"Kamu sudah aman, Nico. Cepat!" Aku berbisik, melihat dari balik bahuku kalau-kalau ada orang yang lewat, karena melihat dua anak laki-laki remaja berkerumun di depan pintu rumah hanya akan menimbulkan masalah.

"Tetaplah berjaga-jaga, Grey. Kurasa aku sudah hampir membukanya," rekanku yang berambut hitam mendesis sambil mengutak-atik gagang pintu.

Aku memperhatikan dengan ragu saat Nico meraba-raba jepit rambut yang ia curi dari salah satu gadis yang lebih tua ke dalam lubang kunci. "Apa kamu yakin bisa membukanya?"

"Ini," katanya dengan tidak sabar melalui giginya yang terkatup, "jauh lebih sulit daripada yang dikatakan pria di gang tadi."

Tiba-tiba, gagang pintu berbunyi klik dan kedua mata kami berbinar. "Kamu berhasil!" Saya berseru dengan berbisik keras.

"Tunduklah pada kekuatanku!" Nico berseru sambil mengangkat jepit rambut warna-warni yang dia gunakan untuk membuka kunci di rambutnya.

Saya menepuk pundaknya dan menempelkan jari saya ke bibir. Nico memasukkan jepit rambut itu ke dalam saku ritsletingnya dan mengangguk padaku sebelum kami berjingkat-jingkat masuk melalui pintu kayu.

"Dan Anda sudah memastikan bahwa pemiliknya sedang keluar hari ini?" Saya memastikannya, memindai rumah yang dilengkapi dengan perabotan yang sangat lengkap itu.

"Saya sudah memindai rumah ini minggu lalu. Baik suami maupun istri pergi keluar saat ini dan tidak kembali selama satu jam atau lebih. Kita punya banyak waktu untuk mengambil beberapa barang dan pergi," jawab Nico, matanya mencari-cari barang berharga yang bisa dimasukkan ke dalam tas.

Sambil menghela napas panjang, saya berpikir bahwa hal itu memang perlu dilakukan. Mencuri dari seseorang-sekaya apa pun mereka-tidak cocok denganku, tapi aku telah mendengar percakapan antara kepala panti asuhan dan orang-orang pemerintah itu. Saya hanya bisa mendengar beberapa komentar, tetapi sepertinya panti asuhan kami dalam bahaya karena kami tidak punya cukup uang.

"Ini seharusnya cukup," Nico mengangguk ketika kami berdua melihat ke dalam tas ransel yang kami bawa.

"Sekarang bagaimana kita akan mendapatkan uang untuk ini?" Saya bertanya. "Kita tidak bisa memberikan semua perhiasan ini kepada Kepala Sekolah Wilbeck."

"Jauh lebih mudah," dia menyeringai. "Saya menemukan seorang pria yang bersedia membayar tunai untuk apa pun yang menurutnya menarik."

"Dan 'pria' ini tidak keberatan membeli dari dua anak berusia dua belas tahun?"

"Dia tidak bertanya, saya tidak bertanya. Sesederhana itu," Nico mengangkat bahu saat kami keluar dari pintu.

Mengambil rute belakang menuju bagian belakang kota, kami berbaur dengan kerumunan orang yang berjalan di sepanjang trotoar yang retak. Dengan kepala menunduk dan langkah cepat, kami berbelok ke kiri menuju sebuah gang. Melewati tumpukan sampah dan tumpukan kardus yang entah apa isinya, kami berhenti di depan sebuah pintu merah pudar yang terlindung di balik pintu besi berpagar.

"Kita sampai," kata Nico sambil memberi isyarat ke arah tasnya. Sambil menurunkan tas dari pundak saya dan menyerahkannya kepadanya, teman saya mengetuk pintu empat kali dengan ritme yang tidak biasa.

Menyibakkan rambut hitamnya dan membusungkan dadanya, ia mengeluarkan beberapa kali batuk dan menyipitkan matanya agar terlihat lebih mengintimidasi - sama mengintimidasinya dengan anak kecil berusia sepuluh tahun yang kurus.

Setelah beberapa detik, seorang pria tua dengan setelan jas lusuh keluar dari sisi lain pintu merah. Dia menatap kami dari balik gerbang besi dengan tatapan tajam.

