Dia adalah monster... predator sejati.

Itulah satu-satunya hal yang terlintas dalam pikiran saya ketika dia melepaskan belenggu yang dia kenakan pada dirinya sendiri demi keselamatan saya; ketika dia melepaskan tekanan yang membatu itu.

Ketakutan yang melumpuhkan perlahan-lahan menyebar ke seluruh tubuh saya seperti bisa ular yang mematikan. Aku mengepalkan tanganku yang berkeringat, mengencangkan genggaman pada pedangku. Bilah-bilah lembut gra.s.s berdesir, bergoyang santai karena kakiku yang gemetar. Otot-otot di kaki saya terus bergerak, melawan dorongan untuk berputar dan berlari. Darah asin memenuhi mulutku saat aku menggigit bibir bawahku. Sambil mengangkat pedangku, aku mendekati aura yang mengental yang memancar dari guruku.

Api yang membara dalam bentuk keringat menyengat mata biruku, tapi aku tidak berani berkedip. Perlahan, dengan menyakitkan, otakku mengirimkan sinyal, mengangkat kakiku, dan menggerakkannya dengan gaya berjalan yang hati-hati, tapi mantap saat aku berjalan ke dalam manifestasi dari rasa takut itu sendiri.

"Aku datang, Arthur. Persiapkan dirimu!" suara itu terdengar jelas di dalam awan udara yang mengancam.

Aku memaksa rahangku yang tegang untuk mengendur dan mengeluarkan raungan biadab meskipun sudah tidak memiliki udara untuk bernapas, menghilangkan rasa takut yang mencengkeram bagian dalam tubuhku. "d.a.m.n semuanya!"

Pedang berwarna teal di tanganku tumpul saat aku mendekati Kordri, seolah-olah pedangku pun merasa takut. Tapi aku terus berjalan, setiap langkah terasa seperti mencoba menyeberangi genangan semen yang belum kering.

Akhirnya dalam jangkauan pedangku, aku menebas, berharap untuk mengakhiri ini dalam satu serangan. Tentu saja tidak. Kordri menangkis Balada Fajar seperti tongkat busa, menciptakan busur dengan pedangnya juga. Saat pedangku hampir menyentuh tanah, aku menggunakan momentum untuk memutar tubuhku, memutar pedangku kembali ke arah lutut Kordri.

Upaya lain yang gagal.

Pedang pendek Kordri dengan mudah menangkis pedangku, menghentikannya tepat di depan kakinya. Sambil menepis Balada Fajar, guruku melayangkan tendangan cepat ke arah wajahku. Aku bisa mendengar desisan udara yang tajam saat aku menghindar tepat pada waktunya untuk mengangkat pedangku kembali ke atas untuk menebaskannya.

Kordri memalingkan wajahnya ke samping sehingga pedangku berdesing tak berbahaya di dekat telinganya.

"Gerakanmu semakin baik, bahkan dengan penekanan auraku," puji instrukturku. Aku tahu dia hanya memujiku, tapi melihat dia memiliki waktu luang untuk berbicara sambil menghindar, aku merasa sedikit kesal.

Saya semakin sulit bernafas saat saya menyadari bahwa saya hampir mencapai batas kemampuan saya. Satu lagi serangan nekat ke arah Kordri adalah satu-satunya yang bisa saya lakukan sebelum Dawn's Ballad jatuh ke tanah, tangan saya tidak dapat menahannya lebih lama lagi. Aku jatuh berlutut, kakiku tak lama kemudian lemas, dan aku tersedak udara di dalam batas-batas aura h.e.l.lish ini.

"Lumayan." Saat suara Kordri sampai di telingaku, tekanan itu menghilang. Tanpa aura yang mencekik yang mempengaruhi saya, tubuh saya berusaha keras menghirup udara.

Lebih dari sebulan aku berada di dunia luar yang berarti sekitar setahun aku berada di sini. Satu tahun pelatihan yang terus menerus dan menyiksa dengan ceramah singkat Kordri menjadi satu-satunya waktu istirahat yang saya miliki.

