Mengintip ke bawah dari tepi tebing tempat kami berdiri saat ini, saya merasa cemas. Hutan itu tampak seperti semak-semak raksasa yang tumpah di cakrawala yang terlihat, dengan pepohonan yang rimbun menghalangi pandangan dari apa yang ada di bawahnya. Burung-burung besar dan spesies bersayap menakutkan lainnya melayang-layang di atas kumpulan pepohonan hijau yang lebat, menyelam dan mengambil makanan mereka sesekali. Namun, yang lebih membuat saya takut adalah suara raungan yang sesekali bergema di kejauhan. Saya hanya bisa membayangkan betapa besar kekuatan mereka jika mereka mampu mengguncang atau bahkan merobohkan pohon-pohon yang menghalangi jalan mereka saat melintasi hutan belantara yang lebat.

"Di sinilah kalian akan berlatih," Windsom mengumumkan, tatapannya masih tertuju pada hutan.

"Tentu saja," saya menghela napas, memastikan karung yang disampirkan di bahu saya terpasang erat.

"Bisa kita mulai?" Setelah menjawab dengan anggukan cepat, kami berdua melompat dari tebing, menyebarkan mana ke seluruh tubuh kami sambil berusaha menjaga keseimbangan melawan angin kencang yang berhembus di sekitar kami.

Tepat saat kami akan terjun ke dalam deretan pepohonan, saya menghendaki adanya aliran udara di bawah kaki saya untuk mengurangi kecepatan jatuh.

Saat Windsom dan saya mendarat dengan cekatan ke dalam hutan yang sangat luas, suasana berubah secara drastis. Tanah di bawah kaki saya basah, seperti berjalan di atas busa, dan ketika saya meletakkan berat badan saya, tanah yang lembab mengalah, memeluk sepatu bot saya dan dengan lembut melepaskannya dengan setiap langkah yang saya ambil.

Hidung saya dihujani aroma dari dedaunan yang melimpah, bercampur dengan bau lembab dari lumut, kotoran, dan pembusukan dari kayu yang tumbang.

"Kamu telah memberikan semuanya kepadaku kecuali barang yang ada di dalam tasmu, kan?" Asura itu mengiyakan, mengulurkan telapak tangannya kalau-kalau aku melewatkan sesuatu.

"Semua yang kumiliki ada di dalam cincin dimensi itu, yang jumlahnya tidak banyak. Ada lagi yang ingin kau ambil dariku? Pakaianku? Ginjal atau paru-paruku mungkin?" Aku menyindir, melihat sekelilingku.

"Lucu," jawab asura itu datar, mengeluarkan sebuah buku dari jubahnya. "Sekarang, karena kau begitu bersikeras pada fakta bahwa kau memiliki penguasaan penuh atas kontrol mana internal-mu-"

"Aku hanya mengatakan tidak perlu membuang-buang waktu untuk melatihnya secara eksplisit," balasku.

"Lagi pula, aku akan menganggap levelmu sudah cukup setelah kau memberikan tiga hal ini padaku." Dia menunjuk ke arah buku yang terbuka.

"Bulu tupai raptor, inti binatang dari macan kumbang perak, dan cakar beruang titan," aku membaca daftar itu dengan keras, menyerap gambar hitam dan putih dari masing-masing binatang mana.

"... dan benda-benda ini akan membuktikan, entah bagaimana, bahwa aku siap untuk mempelajari lebih lanjut tentang wasiat yang ditinggalkan Sylvia untukku?" Aku menyerahkan buku itu kembali padanya.

"Dengan cara tertentu. Tentu saja, dengan syarat kau tidak menggunakan seni mana eksternal apapun. Ah, dan kau harus memakai ini setiap saat," tambah Windsom, memberikan sebuah lonceng seukuran kepalan tanganku.

"Aku benar-benar harus mempertanyakan idemu tentang latihan," aku menghela nafas lagi sambil mengangkat lonceng perak itu, memicu serangkaian dering yang terlalu keras untuk sebuah lonceng.

