Bayangan menghantui tentang mayat Alea yang berdarah, anggota tubuh yang terpotong dengan brutal dan inti tubuh yang hancur, membanjiri pikiran saya saat saya menatap chip di tanduk kiri Uto.

Segala bentuk penghalang yang mencegahku membunuh Vritra menghilang saat aku maju ke arah Uto.

"Apa itu kau?" Aku bertanya, suaraku meneteskan kebencian saat aku mendekati Uto.

Kekhawatiran Sylvie merembes ke dalam kepalaku dari belakang, tetapi tidak ada gunanya.

Setiap langkah maju yang saya ambil, kontrol diri yang membuat saya tetap netral selama pertemuan ini memudar. Mana melesat keluar dari tubuhku seperti badai, mengejutkan para Vritras dan menyadarkan Virion dari kemarahannya.

"Apakah kau yang membunuh Alea?" Aku terus berjalan, mengambil satu langkah lagi.

"Apa itu tadi, anak anjing?" Uto membentak, matanya berkerut tidak sabar.

"Tombak di penjara bawah tanah yang memotong semua anggota tubuhnya sebelum dia mati," aku menjelaskan, suaraku sedingin es. "Apa itu kau?"

"Ahh," Vritra bersuara, bibirnya melengkung ke atas.

Dari nada suaranya saja, aku sudah tahu jawabannya. Mengejek Virion dan menggunakan cucunya sebagai bahan bakar adalah satu hal, tapi fakta bahwa dialah yang bertanggung jawab atas penyiksaan dan kematian Alea yang mengerikan sekarang memberi bobot pada ancamannya.

Dia harus mati.

"Peri kecil yang cantik itu? Bagaimana jika itu aku, anak nakal?" Uto menyeringai.

Aku membuka mulutku untuk menjawab, tapi Aldir tidak memberiku kesempatan untuk bertindak berdasarkan impulsku, muncul di depanku dengan tatapan tegas. "Inilah yang dia ingin kau lakukan. Jangan biarkan dia memprovokasimu."

Saya menghela napas panjang. Tentu saja aku tahu Uto sengaja memprovokasi kami-siapa pun yang memiliki setengah otak bisa melihatnya. Entah apakah itu dilakukan dengan pertimbangan sebelumnya atau karena dia memang begitu impulsif, aku merasa keduanya.

Menelan rasa pahit di mulutku, aku mengabaikan Uto. Menghadap Cylrit, aku bertanya, "Apakah ada hal lain yang perlu dibicarakan? Atau hanya ancaman yang sudah bisa ditebak yang ingin kau katakan?"

"Kalian akan diberi waktu dua hari untuk memutuskan," jawab Cylrit tanpa perasaan. "Jika tiga keluarga kerajaan Dicathen belum juga ditawarkan saat itu, kami akan menganggap itu sebagai jawabanmu."

Aku menatap Virion yang akhirnya bisa menenangkan diri.

"Kami akan menunjukkan diri kami," Virion melotot sambil merapikan lipatan jubahnya.

Saat aku berbalik untuk pergi bersama Virion dan Aldir, suara Uto terdengar dari belakang.

"Kau seharusnya mendengar jeritannya," dia tertawa dingin. "Hampir saja aku ingin tidak membunuhnya; membiarkannya tetap hidup agar aku bisa terus membuatnya berteriak, kau tahu?"

Aku bisa merasakan darahku mengalir lebih cepat saat aku melangkah ke tepi peron, kepalaku berdebar-debar.

Aldir menangkap tatapanku saat dia bersiap untuk mengangkatku dengan auranya, tetapi aku menghentikannya. Menanamkan mana atribut es, petir, dan angin ke telapak tanganku, aku mengangkat tanganku dan berputar menghadap Uto.

Sinar tipis tembus pandang dari elemen yang menyatu menembus celah sempit di antara kedua Vritra, menciptakan angin ribut di jalurnya. Saat sinar itu melesat melewati mereka dan masuk ke dalam air, lautan terbelah karena kekuatan mantra saya. Ombak langsung membeku sebelum arus listrik menghancurkan es menjadi pecahan-pecahan kaca yang berkilauan.

Aku bisa melihat ekspresi Uto perlahan-lahan berubah menjadi keraguan dan keterkejutan, sementara wajah dingin Cylrit menunjukkan keterkejutannya saat hujan pecahan es menghujani kami.

"Entah kita memutuskan untuk melanjutkan perang atau tidak, aku sangat berharap bisa bertemu denganmu lagi, Uto." Aku berbalik ke belakang saat platform bayangan tempat kami berdiri berguncang.

Saat Aldir mengangkat Virion, Sylvie dan aku ke udara, aku menahan keinginan untuk berbalik. Menatap wajah Virion yang dipenuhi kekhawatiran dan frustrasi, aku tahu dia sedang memikirkan kata-kata Vritra.

"Kau tidak benar-benar mempertimbangkan tawaran mereka, kan?" Saya bertanya saat kami naik ke atas awan.

"Tidak, tapi jika mereka menepati janji mereka, bayangkan berapa banyak nyawa tak berdosa yang akan terselamatkan," kata Virion, kerutan di antara kedua alisnya menebal.

Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak mencemooh. "Itu adalah hal yang besar jika harus mengorbankan nyawa kau dan keluargamu."

"Arthur benar," Aldir menimpali. "Kau tahu bagaimana jadinya dunia di bawah kekuasaan Vritra. Bahkan Epheotus pun tidak akan aman dari bahaya jika Agrona mampu mengisi dua benua dengan ras yang bercampur darahnya. Ini akan menjadi masalah beberapa generasi sebelum mereka menyerang sisa asura juga."

"Aku tahu," Virion menghela nafas. "Aku tidak menantikan protes yang pasti akan muncul dari pilihanku."

"Kau akan memberitahu semua orang?" Aku bertanya, terkejut.

Kakek Tess mengangguk dengan sungguh-sungguh. "Kepercayaan adalah ular yang berubah-ubah; diperoleh dengan susah payah namun begitu mudah hilang. Penting bagi seorang pemimpin untuk dipercaya oleh rakyatnya, tetapi menurutmu seberapa besar mereka akan mempercayaiku setelah menyadari bahwa pada dasarnya aku menggunakan nyawa mereka sebagai taruhan?"

"Tidak banyak," aku mengakui, masih enggan dengan ide itu. Namun, aku tidak akan mempertanyakan keputusan Virion. Dalam hal memimpin, ia memiliki lebih banyak pengalaman daripada aku, bahkan dengan dua nyawa di tanganku.

Saya bisa saja menawarkan perspektif yang berbeda, namun pada akhirnya, saya mempercayai pilihannya, seperti halnya Aldir. Ketika asura pertama kali datang ke Dicathen, membunuh para Greysunder dalam satu sapuan segera setelah dia tiba, saya pikir dia akan mencoba mengendalikan Virion seperti seorang dalang di latar belakang. Namun, Aldir hanya melindungi dan menasihati Virion, tidak pernah memaksanya untuk bertindak. Hal ini menunjukkan rasa hormat yang dimiliki oleh asura kepadanya.

Saat kami terbang kembali ke pantai barat, Virion mengkoordinasikan rencana dengan artefak transmisi mental untuk berbicara di depan umum yang akan berlangsung besok.

Hanya dari potongan-potongan percakapan yang berhasil kutangkap dari gumaman Virion di dalam artefak, sepertinya semua tokoh besar dalam perang akan hadir dalam pidato tersebut. Para panglima, anggota kerajaan dari ketiga ras, dan keluarga bangsawan berpengaruh lainnya akan berkumpul dan berdiri di samping Virion saat dia berpidato sebagai tanda penghormatan.

Kami tiba kembali di ruang bundar di kastil melalui gerbang teleportasi hanya dalam beberapa jam. Sebelum keluar dari ruangan batu bata yang hambar itu, Virion menepuk punggungku.

"Beristirahatlah, Arthur. Tuan Aldir dan aku akan menangani sisanya dari sini," kata peri berambut putih itu sambil tersenyum lelah.

"Aku bisa membantu," protesku. "Ada banyak hal yang harus kalian rencanakan jika pengumuman akan dilakukan besok, kan?"

"Biar aku saja yang urus," tolaknya. "Keluargamu ada di sini, sekarang, menunggumu. Aku khawatir setelah perang yang sebenarnya dimulai, waktu yang bisa kau habiskan bersama orang-orang yang kau cintai akan terbatas."

"Dengarkan Virion," Aldir setuju. "Dilihat dari hadiah perpisahanmu kepada para lessurans tadi, kau telah mempersiapkan tubuhmu. Sekarang, gunakan waktu ini untuk mempersiapkan pikiran dan hatimu."

Lelah dan kotor karena perjalanan, saya tidak memprotes lebih jauh, dan kami pun berpisah. Tempat tinggal di kastil berada di lantai atas, tempat yang saya tuju sekarang. Tidak peduli berapa kali saya datang ke kastil ini, tidak mungkin bagi saya untuk membayangkan seberapa besar bangunan terapung ini untuk menampung hampir seratus orang dan masih memiliki ruang untuk fasilitas mewah.

Saat berjalan menaiki tangga dengan Sylvie yang diam-diam berlari di belakang saya, saya berpikir tentang bagaimana kehidupan semua orang akan berubah selama perang ini. Hingga saat ini, pertempuran telah terisolasi di Pegunungan Besar, tidak pernah mencapai peradaban. Tidak ada korban sipil, hanya korban militer. Namun, begitu kapal-kapal itu mendarat di perbatasan barat, semua itu akan berubah, dan bagi warga sipil yang tidak tahu apa-apa, hal itu akan mengejutkan mereka.

Saya khawatir bagaimana penduduk biasa - bukan bangsawan - akan menerima pengumuman Virion. Paling-paling, mereka akan menerima dengan enggan, tapi yang terburuk, protes akan muncul, dan warga yang coba dilindungi oleh para prajurit Dicathen akan mengkhianati kami demi harapan buta bahwa pasukan Alacryan akan membiarkan mereka hidup jika mereka mau bekerja sama.