Selama satu bulan yang sebenarnya pa.s.sed, saya tidak memiliki kontak dengan Sylvie. Jumlah kali saya sekarat dan dipaksa keluar dari alam jiwa telah berkurang secara drastis. Cairan yang mengelilingi tubuh saya dan Kordri membuat kami berada dalam kondisi koma semu, bahkan memasok nutrisi yang dibutuhkan untuk tetap sehat.

Terakhir kali kami meninggalkan alam jiwa adalah sekitar empat bulan di sini, yang berarti kurang dari dua minggu di luar.

Kordri membuat saya sibuk, tetapi meskipun begitu, saya tidak bisa menahan kerinduan akan keluarga dan teman-teman saya. Ada begitu banyak hal yang saya rasa telah saya tunda, yang terus menerus memenuhi saya dengan penyesalan ketika saya mengingatnya. Elia telah dibawa pergi entah ke mana dan saya bahkan tidak yakin apakah dia masih hidup. Saya juga tidak tahu apakah Tessia sudah sadar, terlebih lagi, telah meninggalkan keluarga saya dengan cara yang buruk... L1tLagoon menjadi saksi penerbitan pertama bab ini di Ñøv€l - B1n.

Saya tahu bahwa berlatih saat ini adalah hal terbaik yang harus dilakukan, tetapi hal itu menggerogoti saya setiap kali saya memikirkannya. Itu tidak membantu bahwa, selama setahun aku berada di sini, satu-satunya hal yang harus kutunjukkan untuk itu adalah mampu menahan niat membunuh Kordri, atau "King's Force" seperti yang dia sebut, cukup lama untuk melakukan pertukaran singkat sebelum menjatuhkan diri ke tanah seperti ikan mati.

"B-Bagaimana... Berapa lama... aku bertahan?" Aku menghela napas, akhirnya bisa membentuk kata-kata saat aku berguling ke belakang.

"Kau membaik," jawabnya, menghindari pertanyaanku.

Saya duduk, berbalik menghadapnya sambil terus mengatur napas. "Belum cukup lama, kan?"

"Jangan terpaku pada detik-detiknya. Kami tidak mencari durasi tertentu, mengerti?" Dia berkata dengan tegas, lebih merupakan pernyataan daripada pertanyaan.

"Sekarang, sekali lagi, tapi kali ini, tanpa senjata."

"Lagi?" Aku menghela napas, mengambil pedang kepercayaan saya dan menyarungkannya.

Kordri melemparkan pedangnya sendiri ke atas gra.s.s sebelum menjelaskan, "Aku tahu kau lebih suka pertarungan pedang, dan aku harus mengatakan bahwa pedangmu, Dawn's Ballad, adalah rekan yang baik untuk dimiliki, tetapi sebagai seorang mage, pertarungan tangan kosong tetap menjadi bentuk pertarungan yang paling serbaguna dan adaptif. Jika Anda memiliki kesabaran untuk belajar."

"Setelah aku mengeluarkan potensi maksimal dari tubuh manusiamu, peranku sebagai gurumu akan selesai. Demi perang yang akan datang, aku akan membentuk tulang-tulangmu, mengembangkan otot-ototmu, dan melatih pikiranmu hingga batasnya sehingga kamu akan menjadi ksatria yang melindungi benua dan orang-orang yang kamu cintai," lanjut Kordri, memberi jarak di antara kami. "Jelas sekali bahwa kamu telah menjalani latihan pertarungan jarak dekat, jauh lebih banyak daripada anak normal. Namun, seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, gaya bertarungmu lebih cocok untuk berduel melawan satu lawan."

Saya mengangguk setuju. Dalam kehidupan saya sebelumnya, sebagian besar pertarungan saya adalah dalam bentuk duel karena itulah kebiasaan di sana. Perang jarang terjadi, dan kalaupun terjadi, para raja tidak boleh terlibat langsung di dalamnya. Bagaimanapun juga, nyawa kami terlalu berharga untuk dipertaruhkan.

