POV VIRION ERALITH:

"Sialan!" Glayder mengumpat, menghantamkan tinjunya ke meja persegi panjang yang sedang kami kelilingi. "Dan kau benar-benar yakin dengan hal ini, Gideon?"

"Seperti yang saya katakan, Yang Mulia, bagian tentang kapal milik Tentara Alacryan hanyalah spekulasi dari saya. Namun, saya sangat yakin bahwa kapal yang baru saja kita datangi bukanlah kapal Dicatheous," jawab penemu tua itu.

Belum genap satu jam sejak Gideon, Varay, dan cucuku tiba di kastil. Setelah Varay memberi tahu kami tentang informasi yang mereka temukan, semua orang, termasuk Raja dan Ratu Glayder, dipanggil. Dengan kedatangan asura, Lord Aldir, dan putraku serta istrinya, yang telah bernegosiasi dengan para kurcaci, pertemuan itu buru-buru dilaksanakan...

"Apa yang membuatmu begitu yakin?" Glayder terus mendesak.

Gideon menghela nafas panjang sebelum melanjutkan. "Karena, selama pembangunan Dicatheous, aku telah menempatkan spidol di seluruh bagian dasar kapal-semacam tanda tangan, jika kau mau."

"Tanda tangan?" anak saya, Alduin, menimpali.

"Ya, Dicatheous adalah penemuan yang paling saya banggakan. Saya ingin generasi mendatang mengetahui hasil karya saya," akunya sambil menggaruk-garuk hidungnya karena malu. "Bagaimanapun, dari semua bingkai terbuka yang saya telusuri di kapal ini, tidak ada satupun yang memiliki tanda. Bahkan, bahan yang sama sekali berbeda digunakan untuk membuat rangka."

"Sialan!" Blaine Glayder mengumpat sekali lagi, bangkit dari kursinya.

"Tenangkan dirimu, Blaine," aku menyindir.

"Tenangkan dirimu sendiri? Apa kau tidak mendengar kata-kata Gideon? Maafkan aku, tapi aku tidak bisa tetap tenang setelah mengetahui bahwa musuh kita mampu mengirimkan puluhan-tidak, ratusan ribu tentara dan penyihir menyeberangi lautan. Sudah cukup buruk bahwa kita telah mengalami kesulitan mengendus para bajingan itu dari dalam ruang bawah tanah Beast Glades, tapi-"

"Cukup," Lord Aldir menegaskan, membungkam raja manusia itu seketika. "Varay, apa pendapatmu tentang masalah ini?"

"Meskipun aku tidak memiliki pengetahuan yang luas tentang konstruksi Dicatheous, aku setuju dengan apa yang dipikirkan oleh pembuatnya. Kurangnya bukti di kapal itu sendiri menunjukkan bahwa siapa pun yang berada di kapal itu tidak ingin ada orang yang mengetahui siapa mereka," tombak itu menegaskan, berdiri di dinding di belakang Priscilla Glayder.

"Menurut Anda, apa kemungkinan ini adalah jebakan, atau lebih tepatnya, strategi dari pihak mereka untuk membuat kita berpikir bahwa mereka memiliki teknologi untuk mengirim kapal yang penuh dengan tentara ke Dicathen?" Saya bersuara lantang kepada siapa pun.

"Hmm, mungkin saja itu yang terjadi." Gideon adalah orang yang menjawab sambil memikirkan skenario hipotetis itu.

"Itu benar!" Blaine kembali ke meja, senang dengan fakta bahwa skenario terburuk mungkin bukan satu-satunya masa depan perang ini. "Itu masuk akal! Jika Alacrya membuat kita berpikir bahwa mereka memiliki kemampuan untuk membuat kapal-kapal ini, maka itu akan memaksa kita untuk memecah belah pasukan kita!"

"Mungkin saja begitu, tapi lokasi di mana kapal itu terdampar membuatku tidak yakin. Jika tujuan Alacryan benar-benar untuk memecah belah pasukan kita, akan lebih masuk akal jika mereka meninggalkannya di suatu tempat di sepanjang pantai barat-di mana mereka ingin kita berpikir bahwa mereka akan menyerang. Selain itu, teluk itu, tempat kapal itu ditemukan, terlalu tidak mencolok untuk membuat mereka berharap kita akan menemukannya. Dengan tingkat pasang surut air laut yang begitu sering berubah dan batuan dasar yang terus menerus mengalami korosi, adalah sebuah keajaiban bahwa kita bisa menemukan kapal itu," bantah anak saya.