"Beritahu aku jika kau sudah mengumpulkan semua hal yang ada di daftar dengan memencet bel." Dia berbalik, bersiap untuk pergi, tetapi berhenti. "Oh, dan saya sarankan untuk mengambil barang sesuai urutan itu."

Begitu saja, dia pergi, meninggalkanku sendirian di hutan ini tanpa membawa apa pun selain sebuah lonceng, beberapa selimut, dan kantong kulit berisi air segar.

Aku tidak tahu apa yang sebenarnya ingin dicapai Windsom dengan menyuruhku berburu benda-benda itu, tapi jika memang itu yang diperlukan untuk mempercepat proses pelatihan, maka itu sudah cukup beralasan.

"Mari kita lihat. Yang pertama dalam daftar adalah bulu tupai raptor," gumam saya dalam hati. Tampaknya cukup mudah, selain fakta bahwa saya harus memotret seekor tupai yang kondisinya cukup bagus.

Saya merenungkan tiga benda yang diminta Windsom. Jika ini adalah semacam tes untuk mengukur manipulasi mana internal saya, itu berarti bahwa monster mana ini memiliki keterampilan, yang mengharuskan saya untuk memiliki tingkat penguasaan tertentu atas mereka. Fakta bahwa itu adalah sejenis tupai kemungkinan besar berarti ia berada di dekat bagian bawah rantai makanan. Jika memang demikian, maka untuk melindungi dirinya sendiri, ia mungkin memiliki semacam mekanisme pertahanan, seperti kebanyakan mangsa, agar tidak dimakan.

Menurut gambar, tupai raptor tampak seperti tupai lainnya, kecuali dengan tungkai belakang yang lebih menonjol, tiga ekor, ekor tipis, dan mata seperti manik-manik. Mengamati sekeliling saya, saya belum melihat satwa liar apa pun.

Dengan memusatkan mana ke mata saya, saya meningkatkan dan meningkatkan jangkauan penglihatan saya. Tidak ada.

Saya terus mencari-cari indikasi adanya fauna sambil berjalan menuju ujung hutan. Beberapa jam telah berlalu tetapi tetap saja, tidak ada tanda-tanda.

"Lonceng sialan ini!" Saya berteriak lebih keras dari yang seharusnya. Seolah-olah terus-menerus mengejek saya, lonceng itu berbunyi setiap kali saya melakukan gerakan sekecil apa pun, menghalangi makhluk apa pun untuk mendekati saya.

Saat langit semakin gelap, begitu pula suasana hati saya; yang saya tunjukkan pada berlalunya waktu adalah rasa frustrasi saya karena tidak adanya kemajuan. Memutuskan untuk mengakhiri malam, saya membuat kemah dari batang pohon yang tumbang.

Yang membuat saya jengkel, suara-suara binatang kecil, yang tersembunyi di balik selubung kegelapan, terdengar di sekitar tempat perkemahan saya segera setelah saya berbaring.

Ketika saya mencoba untuk bangun, denting lonceng bergema dengan keras di malam yang sunyi, menyebabkan makhluk-makhluk itu berlarian dengan cepat.

'Saya akan mulai lagi besok,' saya memutuskan sambil menghela napas, kembali meringkuk di balik selimut saat angin dingin mengalir melalui batang kayu tempat saya bersarang, dan melalui pakaian saya, membuat saya mengerut.

Seberkas cahaya entah bagaimana berhasil menembus lapisan dedaunan dan ranting-ranting dan menerpa wajah saya, membangunkan saya dari tidur saya. Saya tetap bersembunyi di dalam batang kayu, dan tetap diam agar tidak mengganggu lonceng. Namun, setelah beberapa jam, terlihat jelas bahwa lonceng itu bukan satu-satunya alasan tupai pemangsa menjauhi saya.