"Ah, anak yang agak keras kepala. Saya lihat kamu membawa teman," katanya, tidak mau membuka pintu gerbang.

Nico kembali mengeluarkan batuk untuk memperjelas suaranya. "Saya membawa beberapa barang yang mungkin Anda minati."

Teman saya berbicara dengan nada yang lebih dalam dari biasanya, tapi yang mengejutkan, itu tidak terdengar palsu. Dia membuka tas serut di tangannya untuk menunjukkan kepada pria bertubuh kurus dan bermata sipit itu beberapa perhiasan yang baru saja kami curi.

Sambil mengangkat alis, pria itu membuka kunci gembok pintu gerbang, membukanya sedikit dengan derit melengking. Sambil mengamati area di sekitar kami, dia membungkuk untuk memeriksa tas tersebut. "Bukan koleksi yang buruk. Apa kau mencurinya dari ibumu, mungkin?"

"Tidak ada pertanyaan, ingat?" Nico mengingatkan, sambil mengencangkan tali untuk menutup tasnya. "Sekarang bisakah kita masuk dan mendiskusikan harga?"

Pria kurus itu melihat sekelilingnya sekali lagi dengan kecurigaan di matanya, tetapi akhirnya mempersilakan kami masuk. "Tutup pintu di belakang Anda."

Saat kami tiba di dalam toko mungil itu, asap tebal menyambut kami. Dari sisi lain ruangan, dua orang pria mengepulkan asap, masing-masing dengan sebatang rokok di sela-sela jari mereka. Meskipun awan tebal berwarna abu-abu menutupi sebagian besar fitur wajah mereka, setidaknya saya bisa membedakan bentuk umum mereka. Salah satu pria bertubuh kekar dengan otot-otot yang terlihat jelas di balik tank topnya. Pria yang satunya lagi jauh lebih bulat, tetapi dengan tungkai yang tebal dan kokoh yang menunjukkan bahwa ia tidak lebih lemah dari pria satunya.

"Ayo, anak-anak. Ayo kita selesaikan ini," kata pria kurus itu sambil menggaruk-garuk pipinya yang belum dicukur.

Saya dan Nico saling bertukar pandang, namun hanya dia yang berjalan ke konter sementara saya melihat-lihat rak yang memajang berbagai macam buku dan gadget.

Setelah beberapa menit, pandangan saya tertuju pada sebuah buku tipis yang sudah compang-camping. Dari beberapa kata yang bisa saya baca dari punggung buku, sepertinya buku itu adalah buku petunjuk tentang ki. Dengan hati-hati mengeluarkannya dari rak, hal pertama yang mengejutkan saya adalah setengah dari sampul depan telah robek.

Naluri pertama saya adalah mengembalikannya; lagipula, panti asuhan memiliki buku-buku dengan kondisi yang jauh lebih baik tentang pengembangan inti untuk penggunaan ki. Namun, jari-jari saya seperti bergerak sendiri saat membolak-balik halamannya. Di dalamnya terdapat gambar dan diagram seseorang dalam berbagai pose dengan tanda panah dan garis-garis lain di sekeliling gambar. Saya ingin membawanya dan setengah tergoda untuk menanyakan harganya, tetapi saya menahan diri. Buku ini adalah sebuah kemewahan ketika kami membutuhkan uang untuk menyelamatkan rumah kami.

Ketika saya melanjutkan usaha saya untuk memahami instruksi yang samar-samar, saya kehilangan minat, dan mata saya terus tertuju pada dua orang yang sedang bermain kartu di atas meja lipat. Keduanya melirik ke arah Nico ketika dia dan pemilik toko sedang berbisnis. Saya membenamkan wajah saya ke dalam buku tua itu, mengintip dari balik halaman-halamannya. Saya tidak yakin apa yang sedang mereka lakukan, tetapi saya tidak ingin berlama-lama mencari tahu.

Untungnya, Nico baru saja menyelesaikan transaksinya dan menghampiri saya, menyeringai singkat sebelum memasang wajahnya yang tenang kembali.

"Apa kamu menemukan sesuatu yang menarik?" tanyanya sambil mengamati buku di tanganku.

