Nico, Cecilia, dan aku terdiam, menatap kata-kata yang tercetak di atas kertas yang seperti kain di tangan kami sambil duduk mengelilingi meja teras yang kotor.

"K-Kita diterima," gumamku, tak mengalihkan pandangan dari surat penerimaan. "Aku tidak percaya kita diterima."

"Bicaralah sendiri. Satu-satunya yang dikhawatirkan Cecilia dan aku adalah kau, Grey," Nico terkekeh, tapi bahkan dia tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya saat bibirnya mengembang menjadi seringai lebar.

"Aku juga tidak percaya," bisik Cecilia, suaranya bergetar.

"Woah! Apa kau menangis, Cecilia?"

"T-Tidak, aku hanya ada sesuatu di mataku-itu saja."

Aku akhirnya mengalihkan pandanganku dari surat penerimaan di tanganku untuk melihat Cecilia buru-buru menyeka matanya dengan ujung lengan bajunya, pipinya yang biasanya berwarna krem memerah.

"Selamat, kalian bertiga," suara Kepala Sekolah Wilbeck yang jelas terdengar dari pintu masuk ke halaman belakang.

"Kepala Sekolah!" Nico berseru, dengan bangga mengangkat suratnya untuk dilihatnya seperti sebuah piala.

"Saya harus mencari bingkai untuk menggantung surat-surat itu," ia tersenyum sambil berjalan ke arah kami, memberikan pelukan kepada kami semua.

Melihat senyum lembut di wajahnya, rasa bersalah menghantam dada saya. Dia adalah wanita yang membesarkan saya seperti anak sendiri sejak saya masih kecil, namun dengan egoisnya saya pergi ke kota yang jauh. "Kepala sekolah... apakah Anda yakin tidak apa-apa jika kami pergi? Aku bisa tinggal dan membantu di panti asuhan! Itu bukan masalah besar. Lagipula aku tidak pandai belajar seperti Nico dan Cecilia; ditambah lagi, biayanya mahal dan kau sudah semakin tua, jadi-uhh!" Aku tersentak, mengusap dahiku yang perih.

"Aku akan membawamu ke akademi jika aku harus menyeretmu dengan celana dalammu sendiri," omelnya, jarinya melengkung ke atas, siap untuk menyentilku lagi. "Bertahun-tahun membesarkan pengacau sepertimu sudah terbayar dan kau mau apa-tinggal di sini? Tidak dalam pengawasanku."

"<em>Nico</em> adalah pembuat onar. Aku hanya terseret-seret saja!" Saya memprotes, mengangkat tangan saya untuk melindungi dahi saya dari serangan itu.

"Kalau begitu, kurasa Tuan Sever juga pantas mendapatkannya," kata kepala sekolah, menyentil dahi sahabatku dengan kecepatan dan ketepatan seperti seorang prajurit terlatih.

"Aduh! Abu-abu! Apa yang terjadi!" Nico menangis, menggosok-gosok dahinya dengan kuat karena kesakitan.

Saya menyeringai penuh kemenangan, ketika saya mendengar tawa kecil di samping saya. Saya dan Nico sama-sama mendongakkan kepala untuk melihat Cecilia tersenyum untuk pertama kalinya.

Kami berdua menatap dengan mata terbelalak dan rahang ternganga, sementara kepala sekolah pun terkejut.

"Apakah dia akhirnya bisa bicara?" Nico berbisik, mendekat ke telingaku.

Saya menusuk teman saya di sisinya dengan siku, mata saya terpaku melihat Cecilia tertawa. Dada saya sesak dan saya merasa wajah saya menjadi panas, tetapi hanya ketika Cecilia menyadari bahwa kami semua menatapnya, saya baru menyadari bahwa saya tersipu malu, sama seperti dia.

Saya segera berbalik dan berdiri untuk menghindari tatapannya, meregangkan tubuh tanpa alasan selain untuk mengalihkan perhatian dari wajah saya.

Kepala Sekolah Wilbeck pasti bisa melihatku karena dia memberiku seringai licik yang membuatnya terlihat sepuluh tahun lebih muda.

"Sebaiknya aku kembali ke dalam, anak-anak. Sekolah baru akan dimulai beberapa minggu lagi, tapi buatlah daftar barang-barang yang kalian perlukan agar tidak ada yang terlupa saat salah satu sukarelawan membawa kalian ke kota." Kepala sekolah berjalan kembali ke pintu geser tempat ia datang, berbalik sekali lagi sebelum melangkah masuk. "Dan sekali lagi selamat, kalian bertiga."