Saya keluar dari tangga di lantai empat dan berjalan menyusuri koridor lebar yang diterangi cahaya hangat dari bola-bola yang dipasang di kedua dinding. Koridor itu bercabang menjadi lorong-lorong yang lebih sempit dengan pintu-pintu setiap beberapa meter.

"Menurutmu bagaimana cara kita menemukan orang tua kita, Sylv?" Aku bertanya, berbelok ke lorong acak dengan harapan bertemu dengan seseorang yang mungkin tahu.

"Mencari tanda tangan mana tampaknya terlalu berlebihan di sini dan mungkin akan membuat beberapa penyihir khawatir," Sylvie menimpali. "Bagaimana kalau kita mengetuk setiap pintu sampai kita menemukan seseorang yang bisa memberi tahu kita?"

Aku berbelok ke kanan lagi ke sebuah jalan setapak dan menyusuri lebih jauh ke bawah hingga sebuah pemandangan yang tak asing lagi menarik perhatianku. Sebuah gapura lebar mengarah ke taman teras di luar kastil. Saya tidak pernah menyangka akan melihat dek terbuka di kastil terbang, namun langit jingga yang luas dari matahari terbenam yang indah, yang diredupkan oleh penghalang transparan di sekelilingnya, menerangi area tersebut. Bermain di halaman rumput yang terawat rapi adalah sekelompok anak-anak, beberapa berdebat dengan teman, yang lain hanya saling berkejaran.

Yang membuat saya berhenti adalah pemandangan beruang coklat tua yang menjulang tinggi bermain di tengah-tengah anak-anak yang berlarian. Saya melihat Ellie yang tampak tidak nyaman berada di sampingnya, berbicara dengan seorang anak laki-laki berambut pirang seusianya.

Membusungkan dada, dagu terangkat tinggi, senyum palsu yang tidak sampai ke matanya... Jika saya tidak tahu lebih baik, saya akan mengatakan bahwa dia sedang mencoba menggoda adik perempuan saya yang berharga.

"Tusuk dia, Sylv. Buat dia berteriak seperti orang yang dikebiri," aku menyeringai jahat.

Ikatan setan saya berlari ke arah adik saya, bertanya dalam hati apa itu castrato, ketika binatang buas Ellie mengambil anak laki-laki berambut pirang di bagian belakang kerah bajunya dan melemparkannya.

Beruang itu-saya pikir Boo namanya-dan saya menatapnya sejenak. Saya memberinya anggukan tegas dan menyetujui sambil mengangkat jempol kanan saya.

Boo membalas dengan mengacungkan jempolnya, masih duduk di sebelah adikku, dan pada saat itulah aku merasa bahwa Boo tidak akan menjadi teman yang buruk untuk adikku.

"Sylvie?" Ellie berseru ketika melihat rubah putih kecil berlari ke arahnya. Mendongak ke atas, wajahnya berbinar ketika melihat saya. "Kakak?"

Anak-anak-semua bangsawan yang datang ke sini demi keselamatan-menggeleng-gelengkan kepala, menghentikan apa pun yang sedang mereka kerjakan. Beberapa orang tua di dekatnya, yang duduk di kursi teras sambil berbicara satu sama lain, menoleh ke arahku.

Ketika saya berjalan ke arah adik saya, saya bisa merasakan mata semua orang mengikuti saya. Ellie menggendong Sylvie dan memeluknya dengan erat sebelum menatapku. "Kakak, kau sudah kembali?"

"Ya," saya tersenyum, melirik ke sekeliling ke arah para penonton. Sambil menunduk, saya berbisik ke telinga kakak saya. "Kenapa mereka semua menatapku?"

"Tidak ada seorang bangsawan pun di Dicathen yang tidak tahu siapa Arthur Leywin," dia terkikik. "Anda harus melihat bagaimana para bangsawan itu memperlakukan saya."

"Jadi seperti itulah. Kupikir aku telah melakukan sesuatu yang salah pada teman-temanmu di sini." Aku mengeluarkan tawa kecil yang lega. Beralih ke Boo, yang tetap duduk di atas kaki belakangnya, aku mengangkat tanganku. "Senang bertemu denganmu, Boo!"

Binatang raksasa yang memiliki mana itu menjawab dengan mendengus pelan dan menerima tanganku dengan cakarnya yang besar.

"Kapan kalian berdua bisa sedekat ini?" Ellie kagum.

"Pria dengan tujuan yang sama cenderung cepat akrab," jawabku, kami berdua saling mengangguk sekali lagi.

"Apa? Tidak-lupakan saja-itu tidak penting. Bagus sekali kau ada di sini sekarang. Kau harus menghentikan mereka," Ellie meralat, menggelengkan kepalanya.

"Apa? Menghentikan siapa dari apa?" Saya bisa mendengar kekhawatiran dalam suaranya. Ellie menarik saya kembali keluar dari teras, menjauh dari anak-anak dan orang tua lainnya sambil matanya dengan gugup melihat ke kiri dan ke kanan.

"Ini Ibu dan Ayah," katanya dengan serius. "Mereka telah memutuskan untuk ikut berperang."