"Di mana topengku?"

Tangan penyihir itu meraba-raba wajahnya, masih menjauh dari pandanganku.

"Topengku. Aku butuh topengku," ia terus mengulang-ulang saat ia menyadari wajahnya sekarang telanjang. Penyihir itu mencabik-cabik surai hitamnya yang sulit diatur, mencakar kuncir kudanya dan menggunakan rambutnya yang terurai sebagai tirai untuk menutupi wajahnya. Dia berlutut di tanah, mengumpulkan pecahan-pecahan kecil dari topengnya yang hancur sambil terus bergumam.

Saya menghembuskan napas tersengal-sengal sambil perlahan-lahan beringsut menjauh karena takut dengan apa yang akan dia lakukan. Aku telah menggunakan Static Void dengan Realmheart yang diaktifkan dan sebagai gantinya, ujung pedangku sekarang hilang.

Rambut hitam yang tergerai menutupi wajahnya berdesir saat dia mulai menyatukan potongan-potongan yang patah dalam upaya putus asa untuk membuatnya utuh. Tiba-tiba, dia mencengkeram tumpukan yang telah dia kumpulkan dengan susah payah, mencakar-cakar tanah.

"Topengku!" pekiknya, mencengkeram pecahan-pecahan itu hingga tangannya berdarah.

Melihat partikel-partikel mana yang berkumpul membentuk aura hijau keruh di sekelilingnya, saya tidak punya waktu untuk berpikir.

Partikel-partikel ungu samar dari aether mulai bergetar saat aku mengaktifkan Static Void sekali lagi. Mengabaikan protes tubuhku, aku bergegas menyerang penyihir itu sebelum aura korosif itu menyelimutinya lagi.

Dengan waktu yang terhenti, aku bisa menutup celah tanpa takut dia akan bereaksi padaku, tapi tidak seperti percobaan sebelumnya, aku tidak bisa memanfaatkan mana di atmosfer-hanya sedikit cadangan yang tersisa di inti tubuhku.

Tanaman merambat berwarna putih berderak di sekitar bilah pedangku yang berwarna teal saat aku berlari ke arah penyihir itu. Dengan mantra yang jauh lebih lemah dari seranganku sebelumnya, rasa keraguan mulai merayap di dalam diriku.

Aku melepaskan jurus pembekuan waktu tepat saat ujung pedangku yang rata menancap di lubang aura hijau tepat di atas lutut kirinya. Sensasi logam yang sudah dikenalnya menusuk daging disertai dengan gemeretak listrik yang menyebar ke seluruh tubuh penyihir itu. Namun darah yang keluar dari lukanya tidak berwarna merah seperti yang keluar dari tangannya, melainkan hijau berlumpur.

Tempat di mana luka itu seharusnya berada mendesis saat darah hijau keruh mulai mengental di sekitar Balada Dawn.

Saat penyihir itu mengangkat pandangannya dari tanah, rambutnya yang tebal tergerai, dia memperlihatkan padaku apa yang selama ini berusaha keras disembunyikannya.

Aku menarik Balada Dawn, tidak ingin mundur. Bukan hanya kulitnya yang keriput yang terlihat lebih tua dari kulit pohon-pohon berusia ratusan tahun yang mengelilingi kami, atau dua celah sempit di antara kedua pipinya yang cekung. Bahkan bukan bibir tipisnya yang kasar dan berwarna lebih gelap dari rambutnya atau giginya yang bergerigi dan bernoda kuning.

Tatapannya yang mengental darah, memancar dari sepasang mata cacat yang mengerikan, yang membuat saya merasa takut. Tidak seperti monster atau binatang buas yang pernah saya hadapi sejak datang ke dunia ini, mata cekungnya yang gelap yang tampak seperti dicungkil dan didorong kembali ke dalam tengkoraknya membuat saya bertanya-tanya apakah ini adalah jenis iblis yang muncul dari kedalaman neraka.

"Sekarang setelah kau melihatku dalam kondisi seperti ini, aku takut aku tidak bisa memeliharamu sebagai hewan peliharaan," gumamnya, hampir berbisik sambil mencengkeram pedangku dengan salah satu tangannya yang berdarah.

Aku meringis tanpa sadar saat dia berbicara. Pikiranku berputar saat aku mencoba dengan lemah untuk menarik Balada Dawn dari genggamannya, mencoba mencari tahu apa yang harus kulakukan dalam situasi ini.

Saat saya mengalihkan pandangan saya dari tatapannya yang menakutkan, saya melihat dengan putus asa saat auranya hampir menyelimuti seluruh tubuhnya.