ARTHUR LEYWIN

<em>'Kita sudah mendekati perbatasan,'</em> suara Sylvie terngiang-ngiang di kepalaku, menyadarkanku dari lamunan. Awan putih, yang masih kabur karena mata saya yang belum terbiasa, perlahan-lahan kembali fokus saat saya berkedip. Saya mengintip ke bawah dan menyadari bahwa kami baru saja melewati Terusan Sehz yang mengalir melalui Kota Carn dan Maybur menuju pantai barat.

<em>Bagaimana perasaanmu? </em> Aku bertanya, meregangkan leher dan punggungku yang pegal saat kakiku menggantung di sisi pangkal leher ikatanku.

<em>'Aku juga harus menanyakan hal yang sama padamu. Aku akui menggunakan kekuatanku menguras tenagaku lebih dari yang kuharapkan, tapi kau benar-benar memaksakan dirimu sendiri,'' Sylvie menegur, mengulurkan sayapnya yang besar untuk memperlambat laju turun kami.

Aku menghela napas yang tersapu oleh angin yang berhembus kencang. <Aku tahu. Sepertinya aku harus mencari cara lain jika ingin benar-benar berhadapan langsung dengan sabit.

<em>'Kami berdua masih muda; waktu adalah kemewahan yang beruntung kami miliki. Kami hanya perlu tetap berhati-hati dan tidak melakukan sesuatu yang gegabah... seperti mencoba melawan seorang punggawa sendirian.

<em>Aku berjanji tidak akan membiarkan hal itu terjadi lagi, dan lagipula, kamu telah menyelamatkan hari itu pada akhirnya,</em> aku menghibur, menepuk-nepuk lehernya yang bersisik.

Ikatan saya tidak membalas, malah merespons dengan gelombang frustrasi dan ketidakberdayaan yang hanya bisa saya tertawakan.

Kami pun mendarat;

Kami mendarat di tanah yang belum terjamah, tepat di atas perbatasan menuju Kerajaan Darv. Tanah hutan yang tadinya lembap berubah menjadi kering dan keras dengan retakan-retakan di setiap jengkal. Rute perdagangan yang digunakan para kurcaci dan manusia untuk bertukar barang berada di dekat sudut timur Darv, di dekat Pegunungan Besar, sehingga tidak ada jalan yang terlihat sejauh ini menuju pantai.

"Masih dingin," gerutu saya saat jubah saya mengepul tertiup angin.

<em>'Kamu harus menumbuhkan sisik sepertiku,'' canda Sylvie sambil menundukkan tubuhnya untuk menurunkanku.

"Aku hanya senang aku masih bisa mengumpulkan cukup mana agar tidak kedinginan." Perlahan-lahan aku mengangkat kakiku dan melingkarkannya di leher ikatanku, tapi begitu kakiku menyentuh tanah, rasa sakit yang tajam menjalar ke seluruh tubuh bagian bawah membuatku jatuh ke tanah.

<em>'Luka di kakimu tidak kunjung sembuh.'</em> Suara Sylvie dibungkus dengan keprihatinan dan rasa bersalah, seolah-olah dialah yang bertanggung jawab atas rasa sakit itu. <em>'Mungkin akan lebih baik jika kau tetap menunggangiku.

"Tidak," saya tersentak, bersedia memasukkan lebih banyak mana ke kaki saya sebagai solusi sementara. "Jika kecurigaanku benar, kita harus merunduk, dan kita sudah mengambil risiko terekspos dengan mengendarai sejauh ini."

<em>'Baiklah.'</em> Tubuh besar Sylvie mulai bersinar saat dia berubah kembali ke bentuk rubahnya. Alih-alih menunggangi saya seperti biasanya, dia berlari di samping saya.

"Sepertinya prediksi Lady Myre benar," kataku, mengambil langkah hati-hati. "Bahkan setelah disembuhkan dengan seni vivum aether, tubuh bagian bawahku terasa seperti saat aku baru lahir."

<em>'Kontrol dan pengetahuan nenek tentang aether di jalur </em>vivum<em> jauh lebih hebat dariku. Mungkin jika dia ada di sini...'</em> Gelombang rasa bersalah lainnya menyapu saya dari ikatan saya saat telinga runcingnya terkulai.