Binatang mana yang berada di bagian bawah rantai makanan, mungkin telah mengembangkan indera yang sangat tajam, yang menutupi kekurangan penglihatannya untuk menghindari pemangsa, dan itulah sebabnya, bahkan ketika saya hampir tertidur dan membeku, mereka tetap menjaga jarak.

Untuk saat ini, menyembunyikan keberadaan saya adalah pilihan terbaik untuk memancing tupai pemangsa keluar. Bagaimana cara menangkap mereka, saya harus mencari tahu setelahnya.

Setelah pencarian singkat, saya menemukan semak yang cukup besar di dekat tempat terbuka yang cukup lebat untuk bersembunyi di dalamnya. Membuat diri saya senyaman mungkin di antara ranting-ranting yang kaku dan dedaunan berduri, saya menunggu.

Membatalkan semua mana yang terus-menerus beredar di sekeliling tubuh saya, saya tidak bergerak dan mengamati. Karena asimilasi dengan kehendak Sylvia, tubuhku jauh lebih kuat daripada kebanyakan manusia, tapi aku masih merasa sedikit rentan meninggalkan tubuhku tanpa perlindungan di tempat yang asing ini.

Menit-menit segera berganti menjadi jam-jam saat saya menunggu. Tidaklah cukup hanya dengan menarik kembali mana Anda; saya menyadari bahwa sangat penting untuk menjernihkan pikiran dan niat saat berhadapan dengan mangsa. Saya bisa merasakan napas saya melembut, hampir menghilang saat saya menghembuskan napas sesuai dengan angin yang sesekali berhembus.

Akhirnya, hasil kerja keras saya terlihat saat moncong kecil muncul dari salah satu semak-semak lainnya, dengan penasaran mengendus tanda-tanda bahaya. Tak lama kemudian, beberapa tupai raptor berlarian dengan ketiga ekornya yang terus berputar-putar seperti antena, berusaha keras mencari makanan sebelum predator mengetahui keberadaan mereka.

Saya tahu bahwa tidak mungkin untuk menangkap item pertama dalam daftar saya hari ini, jadi saya menggunakan kesempatan ini untuk menguji beberapa hal. Saya mulai dengan memancarkan sedikit mana; tupai raptor segera merespons dengan mengangkat kaki belakang mereka untuk mengangkat ekornya. Mereka jelas merasakan fluktuasi mana yang sangat kecil dan menjadi lebih tegang, bahkan ada yang berlarian menjauh.

Ketika saya terus menguji batas kemampuan mereka, saya belajar tiga hal: Yang pertama adalah bahwa mengeluarkan sedikit saja mana yang telah dimurnikan tidak serta merta membuat mereka pergi, tetapi membuat mereka khawatir sampai pada tingkat di mana tidak mungkin untuk mencoba menangkapnya. Mengerahkan terlalu banyak mana yang dimurnikan, tidak diragukan lagi akan membuat mereka segera melarikan diri. Hal menarik kedua yang saya pelajari adalah bahwa menginternalisasi mana di dalam tubuh saya tidak memicu sinyal alarm mereka, tetapi terlalu banyak konsentrasi dan fokus menyebabkan niat saya terkuras habis, menyebabkan mereka berpencar. Hal terakhir yang saya pelajari, dan mungkin yang paling berguna, adalah bahwa aliran mana eksternal tidak mengejutkan atau bahkan membuat mereka sadar.

Saya mempelajari hal ini saat saya duduk, tersembunyi, bermeditasi. Ketika saya menyerap mana di sekeliling saya, tidak ada tanda-tanda kegelisahan dari tupai pemangsa. Hanya ketika saya mulai secara aktif memurnikan dan memadatkan mana, mereka mulai menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Pengujian memakan waktu seharian penuh karena saya harus berpindah-pindah lokasi setiap kali saya membuat mereka melarikan diri, tetapi dengan tiga pengamatan ini, saya akhirnya memiliki sesuatu untuk dikerjakan.