"Karena asura tidak diizinkan untuk mengambil bagian dalam perang ini, keturunan mereka, darah campuran, akan menjadi kekuatan terkuat mereka. Tugas utamamu dalam perang yang akan datang ini adalah untuk menjaga anjing-anjing kampung yang akan dikirim oleh Klan Vritra sebagai jendral atau tim khusus. Kamu sangat kuat, Arthur, begitu juga mereka, dan jangan berpikir bahwa mereka akan berbaris dan bergantian melawanmu. Bersiaplah untuk berada dalam situasi di mana kau akan dikelilingi oleh musuh dengan darah asura yang mengalir di tubuh mereka," Kordri menegaskan sambil dengan tenang mengitari diriku dengan kedua tangannya di belakang punggung. "Tentu saja, tidak seperti sekarang, kau tidak akan memiliki batasan penggunaan mana yang diberikan padamu sehingga kau akan bebas untuk membuat kekacauan. Namun, Anda juga harus memperhitungkan bahwa mungkin ada tentara sekutu atau bahkan warga sipil di dekatnya. Apa yang akan kamu lakukan? Jika sudah sampai pada tahap ini, pertarungan fisik, dipadukan dengan penggunaan mana yang tepat dan akurat, akan menjadi cara yang paling efisien dan dapat diandalkan untuk menghabisi musuh. Terutama jika mereka memiliki kaliber yang jauh lebih tinggi daripada penyihir yang kamu kenal."

"Aku mengerti." Aku mengambil posisi menyerang dengan tangan terdepanku rileks dan tangan kananku mengepal di dekat rahangku.

"Pelajaran pertama yang kuajarkan padamu adalah bagaimana caranya untuk tetap hidup. Lebih khusus lagi, Anda harus memahami cara bertarung dengan kecepatan tinggi sambil mencoba menghindari serangan yang sudah diatur. Meskipun saya tidak akan memberi tahu Anda seberapa banyak saya membatasi diri saya saat melawan Anda, saya akan mengatakan bahwa kelincahan Anda telah meningkat ke tingkat yang saya anggap memadai. Pelajaran Anda, setelah itu, adalah bertarung di bawah kondisi tekanan yang besar. Bertarung di bawah pengaruh Kekuatan Raja saya, atau niat membunuh seperti yang Anda sebut, telah memperkuat toleransi Anda dalam jumlah yang cukup besar selama beberapa bulan terakhir ini. Masih ada ruang untuk peningkatan di kedua area tersebut, tapi untuk saat ini, sudah waktunya untuk segmen ketiga..." Suara Kordri terputus-putus saat dia berhenti di depan saya.

"Bidang penglihatan Anda terlalu sempit, terlalu fokus." Suara Kordri bergema di telinga saya, seakan-akan dia berada tepat di belakang saya saat saya melihat sosok Kordri yang sedang saya perhatikan menghilang.

Menyadari bahwa itu hanya bayangan, saya menoleh ke belakang tetapi saya terlambat. Sebuah pukulan telak di punggung membuat saya terjatuh ke depan, menyebabkan saya menelan seteguk gra.s.s. Pada saat-saat yang tidak masuk akal seperti ini, saya hanya bisa mengagumi betapa realistisnya alam jiwa. Potongan-potongan gra.s.s dan kotoran di mulut saya terasa persis seperti yang saya bayangkan.

Saya berdiri kembali, mengerang sambil meregangkan punggung. "Saya pikir kita tidak boleh menggunakan mana," kata saya, sambil memuntahkan gra.s.s di mulut saya.

"Saya tidak menggunakan mana. Ingat, fisiologi saya pada dasarnya berbeda dengan Anda. Saya akan menahan diri tetapi tidak dapat dihindari bahwa saya secara alami akan lebih cepat, lebih cepat, dan lebih kuat dari Anda. Sekarang, ayo," dia menginstruksikan, memberi isyarat kepada saya dengan tangannya.

Saya segera mendorong diri saya ke arah instruktur saya, membuat para pelari jarak pendek profesional malu saat saya berada dalam jarak serang. Saya benar-benar bisa merasakan bahwa mekanisme tubuh saya telah meningkat saat berlatih dengan Kordri. Kaki belakang saya berputar saat saya memutar pinggul saya untuk menciptakan momentum sebanyak mungkin ke dalam serangan saya. Melepaskan tinju kanan saya, saya dapat merasakan seluruh otot, tendon, ligamen dan tulang saya bekerja secara harmonis, seperti sebuah mesin yang diminyaki dengan baik. Bahkan tanpa mengandalkan mana, saya mampu menghasilkan kekuatan yang cukup dalam pukulan saya untuk mengejutkan Kordri.

