Rasanya seperti satu jam yang cukup lama sebelum gadis peri kecil itu akhirnya bisa tenang. Saya tidak menyalahkannya; diculik secara paksa akan menyebabkan trauma bahkan bagi orang dewasa, terlebih lagi karena dia tampaknya hanya sedikit lebih tua dari saya.

Saat duduk di sebelahnya, menghiburnya, saya menyadari betapa anehnya pemandangan ini. Seorang anak laki-laki berusia empat tahun dengan lembut menepuk-nepuk kepala seorang gadis elf di bagian belakang gerbong saat empat mayat berdarah dilahap oleh binatang buas di sebelahnya.

"A-Apa yang terjadi pada orang-orang jahat itu?" dia mendengus, suaranya terdengar agak sengau.

Karena tidak tahu apakah memberitahu anak berusia tujuh tahun tentang pembunuhan adalah hal yang tepat, aku hanya menepisnya dengan mengatakan, "Eh... mereka mengalami kecelakaan yang sangat disayangkan."

Dia mempelajari ekspresi ragu-ragu di wajah saya dengan mengangkat alis, hanya untuk melihat ke bawah dan berbisik, "Melayani mereka dengan benar." Melihat lebih dekat padanya sekarang, saya tidak bisa tidak memperhatikan bahwa dia membawa semua fitur yang diperlukan yang akan memungkinkannya untuk berkembang menjadi cantik di masa depan.

Dengan rambut panjang berwarna abu-abu gunmetal yang saya kira perak di bawah sinar matahari, keadaan acak-acakan gadis itu tidak bisa menutupi kecantikan bawaan yang tampaknya terpancar dari pori-porinya.

Sepasang mata berwarna hijau muda yang berkilauan dan berbentuk seperti kacang almond yang bulat sempurna, bergetar saat hidungnya yang mancung, sangat merah karena menangis, sehingga serasi dengan warna bibirnya yang merah merona. Meskipun semua fitur wajahnya tampak seperti permata yang dibentuk secara hati-hati, namun pada kulit wajahnya yang putih dan lembut, yang merupakan kanvas, fitur wajahnya menjadi sebuah karya seni yang surealis dan nyaris seperti khayalan.

Tentu saja, saya hanya mengamatinya secara spekulatif sebagai seorang bangsawan dan raja yang menikmati keindahan di dunia. Saya tidak akan mengatakan bahwa saya sedang "memeriksanya".

Saya membantunya berdiri sebelum berbicara lagi.

"Orang-orang yang mencoba menculikmu tidak akan mengejarmu lagi. Karena itu, apakah kamu pikir kamu bisa sampai ke rumahmu sendiri?"

Seketika, matanya memicing ketakutan saat ekspresi panik menyebar ke seluruh wajahnya. Air matanya mengalir deras dan kedua tangannya mengepal erat pada kemeja saya, bahkan seorang bayi pun bisa mengetahui jawabannya melalui tindakannya.

"Dengar, aku juga harus pulang. Bukankah peri pada umumnya aman di hutan ini?" Aku menghela nafas, mencoba melepaskan cakarnya- maksudku jari-jarinya-dari bajuku.

Dia menggelengkan kepalanya dengan keras, seperti anjing yang sedang menjemur diri, dan menyanggah, "Binatang buas hanya takut pada orang dewasa... Orang tua memperingatkan saya bahwa anak-anak akan dimakan anjing atau golem pohon."

Saya biasanya cukup kagum dengan sesuatu seperti golem pohon, tetapi menjadi sangat sulit untuk menemukan sesuatu yang mengejutkan saya setelah menyaksikan raja iblis bermetamorfosis menjadi naga.

Aku mengusap batang hidungku, mencoba menemukan solusi untuk semua ini.

"Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk sampai ke tempat tinggalmu dari sini?"

"..."

Masih memegangi kemeja lusuh saya, dia menunduk dan mengakui, "... Saya tidak tahu."

Aku menahan godaan untuk menghela nafas, karena gadis malang itu terlihat seperti akan menangis, dan setuju untuk membawanya pulang.

Kerajaan Elenoir berada cukup jauh di utara, jadi satu-satunya harapanku adalah ada gerbang teleportasi di sana yang bisa membawaku kembali ke suatu tempat, di mana saja, di Sapin.

