatu yang aneh. Kita berada di benua yang berbeda."

Aku hampir menghela napas lega saat suara langkah kaki kembali terdengar, perlahan-lahan mereda saat mereka menaiki terowongan yang baru saja kami turuni.

Setelah memastikan semua tentara telah lewat dan tidak ada lagi yang datang, saya membuka lubang kecil untuk mengamati sekeliling kami. Setelah beberapa menit kemudian, saya mencabut mantra saya.

'Kita sudah mendapatkan apa yang kita cari. Sekarang ayo kita kembali untuk memberitahu Virion agar kau bisa beristirahat untuk menyembuhkan lukamu,' pinta Sylvie.

Ya, ayo kita pergi, saya setuju. Bahkan dengan teknik penyembuhan unik Sylvie yang menggunakan aether, kakiku hampir saja ambruk dan satu-satunya istirahat singkat yang kudapatkan adalah ketika aku pingsan di punggungnya saat datang ke sini.

Sudah memikirkan cara terbaik untuk menyampaikan berita penting ini kepada Virion dan Aldir dan tindakan pencegahan yang harus kulakukan kalau-kalau keadaan memburuk dan aku harus bertarung melawan dua tombak kurcaci itu, aku hanya melihat sekilas ke arah gua berkubah di langit-langit saat para prajurit Alacryan yang ada di sana tiba-tiba berlutut, menghadap gerbang transportasi.

Setelah menghadapi dua punggawa dan bahkan mengalahkan satu, saya pikir saya akan siap untuk menghadapi sabit. Bahkan di bawah kecurigaan bahwa para kurcaci mengkhianati Dicathen, aku yakin bisa memenangkan perang ini. Namun saat sosok berbalut obsidian melangkah keluar dari gerbang itu, aku merasa terguncang. Berada di sini, nyaris tidak bisa berdiri di atas kedua kakiku sendiri, aku merasa seperti sekelebat angin. Saya merasa putus asa.