<em>Hentikan merajuknya,</em> tegurku, meningkatkan kecepatan saat kami menjelajah ke wilayah kurcaci. <em>Peringatan nenekmu agak samar-samar, tapi kupikir dengan istirahat dan bantuan tubuhku yang telah berasimilasi, aku akan baik-baik saja.</em>

Saya mencoba menyembunyikan betapa saya tidak percaya diri dengan kata-kata saya sendiri, tetapi jelas bahwa emosi saya telah bocor padanya. Karena betapa intensifnya ledakan mana di setiap ototku, aku harus bersyukur bahwa aku masih bisa berjalan, tapi aku tidak bisa menahan rasa frustasi melihat betapa lemahnya tubuhku. Menggunakan Burst Step dua kali telah membuatku patah tulang dan otot-otot yang hampir tidak bisa diperbaiki jika bukan karena Sylvie. Saya meringis saat membayangkan ekspresi ibu saya jika dia melihat kondisi saya... apakah dia atau pemancar mana pun akan mampu menyembuhkan saya?

Menelan pikiran yang mematahkan semangat, saya mengamati daerah itu. Di depanku terbentang hamparan luas dengan berbagai warna coklat dan kuning. Beberapa tanaman yang tersebar di sekitar terdiri dari patahan dahan dan semak belukar yang terbawa angin dari hutan atau rumput liar yang tumbuh di antara celah-celah tanah. Saya memperhatikan batu-batu besar yang tersebar untuk berjaga-jaga jika kami perlu bersembunyi atau berlindung dari angin kencang, tetapi sejauh ini, tidak ada tanda-tanda aktivitas.

Dataran bergerigi menurun dan naik membentuk jurang. Dari buku-buku yang kubaca dan yang diceritakan Elia padaku, banyak parit dan jurang yang tersebar di seluruh Kerajaan Darv yang merupakan pintu masuk tersembunyi ke kota-kota bawah tanah tempat para kurcaci tinggal.

Saya menghela napas panjang. "Mari kita mulai."

Menggapai kedalaman inti mana-ku ke tempat binatang buas Sylvia akan tinggal, aku mengaktifkan Realmheart sekali lagi.

Saat sensasi yang tidak asing itu menyapaku sekali lagi, tubuhku langsung protes. Aku segera menghambur ke samping dan memuntahkan sisa-sisa makanan yang baru dicerna di dalam perutku dan saat semuanya hilang, aku memuntahkan cairan empedu berwarna gelap.

Dadaku terasa sesak dan dunia terasa berputar di sekelilingku, namun untungnya, aku masih bisa mempertahankan Realmheart yang sangat penting untuk tugas ini.

<em>'Mungkin kita harus kembali lagi lain kali. Dengan garis keturunanku, aku hampir yakin bahwa aku akan mewarisi Realmheart setelah kekuatanku berkembang sepenuhnya. Kita bisa kembali lagi saat itu dan kita berdua bisa mencari-'

Aku menggelengkan kepala. <em>Itu tidak bekerja seperti itu. Saat itu, fluktuasi mana di atmosfer yang disebabkan oleh para prajurit dan punggawa akan menjadi seimbang. Pencarian harus dilakukan sekarang.

<em>'Setimbang?

<em>Mana di atmosfer akan kembali ke keadaan semula,</em> saya menjelaskan, mengalihkan perhatian saya kembali ke partikel-partikel mana di sekitarnya untuk mencari tanda-tanda ketidaknormalan.

Ketika saya pertama kali mengalami perspektif ini saat berada di Realmheart, partikel-partikel itu tampak kacau, seperti butiran debu yang didorong dan ditarik oleh angin sepoi-sepoi, tapi bukan itu masalahnya. Selama waktu singkat yang saya jalani bersama Lady Myre, dia menjelaskan kepada saya, bagaimana mana dan aether berperilaku dalam keadaan alami mereka.

Setiap elemen mana atmosfer berperilaku dalam pola mereka sendiri. Mana atribut bumi tetap berada di dekat tanah, samar-samar bergeser seperti pasir halus yang bergulir menuruni bukit. Mana atribut air dan angin juga bergerak dengan cara yang sama, tetapi partikel air jauh lebih langka. Mana atribut api tersebar di seluruh penjuru, berdenyut dan berdenyut, seolah-olah memberi kehidupan pada planet ini.