Aku memerintahkan gadis peri itu untuk menunggu di dalam kereta sementara aku mengumpulkan beberapa kebutuhan; alasan utamanya adalah, aku tidak ingin dia melihat bangkai-bangkai para pedagang budak yang hancur, sementara aku sendiri merasa tidak tega. Akhirnya saya menemukan sebuah ransel yang cukup kecil untuk saya pakai tanpa harus menyeretnya ke tanah, saya dengan hati-hati melipat dan memasukkan tenda kecil ke dalamnya, bersama dengan kantong air dari kulit dan beberapa ransum kering. Saya mengambil pisau Pinky dari tanah tempat saya bertarung dengan Danton dan George dan mengikatkannya di bagian depan pinggang untuk menyeimbangkan peralatan yang cukup besar di punggung saya. Sebelum kembali ke kereta, saya membebaskan anjing-anjing hutan itu setelah menyadari bahwa, meskipun mereka bisa menarik kereta, mereka tidak bisa ditunggangi.

Aku sempat berpikir untuk menaiki kereta ke kerajaan elf, tapi aku pikir itu terlalu berbahaya dan kami akan tersesat di hutan.

"Ayo kita pergi sekarang," kataku, mencoba untuk terdengar lebih antusias demi dia.

"En!" Dia mengangguk, melompat keluar dari kereta saat aku membawanya menjauh dari kereta tempat semua mayat berada.

Aku belajar banyak tentang gadis peri itu di sepanjang perjalanan. Salah satunya, namanya Tessia Eralith dan usianya baru saja menginjak lima tahun, yang berarti dia setahun lebih tua dariku, meskipun secara fisiologis memang begitu.

Tessia juga seorang gadis yang cukup pendiam, jika tidak pemalu. Dia sangat sopan kepada saya, mengingat usia saya yang lebih muda darinya, dan tidak pernah mengeluh, membuatnya menjadi teman seperjalanan yang sangat menyenangkan. Mungkin, jika saya tidak bepergian ke arah yang berlawanan dengan tujuan saya, saya akan sangat senang bersamanya.

Saat matahari terbenam dan kabut semakin tebal, kami mendirikan tenda di bawah akar-akar pohon yang bertunas untuk bermalam.

Saya tidak dapat memasukkan batang penyangga ke dalam ransel, jadi saya menggunakan tali panjang yang saya bawa dan mengikatkan dua akar dan menggantungkan kanvas tenda di atasnya, dan membebani ujung-ujungnya dengan bebatuan yang tertutup lumut. Setelah saya selesai mendirikan tenda, saya mengeluarkan beberapa ransum kering dan memberikan beberapa kepadanya.

"... Terima kasih banyak." Dia membungkukkan badan sedikit.

"Kamu tahu, kamu tidak perlu bersikap sopan padaku. Saya lebih muda darimu dan saya akan merasa jauh lebih nyaman jika kamu tidak terlalu tegang." Saya menjawab, pipi saya penuh dengan makanan kering.

"O-oke, saya akan mencobanya!" dia tersenyum malu-malu sambil menahan tawa.

Saya mulai bertanya-tanya apakah dia dibesarkan oleh orang tua yang sangat ketat. Mungkin itu hanya kebiasaan peri dan dengan mengatakan padanya untuk lebih nyaman denganku, aku secara tidak sengaja mengajaknya untuk menikah denganku. Sambil mengangkat bahu, saya melanjutkan mengisi wajah saya dengan lebih banyak makanan.

Kami duduk di bawah salah satu akar pohon di samping tenda kami dan melanjutkan mengobrol.

"B-bisakah kau ceritakan tentang kerajaan manusia?" Dia tiba-tiba bertanya, matanya berbinar-binar penuh rasa ingin tahu ..

"Apa yang ingin kau ketahui?"

"Seperti apa kota manusia itu? Bagaimana manusia? Apa benar semua manusia laki-laki mesum dan memiliki lebih dari satu istri?"

Aku tersedak buah kering yang sedang kukunyah, menyemburkannya keluar sebelum tersangkut di paru-paruku.