'Aku ingin tahu apakah Sylvie baik-baik saja dengan latihannya,' pikir saya sambil membungkus selimut saya di sekitar saya di dalam batang kayu berongga yang saya putuskan untuk digunakan sebagai tenda darurat. Kekhawatiran yang sama yang selalu saya bawa melintas di benak saya segera setelah saya punya waktu untuk berpikir. Bagaimana keadaan keluarga saya? Bagaimana keadaan Tessia? Bagaimana kabar Elia? Apakah dia masih hidup? Jika ya, apakah saya akan mendapatkan kesempatan untuk menyelamatkannya?

Sepertinya saya tenggelam dalam pikiran saya sendiri sepanjang malam, tetapi pada satu titik, mata saya tersentak terbuka oleh cahaya lembut matahari pagi.

Setelah mengemasi barang-barang saya yang sedikit, saya mengisi tas saya dengan genangan embun pagi yang terbentuk dari dedaunan di dekatnya dan berjalan ke tempat terbuka.

Tujuan saya hari ini bukan untuk mengamati atau bahkan menangkap tupai raptor. Saya ingin menguji sedikit gagasan yang saya miliki berdasarkan tiga pengamatan kemarin.

Saat saya berdiri di tengah-tengah tempat terbuka kecil yang dikelilingi oleh tanaman, dengan jamur yang saya pungut di sepanjang jalan yang dimakan oleh tupai raptor, saya menerapkan teori saya ke dalam tindakan.

Karena fisiologi saya adalah seorang augmenter, saluran mana, yang bertanggung jawab untuk secara efektif menyebarkan mana yang dimurnikan dari inti saya ke seluruh tubuh saya, jauh lebih menonjol daripada pembuluh darah mana saya, yang digunakan untuk menyerap mana yang tidak dimurnikan dan atmosfer ke dalam tubuh.

Namun, untuk teknik ini, saya harus menyeimbangkan output mana yang dimurnikan dari inti mana saya melalui saluran mana saya dan input mana atmosfer melalui pembuluh darah mana saya.

Dengan keseimbangan yang sempurna, saya harus dapat menggunakan mana tanpa ada seorang pun, atau apa pun, yang dapat merasakannya. Itu dalam teori, tentu saja.

Pembuluh darah mana saya secara alami jauh lebih kurang berkembang dibandingkan dengan saluran mana saya, jadi saya mulai dengan mencocokkan output mana dengan jumlah yang dapat saya masukan. Perasaannya agak mirip dengan saat pertama kali saya belajar Rotasi Mana dari Sylvia, tetapi jauh lebih sulit.

Semakin lama saya berlatih, semakin jelas bahwa hal itu tidak semudah yang saya bayangkan. Diperlukan kemahiran tertentu untuk secara akurat mencapai titik keseimbangan antara dua tindakan yang berlawanan, meskipun melakukannya sambil berdiri diam; mencoba hal ini sambil bergerak akan menjadi gunung yang sama sekali berbeda.

Persepsi saya mengenai waktu sempat hilang di tengah-tengah latihan saya, tetapi yang mengejutkan saya, ketika saya membuka mata untuk kesekian kalinya, akhirnya ada tupai pemangsa yang sedang makan dari tumpukan makanan yang saya ambil.

Namun demikian, kegembiraan saya hanya berlangsung sebentar, karena begitu konsentrasi saya buyar, mereka segera menyadari fluktuasi mana yang coba saya samarkan.

"Ya!" Saya mengepalkan tangan saya. Ini adalah kemajuan yang bagus. Salah satu kelemahannya adalah, persediaan mana saya habis... dengan cepat. Aku hanya bisa berlatih ini selama beberapa menit saja sebelum aku harus berhenti dan mengisi ulang mana core-ku.

Bahkan fakta bahwa saya hampir mencapai tahap silver-core tidak membantu karena kelebihan mana yang dibuang karena penggunaan yang tidak tepat dari teknik dadakan ini.

Keesokan paginya, saya tetap melakukan rutinitas saya dan berlatih di tengah-tengah tempat terbuka yang sama. Baru pada hari keempat, saya merasa sudah memiliki kendali yang cukup untuk mencoba bergerak sambil mempertahankan teknik ini.