Karena tidak dapat mengumpulkan kekuatan untuk memicu Static Void lagi, aku menatap kakiku. Aku masih bisa mendengar suara Lady Myre, memperingatkanku untuk tidak menggunakan Burst Step lagi. Mendongak ke atas, awan hijau keruh itu perlahan menyebar hingga hanya menyisakan celah samar selebar bulu.

Aku membuat keputusan.

Melepaskan pedang berhargaku, aku menghembuskan nafas yang tajam untuk menguatkan diriku menghadapi rasa sakit yang akan segera datang. Seperti piston mesin di dunia lamaku, mana meledak ke otot-otot tertentu dalam perkembangan dengan waktu yang tepat dalam rentang milidetik, membuat tubuhku nyaris seketika melesat dari posisi asalku.

Aku menggigit melalui rasa sakit yang mematikan pikiran yang terasa seperti tulang-tulang di tubuh bagian bawahku perlahan-lahan membara di dalam api, dan menusukkan tanganku melalui jurang yang samar di auranya. Bahkan dengan tanganku yang menyatu dengan Absolute Zero, efek buruk dari pertahanannya merembes ke tanganku saat bersentuhan dengan kulitnya.

Penyihir itu menggeram kesakitan saat dia mencoba menarik diri tapi cengkeramanku di lengan kanannya tetap kuat.

Daging tanganku yang telanjang segera menjadi merah dan sakit karena semakin banyak lapisan daging yang mulai terkikis. Namun, efek dari mantra saya menunjukkan tanda-tanda bahwa mantra itu bekerja. Lengan kanannya, yang telah mencengkeram pedangku yang tertancap di paha kirinya, berubah menjadi warna gelap yang menyedihkan. Tidak seperti radang dingin yang terjadi di alam, lengannya mulai membeku dari tempat aku mencengkeramnya, bukan dari jari-jarinya. Dia tidak bisa lagi menggerakkan lengannya karena lapisan kulit dan jaringan telah membeku.

Sebelum efek Absolute Zero menyebar ke tubuhnya, penyihir itu membelah lengannya yang membeku dengan tangannya yang lain, merobek anggota tubuh itu sepenuhnya dari bahu.

Rasa sakit yang tajam dan membakar menyebar dari tanganku, mengingatkanku pada luka yang kuderita sebagai ganti dari lengannya yang terputus, yang pecah seperti kaca saat aku menjatuhkannya ke tanah.

Saya tidak yakin apakah itu hal yang baik atau tidak, tetapi ketika melihat ke bawah, lukanya terlihat lebih buruk daripada yang saya rasakan. Seolah-olah kulit di tangan kiri saya telah dicelupkan ke dalam adonan asam, nanah kuning terbentuk di daging mentah tangan saya, mengirimkan gelombang rasa sakit bahkan dengan gerakan sekecil apa pun.

Sambil merobek sehelai kain di ujung mantel saya, saya dengan lembut membungkusnya di sekitar tangan saya yang terluka, menjaga rahang saya tetap terkatup selama proses berlangsung.

"Beraninya kau!" geram penyihir itu. Dengan api gila di mata hijaunya yang hampa, dia merobek potongan rambut hitamnya yang tebal untuk memperlihatkan tunggul kecil di atas dahinya.

"Saya adalah seorang Vritra! Saya akan memastikan Anda merasakan akibat dari membuat seorang wanita mengalami... aib seperti itu!" dia berteriak sambil merobek lebih banyak lagi rambutnya yang rusak. "Aku akan melelehkan anggota tubuhmu dan menjadikanmu sebagai piala! Aku akan memotong lidahmu dan memberimu makan melalui selang sehingga kau hanya bisa bermimpi tentang kematian!"

"Oh? Setidaknya kau harus menjadi sabit untuk berpikir melakukan itu," aku gusar, berharap dia akan menerima umpannya.

"Sabit? Sabit?" ia melolong, tertatih-tatih menuju pohon terdekat dengan Balada Dawn yang masih tertancap di lutut kirinya. "Aku akan menghapus wanita yang merendahkan itu dari wajah Alacrya dan menggantikannya! Hanya karena dia sedikit menarik dan gerutuannya membuat dia merasa lebih baik dariku, dia pikir dia lebih baik dariku? Aku akan menunjukkan kepadanya betapa merendahkannya menjadi punggawanya!"

Teringat bagaimana penyihir itu telah menyembuhkan tangannya sebelumnya dengan menenggelamkannya ke dalam pohon, aku mengabaikan jeritan protes dari kakiku dan bergegas menghampirinya.

Dia mengayunkan satu-satunya lengannya, melepaskan hembusan asap yang hampir melelehkan paru-paruku.