Saat ia menghindari pukulan saya pada detik-detik terakhir, saya dapat melihat bibir Kordri sedikit mengerucut saat ia secara tak terduga merunduk di bawah lengan kanan saya.

Tidak pernah saya terlempar dengan begitu cepat, begitu tak berdaya, dan begitu menyakitkan seperti saat itu. Saat saya terbatuk-batuk karena angin yang menghempaskan saya, Kordri menaruh tangannya di leher saya seakan-akan itu adalah ujung pedang. Sambil meremas-remas tulang rusuk saya sendiri karena takut tulang rusuk saya akan hancur jika tidak, saya mendengar suara mentor saya.

"Saya harus mengatakannya. Itu adalah pukulan yang sangat bagus, Arthur. Berapa banyak kekuatan yang kau gunakan untuk melepaskan pukulan sekuat itu? Apa kau pikir kau bisa melakukannya selama dua hari, tiga hari berturut-turut? Dapatkah Anda melakukannya selama berjam-jam tanpa jeda dan hanya sedikit makanan di tubuh Anda untuk memberi Anda energi itu?" Kordri berlutut untuk memeriksa kerusakan pada tubuh saya. "Berapa banyak energi yang saya habiskan untuk melemparkan Anda? Saya harus katakan, karena betapa kuatnya seranganmu, semakin sedikit energi yang harus saya keluarkan."

Mengertakkan gigi untuk menahan rasa sakit, saya bangkit berdiri dan mengambil kuda-kuda.

"Energik hari ini, bukan? Bagus," jawabnya, memberi isyarat kepada saya sekali lagi.

Mengindahkan isyaratnya, saya mendekat dan mengambil posisi seolah-olah saya akan melancarkan pukulan yang sama seperti yang saya lakukan sebelumnya. Namun, saya menggunakan pukulan itu sebagai tipuan dan melompat, meluncurkan lutut kanan saya ke arah rahangnya.

Sekali lagi, gerakan Kordri berbeda dari sebelumnya. Saya telah terbiasa bertukar serangan dengan teknik asura, namun kali ini, Kordri menggunakan tangan kirinya untuk mengalihkan arah serangan lutut saya dengan lembut, sambil mendorong dirinya ke sisi kanan secara bersamaan. Dalam sebuah gerakan cepat dan mengalir, mentor saya meraih kerah baju saya di belakang kepala dan mengeksekusi sebuah lemparan ke arah bawah, yang menjatuhkan saya ke atas kanvas, dengan kepala terlebih dahulu.

Dunia menjadi gelap sesaat dan telinga saya berdenging keras ketika saya terbangun. Dengan hati-hati, saya meregangkan tubuh dan memegangi leher saya, terkejut karena leher saya tidak patah menjadi dua akibat kekuatan lemparannya.

Mungkin karena pukulan di kepala saya, tapi saya tiba-tiba teringat jenis seni bela diri ini. aiki... do, ya, mirip dengan aikido. Itu adalah bentuk pertarungan kuno yang hilang karena penurunan seni bela diri tradisional setelah bentuk pertarungan kontemporer menjadi lebih banyak digunakan. Setelah menjadi raja di dunia saya sebelumnya, saya memiliki akses ke banyak arsip yang berkaitan dengan seni bela diri dan seni duel. Saya sempat membaca sekilas sebuah buku tentang seni lemparan, namun tidak terlalu tertarik dengan seni ini, selain konsep untuk memanfaatkan momentum lawan. Tentu saja, saya banyak memanfaatkan pengetahuan itu, tetapi tidak banyak mempelajari seni lemparan; tampaknya terlalu tidak efisien pada saat itu.