Aula pertemuan hening sejenak sampai Lord Aldir angkat bicara. "Apapun kemungkinannya, pertanyaannya adalah, apakah itu sepadan dengan risikonya? Alacryan, Cynthia, mendapat kesan bahwa rakyatnya berusaha mengumpulkan pasukan dari waktu ke waktu di kedalaman Beast Glades, tapi akan sangat bodoh jika kita begitu saja percaya bahwa itu adalah satu-satunya langkah yang telah direncanakan oleh para Vritra. Saya telah mengenal beberapa orang dari Klan Vritra; mereka adalah musuh yang cerdas dan licik. Tidak seperti mereka yang bertindak begitu linier dalam strategi mereka."

"Apapun masalahnya, kita tidak punya pilihan selain mempersiapkan diri untuk serangan dua cabang," saya menyimpulkan, sambil mengusap pelipis. "Alduin, Merial, bagaimana hasil diskusi dengan para kurcaci?"

"Mereka masih skeptis terhadap gagasan untuk bekerja sama sepenuhnya, tapi mereka telah setuju untuk mengirim beberapa pembentuk mereka untuk membantu dalam benteng pertahanan di sepanjang Pegunungan Besar," jawab Merial sambil menyerahkan setumpuk kertas kepadaku.

"Bagus," saya mengangguk. "Ini adalah permulaan. Kita akan membutuhkan banyak bantuan dari penyihir mereka untuk memperkuat celah yang tidak ditutupi oleh Pegunungan Besar antara Sapin dan Glades Binatang.

"Merial, izinkan aku dan istriku untuk bergabung denganmu dalam kunjungan berikutnya ke Kerajaan Darv. Dengan berita ini, kita akan membutuhkan bantuan dari para kurcaci jika kita ingin membentengi kota-kota di sepanjang pantai barat pada waktunya. Selain itu, kami lebih dekat dengan para Greysunder daripada kalian berdua. Mungkin para kurcaci akan lebih cenderung bekerja sama dengan kami di sana." Baik Blaine maupun Priscilla terlihat gelisah saat pandangan mereka berpindah-pindah antara anakku dan istrinya, dan pada Lord Aldir, orang yang telah membunuh Raja dan Ratu Dwarf yang berkhianat.

"Kedengarannya seperti ide yang bagus. Kita akan membutuhkan bantuan para kurcaci jika ingin memenangkan perang ini. Saya pikir mereka akan lebih mudah membantu kita setelah mereka tahu musuh kita memiliki kemampuan untuk mengirim ribuan tentara menyeberangi lautan," aku bersuara. "Sekarang, jika semua orang mengizinkan saya, saya akan beristirahat untuk pertama kalinya dalam beberapa hari."

Aku menganggukkan kepala ke arah Lord Aldir dan memberhentikan semua orang dengan lambaian tangan. Berjalan keluar dari aula pertemuan, saya menghela napas panjang. Meskipun sudah dua tahun Lord Aldir berada di sini, tetap saja masih terasa menyesakkan berada di dekat asura.

Dia telah melakukan banyak hal untuk mempersiapkan kami menghadapi perang, dan sangat taktis dalam pendekatannya. Dia hampir tidak pernah menampakkan diri di rapat, sering kali mengajari saya empat mata agar saya dapat memimpin perang. Dengan wawasannya tentang taktik perang skala besar dan skala kecil, kami telah melakukan pekerjaan yang baik untuk menjaga agar pertempuran tidak diketahui oleh masyarakat umum. Namun, jika spekulasi Gideon benar, maka tidak akan lama lagi semua orang, baik tentara maupun bukan, akan terlibat dalam satu atau lain cara.

"Komandan Virion," sebuah suara lembut terdengar dari belakang.

Aku menoleh dan melihat Varay berjalan ke arahku, ekspresinya penuh dengan keprihatinan.

"Komandan, izinkan saya meminta maaf karena mengizinkan Putri Tessia ikut. Aku tahu bahwa perintahmu sebenarnya adalah agar aku menjauhkannya dari bahaya, tapi-"

"Varay, tidak apa-apa." Aku mengangkat tanganku untuk menghentikannya. "Aku tahu bagaimana dia, dan sejujurnya, aku sudah menduga hal seperti ini akan terjadi padanya. Sekarang, pergilah; Putri Kecil Glayder pasti menunggumu."