Aku mengaktifkan Burst Step sekali lagi, menghindari asap beracun dan menutup celah dalam sekejap. Sulur-sulur petir hitam melingkar di sekitar lengan kananku. Daripada mencoba menembus auranya yang berkarat dan mengambil risiko memutilasi tangan yang lain, aku mencengkeram gagang pedangku yang masih tertanam di pahanya. Bertindak sebagai konduktor, cabang-cabang listrik melingkar dari pedangku ke tubuh penyihir itu.

Tubuhnya langsung menegang dan tersentak-sentak karena kejang-kejang akibat arus petir yang melewati tubuhnya. Aku bisa melihat dia mencoba melawan tapi aku menjadi penuh harapan saat matanya yang kosong kembali terbuka.

Kepalanya kejang tapi masih ada kekuatan dalam dirinya saat matanya yang berkilau perlahan-lahan kembali fokus. Wajah keriput penyihir itu pecah-pecah seperti tanah kering dan bercak-bercak kulit hangus menyebar ke seluruh tubuhnya.

Tolong, matilah, aku memohon dalam hati saat cadangan mana yang semakin menipis membuatku takut akan kemungkinan serangan balik.

Tiba-tiba, aku ditarik kembali dari penyihir itu. Seolah-olah saya telah didorong oleh sebuah besi, rasa sakit yang membakar memancar dari bahu saya saat saya terjatuh ke tanah. Tanpa menoleh ke belakang, saya melapisi tangan saya dengan aura dingin dan meraih bahu saya untuk mencungkil jari-jari mana yang telah disihirnya.

Penyihir itu sekali lagi berusaha keras untuk mencapai pohon terdekat, hanya beberapa meter jauhnya, ketika saya menyihir dinding tanah.

Meskipun ada dinding tebal yang mengelilinginya, dia melanjutkan langkahnya yang terhuyung-huyung, tidak goyah. Aura hijau yang mengelilinginya, meskipun telah melemah karena serangan saya sebelumnya, masih berhasil dengan mudah membubarkan tembok tersebut.

Aku tidak punya pilihan selain mengandalkan Burst Step sekali lagi untuk menghentikannya menyembuhkan luka-lukanya ketika sebuah suara yang sangat familiar terdengar di kepalaku.

"Arthur! Sylvie menangis saat tubuhnya yang besar membentuk bayangan di atas kepalaku.

Waktu yang tepat, jawabku, suaraku terdengar tegang bahkan di dalam kepalaku. Mengumpulkan mana sebanyak mungkin yang bisa dilakukan tubuhku tanpa menyerah pada efek serangan balik yang keras, aku menyulap semburan angin di bawah kaki penyihir itu.

"Tangkap!" Aku meraung sambil mengirim lawanku berputar di udara menuju ikatanku.

Sylvie segera menukik ke bawah dan mencengkeram penyihir itu dengan cakarnya yang panjang. Dengan kondisi penyihir yang lemah, auranya tidak banyak berpengaruh pada ikatanku. Sisik lapis bajanya membuatnya terlindungi cukup lama hingga dia bisa melayang ke langit.

Mereka berdua tersesat di awan saat Sylvie terus membawa Vritra ke atas.

'Dia kehilangan kesadaran,' kata Sylvie, transmisi mentalnya terdengar jauh dan teredam.

Turunkan dia di sini, saya mentransmisikan, masih di tanah.

'Saya akan melakukan lebih dari sekedar menjatuhkan,' dia menggeram.

Setelah bermeditasi sedikit lebih lama untuk satu mantra terakhir, saya berjuang untuk berdiri, kaki saya yang gemetar hampir tidak bisa menahan saya untuk berdiri.

Dengan lenganku yang terangkat, aku mengumpulkan mana untuk membentuk kepala tombak. Rune di lengan saya berkedip-kedip dan meredup tetapi masih tetap ada, membantu saya memanfaatkan mana di atmosfer sebanyak mungkin. Saya bisa merasakan penurunan suhu saat tombak es mengembang menjadi sebesar pohon.

Saat aku terus memadatkan es, tombak kasar yang telah kusulap berubah bentuk menjadi tombak besar yang cukup besar untuk dipegang oleh seorang titan. Tombak itu terus berubah, semakin menyempurnakan dirinya sendiri saat aku memadatkan dan membentuknya dengan mana di sekitarnya.

Merasakan kaki saya mulai lemas, saya segera mengangkat tanah di sekeliling saya untuk menopang kaki saya, menanamkan saya ke tanah dalam belat tanah.