"Bukan apa-apa," kata saya, dengan cepat meletakkan buku tipis tanpa sampul itu kembali ke rak.

"Anda boleh mengambilnya jika Anda mau," kata pemilik toko yang bertubuh tambun itu dari belakang sambil menyandarkan sikunya di meja depan. "Tidak ada yang tahu cara membacanya dan buku itu hanya berdebu di sini."

"Benarkah?" Saya bertanya, kecurigaan muncul di wajah saya.

Dia memperlihatkan giginya yang putih dan tidak normal dengan senyuman yang mirip dengan senyuman sambil mengangguk.

Tanpa berkata apa-apa lagi, saya segera memasukkan buku itu ke dalam tas dan mengucapkan terima kasih kepadanya. Saat saya dan Nico meninggalkan toko melalui pintu belakang yang kami gunakan untuk masuk, teman saya membuka ritsleting jaketnya dan menunjukkan segepok uang yang sudah kusut.

"Lihat, sudah kubilang semua akan berhasil," katanya berseri-seri.

"Saya kira begitu," jawab saya, masih skeptis dengan semua usaha ini. Saya merasa kasihan pada pasangan yang tinggal di sana, tetapi saya menghibur diri dengan fakta bahwa kami tidak mengambil banyak perhiasan mereka. Nico menjelaskan bahwa hanya mengambil beberapa barang saja mungkin akan membuat mereka curiga, tetapi mereka akan ragu untuk menghubungi pihak berwenang atas kemungkinan pencurian.

Selain itu, karena pasangan suami istri yang tinggal di sana sudah melewati usia pensiun, polisi kemungkinan besar akan berasumsi bahwa mereka hanya lupa atau salah menaruh barang. Saya menghela napas lega saat kami kembali ke panti asuhan. Semakin jauh kami menjauh dari tempat kejadian perkara, semakin baik perasaan saya.

"Untuk apa aku datang ke sini, Nico?" Saya bertanya, menghindari orang-orang saat kami berjalan di jalan. "Rasanya kamu melakukan ini semua sendirian."

"Hei, kau dapat buku gratis dari ini, kan?" Nico menepuk pundak saya. "Selain itu, ini lebih menyenangkan-"

"Kita sedang diikuti," potongku, berbisik sambil terus melihat ke depan. Aku merasakan dua pasang mata yang hampir melubangi punggungku segera setelah kami meninggalkan toko, tetapi karena kami berjalan lurus, aku tidak ingin berasumsi. Namun demikian, saya sempat melihat sekilas salah satu dari mereka, dan saya langsung mengenalinya sebagai salah satu perokok di toko itu.

"Lewat sini," perintah Nico dengan nada pelan.

Saat kami mencapai pinggiran kota, kami berbelok ke kanan ke sebuah gang, naik ke atas tempat sampah untuk mencapai sisi lain dari pagar yang terkunci.

Saya mendarat dengan gesit di atas kaki saya saat Nico mencakar-cakar pagar agar tidak kehilangan keseimbangan saat dia jatuh. Dengan cepat, kami berlari menyusuri gang tua yang berbau seperti campuran kotoran tikus dan telur busuk. Bersembunyi di balik tumpukan sampah yang sangat besar, kami menunggu.

Tak lama kemudian, dua pasang langkah kaki terdengar, semakin lama semakin keras saat mereka mendekat.

"Tikus-tikus kecil itu memudahkan kami," sebuah suara serak terdengar tertawa.

"Kuburan yang pas untuk mereka," sebuah suara berkerikil menimpali.

"Itu adalah dua orang dari toko itu!" Nico mengumpat sambil cepat-cepat bersembunyi di balik tempat sampah setelah mengintip.

"Sudah kuduga," aku mendecakkan lidahku saat mataku mulai memindai apa pun yang bisa kugunakan sebagai senjata.

"Mereka mungkin di sini untuk mengambil uang pemilik toko, atau mencurinya untuk diri mereka sendiri," Nico menyimpulkan, sambil menggenggam uang di dalam jaketnya dengan erat.

Tiba-tiba, sesosok bayangan hitam melompat keluar dari sisi lain tumpukan sampah tempat kami bersembunyi, membayangi kami.

"Kejutan!" preman berdada besar itu berseru sambil menyeringai menyeramkan.