"Kami telah berbicara tentang konservasi dan distribusi mana yang tepat saat berada dalam pertarungan yang berkepanjangan, bukan? Nah, tak perlu dikatakan lagi bahwa hal yang sama juga harus dilakukan pada tubuh Anda. Tidak peduli seberapa banyak mana yang Anda miliki mengalir di dalam diri Anda, itu tidak dapat bertindak sebagai baterai untuk memberi daya pada tubuh Anda. Mana, seperti halnya pedang, adalah alat untuk mengontrol dan memanfaatkannya. Tubuh Anda adalah pusat yang menyatukan semua alat untuk menciptakan seorang pejuang sejati. Sekarang, kau sudah sembuh, kan? Ayo," perintah Kordri.

Tanpa berkata-kata, saya kembali berdiri dan berlari sekali lagi ke arah mentor saya.

"Tubuhmu memiliki kemampuan untuk menjadi berbagai macam senjata," Kordri menjelaskan, mengambil posisi menyerang. "Sebagai contoh, kepalan tanganmu bisa menjadi palu atau gada, cukup kuat untuk menghancurkan tembok," katanya, sambil melayangkan sebuah pukulan.

Menghindari serangan pertamanya, saya menurunkan pusat gravitasi saya dan melepaskan pukulan ke arah ulu hatinya.

Dengan gerakan yang halus dan cair, Kordri memutar badannya, melingkarkan lengannya di sekitar lengan yang baru saja saya serang dan mengalihkan tinju saya dengan lecutan pergelangan tangannya. "Itu juga bisa menjadi cambuk yang mengunci dan menangkis serangan lawan."

"Tanganmu bisa menjadi pedang, kakimu, kapak, semua tergantung penggunanya," kata Kordri sambil berputar-putar dan meletakkan telapak tangannya di punggungku. "Dan juga bisa menjadi meriam, yang mampu meledakkan musuh berkeping-keping. Pertahankan dirimu dengan mana, Arthur. Aku akan mengizinkannya," dia menginstruksikan.

Aku membungkus tubuhku dengan mantel mana, lebih fokus pada area di mana telapak tangan Kordri berada.

Ledakan yang memekakkan telinga dari penghalang suara yang dihancurkan hampir mengalihkan perhatian saya dari rasa sakit yang menyebar ke seluruh tubuh saya saat saya terlempar ke udara seperti peluru. Tidak mungkin untuk mengetahui berapa banyak tulang yang telah saya patahkan, berapa banyak organ yang telah runtuh saat pandangan saya menjadi gelap dan saya merasa tubuh saya tersedot keluar dari alam jiwa.

Ketika saya membuka mata, saya berada di gua yang saya kenal lagi, basah kuyup oleh cairan misterius serta keringat dan mungkin air mata saya. Gelombang mual kemudian menghantam saya seolah-olah Kordri baru saja melubangi tulang dada saya saat saya meronta-ronta ke depan dan memuntahkan apa pun yang ada di dalam perut saya.

"Ugh," saya mengerang, mencoba menenangkan diri. Kordri masih berada di depanku, memberiku ekspresi yang kurasa adalah simpati, namun mengalihkan pandangannya ke belakangku.

"Ah, kamu di sini," katanya sambil berdiri.

Berbalik, penglihatan saya tidak lagi melihat Windsom dan terfokus pada sosok seseorang yang tidak saya kenali. Seorang anak laki-laki, dengan tinggi lebih dari lima kaki, paling tidak berusia tujuh tahun, melangkah ke arah kami dan membungkuk hormat ke arah saya. Kepalanya juga dicukur seperti Kordri, tetapi ia hanya memiliki dua mata berwarna cokelat kacang. Dia kurus tapi tidak sakit-sakitan, dengan tubuh yang bagus dan kencang yang tidak cocok dengan wajah kekanak-kanakannya.

"Maaf atas keterlambatan saya, Guru," kata anak laki-laki itu, mengangkat kepalanya, sebelum memiringkannya saat dia menatapku. Saya dapat melihat matanya menatap saya sekali lagi dan, ketika dia mengunci mata saya sekali lagi, menatap saya dengan tatapan mengejek.

Sepertinya tidak pantas bagiku untuk marah pada anak yang lebih muda dari adikku, jadi aku hanya mengangkat alis dan berbalik menghadap Kordri.

"Siapa anak itu?" Aku bertanya tanpa basa-basi.

"Arthur, saya ingin kamu bertemu dengan Taci... rekan latihan barumu."