"Tidak. Meskipun tidak melanggar hukum, hanya para bangsawan dan keluarga kerajaan yang memiliki banyak istri." Saya berkata setelah menenangkan diri, menyeka mulut saya.

"Aku mengerti sekarang!" Matanya seolah berkata, masih berbinar-binar.

Benarkah?

Saya melanjutkan, menjelaskan sedikit tentang kota Ashber dan keluarga saya, untuk menghabiskan waktu sebelum saya bertanya juga.

"Bagaimana rasanya tinggal di Elenoir?"

"Mmmm...." Dia merenung sejenak sebelum menemukan kata-kata untuk menjelaskannya.

"Saya rasa tidak terlalu berbeda dengan apa yang Anda ceritakan tentang tempat Anda dibesarkan, kecuali anak-anak harus pergi ke sekolah untuk belajar tentang sejarah kami dan cara membaca dan menulis. Ketika kami bangun, kami mendapatkan mentor yang ditugaskan kepada kami dan kami menjadi murid mereka. Dari sana, sebagian besar hanya berlatih dengan gurumu."

"Oh, begitu..." Aku bergumam, merenungkan tentang perbedaan sistem pendidikan manusia dan elf. Meskipun metode pendidikan elf jauh lebih maju dan tidak pandang bulu, itu hanya berhasil karena kerajaan elf jauh lebih kecil dan erat dibandingkan dengan kerajaan manusia, tetapi itu hanya menunjukkan bagaimana budaya membuat perbedaan besar pada generasi mendatang. nôvel binz adalah platform pertama yang mempresentasikan bab ini.

Sambil bangkit dari tanah, saya mengulurkan tangan untuk membantunya berdiri. Saya melihat keraguannya saat mukanya sedikit memerah, tapi saya kira itu hanya karena mata saya yang bermain-main dalam gelap.

"Tidurlah di dalam tenda, aku akan berjaga di sampingmu di luar."

Saya melihatnya berpikir sejenak saat matanya tertuju pada saya, penuh tekad.

"Saya tidak keberatan berbagi tenda, jika kamu tidak keberatan." Dia mencoba untuk terdengar acuh tak acuh tetapi suaranya mengkhianatinya ..

"Tidak apa-apa. Lagipula aku tidak terlalu mengantuk sekarang," jawabku lebih cepat dari yang seharusnya.

"... Oke," dia merajuk. Apakah telinganya baru saja terkulai sedikit?

Setelah memastikan dia masuk ke dalam tenda, saya bersandar pada batang pohon besar dan mulai bermeditasi.

Saya mulai memeriksa inti mana saya. Sylvia meninggalkanku dengan sesuatu yang dia sebut sebagai "kehendaknya", tetapi bagaimana hal itu mempengaruhi inti mana-ku? Memeriksa lebih dekat lagi, aku melihat, samar-samar, beberapa tanda di inti mana-ku,

"A-Arthur?" Kepala Tessia menyembul keluar dari tenda.

"Apa ada yang salah?" Aku bertanya, menoleh ke arahnya.

"B-baiklah! Kau tahu... binatang buas akan lebih mungkin muncul jika mereka melihatmu karena mereka akan melihat bahwa kau adalah seorang anak kecil. Oleh karena itu, aku mengusulkan agar demi keselamatan kita, lebih baik kamu masuk ke dalam tenda." Pada saat itu, Tessia menutupi wajahnya dengan penutup tenda, mengintip hanya dengan satu mata.

"Pft~ Tessia, apa kamu takut tidur sendirian di dalam tenda?" Aku tertawa kecil.

"Sama sekali tidak! Aku hanya menyarankan, demi keselamatan kita berdua, apa pilihan terbaik!" dia bersikeras sambil mencondongkan badannya, hampir terjatuh dari tenda.

"Kalau begitu, aku akan bersembunyi di atas pohon dan terus waspada. Kau tahu... demi 'keselamatan kita'," aku mengedipkan mata.

"Uu..." Dia kembali bersembunyi di dalam tenda sebelum bergumam pelan, "... Aku takut tidur sendirian."

Sambil tersenyum sendiri, saya membuka penutup tenda dan merangkak masuk ke dalam tenda.