"Lari!" Saya berteriak pada Nico, mendorong teman saya ke depan.

Dia tidak punya waktu untuk membalas karena dengan cepat dia berlari menyusuri lorong sempit yang digelapkan oleh gedung-gedung tinggi di sekitar kami.

Saat pria berotot itu mengayunkan tangannya yang kekar, saya mundur dari jangkauannya. Udara tajam dari kekuatan pukulannya menggelitik hidung saya saat saya segera meraih ke bawah dan mengayunkan papan yang patah yang saya temukan di lantai tepat di bawah tulang rusuknya.

Pria kekar itu tersungkur, lebih karena terkejut daripada kesakitan. Saya menggunakan kesempatan itu untuk berlari ke arah Nico, yang dikejar oleh teman pria kekar itu. Namun sebelum saya sampai di sana, pria itu menampar Nico ke tanah, membuat teman saya itu terjatuh.

Saat Nico terengah-engah, preman berbadan besar itu mengangkat kaki kanannya ke atas tubuh teman saya.

"Di sini, babi!" Saya meraung, berharap provokasi itu akan membuatnya berbalik.

"Apa yang kau katakan?" preman itu menggeram, berbalik menghadap saya.

Saya tidak berhenti berlari saat preman berotot itu mendekat dari belakang. Pikiranku berputar, memikirkan cara-cara yang mungkin untuk keluar dari situasi ini meskipun tampaknya tidak ada harapan.

Mata saya mengedarkan pandangan ke sekeliling hingga tertuju pada sebuah paku yang menancap di dalam batu bata dinding bangunan di dekatnya, sekitar hampir tiga meter dari tanah.

Mengumpat sekali lagi di dalam hati, saya berpura-pura ke kanan tepat sebelum pria berotot di belakang saya bisa meraihnya. Menghindar tanpa menoleh ke belakang, saya melompat, berharap bisa meraih paku itu.

Saat tubuh saya melesat ke atas, entah mengapa, semua yang ada di sekeliling saya menjadi hening. Dunia di sekeliling saya melambat saat saya bisa mendengar jantung saya berdebar tak menentu, seolah-olah semua suara lain telah teredam.

Di tengah lompatan, saya menyadari bahwa saya tidak akan bisa mencapai paku, tetapi saya sangat tenang. Semua pandangan periferal saya menjadi terfokus, seakan-akan saya melihat segala sesuatu di sekeliling saya sekaligus. Memanfaatkan celah yang dalam pada salah satu batu bata bagian bawah, saya meloncat ke bawah untuk menjangkau paku yang berkarat.

Saat saya mencabut paku tersebut, saya mendorong dinding dengan kaki saya untuk berakselerasi ke arah penjahat yang besar itu. Perlahan-lahan saya bisa melihat ekspresi pria itu berubah dari terkejut menjadi konsentrasi yang suram. Saya dapat melihat dengan jelas lengan kanannya hendak menangkis serangan saya, entah bagaimana caranya, hanya dengan melihat kedutan di bahu kanannya.

Saya menggunakan tangan saya yang bebas untuk menangkis lengan kanannya yang membentuk busur ke arah saya. Pada saat yang sama, saya menusukkan paku di tangan saya langsung ke matanya-bahkan merasakan sensasi ujung paku yang menancap di dalamnya.

Pada lolongan melengking dari si berandalan besar, dunia kembali normal. Saya terjatuh tanpa ampun ke tumpukan kotak-kotak tua saat lawan saya dengan panik mencakar wajahnya, terlalu takut untuk mendekati paku di mata kirinya.

"Ayo," desak saya, menarik Nico yang terbelalak kembali berdiri. Saya menoleh ke belakang sekali lagi untuk melihat preman berotot yang mencoba merawat temannya yang terluka namun tidak berhasil.

Kehabisan napas dan keringat mengucur deras dari setiap pori-pori tubuh saya, kami pingsan di belakang sebuah toko swalayan di luar kota.

Saat kami bersandar di dinding, terlalu lelah untuk peduli dengan banyaknya pemabuk dan tunawisma yang muntah dan buang air kecil di sini, Nico merobek jaketnya dan mengangkat kemejanya untuk menyejukkan diri.