Dikompresi dan diasah sehingga mantra yang dulunya seukuran pohon sekarang hanya beberapa meter lebih panjang dariku, tombak es, masih melayang di udara, berkilauan seperti langit selama Rasi Bintang Aurora yang terjadi setiap dekade.

Rasa logam memenuhi mulut saya saat darah mengalir di dagu saya, tubuh saya memperingatkan saya akan keadaan saya yang menyedihkan.

Beberapa saat kemudian, saya melihat penyihir itu. Vritra yang dulunya perkasa dan hampir tak tersentuh, meluncur ke bawah seperti pecahan meteor. Sylvie pasti telah menjatuhkannya karena kecepatannya saat jatuh ke arahku; hanya butuh beberapa tarikan napas baginya untuk berada cukup dekat untuk memperhitungkan di mana dia akan mendarat.

Tubuh Vritra yang hancur jatuh tepat di ujung tombak saya, dan seketika itu juga, tubuh saya tersentak karena kekuatannya.

Aku bisa merasakan penjepit yang kusihir dari tanah menyerah saat tombak itu menancap di tubuh penyihir itu.

Dengan sisa kekuatan yang tersisa di kaki saya, saya berhasil melompat keluar dari jalan sebelum saya terperangkap dalam benturan penuh Vritra dengan tombak saya.

Ledakan batu dan serpihan pohon menghujani punggung saya saat ledakan dahsyat bergema, menggema ke seluruh hutan dan mengguncang setiap pohon di sekitarnya.

Saya jatuh bangun dan kehilangan kesadaran saat saya terjatuh di tanah, tubuh saya menabrak kayu-kayu tua, ranting-ranting pohon dan apa pun yang ada di tanah hutan sebelum akhirnya batang pohon besar menghentikan saya.

"Bertahanlah, Papa! Sylvie berteriak.

Saya pikir... ada di bawah Anda... untuk memanggil saya. Papa, saya berteriak, kesadaran saya goyah.

Dia tetap diam; saya hanya bisa merasakan emosi yang merajalela keluar dari dirinya - keputusasaan, rasa bersalah, kemarahan, kesedihan.

Dengan persepsi saya tentang waktu yang tidak dapat diandalkan, saya tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan Sylvie untuk sampai di sini, tetapi moncong hitamnya yang besar melayang-layang di atas saya pada saat saya menyadari bahwa ia berada di sisi saya.

Mata kuningnya yang bening berkaca-kaca saat dia perlahan membuka rahangnya. Ikatan saya mengembuskan napas lembut, tetapi bukannya udara, kabut ungu yang berkilauan menyelimuti saya.

Hiruk-pikuk rasa sakit yang saya rasakan di sekujur tubuh saya segera menghilang saat kabut yang menenangkan merembes ke dalam diri saya.

"Vivum," gumamku lemah.

'Jangan bicara,' dia memarahi sambil terus menyembuhkanku.

Sama seperti nenekmu. Aku berhasil tersenyum lemah. Untuk naga yang terlihat menakutkan, kekuatanmu ternyata cukup... jinak.

Sedikit rasa geli muncul dalam ikatanku saat mendengar komentarku, 'Jika kau punya energi untuk humor yang lemah seperti itu, aku yakin kau akan baik-baik saja.

Tentu saja; Anda pikir saya ini siapa?

'Seorang anak yang gegabah dan bodoh yang tidak memiliki rasa untuk mempertahankan diri,' dia mendengus sambil menutup rahangnya. 'Aku sudah memperingatkanmu tentang musuh yang akan menghampirimu, namun kau masih memutuskan untuk melawannya sendiri!

Sambil mengeluarkan batuk yang tegang, saya mengelus lembut moncong ikatan saya.

Maafkan aku. Setidaknya ini sudah berakhir - sudah berakhir, kan?

"Lihat saja sendiri," kata Sylvie dengan lantang, nada lembut dan lembut dalam suaranya menenangkan setelah mendengar begitu banyak jeritan penyihir.

Saya menopang diri di pangkal pohon yang saya tabrak menggunakan siku saat ikatan saya bergerak ke samping.

Kurang dari lima puluh kaki jauhnya adalah sebuah kawah seukuran rumah dengan lapisan debu tipis yang masih terlihat. Di tengah-tengah cekungan besar itu terdapat tombak es yang tertanam setengahnya ke dalam tanah sementara tubuh penyihir tak bernyawa tergeletak menggantung di udara, tombak itu menancap langsung di dadanya.

Uap masih mendesis dari tubuh penyihir itu saat kulitnya yang korosif mencoba menggerogoti es, tetapi tidak berhasil.

Dia sudah mati.