Awan kabut dingin terbentuk di setiap tarikan napas saat saya berjalan menuju perkemahan yang ramai. Para prajurit telah mendirikan tenda dan menyalakan api di balik formasi bebatuan besar yang berdiri setinggi lebih dari beberapa puluh kaki di bawah tebing di tepi pantai. Kerlip lembut api dan kepulan asap terlihat jelas dari kejauhan, namun barikade batu-batu besar yang menjulang tinggi itu berfungsi sebagai pertahanan alami dari siapa pun yang datang dari perairan.

Saya bisa melihat beberapa penjaga yang ditempatkan di atas tebing yang mengelilingi kamp, nyaris tidak terlihat bahkan dengan penglihatan yang lebih baik karena lapisan kabut yang mengelilingi seluruh pantai.

Sambil membungkus jubah wol dengan erat di sekeliling saya, saya menyelimuti diri saya dengan lapisan mana yang lain untuk mencegah angin musim dingin yang tajam.

<em>Hampir sampai,</em> saya memberi tahu Sylvie, yang terkubur jauh di dalam lapisan pakaian saya.

Ikatan saya mengintip kepalanya dan segera menyembunyikan dirinya di dalam jubah saya setelah mengeluarkan gerutuan masam.

Untuk makhluk sekuat itu, kamu pasti lemah karena kedinginan, goda saya, sambil melanjutkan perjalanan terakhir kami.

<"Bukan kamu yang harus terbang melewati angin terkutuk itu. Rasanya sayapku seperti berlubang bahkan dalam bentuk seperti ini,'' keluhnya. <em>'Dan aku tidak lemah terhadap hawa dingin; aku hanya membencinya.

Saya tertawa pelan sambil mempercepat langkah. Sejak kami menolak gencatan senjata dengan Alacrya, Aldir tidak bisa mengambil risiko melanggar perjanjian asura dengan membuat gerbang teleportasi lagi. Ini berarti aku harus mengandalkan Sylvie untuk transportasi jarak jauh yang jauh dari gerbang teleportasi yang sudah ada. Saya hanya menyuruhnya bertransformasi sejauh satu mil ke belakang agar tidak menarik perhatian.

Sesuai permintaan Virion, saya harus tetap bersama divisi ini dan membantu mereka dalam skenario yang tidak mungkin terjadi jika kapal-kapal Alacrya dikirim sejauh ini ke pantai. Namun, tanpa sepengetahuannya, saya telah menambahkan satu hal lagi ke dalam agendanya.

Berjalan di sepanjang dasar tebing, aku menyembunyikan keberadaanku. Sementara sebagian besar penyihir menyembunyikan keberadaan mereka dengan membatalkan mana mereka, pelatihan saya di Epheotus mengajari saya bahwa keseimbangan yang sempurna antara keluaran mana melalui saluran mana dan masukan mana melalui pembuluh darah mana saya akan memungkinkan saya untuk tetap tersembunyi dari monster mana yang paling waspada sekalipun sambil tetap bisa menggunakan mana.

Saya dapat melihat sebuah tenda berbentuk rumah yang cukup besar dan mencolok di dekat kaki tebing tempat bertemunya formasi batu-batu besar. Dilihat dari fakta bahwa tenda itu terletak di area teraman di perkemahan besar berbentuk setengah lingkaran dan ukurannya tiga kali lipat lebih besar daripada tenda-tenda jelek di sekitarnya, saya hanya bisa berasumsi bahwa tenda itu adalah milik kapten.

Ketika saya tiba di dekat tepi perkemahan, saya memungut beberapa potongan kayu yang patah di sepanjang jalan dan secara alami berjalan melewati para prajurit yang sedang beristirahat.

Tidak ada yang tampak keberatan; dengan tudung kepala dan segenggam ranting dan dahan, saya mungkin terlihat seperti prajurit muda lainnya yang berharap mendapatkan gelar dengan berkontribusi dalam perang.

Beberapa prajurit berpengalaman, memoles senjata dan baju besi mereka di bawah sinar api, melirik ke arahku dengan sedikit rasa hormat, sementara sekelompok prajurit yang lebih muda-jelas-jelas penyihir keturunan bangsawan berdasarkan pakaian mereka yang dihiasi dan tongkat mereka yang mentereng-mencemooh dan menyeringai pada pakaian polosku.

<em>'Badut-badut bodoh itu tidak tahu siapa yang mereka cemooh,'' desis Sylvie sambil mengintip ekspresi mereka, <em>'Mereka lebih baik dijadikan umpan.