Terkejut, Tessia mengeluarkan teriakan kecil sebelum segera berbaring membelakangi saya. Melihat betapa merahnya telinganya, saya dengan mudah dapat melihat diri saya sendiri menikmati menggoda peri malang ini.

Setelah beberapa saat terdiam, dia mengintip dari balik bahunya. "Bolehkah aku memegang bajumu?"

Melihatnya gemetar, saya teringat bahwa dia masih kecil. Saya tidak bisa membayangkan betapa sulitnya hal itu baginya; diculik, dipisahkan dari keluarganya dan dibawa pergi, tanpa tahu apakah dia akan bertemu dengan mereka lagi.

Bergerak mendekatinya, saya menepuk kepalanya dengan lembut saat ia membalikkan tubuhnya dan mencengkeram ujung kemeja saya yang compang-camping. Matanya terpejam dengan puas dan setelah beberapa menit, saya mendengar nafasnya berirama, saat saya mulai tertidur juga, masih dalam posisi duduk.

Mata saya mengerjap-ngerjap dengan sendirinya dan butuh beberapa detik untuk mengingat di mana saya berada. Saya menunduk untuk melihat kepala Tessia di pangkuan saya, tubuhnya meringkuk dengan nyaman.

Sambil mengguncangnya dengan lembut, saya berbisik, "Tessia, kita harus pergi sekarang."

Perlahan-lahan ia bergerak bangun, namun ketika ia menyadari posisi kami, tubuhnya terlonjak dengan jeritan kaget. "Maafkan aku! Aku tidak bermaksud... apa aku berat?"

"Jangan khawatirkan itu. Ayo kita lipat tenda," jawabku sambil tersenyum kecut. Pipinya sedikit memerah, dia mengangguk sebagai jawaban dan kami mulai mengemasi semuanya sebelum melanjutkan perjalanan.

Beberapa hari berlalu dengan cukup lancar ketika, entah dari mana datangnya, saya merasakan sakit yang luar biasa di bagian perut. Rasa sakit pertama terjadi pada hari ketiga perjalanan; Kami berada di dalam tenda, Tess sudah tertidur lelap, ketika rasa sakit yang membakar tiba-tiba menjalar dari tulang dada saya. Rasa sakit itu segera menghilang, tetapi bahkan momen singkat itu menyebabkan rasa sakit yang membuat saya menggigil.

Selain itu, kejadian yang paling menarik adalah ketika sepasang anjing hutan mencoba mendekat, tetapi lemparan pisau yang diperkuat dengan mana saya mengusir mereka.

Malam-malam berlalu ketika saya terus tidur di tenda bersama Tessia dan ia semakin nyaman berada di dekat saya, setidaknya cukup nyaman untuk tidak merasa malu setiap kali ia terbangun. Percakapan kami menjadi lebih alami dan tidak terlalu canggung saat dia mulai bercanda dengan saya, bahkan meledek saya tentang cara saya berbicara; dengan kata-katanya dia mengatakan bahwa saya "berusaha terlalu keras untuk terdengar seperti orang dewasa." Untungnya, kekhawatiran saya bahwa gelombang rasa sakit itu akan terjadi lagi hilang. langkah kami tidak terhalang oleh golem pohon atau bahkan makhluk mana yang lebih kuat yang mencari anak-anak untuk dijadikan makanan.

"Bisakah kamu mengatakan seberapa jauh kita dari Elenoir sekarang, Tessia?" Aku bertanya di pagi yang sangat cerah pada hari kelima perjalanan kami?

Telinganya yang memanjang bergerak-gerak saat dia mulai mengamati sekelilingnya. Tiba-tiba, ia berlari ke sebuah pohon yang sangat bengkok dan mengusap-usap batangnya. Beberapa menit hening berlalu sebelum ia kembali, terlihat bersemangat.

"Pohon itu adalah pohon yang sering saya datangi bersama Kakek saya! Saya ingat mengukir nama saya di batang pohon itu saat dia tidak melihatnya. Kita tidak terlalu jauh lagi! Saya rasa jika kita mempercepat langkah kita sedikit, kita akan sampai malam ini!" katanya sambil menunjuk ke arah pohon itu.