Wajah tombak itu masih menunjukkan jejak kekhawatiran dan rasa bersalah, tapi dengan lambaian tangan yang lain, dia menundukkan kepalanya dan pergi ke arah tempat latihan.

Mengambil jalan ke kiri menyusuri koridor panjang, saya berhenti di depan pintu kayu ek. Mengambil napas lagi, saya mengepalkan tangan dan mengetuknya tiga kali.

"Siapa itu?" suara lirih cucu perempuan saya memanggil dari dalam.

Saya berdeham. "Itu kakekmu."

"Saya ingin sendirian," jawabnya seketika.

"Ayolah," saya menghela napas. "Jangan katakan itu."

Awalnya hanya ada keheningan, tetapi setelah beberapa detik, saya mendengar suara langkah kaki yang mendekat. Pintu kayu yang diperkuat terbuka sedikit saat mata cucu perempuan saya mengintip dari sisi lain.

"Apakah kamu akan memarahi saya karena pergi ke kapal dengan Varay?" tanyanya, mulutnya tersembunyi di balik pintu.

"Tidak, aku tidak akan memarahimu."

Anak itu menatapku dalam diam, alisnya terangkat dengan curiga. "Karena akulah yang memaksanya untuk membawaku."

Saya mengangguk. "Ya, aku juga mengira begitu."

"Dan aku tidak akan meminta maaf untuk itu," cucu perempuanku bersikeras sambil berusaha menahan tatapan tajamnya.

"Aku yakin kau tidak akan melakukannya."

"B-Baguslah." Ekspresinya tersendat saat dia terlihat bingung.

Aku mundur selangkah dari pintu. "Sekarang, maukah kamu berjalan-jalan dengan kakekmu?"

Saya menunggu cucu perempuan saya saat dia menutup pintu dan dengan takut-takut mengekor di belakang saya seperti bayangan.

"Lewat sini." Saya memberi isyarat dengan kepala saya. "Ada sesuatu yang ingin saya tunjukkan padamu."

Kami berjalan menyusuri koridor dalam keheningan saat saya menyenandungkan sebuah lagu kecil.

"Hei, itu lagu pengantar tidur yang biasa dinyanyikan Ayah untukku," seru cucu perempuan saya.

"Menurutmu, siapa yang mengajarkannya?" Saya tertawa kecil. "Ibuku, nenek buyutmu, biasa menyanyikannya untukku saat aku tidak bisa tidur di malam hari. Aku menyanyikannya untuk ayahmu setiap kali dia terlalu takut untuk tidur. Tapi jangan katakan padanya bahwa saya yang mengatakan ini."

Anak itu terkikik sambil mengangguk. "Lagian kita mau ke mana, Kakek?"

"Kamu akan segera tahu, Nak." Kami berbelok lagi dan menuruni tangga spiral, berhenti di depan satu set pintu yang cukup besar untuk masuknya para raksasa.

Menempatkan telapak tangan di tengah pintu, saya melepaskan gelombang mana. Kunci dan mekanisme yang menjaga keamanan ruangan berbunyi secara berurutan saat sejumlah pola rumit terurai pada tempatnya. Saat suara-suara itu mereda, pintu itu meluncur terbuka untuk memperlihatkan sebuah lapangan tanah yang luas yang dikelilingi oleh logam yang diperkuat dengan mana. Di sampingnya terdapat pintu lain yang terbuat dari bahan yang sama dengan dinding di sekelilingnya.

"Kita hampir sampai," kata saya sambil menunjuk ke arah pintu.

"Aku belum pernah masuk ke dalam sini sebelumnya. Untuk apa ruangan ini?" tanya cucu perempuan saya sambil melihat sekeliling.

"Ini adalah tempat di mana para tombak, pemimpin serikat, dan aku dilatih oleh Lord Aldir. Asura mengaturnya sendiri sehingga dapat menahan serangan penyihir inti putih; tentu saja, hanya Lord Aldir yang ada di sini bersama kita untuk mengaktifkannya. Tapi sebelum kalian melanjutkan penjelajahan, ada sesuatu yang perlu kalian lihat." Aku mendorong pintu ke ruangan di dalam arena pelatihan yang terisolasi. Menyaksikan debut dari bab ini, yang diluncurkan melalui Ñôv€l - B1n.