<em>Tenang</em>, saya menenangkan. Anda pasti belajar beberapa hinaan yang penuh warna dari Tuan Indrath.

Ketika saya berjalan lebih dalam ke perkemahan, saya melewati tempat memasak. Api besar berkobar di dalam lubang-lubang tanah yang dibentuk melalui sihir, berjajar rapi dengan rebusan yang menggelegak menggoda di dalam panci ketika para pria bertubuh besar dan berdada besar membelah-belah daging.

"Kosongkan panci-panci untuk daging yang ditusuk! Benfir dan Schren, bersiap-siaplah untuk mulai membagikan rebusan!" Seorang wanita bertubuh agak kecil dengan ekspresi garang meneriakkan perintah dengan sendok di tangan, yang dipegang lebih mirip senjata daripada alat.

Wanita yang memegang sendok itu menoleh ke belakang dari balik bahunya saat saya melewatinya. Dia memberi saya anggukan hormat, yang membuat saya terkejut karena saya mengira tidak akan ada yang mengenali siapa saya di tempat yang jauh dari peradaban ini.

Saya hampir sampai di tenda besar di sudut terjauh kamp ketika suara benturan logam dengan logam menarik perhatian saya. Sambil menjatuhkan ranting-ranting yang ada di tangan saya, saya mengintip ke arah sekelompok prajurit yang membentuk lingkaran di sekitar sumber suara, melihat dua orang augmenter terlibat dalam pertarungan persahabatan. Jeritan tajam pedang mereka mengeluarkan percikan api bahkan dengan lapisan mana yang menutupi pedang mereka sementara mereka menangkis serangan satu sama lain dengan cekatan.

"Kau sudah lebih baik, Cedry," kata prajurit berambut pendek. Meskipun dia terlihat sedikit lebih pendek dariku, lengannya terlihat sangat panjang. Dia menggunakan tubuhnya yang ramping dan tungkai yang panjang dan lentur untuk keuntungannya dengan memberikan serangan yang cepat dan tak beraturan dengan belati ganda.

"Namun, kau tetap saja sulit dilawan, Jona," jawab gadis bernama Cedry sambil menyeringai penuh percaya diri saat ia menangkis tebasan Jona. Ia jelas berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dengan sarung tangannya melawan lawan yang unggul dalam serangan jarak jauh, tapi ia tidak kalah.

Saat ia dengan lincah merunduk, meliuk-liuk dan menangkis serangan ganda dari Jona, ada sesuatu tentang dirinya yang menarik perhatian saya.

Baru setelah saya terfokus pada telinganya, saya menyadari mengapa saya merasa seperti itu.

<em>Dia setengah peri,</em> aku menunjuk ke Sylvie, yang sudah tidak tertarik lagi dengan pertandingan itu dan kembali ke dalam jubahku.

Pada pengamatan saya, ikatan saya mengintip kepalanya kembali. 'Oh! Dia. Kami belum pernah menemukan yang lain selain Lucas yang pemarah itu.

<em>Pemarah itu terlalu berlebihan, </em> aku tertawa kecil, tatapanku masih tertuju pada pertarungan.

<em>'Bukankah seharusnya kita memberi tahu kapten tentang kedatangan kita terlebih dahulu?" Sylvie mengingatkan.

<em>Kau benar. Aku sudah salah sasaran,</em> pikirku, berpaling dari duel.

<em>'Kamu selalu begitu kalau sudah menyangkut pertarungan seperti ini,'</em> goda Sylvie.

Ada sesuatu tentang pertarungan jarak dekat yang membuat pertarungan menjadi menarik, tidak seperti pertarungan jarak jauh, saya setuju, sambil berjalan kembali.

Ketika kami sampai di tenda putih besar, seorang penjaga lapis baja yang memegang tombak menghentikan saya. "Ada urusan apa kau di sini?"

"Apakah ini tenda kapten?" Saya bertanya, kerudung saya masih menutupi separuh wajah saya.

"Saya bilang, ada urusan apa kamu di sini?" penjaga itu mengulangi, tatapannya tak henti-hentinya.

Sambil menghela napas panjang, saya mengulurkan sebuah medali.

Saat melihatnya, mata sipit penjaga itu membelalak kaget. Tatapannya beralih dari medali emas itu ke arahku dengan tatapan ngeri atas kesalahan yang telah dilakukannya. "A-Aku sangat-sangat minta maaf, Gen-"

"Ssst," aku berkata sebelum dia selesai berbicara. Aku mengangkat tanganku. "Aku tidak ingin kunjunganku menimbulkan kehebohan, jadi mari kita simpan ini di antara kita saja."