Akan tetapi, Aether berperilaku seolah-olah setiap partikel memiliki kesadarannya sendiri. Beberapa bergerak bersama partikel-partikel bumi sementara yang lain berkumpul di sekitar atribut angin dan air, menggiring mereka seolah-olah mereka adalah domba. Apa yang dikatakan Lady Myre tentang aether sebagai gelas yang menahan cairan - kekuatan ini tampaknya berinteraksi dengan mana dengan cara yang khusus.

Karena banyaknya tentara Alacryan yang entah bagaimana menyelinap masuk ke Kerajaan Sapin, saya berharap akan ada jejak fluktuasi mana yang tersisa, tetapi tugas untuk benar-benar memilih perbedaan kecil di langit partikel yang tak berujung terbukti lebih sulit daripada yang terdengar.

Untuk membuat tugas ini menjadi lebih sulit (karena sudah terlalu mudah), saya harus membatasi penggunaan mana hanya untuk memperkuat tubuh saya. Bahkan tindakan menyerap mana pun akan menciptakan fluktuasi yang akan mengganggu; saya tidak akan bisa membedakan penggunaan mana saya dengan Alacryan.

Dengan langkah panjang, saya dan Sylvie menyusuri satu formasi bebatuan di sepanjang perbatasan yang memisahkan Sapin dan Darv. Untungnya, para tentara tidak dapat menyembunyikan jejak mereka di hutan. Sylvie dapat menemukan tempat yang telah mereka lalui, tetapi di gurun berbatu ini di mana angin terus-menerus menyapu semua jejak aktivitas, saya ditinggalkan dengan tugas yang tidak praktis untuk menemukan jejak fluktuasi mana.

Setelah satu jam berlalu, Sylvie akhirnya kehilangan kesabaran.

<"Bukankah seharusnya kita menuju pantai untuk mencari tanda-tanda kapal Alacrya? Saya tidak mengerti mengapa kita membuang-buang waktu di sini. Jika ada, Anda seharusnya beristirahat, bukannya berkeliaran di padang pasir yang menyedihkan ini.

<em>Kukira kau bisa membaca pikiranku,</em> sindirku, sambil memalingkan wajah dari hembusan angin berpasir yang cukup kencang.

<em>'Bukan seperti itu cara kerjanya. Kebanyakan yang muncul adalah emosi dan pikiran-pikiran yang sangat mendasar. Saat ini aku hanya merasakan kecurigaan yang kuat yang datang darimu, tapi selain itu-'

<em>Saya menemukan sesuatu,</em> saya hampir berkata dengan lantang saat saya berhenti tiba-tiba. Saya telah melihat ke langit sepanjang waktu ini, tetapi saya tidak melihat sesuatu yang aneh sampai saya melihat sebuah titik gelap di tanah. Bahkan dengan lapisan tipis pasir kering yang menutupinya, ada genangan tanah lembab yang kecil namun tidak dapat disangkal.

Sambil berlutut, saya menggosok tanah basah di antara jari-jari saya untuk memastikannya. Saya menatap langit sekali lagi dan akhirnya menemukan apa yang hilang. Ada sedikit kekurangan atribut air di sekitar tempat yang paling banyak tanahnya.

<em>'Apa yang terjadi?'</em> Sylvie menimpali, menatap tanah di tanganku.

<em>Sepertinya ada yang kehausan,</em> jawab saya.

Mengamati area tersebut, saya menemukan lebih banyak area yang atmosfernya tidak memiliki atribut mana air. Mengikuti jejak yang samar, kami menuju ke arah tenggara, menjauh dari pantai, hingga tiba di tepi jurang yang sempit.

<em>Ayo. Ayo kita turun.

Kami perlahan-lahan menuruni lereng yang curam, desiran angin menutupi semua suara lainnya. Begitu kami berada di dasar jurang, jejak samar atribut air yang hilang menghilang, tapi itu tidak masalah.

"Sial," gumamku pelan, mengintip ke bawah jurang. "Aku benar-benar berharap aku salah."

<em>'Kecurigaanmu... jangan katakan padaku...'</em> Sebuah gelombang kesadaran terpancar dari ikatanku saat dia merasakan gemuruh tanah berlubang di bawah kami.

<Ya. Setelah ini, aku masih belum yakin delapan puluh persen, tapi aku menduga pasukan Alacryan yang kita lawan masuk ke Dicathen dengan bantuan para kurcaci.