"Untuk itulah kamu datang ke sini," katanya terengah-engah sambil menepuk paha saya. "Oh Tuhan, seandainya saja kau bisa melihat dirimu sendiri, Grey! Tubuhmu terbang seperti raja-raja yang sedang berduel!"

Aku menggelengkan kepala, masih berusaha mengatur napas. "Aku tidak tahu apa yang telah kulakukan. Semuanya mulai bergerak sangat lambat."

"Aku tahu kau punya kemampuan itu!" teman saya menghela napas. "Ingat saat Pavia menjatuhkan semua piring di sampingmu?"

"Ya, aku menangkapnya, kenapa?"

"Kamu menangkap tiga piring dan dua mangkuk, Grey!" Nico berseru. "Dan kamu bahkan tidak memperhatikan saat dia menjatuhkannya."

"Maksudku, menangkap sesuatu adalah satu hal, tapi itu tidak ada hubungannya dengan berkelahi," kilahku, merosot lebih jauh ke dinding.

"Kamu akan segera sadar," jawabnya, terlalu lelah untuk terus berdebat. "Sekarang ayo kita pergi, aku tidak ingin melakukan pekerjaan tambahan karena keluar setelah matahari terbenam!"

"Ayo," saya setuju, sambil berlari mengikutinya.

Kami tiba di rumah tua berlantai dua yang berfungsi sebagai panti asuhan sesaat sebelum makan malam-lumayan waktu untuk membersihkan diri dan datang tepat waktu tanpa terlihat mencurigakan. Nico perlahan membuka pintu belakang, meringis ketika engselnya yang sudah tua mulai berderit. Dengan mematikan lampu, kami berjingkat-jingkat menyusuri lorong yang tak diterangi lampu, dan tepat ketika kami akan mencapai kamar kami, suara jelas kepala panti asuhan memanggil dari ruang tamu.

"Abu-abu, Nico. Bisakah kamu kemari sebentar?" katanya dengan suara yang tenang namun tegas.

Saya dan Nico saling bertukar pandang, rasa takut terlihat jelas di kedua mata kami. Nico dengan cepat melemparkan jaket dan tas serutnya ke dalam kamar dan menutup kembali pintunya.

"Apa menurutmu dia sudah tahu?" Saya berbisik.

"Biasanya saya akan mengatakan itu tidak mungkin, tapi ini kepala sekolah yang sedang kita bicarakan," jawab Nico, sikapnya yang biasanya penuh percaya diri dibayangi ketakutan.

Kami tiba di ruang tamu yang terang benderang, pakaian kami kotor dan rambut serta wajah kami berantakan.

Duduk dengan postur tubuh sempurna di sofa adalah kepala sekolah kami, seorang wanita tua yang oleh anak-anak dipanggil Penyihir. Tepat di sebelahnya ada seorang gadis seusia kami dengan rambut cokelat berdebu yang jatuh di atas bahunya dan berkulit krem. Dia mengenakan gaun merah mewah yang bahkan tidak bisa dibeli dengan uang yang baru saja kami dapatkan.

Kepala sekolah melihat kami dengan alis terangkat, tetapi tidak mempermasalahkan keadaan kami yang acak-acakan. Dengan lembut menggenggam tangan mungil gadis yang tidak dikenalnya, mereka berdua berjalan ke arah kami.

Saat keduanya mendekat, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil melihat mata dingin dan tanpa emosi dari gadis itu saat dia mengangkat tatapannya untuk menyamai tatapan saya.

"Grey. Nico." Kepala sekolah menyenggol gadis berambut cokelat itu dengan lembut. "Aku ingin kalian berdua bertemu dengan Cecilia. Kalian bertiga sebaya, jadi kuharap kalian bisa mengajaknya berkeliling dan berteman."

POV ARTHUR LEYWIN:

Mata saya terbuka seolah-olah saya baru saja berkedip, namun rasanya seperti sudah tidur berhari-hari. Saya duduk di tempat tidur saya, dengan perasaan campur aduk yang membebani pundak saya.

'Mengapa ingatan ini datang lagi setelah sekian lama? Saya berpikir. Batin saya terasa sesak dengan rasa bersalah saat memikirkan Nico dan Cecilia.