Bagian dalam ruangan itu hanya berisi beberapa kursi, papan gambar, dan layar kosong dengan artefak rekaman visual di depannya.

"Duduklah, Ch-" Aku menghentikan diriku sendiri saat berdiri di samping artefak itu. "Duduklah, Tessia."

Cucu perempuan saya mendudukkan dirinya di kursi di depan saya, menghadap layar putih. Dia menatapku dengan mata yang tidak pasti dan untuk sesaat, aku hanya ingin membawanya kembali ke kamarnya di mana dia akan aman.

Sambil menghela napas panjang, saya menyalakan alat perekam visual. Sebuah cahaya terang melesat dari depan dan masuk ke layar, memproyeksikan gambar bergerak yang direkam dari medan perang.

"Seperti inilah, Tessia, perang itu." Saya menyingkir dan membiarkannya menonton.

Itu adalah pertempuran yang sangat brutal di kedalaman ruang bawah tanah tempat para prajurit Alacryan mendirikan kemah. Ada ratusan penyihir dan prajurit yang telah menunggu perintah lebih lanjut. Pasukan kami tidak tahu apa yang akan mereka hadapi, sementara pihak Alacryan telah menerima peringatan dari pengintai mereka bahwa musuh akan segera tiba.

Saya dapat melihat kengerian di mata cucu perempuan saya, yang menyaksikan dengan rahang mengendur saat pembantaian berlangsung. Pihak kami telah kehilangan lebih dari lima puluh orang dalam beberapa detik pertama, tetapi bahkan setelah kami pulih, pertempuran masih berlangsung dengan penuh darah dan sengit. Mayat-mayat bergelimpangan di tanah sementara para penyihir dan prajurit terus menembak dan saling menyerang. Bahkan tanpa suara, saya dapat dengan jelas membayangkan jeritan dari mereka yang terluka dan sekarat.

Video berakhir dengan tiba-tiba karena penyihir yang memegang artefak telah terbunuh pada saat itu. Ada keheningan sejenak saat saya dan cucu perempuan saya merenungkan gambar-gambar yang ada di layar.

"Ini adalah rekaman kehidupan nyata dari pertempuran lima hari yang lalu. Kami kehilangan dua ratus orang dan dua puluh penyihir dalam pertempuran itu saja dari empat ratus orang yang kami kirim ke penjara bawah tanah itu. Akulah yang memberi mereka perintah untuk turun, dan di pundakku lah mereka semua mati." Aku menatap cucuku, tatapanku dingin dan pantang menyerah.

"Perang baru saja dimulai, tapi aku telah melakukan banyak hal-membuat pilihan-yang tidak akan pernah bisa kupaafkan. Sebagai kakekmu, inilah yang ingin aku jauhkan darimu," kataku sambil menunjuk ke layar. "Adalah keegoisanku sebagai kakekmu bahwa aku ingin menjagamu tetap aman dan jauh dari bahaya, terlepas dari seberapa besar aset yang kau miliki dalam pertempuran."

Tess menundukkan pandangannya. "Kakek..."

"Tessia. Kau, tak diragukan lagi, adalah penyihir yang sangat berbakat dan, dengan pelatihan yang telah kau jalani selama dua tahun terakhir ini, akan menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan dalam perang. Namun, sekuat apa pun Anda dalam perang, Anda hanyalah satu orang. Yang diperlukan hanyalah satu kesalahan, satu kesalahan kecil. Itulah sebabnya aku melarangmu untuk ikut serta dalam pertempuran apa pun... sampai sekarang."

"Sampai sekarang?" Cucu perempuan saya mendongak. Aku hanya bisa menatap wajah mungilnya. Rasanya baru seminggu yang lalu dia masih duduk di pangkuanku, berceloteh "kakek" dengan tangan terangkat tinggi.

"Tessia. Bahkan setelah melihat sekilas apa yang akan kau alami, apakah kau masih ingin menjadi bagian dari pertempuran ini?" Saya bertanya, berjalan ke bagian belakang ruangan.

Ekspresi cucu perempuan saya mengeras saat dia berdiri. "Ya."

Mengambil dua pedang latihan yang sudah tumpul dari rak, saya melemparkan satu pedang kepadanya. "Kalau begitu buktikan tekadmu."