"Kedengarannya bagus," jawab saya, mengikuti di belakangnya. Betapapun indahnya perjalanan ini, saya harus membuat rencana untuk sampai ke rumah, dan itu tidak akan mungkin terjadi sebelum saya mengantarnya pulang.

Meskipun, saya akui, saya mungkin akan merindukannya setelah ini.

"Arthur? Kau bilang keluargamu dan orang-orang terdekatmu memanggilmu Art. Saya merasa bahwa, melalui perjalanan ini, saya sudah cukup dekat untuk memanggilmu dengan sebutan itu juga." Kami sedang menyeberangi sungai di atas jembatan kayu yang tertutup lumut ketika dia tiba-tiba berhenti. "Jadi... bolehkah aku memanggilmu Art juga?" Tessia berbalik, menampakkan senyum lebar.

"Hmm? Tentu, aku tidak keberatan," kataku, membalas senyumannya.

"Kau 'tidak keberatan'? Cih, kamu bisa terdengar lebih antusias..." dia menjulurkan lidahnya ke arahku.

"Saya merasa terhormat dipanggil Art oleh Anda, Yang Mulia," saya membungkuk dengan sopan untuk seorang bangsawan meskipun pakaian saya compang-camping.

"Hehe, dan Anda juga boleh memanggil saya Tess," dia terkikik, membungkuk ke arah saya sebelum berbalik dan melompat dari batang kayu.

Kami melanjutkan perjalanan sepanjang hari, dengan hanya beberapa kali berhenti sejenak untuk mengistirahatkan diri dan mengisi perut. Penggunaan rotasi mana yang konstan membuat tubuh saya tidak tegang, tetapi jelas terlihat bahwa Tess semakin lelah.

Setelah istirahat sejenak di atas hamparan lumut yang lembut, kami melanjutkan perjalanan untuk peregangan terakhir. Saya dan Tess menjadi lebih dekat dalam perjalanan ini; peri yang dulunya pemalu dan pendiam ini menunjukkan senyuman cerah yang menular meskipun kondisi kami kurang nyaman. Dia juga terus menggodaku, mengatakan bahwa aku harus memanggilnya kakak perempuan karena dia setahun lebih tua dariku. Saya membalasnya dengan menirukannya saat ia menangis, menggosok mata saya dan berteriak, "WAAA~ IBU, AKU TAKUT!" Hal ini membuat wajahnya menjadi merah padam. Dia menampar lengan saya sebelum dia mulai cemberut. Dengan menyilangkan tangan dan bibir bawahnya yang menonjol, ia menginjak-injak sebelum berteriak, "HMPH! Jahat!"

Saat itu hari sudah senja dan kabut di sekitar kami tampak semakin tebal. Indera pengarah saya sama sekali tidak berguna di hutan yang penuh dengan ledakan ini. Cukup untuk mengatakan bahwa, jika saya terpisah dari Tess, saya bisa saja berputar-putar tanpa menyadarinya.

Tiba-tiba dia menoleh ke arah saya, wajahnya terlihat bahagia dan ragu-ragu sebelum dia bergumam, "Kita sampai."

Melihat ke sekeliling, yang terlihat hanyalah gugusan pepohonan dan kabut. Bingung, saya hendak bertanya di mana kami berada, tetapi saya menghentikan diri ketika melihat Tess meletakkan kedua telapak tangannya di atas pohon dan menggumamkan mantra.

Tiba-tiba, kabut di sekitar kami tersedot ke dalam pohon yang sama dan yang terlihat adalah sebuah pintu kayu raksasa yang tampak seperti ditopang dengan sendirinya di atas tanah.

Tess meraih tangan saya dan menarik saya ke arah pintu. Ketika dia membukanya, saya teringat akan portal yang telah didorong oleh Sylvia. Pengalaman itu tidak terasa lebih baik untuk kedua kalinya, tetapi setidaknya saya tahu apa yang akan terjadi. Saat kami mendarat dengan lembut di kaki kami, tiba di tempat tujuan, saya segera mencari-cari di dalam tas saya untuk memastikan bahwa saya masih memiliki batu yang dititipkan Sylvia kepada saya. Setelah memastikan bahwa batu itu masih ada di sana, barulah saya menengadah ke atas dan memotret pemandangan di sekeliling kami.