"Apakah semuanya baik-baik saja?" Sylvie bertanya, meringkuk dalam bentuk miniaturnya di kaki tempat tidurku.

"Ya, saya baik-baik saja," saya berbohong, mengusap-usap rambut saya yang panjang dan berantakan hingga melewati dagu.

Mimpi itu begitu jelas dan akurat sehingga saya merasa seperti kembali ke Bumi dalam kehidupan saya sebelumnya.

Saya masih linglung, tidak bisa bangun dari tempat tidur, ketika seseorang mengetuk pintu kamar saya.

"Masuklah," jawab saya, mengira itu adalah orang tua atau saudara perempuan saya. Namun, seorang pria yang tampaknya berusia akhir dua puluhan, mengenakan pakaian hitam di balik baju besi kulit tipis yang biasa digunakan oleh para pengintai, masuk. Dia menundukkan kepalanya dengan hormat sebelum menyampaikan sebuah pesan.

"Jenderal Leywin, tempat pertemuan utusan Alacryan telah diputuskan. Komandan Virion memintaku untuk memberitahumu agar bersiap-siap untuk bertemu dengan utusan itu bersama dia dan Lord Aldir."

"Mengerti. Aku akan keluar sepuluh menit lagi," jawabku sambil beranjak dari tempat tidur.

"Haruskah aku mengirim pelayan untuk membantumu bersiap-siap?" tanyanya.

Aku menggelengkan kepala. "Tidak perlu."

"Baiklah." Pria itu pergi setelah membungkuk sekali lagi, menutup pintu di belakangnya.

Setelah membersihkan diri dengan cepat, saya mengikat rambut saya ke belakang di puncak kepala, membiarkan poni saya jatuh melewati dahi. Dengan rambut yang diikat rapi dan tubuh yang dibalut dengan tunik putih halus yang dihiasi dengan emas untuk melengkapi jubah hitam yang saya kenakan di atasnya, saya terlihat seperti seorang bangsawan yang sangat gagah. Aku masih belum terbiasa dengan celana ketat di dunia ini, tetapi aku harus mengakui bahwa itu menawarkan mobilitas dan kebebasan yang luar biasa saat bertarung.

"Penampilan yang cukup rapi untuk seorang yang akan bertarung dalam perang," komentar Virion saat aku menghampirinya dan Aldir dengan Sylvie di sampingku. Sementara lemari pakaian Aldir hampir bersinar karena banyaknya emas dan permata yang ada di dalamnya, Virion mengenakan jubah hitam sederhana karena dia masih berkabung atas pembunuhan Direktur Cynthia.

"Terima kasih," aku mengedipkan mata, merapikan lengan bajuku.

Hanya beberapa hari telah berlalu sejak hari itu, tetapi Virion tampaknya telah berusia seabad selama itu.

Dari lonjakan logam hitam yang menonjol keluar dari dada Cynthia, jelas terlihat bahwa pembunuhan itu dilakukan oleh seseorang yang memiliki kekuatan Klan Vritra. Tidak mungkin seorang anggota klan yang sebenarnya yang melakukan serangan itu karena hal itu akan membahayakan perjanjian tanpa asura dalam perang, tapi bukan berarti salah satu keturunan mereka tidak bisa melakukannya.

Satu-satunya pertanyaan yang ada di benakku-dan Virion-adalah bagaimana mereka melakukannya. Menurut para penjaga dan perawat yang merawatnya, tidak ada yang melihat siapa pun yang keluar atau masuk dari lantai itu dan pintu yang tertutup dan terkunci juga tidak dirusak. Semuanya kecuali satu fakta yang masih menjadi misteri; bahwa entah bagaimana, Vritra terlibat.

"Kapal-kapal itu masih satu hari lagi untuk mencapai pantai kita, Arthur. Apakah Anda siap untuk bertemu dengan pembawa pesan ini?" Virion bertanya.

"Apakah kau siap?" Aku balik bertanya, benar-benar khawatir. "Kau tidak akan membunuh pembawa pesan itu, kan?"

Sambil tersenyum tipis, kakek Tessia menggelengkan kepalanya.

Aldir melangkah maju ke depan gerbang teleportasi yang bersinar. "Bagus, kalau begitu mari kita berangkat."