Pada akhir minggu, saya dapat bergerak secara perlahan, tetapi karena lonceng yang diikatkan di pinggang saya, bahkan ketika mereka tidak dapat merasakan mana, mereka melarikan diri. Tetapi saya sudah memikirkan hal ini. Jika yang diperlukan hanyalah menyembunyikan keberadaan saya, saya tidak perlu mencari cara untuk menggunakan teknik ini.

Saya harus menguasai teknik ini untuk menggunakan mana secara tiba-tiba, menerkam tupai pemangsa sebelum mereka bereaksi terhadap bunyi lonceng saya.

Dengan menggambar garis di tanah yang lembut dan memposisikan diri saya di depan pohon yang telah ditentukan sebagai target, saya berlatih.

Saya berhenti tepat ketika bel saya berbunyi. Tujuanku adalah untuk mencapai pohon pada saat bel berbunyi, jadi untuk itu, aku harus menggunakan mana yang cukup untuk secara instan bergerak dengan kecepatan yang cukup cepat untuk tidak mengguncang bel, sambil menyeimbangkan aliran input dan output mana atmosfer dan mana yang telah dimurnikan untuk menyamarkan kehadiranku dari ekor tupai pemangsa.

"Lagi." Saya berbalik dan berjalan kembali ke titik awal setelah mendengar bunyi bel.

"Lagi," saya mengulangi dalam hati.

Ketika saya melanjutkan, saya menyadari bahwa pada dasarnya saya mengincar sesuatu yang mirip dengan teknik yang pernah digunakan Kordri saat dia berlatih dengan saya. Mengontrol aliran mana dan kekuatan sambil memanipulasi kehadiran Anda sendiri untuk menyembunyikan atau memancarkannya, membuat lawan tidak dapat merasakannya.

Menghapus keberadaanmu dengan menggunakan mana atmosfer yang hampir tidak bisa dilacak untuk menutupi keluaran mana milikmu sendiri, dan secara instan mendapatkan kecepatan untuk menjangkau lawan. Apakah ini keterampilan yang telah dicoba oleh Windsom?

Sekali lagi, saya akan mencobanya, dan sekali lagi saya gagal mencapai tujuan saya. Namun, setiap kali mencoba, jarak antara pohon dan saya semakin pendek sebelum bel berbunyi.

Itu hanya satu langkah, tetapi begitu banyak konsentrasi dan ketepatan yang diperlukan untuk melakukannya dengan benar.

Namun, satu langkah instan ini, ditambah dengan bentuk pertarungan yang telah diajarkan oleh Kordri serta seni pedang yang saya kembangkan sendiri, tidak diragukan lagi dapat menjadi kartu truf yang penting.

Aku ingat betapa bingung dan tak berdayanya aku saat Kordri menggunakan kemampuan ini, menghapus kehadirannya saat dia menyerang, sementara di saat berikutnya, dia akan memancarkan kehadirannya hanya untuk menggeser posisi dan membuatku terlempar. Meskipun asura itu tidak menggunakan mana-nya dengan cara yang sama seperti yang kucoba lakukan, kekuatan bawaannya dapat dengan mudah dibandingkan dengan seseorang yang berada di tahap inti perak.

"Hampir," aku menyemangati diriku sendiri, memposisikan diriku untuk mencoba lagi.

Saya tidak yakin sudah berapa jam berlalu sejak gugusan pepohonan yang lebat menutupi sebagian besar langit, tapi saya bersandar pada pohon.

Hari-hari berlalu saat saya terus berlatih, sampai...

"Hehe..."

Aku tertawa kecil dalam kemenangan sambil menatap jejak tanah yang tertekan yang telah kubuat selama berhari-hari untuk menguasai keterampilan ini. Sementara bagian tanah lainnya dipenuhi dedaunan dan ranting-ranting yang patah, hanya jalan setapak tipis yang selalu kulalui bolak-balik itu yang beraspal mulus.