"Y-Ya, Pak," dia mengangguk dengan marah sambil membuka penutup tenda.

Saat saya melangkah masuk ke dalam tenda yang luas, hembusan kehangatan membanjiri tubuh saya. Rasanya seperti lapisan es mencair di wajah saya ketika saya membuka jubah. Hal pertama yang saya perhatikan adalah elang suar yang berada di dekat pintu masuk.

<em>'Saya ingat dia,'</em> Sylvie menimpali di kepala saya saat dia melompat ke tanah.

Saya menoleh ke arah wanita yang duduk di belakang meja kayu kecil, tidak peduli dengan gangguan itu.

"Profesor Glory," sapa saya sambil tersenyum tipis saat dia akhirnya mendongak, wajahnya berbinar-binar saat melihat murid lamanya. Profesor Mekanika Pertarungan Timku yang dulu terlihat sama seperti biasanya dengan kulit kecokelatan dan rambut cokelat yang diikat erat di belakang kepalanya. Sementara dia mengenakan baju besi ringan bahkan di dalam tenda, dua pedang raksasanya bersandar di laci di belakangnya.

"Senang bertemu dengan Anda, Jenderal Leywin," dia menyeringai, datang menghampiri mejanya.

"Tolong, panggil saja aku Arthur," kataku tanpa daya.

"Kalau begitu, saya lebih suka jika Anda memanggil saya Vanesy," katanya sambil merentangkan tangannya. "Lagipula, aku bukan profesormu lagi."

Menerima pelukannya, saya menyadari bahwa ini adalah pertama kalinya saya mendengar nama depan Profesor Glory. "Baiklah kalau begitu. Apa kau keberatan memberikan laporan singkat tentang situasi di sini, Vanesy?"

Melepaskanku dari pelukannya, Vanesy memberi hormat pada Sylvie dengan anggukan sopan sebelum kembali ke belakang mejanya. Setelah beberapa saat mencari-cari, dia mengulurkan sebuah kertas yang digulung, tetapi mulai berbicara bahkan sebelum saya sempat membukanya.

"Saat ini, hanya ada saya dan divisi saya yang berjumlah sekitar tiga ribu orang. Divisi saya berada di sisi yang lebih kecil tetapi kami memiliki lima puluh delapan penyihir, dua puluh di antaranya adalah penyihir sementara sepuluh penyihir jarak jauh untuk melengkapi jumlah tersebut," dia membacakan.

Aku mengangguk mengerti sambil membaca sekilas perkamen itu. "Seharusnya ada satu kapten lain yang ikut bersamamu, kan?"

"Kapten Auddyr dan divisinya sedang melakukan perjalanan ke sini dari Kota Maybur. Saya bisa mengirimkan transmisi jika Anda mau," jawab profesor tua saya.

"Tidak perlu. Sejujurnya, aku bahkan tidak menyangka ada kapal yang membelok ke selatan sejauh ini," aku mengakui, menyerahkan kembali perkamen itu pada Vanesy.

"Aku mendengar tentang rencana besarmu yang kau siapkan untuk para bajingan Alacrya di pesisir pantai," dia tertawa kecil. "Menurutmu itu akan berhasil?"

"Itu akan memperlambat mereka, dan dengan sedikit keberuntungan, menenggelamkan beberapa kapal mereka."

"Sayang sekali kita tidak akan berada di sana untuk melihatnya," katanya dengan penuh penyesalan. Profesor bermata jeli yang pernah bertengkar denganku di Widow's Crypt itu kemudian mengeluarkan sebuah termos kulit dari lacinya, menggigit gabusnya sebelum meneguk apa yang hanya bisa kuanggap sebagai alkohol.

"Mau seteguk, Jenderal Leywin?" dia mengedipkan mata, mengangkat termosnya.

"Aku masih di bawah umur, kau tahu."

Vanesy mencemooh. "Jika kau sudah cukup umur untuk berperang, kau sudah cukup umur untuk minum."

Bibirku melengkung membentuk seringai saat aku meraih termosnya dan meneguknya. Cairan berasap itu membakar tenggorokan saya saat masuk ke dalam perut saya, menghangatkan bagian dalam tubuh saya.