Saya mencoba bangkit, tetapi kaki saya gemetar sebagai protes, terlalu lelah untuk menopang berat badan saya. Namun, saya merasa nyaman untuk pertama kalinya sejak datang ke hutan terkutuk ini. "Aku akan memusnahkan tupai-tupai pemangsa bodoh itu sampai punah," kataku dengan penuh kemenangan.

SUDUT PANDANG WINDSOM:

'Apa yang direncanakan anak itu? Saya berpikir dalam hati, menjaga jarak yang cukup jauh darinya. Saya telah meninggalkannya tanpa pengawasan selama dua minggu, berpikir bahwa itu akan menjadi waktu yang cukup baginya untuk menangkap seekor tupai raptor.

Dari fakta bahwa saya tidak akan bisa menemukannya di hutan ini tanpa bantuan lonceng yang saya berikan kepadanya, jelaslah bahwa dia telah menguasai cara menghapus keberadaannya. Meskipun demikian, Arthur belum berhasil menangkap seekor tupai pun.

Tupai-tupai pemangsa itu sangat cepat dan sangat tanggap. Karena mata mereka buruk, mereka mengandalkan hidung mereka yang tajam untuk mengendus makanan dan ekor mereka untuk merasakan fluktuasi mana atau bahkan gerakan di area tersebut. Jika ekor mereka mendeteksi konsentrasi mana yang tinggi atau bahkan perubahan kecil pada tingkat mana di area tersebut, akan sulit bagi asura untuk menangkapnya.

Namun, di luar itu, tupai raptor berpikiran sederhana. Setelah menghapus kehadirannya, jika anak laki-laki itu benar-benar diam dengan umpan di tangannya, akan mudah baginya untuk menangkapnya. Namun, anak laki-laki itu malah meletakkan makanan di depannya.

'Yah, dia telah mempelajari keterampilan yang saya inginkan,' saya mengangkat bahu, tetapi entah mengapa, pandangan saya masih terpaku pada anak laki-laki itu, seolah-olah menunggu sesuatu yang menakjubkan terjadi.

Anak laki-laki itu berdiri tak bergerak sambil terus menunggu dengan sabar sampai seekor tupai pemangsa mendekat.

Dalam sekejap mata, anak laki-laki itu tiba-tiba menghilang dan muncul kembali di depan tupai raptor dengan tangan terulur.

"Dia..." suara saya terputus-putus karena kagum.

Namun, tepat ketika anak laki-laki itu hendak memegang tupai raptor, bel yang kuberikan kepadanya berbunyi dan tupai raptor itu melesat menjauh dari genggaman Arthur.

"Gah!" Anak laki-laki itu berteriak, jelas frustrasi sambil menendang tumpukan makanan yang telah dikumpulkannya untuk memancing tupai raptor.

Tidak mungkin dia bisa bergerak secepat itu tanpa menggunakan mana, tapi...

Aku tidak bisa merasakannya.

Itu berarti, dia tidak hanya menghapus keberadaannya dengan menarik mana dan menyembunyikan niatnya. Dia telah secara efektif menggunakan mana miliknya sambil menutupinya dengan mana murni di sekelilingnya

Mirage Walk. Itu adalah bayangan yang agak kasar, tapi Arthur pasti baru saja berhasil dalam langkah pertama Mirage Walk. Itu adalah teknik gerakan yang sederhana, tetapi juga lebih dari itu. Mirage Walk adalah inti dari apa yang membuat Klan Thyestes berkuasa atas semua klan lain dalam ras Pantheon.

Bagi seorang anak manusia biasa untuk dapat memahami dasar-dasar seni mana yang bahkan membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk memahaminya... dan ini dengan Kordri yang secara diam-diam mengajari saya meskipun Klan-nya sangat menjaga kerahasiaan mengenai seni mana mereka.

Baginya untuk bisa sampai sejauh ini hanya dengan melihat Kordri ...