<em>'Apakah pintar menahan diri seperti ini sebelum bertempur?" tanya Sylvie dengan nada tidak setuju.

Tenang. Hanya satu tegukan saja, jawab saya.

Sambil menahan batuk, saya menyerahkan botol kulit itu kembali ke mantan profesor saya. "Itu cukup menendang."

"Mhmm," Vanesy setuju. "Meskipun kau akan membutuhkan lebih dari itu untuk menghangatkan dirimu di luar sana. Apa kau tidak kedinginan dengan pakaianmu yang tipis itu?"

Saya menatap pakaian saya. Meskipun saya tidak mengharapkan pertempuran, saya berpakaian untuk pertempuran. Pakaian abu-abu bagian dalam saya sangat ketat, dengan lengan baju sampai ke pergelangan tangan. Meskipun terlihat tipis, pakaian ini cukup elastis sehingga saya dapat bergerak dengan bebas, tetapi juga cukup kuat untuk menahan benda tajam sampai tingkat tertentu. Satu-satunya yang saya kenakan di atas baju ini adalah tunik hitam sederhana yang tersampir longgar di bahu saya. Lengan baju itu berhenti di siku, sehingga saya bisa menggerakkan lengan tanpa hambatan.

Saya menggelengkan kepala. "Saya sudah terbiasa untuk selalu mengelilingi diri saya dengan mana untuk membuat saya tetap hangat. Jujur saja, bahkan jubah ini hanya untuk penampilan saja."

"Kenapa begitu? Komandan Virion ingin kau berbicara di depan para prajurit-kau tahu, untuk motivasi."

"Tentang itu," aku menyeringai. "Kita tunda dulu sampai Kapten Auddyr tiba. Aku berharap bisa bersenang-senang di kamp."

"Uh oh," mantan profesorku mengerang. "Apa yang sedang kau lakukan?"

Aku menggelengkan kepala tidak setuju. "Apakah itu cara yang tepat untuk berbicara dengan atasanmu?"

"Baiklah," dia mengalah. "Hanya saja, jangan sampai melukai prajuritku."

"Orang macam apa yang kau anggap aku ini?" Aku menjawab dengan polos, mengenakan jubahku kembali sambil berjalan kembali ke arah pintu kain.

"Apakah ada tentara yang mengenali siapa aku?" Saya bertanya, teringat kepala koki membungkuk kepada saya.

"Kami cukup jauh dari segala jenis komunikasi massa. Baru-baru ini saya mendapat surat tertulis yang dikirim oleh operator dengan kabar terbaru, tetapi saya belum mengumumkannya," jawabnya. "Selain itu, dengan rambut kusut dan pakaian sederhana itu, Anda akan dengan mudah dikenali sebagai anggota baru yang dijemput dari pedesaan."

"Ada pepatah lama yang mengatakan bahwa orang bijak terlihat lemah saat dia kuat dan kuat saat dia lemah," jawabku, menunjuk ke arah baju besi mempesona yang diukir dengan dekorasi rumit yang dia kenakan.

"Itu untuk perlindungan, bukan untuk pamer," bantahnya.

"Tidak jika desain baju zirahnya sama dengan baju zirah ikatanmu," goda saya, sambil melirik ke arah baju zirah perak yang tergantung di dudukan di sebelah Torch.

"Kau menjadi sok bijak sejak menjadi tombak," gerutunya.

"Oh, tolong, aku sudah menjadi sok bijak jauh sebelum menjadi tombak," sanggahku.

Mantan profesor saya tertawa kecil sambil bersandar di mejanya. "'Tampak lemah saat kamu kuat'; saya suka itu."

"Jangan ragu untuk mencurinya," kata saya sambil keluar dari tenda. Saya tidak dapat memberi tahu mantan profesor saya bahwa kutipan ini berasal dari seorang jenderal kuno dari kehidupan saya sebelumnya, tetapi dia tampaknya tidak ingin tahu asal-usulnya.

<em>'Apa yang ingin kamu lakukan?"</em> Sylvie bertanya dengan rasa ingin tahu saat dia bertengger di atas kepalaku.

<em>Mengevaluasi kompetensi prajurit kita saat ini, tentu saja.</em>

Perasaan ragu Sylvie membanjiri pikiranku saat dia menghela napas. <em>Maksudmu bermain-main dengan mereka? </em>

<em>Hanya sebentar saja.</em>

<em>'Bahkan sebagai ikatanmu, terkadang aku merasa khawatir bahwa nasib benua ini sangat bergantung padamu.